第八章
莉丝塔醒来时感到头晕目眩、困惑不已。她梦见自己坐在马车里，对面坐着索利和埃斯拉哈顿。只不过在梦中，埃斯拉哈顿双手健全，而索利穿着主教的法袍。他们正试图把白兰地从酒壶倒进杯子，同时激烈地争论着什么——但她记不清具体内容了。
刺眼的阳光灼痛她的眼睛，后背因睡在硬物上而隐隐作痛。她眨了眨眼，眯起眼睛环顾四周。当意识到自己仍在沿着伯纳姆河顺流而下的小船上时，记忆逐渐清晰起来。她的左脚发麻，从袋子下面抽出来时传来阵阵刺痛。晨光明媚，石灰岩峭壁已消失不见，取而代之的是起伏的农田。河流两岸，翠绿的田野在微风中轻轻摇曳。那些带穗的高杆作物可能是小麦，也很容易是大麦。这里的河面更宽，水流更缓。几乎感觉不到流速，沃利又开始划起桨来。
"早安，小姐。"他向她问候道。
"早上好。"哈德里安在舵柄旁的座位上说道。
"我猜我是睡着了，"她边回答边起身整理长裙，"其他人有休息吗?"
"等顺流而下后我会睡的，"沃利回答着，身体随划桨动作前后摆动，桨叶滴水后又没入水中。"把你们这些贵人送到后，我要去埃夫林镇，睡个觉吃顿饭，再找些乘客或货物运回上游。没理由白白逆流划空船。"
艾莉丝塔望向哈德里安。
"有一些，"他告诉她，"罗伊斯和我轮流掌舵。"
她的头发松散地垂落在脸上。那条蓝色缎带在从谢里登出发的夜航途中遗失了。此后她一直用哈德良给的一截生牛皮绳扎头发。现在连这个也不见了，她拨弄着头发发现皮绳缠在了发结里。她一边解着发结一边说："你们该叫醒我的，我也可以轮班掌舵。"
"其实当你开始打鼾时我们考虑过。"
"我才不打鼾!"
"恕我直言，"哈德良嚼着食物揶揄道。
她环视小艇，发现每个人——甚至埃彻——都在点头。她的脸一下子红了。
哈德良轻声笑道："别在意，没人会为睡梦中的行为负责。"
"可是，"她说，"这实在不够淑女。"
"哈，"哈德良露出促狭的笑容，"早在谢里登我们就对你娇滴滴的假象不抱幻想了。"
他们沉默时反而自在得多。
"这是夸奖，"他急忙补充。
"看来您不太会讨女士欢心啊，先生?"沃利暂停划桨，让桨叶如翅膀般悬在河面，在平滑的水面拖出一串细碎水珠，"我是说，用这种夸人的方式。"
哈德良对他皱了皱眉，然后带着关切的表情转向她。"我确实是真心称赞。我从没见过哪位女士能——好吧，毫无怨言地忍受这些——"他懊恼地停顿了一下，又补充道："你刚才施展的那个小把戏真的很棒。"
艾瑞丝塔知道哈德良提起打喷嚏咒只是为了缓和气氛，但她不得不承认，自己终于为这次旅程做出了有价值的贡献，这让她感到一丝骄傲。"那是我第一次实际运用手势魔法。"
"我其实不太确定你能做到，"哈德良说。
"谁能想到这么个傻玩意儿居然派上用场了?"
"和我们一起旅行久了，你就会发现我们几乎能让任何东西都物尽其用。"哈德良伸出手。"奶酪要吗?"他问，"味道真的很不错。"
艾瑞丝塔接过奶酪，对他报以微笑，却失望地发现他根本没注意到。他的目光已经转向河岸，她只好不自在的咬着奶酪，笑容渐渐消失。
沃利继续均匀地划着桨，两岸景色缓缓后退。他们绕过一个个河湾，避开一棵倒下的树，又绕过一个沙洲。艾瑞丝塔花了将近一个小时才用梳子把头发上的结都梳通。她用生牛皮把长发重新扎成一个像样的马尾辫。终于，芦苇丛中出现了一个缺口，露出一个小小的沙岸，上面有船只停靠过的痕迹。
"在这儿靠岸，"埃切尔命令道。沃利灵巧地调转船头，停在一棵巨大柳树的阴影下。埃切尔跳上岸系好船头缆绳。"我们到了。把装备卸下来。"
"还不行，"罗伊斯说。"你要先检查下磨坊的风车翼吗?"
"噢对。"埃切尔点点头，看起来有点尴尬又略带恼怒。"在这等着，"他说完便小跑上了草坡。
"风车翼?"哈德里安问道。
"翻过这个坡就是磨坊匠伊桑·芬林的风车，"罗伊斯解释道。"芬林是钻石会的成员。他的风车用来存放走私货物，同时也是能从远处山丘看到的信号。如果风车翼在转动，就表示一切正常。如果收起来了，就说明出事了。锁定风车翼的不同位置代表不同含义。如果是垂直的，像船的桅杆那样，表示他需要帮助。如果是歪斜的，就表示要远离。还有其他信号，不过我敢肯定自从我离开组织后他们已经改了。"
"一切正常，"埃切尔大步走下山坡通知他们。
他们各自拿起背包，向沃利挥手告别，然后爬上了山坡。
芬林的磨坊是座饱经风霜的高塔，坐落在长满青草的小丘顶上。风车的顶篷随风旋转，此刻正迎着从东北方向持续吹来的风。巨大的帆布木架风车翼缓缓转动，在带动大磨坊主轴时发出吱呀声。风车周围有几间较小的建筑、储物棚和货车。这个地方很安静，没有顾客。
他们在附近的谷仓里找到了自己的马匹，还有一匹是给埃切尔的备用马，装备也都在那里。芬林从磨坊里探出头来短暂地挥了挥手。他们挥手回应，罗伊斯和埃切尔简短交谈时，哈德里安正给马匹上鞍装载补给。阿里斯塔给自己的母马套上马鞍，这个举动赢得了哈德里安的一个微笑。
"经常自己给马上鞍?"当她伸手去够马腹下的肚带时，他问道。宽皮带末端的金属环来回摆动，想要抓住它而不钻到马肚子底下是个挑战。
"我是公主，但不是残废。"
她抓住肚带，把皮绳穿过去打了个结，她觉得这个结打得很好，就像她平时扎头发的那种结。
"我能提个小建议吗?"
