第一卷 王冠阴谋
第一章失窃的信件
哈德良在黑暗中几乎看不见什么，但他能听见那些声响——树枝断裂声、落叶碾压声、草丛拂动声。来者不止一人，不止三人，他们正在逼近。
"你们两个都别动，"