她抬起头："当然。"
"你需要系得更紧些，而且要打平结。"
"这是两个建议。谢谢，但我觉得这样就行。"
他伸手拉住鞍角一拽，马鞍轻易滑落，卡在了马腿之间。
"可是它" "明明" "很紧啊"
"我确信是这样。"哈德良重新拉上马鞍，解开绳结。"人们总以为马很蠢——管它们叫哑巴畜生——但它们可不傻。就拿这匹来说，它刚刚就戏弄了梅伦加尔公主。"他取下马鞍，叠好鞍毯，重新放回马背上。"要知道，马儿不喜欢胸带勒得太紧，就像我猜你也不喜欢被束胸衣勒得喘不过气。它们觉得越松越好，因为才不在乎你会不会摔下去。"他将皮带穿过肚带环用力拉紧。"所以它现在正屏住呼吸，鼓起胸膛等着我系马鞍。等它呼气时，肚带就会松掉。问题是，我早看穿这招。而且我知道它没法永远憋着气。"他双手攥紧皮带，母马刚呼气就猛然发力，足足勒紧了四寸。"明白了吗?"
她看着他将皮带交叉环绕，向下穿引，打出个平整的绳结妥帖地贴合在 马腹侧。"好吧，我承认。这是我第一次给马装鞍。"她坦白道。
"您表现得堪称完美。"他语带嘲讽。
"你应该知道我能让你把牢底坐穿吧?"
罗伊斯和埃切尔走进马厩。年轻的盗贼牵走自己的马，全程一言不发。
"真热情啊，这些钻石会的人。"哈德良点评道。
"科斯莫斯看起来挺友善。"艾瑞斯塔指出。
"是啊，就像蜘蛛边吐丝缠住苍蝇边聊天那样友善。"
"多么有趣的比喻，"艾瑞丝塔评价道。"你或许有从政的天赋，哈德良。"
他瞥了一眼罗伊斯。"我们从未考虑过这种可能性。"
"我不确定这和演戏有什么区别。"
"他从不喜欢我的主意，"哈德良对她说，然后重新转向罗伊斯。"现在去哪儿?"
"欣廷达尔，"罗伊斯回答。
"欣廷达尔?你是认真的?"
"那里位置偏僻，适合暂时藏身。有问题?"
哈德良眯起眼睛。"你他妈心知肚明有问题。"
"怎么了?"艾瑞丝塔问道。
"我就出生在欣廷达尔。"
"我已经告诉埃切尔在那里等他了，"罗伊斯说。"现在改不了。"
"但欣廷达尔只是个小小的庄园村落——只有些农田和商铺。根本没地方住。"
"这样更好。离开科尔诺拉后，住客栈可不太明智。那里肯定还有人认识你。我打赌会有人愿意收留我们一阵子。我们需要去个偏僻的地方。"
"你该不会真以为还有人跟踪我们。我知道帝国想阻止艾瑞丝塔去见冈特，但我不信有人在科尔诺拉认出她了——至少活人没有。"
罗伊斯没有回答。
"罗伊斯?"
"我只是谨慎行事，"他厉声道。
"罗伊斯?科斯莫斯说的那些话什么意思?说你不只是沃里克地区唯一的前钻石成员?那些关于鬼魂的暗示是怎么回事?"罗伊斯保持沉默。哈德良怒视着他。"我是看在交情才帮忙的，但如果你要藏着掖着......"
罗伊斯终于松口。"可能没什么大不了的，但话说回来——梅里克可能在追捕我们。"
哈德里安收起了恼怒的表情，简单地回应道："哦。"
"有人要告诉我梅里克是谁吗?"雅丽斯塔问道，"或者为什么哈德里安不想回家?"
"我离开时的处境不太好，"哈德里安回答，"而且已经很久没回去了。"
"那梅里克呢?"
"梅里克·马瑞斯，外号'刀锋'，曾经是罗伊斯的朋友。他们都是钻石会的成员，但后来他们......"他瞥了眼罗伊斯。"简单说就是闹翻了。"
"所以?"
哈德里安等着罗伊斯开口，见他沉默不语，便代为回答："说来话长，但关键是梅里克和罗伊斯水火不容。"他停顿片刻又补充道："梅里克和罗伊斯简直是一个模子刻出来的。"
雅丽斯塔一直盯着哈德里安，直到恍然大悟。
"即便如此，也不能确定梅里克在追捕我们，"哈德里安 继续说道，"已经过去很久了，对吧?他现在何必找你麻烦?"
"他在为帝国效力，"罗伊斯说，"这就是科斯莫斯的意思。如果钻石会有帝国的内鬼，梅里克现在肯定对我们了如指掌。就算没有间谍，梅里克也能从钻石会打探到我们的消息。在他们眼里，把送进曼赞特监狱的他是个英雄，而我才是恶人。"
"你进过曼赞特监狱?"雅丽斯塔震惊地问道。
"这不是他喜欢谈论的事。"哈德良再次替他回答。"所以如果梅里克在追捕我们，我们该怎么办?"
"做我们一直在做的事，"罗伊斯回答，"只是要做得更好。"
欣廷达尔村坐落在一个被平缓山丘环绕的隐蔽河谷中。六块耕地像拼布般点缀着这片土地，由树篱和雄伟的橡树、白蜡树勾勒出轮廓，形成一幅作物镶嵌画。其中三块田地里隆起绿色的水平垄沟，以条播方式种植以防止径流。第四块田里放牧着牲畜，第五块则被收割作为干草。最后一块田休耕着。年轻女子们在田间收割亚麻，将之塞进搭在肩上的麻袋，而男人们则在除草和堆干草。
村庄中心沿着伯纳姆河支流旁的主路聚集。从木桥开始直到通往庄园的山坡半途，路边排列着木制、石制以及枝条抹灰的建筑，屋顶覆盖着木瓦或茅草。其间散布着各式店铺。几栋建筑冒着烟，最黑的那股来自铁匠铺。他们的马匹发出响亮的 嘚嘚 嘚 声穿过桥梁。村民们纷纷转头，互相用手肘轻推，手指指向他们。经过之处，人们都停下手中活计远远跟随，保持着安全距离。
"下午好，"哈德良问候道，但没人回应。没人露出笑容。
有人在门廊下窃窃私语。母亲们把孩子拉进屋里，男人们抄起草叉或斧头。
"这就是 你 "你就是在这样的地方长大的?"艾瑞斯塔对哈德良低声说。"不知怎的，这更像我想象中罗伊斯老家的样子。"
这话引得罗伊斯看了她一眼。
"这里很少有旅行者来，"哈德良解释道。
"我看得出来为什么。"
他们经过磨坊，巨大的木制水轮在河水的推动下转动。镇上还有皮匠铺、蜡烛作坊、织布坊，甚至还有鞋匠铺。走到半路时，他们来到了酿酒坊。
一位体格敦实、灰发鹰钩鼻的女掌柜正在沸腾的大锅旁干活，旁边立着一排大木桶。她看着他们缓缓走近，然后走到路中央，用一块脏抹布擦着手。
"这样就够啦，"她用浓重的南方口音对他们说道。
她穿着件不成形的连衣裙，围着条脏兮兮的围裙，头上包着块方巾。赤着双脚，脸上满是尘土与汗水。
"你是什么人?来这儿干什么?赶紧说，不然等喊起捉贼来，就把你扭送到法警那儿去。我们这儿可不待见惹是生非的家伙。"
"叫喊追捕?"艾瑞丝塔轻声问道。
哈德良转过头来。"这是一种警报，让所有人 村庄对此的反应。不是什么好看的景象。"他眯起眼睛打量着那个女人。然后慢慢下了马。
那女人后退一步，抓住一个用来敲打酒桶的木槌。"我说过要喊人抓贼，我是认真的!"
哈德良将缰绳递给罗伊斯，走向她。"如果我没记错的话， 你 "你是村里最大的麻烦制造者，阿米吉尔，快二十年过去了，看来你一点都没变。"
女人露出惊讶的表情，随即转为怀疑。"哈迪?"她难以置信地说，"这不可能，对吧?"
哈德良轻声笑了。"已经很多年没人叫我哈迪了。"
"亲爱的马里博尔啊，孩子，你都长这么大了!"震惊过后，她放下木槌，转向路边围观的人群。"这位是哈迪·布莱克沃特，铁匠丹伯里的儿子，他回家来了。"
"你还好吗，阿米吉尔?"哈德良咧嘴笑着走上前问候她。
她的回应是攥紧拳头狠狠击中了他的下巴。她用尽全力，自己反而疼得直甩手。"嗷!该死的，你这下巴是铁打的吗!"
"为什么打我?"哈德良捂着下巴，一脸错愕。
"这是替你父亲教训你这个抛下他孤独终老的不孝子。我等这一拳等了快二十年。"
哈德良舔掉嘴唇的血迹，阴沉着脸。
"得了吧，少给我摆臭脸!在这镇上你最好当心点，丹伯里是个好人，你走那天伤透了他的心。"
哈德良继续揉着下巴。
阿米吉尔翻了个白眼。"过来，"她命令道，一把抓住他的脸。哈德良在她检查时缩了缩脖子。"看在马里博尔的份上，你没事。说实话，我以为你的" "你爹把你养得比这结实多了。要是俺手里有把剑，你肩膀上的担子就能轻些，小崽子们也能多个球踢踢，是吧?来，给你打杯麦酒。这桶今早刚酿好。喝了保管让你忘记刚才的'热情招待'。"
她走到一个大木桶前，用木杯接了杯琥珀色的酒液递给他。
哈德良怀疑地盯着酒："这酒滤了几遍?"
"三遍。"她回答得毫无说服力。
"领主的品酒师尝过没?"
"当然没有，你这蠢货。刚不说了今早才发酵完?前天才酿的，在桶里待了整整两天。酒渣该沉的都沉了，这会儿劲儿正足。"
"只是不想给你惹麻烦。"
"又没卖给你，对吧?赶紧喝了闭嘴，再犯傻我还揍你。"
"哈迪?真是你吗?"一个与哈德良年纪相仿的瘦削男子走来。他留着齐肩金发，面团般柔软的脸上罩着褪色绿斗篷，破旧灰布袍下露出缠满布条的腿，膝盖以下裹着布条，浑身覆着浅褐色尘土，活像刚从沙丘里钻出来。
"邓斯坦?"
男子点头，两人相拥拍打对方肩膀。哈德良每拍一下，邓斯坦身上就腾起褐色烟尘，很快把两人笼罩在云雾里。
"你以前住这儿?"围观人群中的一个小女孩问道，哈德里安点了点头。这引发了大街上聚集人群的一阵议论。更多人涌上前来，哈德里安被围在了人群中央。最后他终于找到机会开口，并朝罗伊斯和艾瑞丝塔那边示意。
"各位，这是我的朋友埃弗顿先生和他的妻子厄玛。"
艾瑞丝塔和罗伊斯交换了一个眼神。
"文斯，厄玛，这位是村里的酿酒师阿米吉尔，这位邓斯坦是面包师的儿子。"
"现在就是面包师了，哈迪。老爹五年前就过世了。"
"哦——听到这个消息我很难过，邓。我只记得小时候总想从他烤炉里偷面包的美好回忆。"
邓斯坦看向罗伊斯："哈迪住在这儿时我们是最好的朋友——直到他消失，"他语气中带着一丝苦涩。
"我也要挨你一拳吗?"哈德里安装作害怕的样子。
"你该挨，但我太清楚上次跟你打架的结果了。"
哈德里安坏笑着，邓斯坦则对他怒目而视。
"要不是我当时脚滑了一下..."邓斯坦刚开口，两人就为某个只有他们才懂的笑话突然大笑起来。
"你能回来真好，哈迪，"他真诚地说。看着哈德里安喝下一口啤酒，他又对阿米吉尔说："我觉得哈迪能免费喝一杯，而我却没有，这不公平。"
"让我给你嘴唇来一拳，你也能免费喝一杯。"她对他笑道。
"散开!都给我散开!"一个肌肉发达的大汉吼叫着挤过人群。他长着公牛般的粗脖子，浓密的黑胡子，头顶已经秃了。"都回去干活，所有人!"
人群不满地发出抱怨声，但随着两名骑手靠近又迅速安静下来。他们从庄园方向策马小跑下山。
"这里发生什么事了?"为首的骑手勒住马问道。他是个中年男子，眼神疲惫， 下巴方正。他穿着受宠仆人常见的精制亚麻布衣裳，胸前绣着金线交叉匕首的徽章。
"是陌生人，老爷。"那个嗓门洪亮的粗脖子男人回答。
"他们不是陌生人，老爷。"阿米吉尔插话道。"这位是哈迪·布莱克沃特，村里老铁匠的儿子——回来探亲的。"
"谢谢你，阿米吉尔，"他说。"但我没在问你。我是在问总管。"他低头看向那个大胡子男人。"说吧，奥斯加。"
魁梧的男人耸耸肩，摸着胡子，显得局促不安。"她可能说得对，老爷。我还没来得及问，光顾着让农奴们回去干活了。"
"很好，奥斯加，确保他们都回去干活，否则天黑前我就把你关进足枷。"
"是，老爷，马上办，老爷。"他转身对村民们吼叫，直到他们散开。只有阿米吉尔和邓斯坦静静留在原地。
"你是老铁匠的儿子?"骑手问道。
"我是，"哈德里安回答。"您是?"
"我是领主管家的执事。维持这个村庄的秩序是我的职责，我不喜欢看到你打扰农奴们干活。"
"请原谅，先生。"哈德良恭敬地点点头。"我并不是有意——"
"如果你是铁匠的儿子，这段时间去哪儿了?"这时另一个骑手开口了。他看起来年轻许多，衣着比执事更考究，穿着天鹅绒和亚麻混纺的束腰外衣。双腿裹着不透明的紧身裤，脚上是带黄铜搭扣的皮鞋。"你知道未经许可离开村庄要受什么惩罚吗?"
"我是自由民的儿子，不是农奴，"哈德良声明道。"您又是谁?"
骑手对哈德良嗤之以鼻。"我是帝国派到这个村子的特使，你最好注意说话的语气。自由民也可能随时失去这个身份。"
"再次向您致歉，"哈德良说。"我只是来祭拜父亲的坟墓。我外出期间他去世了。"
特使的目光扫过罗伊斯和艾瑞丝塔，最后仔细打量着哈德良。"三把剑?"他问执事。"在这种战争时期，像他这样体格健全的男人应该在前线为女皇效力。很可能是逃兵或者流氓。西沃德，逮捕他，把他的同伙也带回去审问。如果查不出罪行，就直接征召他加入帝国军队。"
执行官恼怒地看着使者。"我不接受你的命令，卢雷特。你总是忘记这一点。如果有问题，去找管家解决。我相信他会在为帝国效忠归来后立即向领主大人汇报。在此期间，我会尽我所能为我的领主管理这个村子——而不是为你。"
卢雷特愤然挺直身子。"作为帝国特使，你们应当尊称我为 阁下。 而且你应当明白，我的权力直接来自女皇陛下。"
"我才不管你的权力是来自马瑞伯大人还是谁。除非领主大人，或者他不在时的管家另有指示，我只需要容忍你的存在，而不必听从你的命令。"
"我们走着瞧。"使者转身策马返回庄园，扬起一阵尘土。
执行官烦躁地摇摇头，等待尘埃落定。
"别担心，"他对他们说。"管家不会听他的。丹伯里·布莱克沃特是个好人。如果你们像他一样，会发现我是个朋友。如果不是，你们最好 尽快离开这里。别惹麻烦。不要干扰农奴的工作，离卢雷特远点。"
"谢谢您，先生，"哈德良说。
执行官烦躁地环顾村子。"阿米吉尔，里夫去哪儿了?"
"我想是去东边的田地了，先生。他有一队人在那边修排水渠。"
执行官叹了口气。"我需要他多派些人手收割干草。要下雨了，如果他不抓紧，已经割下来的草料就全毁了。"
"如果他回来，我会转告他的，大人。"
"谢谢你，阿米吉尔。"
"大人?"她倒了一品脱啤酒递给他。"既然您来了，大人?"他喝了一口，然后把剩下的倒掉，把杯子扔还给她。
"有点淡，"他说。"定价两个铜币一品脱吧。"
"可是大人!这酒味道很好的。至少让我卖三个铜币吧。"
他叹了口气。"你为什么总是这么固执?就三个铜币吧，但要给足量。记住，要是我听到一句投诉，就罚你一个银币，你可以去总管法庭申辩。"
"谢谢您，大人，"她笑着说。
"祝各位今天愉快。"他点点头，向东小跑着离开了。
他们目送他离开，邓斯坦开始窃笑。"好一个回家的欢迎仪式——嘴上挨了一拳，还差点被抓起来。"
"其实，除了所有东西看起来都小了很多，这里变化不大，"哈德良评论道。"就是多了些新面孔，几栋新建筑，当然还有那个特使。"
"他才来了一周，"邓斯坦说，"我敢说法官和总管巴不得他早点走。他 这位使者定期巡视该地区的数个村庄，自从新帝国吞并莱尼德后，每隔几个月就会来此一趟。出于显而易见的原因，没人喜欢他。他至今未能与鲍德温领主当面会晤。我们多数人都认为，鲍德温是故意在使者到访时避开此地。因此卢雷特的抱怨清单越积越长，而管家只是机械地记录着。
"所以你真是专程来祭扫父墓的?我还以为你是回来定居的。"
"抱歉邓，我们只是路过。"
"既然如此，我们更该好好聚聚。你说呢阿米吉尔?搬桶酒到我厨房，我供面包和凳子，咱们为丹伯里干杯，再好好欢迎哈迪?"
"他不配。不过我这儿倒有桶酒，再不喝掉怕是要变酸了。"
"霍比!"邓斯坦朝街尾马厩的小伙子喊道，"能给这几匹马安排个地方吗?"
邓斯坦和哈德良帮阿米吉尔滚着小酒桶去面包坊时，罗伊斯和亚莉丝塔牵着坐骑走向马厩。少年清出三个畜栏，拎着水桶跑开去打水。
"你觉得那个使者会找麻烦吗?"等霍比离开后，亚莉丝塔问罗伊斯。
"说不准，"他边解鞍囊边说，"但愿我们不用待太久，不必知道答案。"
"我们要在这里逗留多久?"
"科斯莫斯会很快行动。我想也就一两个晚上的事。"他把背包甩到肩上，走向哈德良的马。"你想好见到冈特时要说些什么了吗?我听说他讨厌贵族，所以我建议你别一开口就让人家亲吻你的戒指什么的。"
她从神秘身上卸下自己的装备，然后伸出 双手，晃动着她光秃秃的手指。"其实，我打算让他绑架我弟弟。"她微笑道。"这招对你挺管用的。既然我能赢得罗伊斯·梅尔本的信任和帮助，那要搞定德根·冈特又能有多难?"
他们扛着装备穿过街道，来到那家粉刷成白色的小店，招牌上画着一个面包。店内，一个巨大的砖砌烤炉和一张大木桌占据了主要空间。面包和柴火的舒适香气弥漫在空气中，阿里斯塔惊讶地发现面包房并不闷热。枝条泥巴墙和宽敞的窗户让房间保持着舒适的温度。当阿里斯塔和罗伊斯走进来时，邓斯坦的妻子阿伯和一大堆其他人向他们打招呼，阿里斯塔根本记不住那么多名字。
消息一传开，自由民、农夫和其他商贩都陆续前来，拿起一品脱酒，掰一块黑面包吃。其中有木匠阿尔加、裁缝哈伯特和哈伯特的妻子海丝特。哈德良向大家介绍了车夫威尔弗雷德，并说起他以前每年四次租用威尔弗雷德的小马车去拉蒂博尔，为父亲的铁匠铺购买铁锭的故事。众人纷纷回忆那个满脸痘痘的瘦弱男孩在父亲身边抡铁锤的往事。多数人都怀着善意记得丹伯里，大家频频举杯纪念他的好名声。
正如执达官所料，天开始下雨，不久后，因天气停工而获得自由的农奴们也陆续加入聚会。他们悄悄溜进来，轻轻抖落身上的雨水。每个人都分到一块面包、一品脱酒和地板上的一小块座位。有人端来热气腾腾的蔬菜炖锅、奶酪和卷心菜供大家分享。就连庄头奥斯加也挤了进来，受到欢迎加入这顿社区聚餐。天色渐暗，狂风大作，当暴雨倾盆而下时，邓斯坦终于关上了百叶窗。
他们都想知道哈德良的经历——去过哪里，做过什么。他们中大多数人一辈子都生活在欣廷达尔，几乎从未跨过那条河。至于农奴们，他们被束缚在土地上，法律上不得离开。对他们来说，几代人过去了，却从未踏出过这个山谷。
哈德良用他的旅行故事让大家听得入迷。艾瑞丝塔很好奇想听听他和罗伊斯这些年来共同经历的冒险故事，但那些故事一个都没讲。相反，他只讲了些遥远国度的无害趣闻。当说到远东地区卡利安人与巴兰·加泽尔族通婚生出半哥布林的腾金族时，所有人都被迷住了。当他讲到崇拜黑暗之神乌伯林的欧伯达扎祭司——那些融合卡利安传统与加泽尔魔法的腾金人时，孩子们都紧挨到母亲裙边。就连艾瑞丝塔也被他那些关于遥远达加斯坦的故事深深吸引。
哈德良成为众人焦点时，几乎没人注意艾瑞丝塔，这正合她意。能离开马背待在安全地方就让她很满足了。紧绷的神经渐渐松弛下来。
热腾腾的面包和现酿的啤酒美妙绝伦。这是她多日来第一次感到舒适，尽情享受着面包房里的温情。她一杯接一杯地喝着啤酒，很快就记不清喝了多少。屋外夜幕降临，雨仍下个不停。点起的烛光让房间更添温馨。啤酒让众人兴致高涨，很快他们就放声高歌起来。她虽不会唱，却也不由自主跟着节奏摇摆，哼着副歌，拍手应和。有人说了个下流笑话，满屋子顿时哄堂大笑。
"你是哪里人?"虽然这个问题已经被问了三次，但艾瑞丝塔直到此刻才意识到 原来是在问自己。转身发现面包师的妻子阿博尔坐在身旁。这是个面容朴素，留着短发的娇小女人。
"抱歉，"艾瑞丝塔道歉道，"我不太习惯喝啤酒。执达吏说这酒很淡，但我想我可能要反驳这个说法。"
"从你嘴里说出来的话他都听得见呢，亲爱的!"阿米吉尔在房间另一头大声说道。艾瑞丝塔纳闷她怎么能从那么远听见，特别是自己明明说得很小声。
艾瑞丝塔想起阿伯刚才问她的问题。"哦——对了，呃...科尔诺拉，"公主支吾了半天才回答，"我和丈夫住在科尔诺拉。其实我们现在是暂住在我哥哥家，因为北方帝国军把我们赶出了温德姆村的家。那是在瓦里克那边，你知道的——我是说温德姆村，不是说军队。当然也可能是——这次我是说军队——不是村子——因为他们可能驻扎在那里。这样回答你的问题了吗?"
房间在慢慢旋转，让艾瑞丝塔有种坠落感，尽管她知道自己是静止坐着的。这种感觉让她难以集中注意力。
"你们被赶出来了?太可怕了。"阿伯露出痛苦的表情。
"嗯，是的，但其实也没那么艰难。我哥哥在科尔诺拉的山丘区有栋很不错的房子。他相当有钱，知道吗?"最后这句她是凑到阿伯耳边小声说的。至少她以为是，但阿伯猛地往后缩了缩。
"哦真的吗?你出身富裕家庭?"阿伯揉着耳朵问道，"我就觉得是。我一直很欣赏你的裙子，非常漂亮。"
"这个?哈!"她拽了拽裙子的布料，"这是我从一个正要扔掉的仆人那里 你看看。你真该看看我的礼服。那些才叫华丽呢，没错，我们家非常富有。我哥哥简直有 一支军队 那么多的仆人，"她说着突然大笑起来。
"艾玛?"身后有人唤道。
"你哥哥是做什么的?"亚伯问道。
"嗯?做什么?哦，他什么都不 用 做。"
"他不工作吗?"
"艾玛 亲爱的?"
"我哥哥?他管那叫工作，但跟 你们 干的活可不一样。知道吗，我两天前还睡在地上呢?连屋子都没得睡，就在野外的树林里。我敢说我哥哥从没这么干过。你们可能睡过吧?但他没有。不，他的钱来自税收。国王们都这么赚钱。当然有些靠打仗掠夺。格伦摩根就捞了 大把 战利品，但艾瑞克没有。他从未上过战场——当然现在例外，而且表现糟透了，实话告诉你们。"
"艾玛!" 雅丽斯塔抬头看见罗伊斯站在面前，面色严厉。
"为什么这么叫我?"
"我想我妻子有点喝多了，"他对其他人说。
雅丽斯塔环顾四周，看到好几张憋着笑的脸。
"有什么地方能让她睡醒酒吗?"
立刻有几个人提供自家住处，有的甚至愿意让出床铺，说他们可以睡地板。
"就在这儿过夜吧，"邓斯坦说。"外面在下雨。你们真想黑灯瞎火地在外头转悠?储藏室的面粉袋其实能铺张挺不错的床。"
"你怎么会知道这个，邓?"哈德良问道， 轻笑着。"你老婆把你赶出去过几次吗?"这话引得人群一阵哄堂大笑。
"哈迪， 你， 我的朋友，能在雨中睡觉。"
"来吧，老婆。"罗伊斯把艾瑞丝塔拉了起来。
艾瑞丝塔抬头看着他，眨了眨眼。"哦对，抱歉。忘记我是谁了。"
"别道歉，亲爱的，"阿米吉尔告诉她。"这正是我们一开始就喝酒的原因。你只是比我们其他人更快进入状态而已。"
第二天早晨，艾瑞丝塔独自醒来，无法确定是宿醉导致的头痛更难受，还是睡在凹凸不平的面粉袋上导致的背痛更剧烈。她口干舌燥，舌头上覆着一层恶心的黏膜。她欣喜地发现马鞍袋就在身旁。她拉开袋子，做了个鬼脸。里面所有的东西都散发着马汗和霉味。她只带了三件裙子：那件淋过雨的已经皱成一团;那件惊艳的银色礼服裙，本打算在见德根·冈特时穿的;以及现在身上这件。令人惊讶的是，银色礼裙保存得出奇地好，几乎没有皱褶。她带上它是希望给冈特留下好印象，但回想起与罗伊斯关于这位民族主义领袖对王室成员态度的谈话后，她意识到这是个糟糕的选择。要是带些更简单的衣服就好了。至少还能有件像样的换洗衣物。她脱下沾满污渍的外衣，解下束胸衣，穿上了她在谢里登时穿过的那条裙子。
她走出储藏室，看见艾伯正忙着揉面团，周围摆着几十个盖着布的篮子。村民们陆续进来，把一袋面粉或是一块 粗麻布包着的面团放在柜台上，外加几枚铜币。艾伯会告诉他们大概的取货时间，不是中午就是傍晚。
"你每天都做这些?"艾莉丝塔问道。
艾伯点点头，额头上的汗珠闪闪发亮，她用巨大的木铲把另一条面包滑进发光的烤炉里。"平时邓恩会更帮忙些，但今早他和你丈夫还有哈迪出去了。这可是稀罕事，所以我乐意让他享受这次拜访。你要是感兴趣，他们就在铁匠铺那边，或者你想先吃点东西?"
艾莉丝塔的胃绞紧了。"不用了，谢谢。我想我再等等。"
艾伯的手法娴熟，这技艺源自上百次、或许上千次的重复操作。
她是怎么做到的?
她知道这位面包师的妻子每天起床，重复着和前一天相同的动作。
挑战在哪里?
艾莉丝塔确信艾伯不识字，可能也没什么财产，但她看起来很快乐。她和邓斯坦有个舒适的家，比起那些在田里劳作的人，她的工作相对轻松。邓斯坦似乎是个善良正派的人，邻居们也都友善可亲。虽然不算特别刺激，但这是种安稳舒适的生活，艾莉丝塔感到一丝嫉妒。
"富有是什么感觉?"
"嗯?哦——这个嘛，实际上它让生活更轻松，但可能没那么有成就感。"
"但你能旅行见识世界。你的衣服那么精美，还能骑马!我敢说你肯定也坐过马车，是不是?"
艾瑞斯塔嗤之以鼻。"是啊，我当然坐过马车。"
"还去过城堡里的舞会吧?那里有乐师演奏，女士们都穿着绣花天鹅绒礼服?"
"其实是丝绸的。"
"丝绸?我只听说过但从没见过。那是什么感觉?"
"我可以给你看看。"艾瑞斯塔走回储藏室，取出那件银色礼服。
看到裙子时，阿尔伯倒吸一口气，瞪大了眼睛。"我从没见过这么美的东西。它就像...就像..."艾瑞斯塔等着，但阿尔伯始终找不到合适的词。最后她说："我能摸摸看吗?"
艾瑞斯塔犹豫了，先看看阿尔伯，又看看裙子。
"没关系，"阿尔伯立即会意地微笑道。她看看自己的手。"我会弄脏它的。"
"不不，"艾瑞斯塔告诉她，"我完全不是那么想的。"她再次低头看着怀中的裙子。"我在想的是，我把它带来真是太蠢了。我觉得自己根本没机会穿它，还占了我行李那么多空间。我在想——你愿意收下它吗?"
阿尔伯看起来快要晕倒了。她坚决地摇头，眼睛瞪得像见了鬼似的。"不，我...我不能收。"
"为什么不行?我们身材差不多。我觉得你穿上会很美。"
阿伯发出一声局促的笑声，双手掩面，鼻尖沾上了面粉。"噢，我肯定会很滑稽的，不是吗?穿着这件衣服在辛廷达尔走来走去。 那件衣服。 你真是太好了，但我既不会参加盛大舞会，也不会乘坐马车。"
"也许有一天你会用得上，到时候你会庆幸拥有它。在那之前，若是遇上糟糕的日子，你可以穿上它，或许能让你好受些。"
阿伯又笑了，只是此刻她眼里噙着泪水。
"收下吧——真的——你这是在帮我。我确实需要腾出空间。"她递出裙子。阿伯伸手去接，看到自己的手时倒抽一口气。她跑开把手搓得通红，才用颤抖的双臂接过裙子，像怀抱婴儿般小心翼翼地捧着。
"我保证会好好保管它。你随时可以回来取，好吗?"
"当然，"艾瑞丝塔微笑着回答。"噢，还有一件事。"艾瑞丝塔把束腰递给她。"如果你愿意帮忙，我永远不想再见到这东西了。"
阿伯轻轻放下裙子，张开双臂抱住艾瑞丝塔，在她耳边轻声道："谢谢你。"
当艾瑞丝塔走出面包房，踏入昏昏欲睡的村庄时，耀眼的阳光刺得她头痛欲裂。她用手遮住眼睛，看见阿米吉尔正在店铺前忙碌，往巨大的炊具下添柴火。
"早啊，厄玛，"阿米吉尔招呼道。"小丫头，你脸色有点苍白啊。"
"都怪你，"艾瑞丝塔没好气地嘟囔。
阿米吉尔咯咯笑了起来。"我尽力而为。真的尽力了。"
艾瑞斯塔拖着脚步走过去。"能告诉我水井在哪里吗?"
"沿这条路走过四栋房子。就在铁匠铺前面。"
"谢谢。"
循着金属锤击的叮当声，艾瑞斯塔在铁匠铺院子的遮阳棚下找到了罗伊斯和哈德里安，他们正看着另一个男人在铁砧上敲打一块烧红的金属。那人肌肉发达，头顶全秃，留着浓密的棕色八字胡。如果昨晚他在面包店出现过，艾瑞斯塔也不记得了。旁边 放着一个水桶，不远处就是水井，井沿上搁着一个装满水的木桶。
秃头男人把炽热的金属块浸入水桶，发出嘶嘶声。"这手艺是你父亲教我的，"男人说，"他是个好铁匠——最棒的铁匠。"
哈德里安点点头，背诵道："锻打后握锤要收，冲孔时握柄要高。"
这句话逗得铁匠哈哈大笑。"这个我也学过。布莱克沃特先生总爱编些顺口溜。"
"所以这就是你出生的地方?"艾瑞斯塔问道，用公用水杯从桶里舀了口水，坐在井边的长凳上。
"不完全是，"哈德里安回答，"我在这里生活工作过。实际上我出生在对街格蒂和亚伯拉德的家里。"他指向一座连烟囱都没有的简陋茅屋。"格蒂当年是接生婆。父亲老是缠着她，最后她把母亲接到自己家里，而父亲只能在雷雨交加时站在外面淋雨——至少他们是这么告诉我的。"
哈德良向铁匠示意。"这是格里姆博德。我离开后他跟着我父亲当学徒——手艺也很不错。"
"你从丹伯里那里继承了铁匠铺?"罗伊斯问道。
"不，鲍德温老爷才是铁匠铺的主人。丹伯里和我一样都是向他租的。我每年付十块银币，作为木炭的回报，我要免费为庄园干活。"
罗伊斯点点头。"那私人物品呢?丹伯里的东西怎么处理的?"
格里姆博德狐疑地挑起眉毛。"他把工具留给了我，如果你们是冲着这个来的，得先跟我去庄园法庭上当着管事的面对质。"
哈德良举起双手摇摇头，安抚这个魁梧的男人。"不，不，我不是来要东西的。他的工具在你这里很合适。"
格里姆博德稍微放松了些。"啊，那就好。不过我确实有东西要给你。丹伯里死前列了张清单，写明所有物品的归属。村里几乎每户人家都分到些小东西。要不是看见他写这个，我都不知道他识字。有封信和嘱咐说要给他儿子，如果他回来的话。我读过，但看不太明白。不过我一直留着。"
格里姆博德放下锤子，弯腰钻进铺子里，几分钟后拿着信出来了。
哈德良接过折起的羊皮纸，看都没看就塞进衬衫口袋转身走了。
"怎么回事?"雅丽斯塔问罗伊斯。"他连看都没看。"
"他又闹情绪了，"罗伊斯告诉她。"他会忧郁一阵子。可能会喝个烂醉。明天就好了。"
"但为什么啊?"
罗伊斯耸耸肩。"最近他总是这样。其实没什么大不了的。"
艾丽莎塔看着哈德良消失在蜡烛店侧面。她提起裙摆追了上去。拐过墙角时，发现他正坐在栅栏上，双手抱头。他抬眼瞥了一下。
他脸上的是恼怒还是窘迫?
她咬着嘴唇犹豫片刻，还是走过去坐到他身旁。"你还好吗?"她问。
他点点头却没说话。两人沉默地坐了一会儿。
"我以前很讨厌这个村子，"最后他开口道，声音飘忽不定，目光游移在店铺侧墙，"这里总是这么小。"他又低下了头。
她静静等待。
他现在是希望我说点什么吗?
街道那头传来有节奏的金属敲击声， 格里姆巴尔德又开始了他的工作，每一下锤击都记录着时间的流逝。她假装整理裙摆，想着是否该离开。
"上次见到父亲时，我们大吵了一架，"哈德良依然低着头说。
"因为什么事?"艾丽莎塔轻声问道。
"我想加入鲍德温爵士的武装卫队。我想当一名士兵。他却想让我做个铁匠。"哈德里安用靴子蹭着泥土。"我想看看这个世界，经历冒险——成为英雄。他却想把我拴在那个铁砧上。我无法理解。我擅长使剑;这是他亲眼见证的。他每天都训练我。当我一只手举不动剑时，他就让我换另一只手继续练。如果真想让我当铁匠，他为什么要这么做?"
她突然回想起在阿文帕萨看到的两个面孔：那个她没认出来的继承人——但哈德里安作为守护者的面容却清晰可辨。
罗伊斯没告诉他吗?我该说吗?
"当我告诉他我要离开的计划时，他暴跳如雷。他说训练我不是为了让我追逐名利。说我的技艺应该用于" "更伟大的事业，" "但他不肯说明究竟是什么。"
"离家那晚，我们吵得很凶——说了很多话——没一句好听的。我骂他愚蠢。甚至可能说他是懦夫。记不清了。那时我才十五岁。我离家出走，专做他不让我做的事。我要证明给他看——证明老头子错了。结果他没错。我花了这么多年才明白这一点。现在为时已晚。"
"你再没回去过?"
哈德里安摇摇头。"等我从卡利斯回来时，听说他已经去世了。我觉得没有回去的必要了。"他掏出那封信。"现在却来了这个。"他用手指抖动着羊皮纸。
"你难道不想知道信上写了什么吗?"
“我害怕知道真相。”他继续盯着那封信，仿佛它是活物一般。
她把手放在他的手臂上轻轻捏了捏。她不知道该做什么才好。她感到自己很没用。女人本该善于安慰、劝解、照料，但她却不知从何做起。她为他感到难过，而自己无能为力的感觉让她更加难受。
哈德良站了起来。深吸一口气后，他拆开信开始阅读。艾瑞斯塔等待着。他慢慢垂下手臂，信纸垂在身侧。
“信上说什么?”
哈德良递出信件，任其从指间滑落。在她接住之前，羊皮纸已飘落在她脚边。当她弯腰去捡时，哈德良已经转身离去。
艾瑞斯塔回到井边与罗伊斯会合。
“信里写了什么?”他问道。她把信递给罗伊斯，后者读了起来。“他什么反应?”
“不太好。他直接走开了。我想他需要独处。你从没告诉过他，是不是?”
罗伊斯继续研究着那封信。
“真不敢相信你居然一直瞒着他。我是说，虽然埃斯拉哈顿让我们保密，但我以为你终究会告诉他的。”
“我不信任那个巫师。我不想让我和哈德良卷入他的小算计。我根本不在乎谁是守护者，或者继承人。也许 来这 就是个错误。”
“你们是专程来这里的?你是说这与——你们是来找证据的，对吧?”
“我需要证实埃斯拉哈顿的说法。其实我本没指望能找到什么。”
"他刚告诉我他父亲日夜训练他剑术，还说他的技艺 是为更伟大的事业准备的。 在我看来这就是证据。你知道吗，你要是跟他谈谈就会发现这点。他有权知道真相，等他回来后，我们中得有人告诉他。"
罗伊斯点点头，小心地把信重新折好。"我会跟他谈的。"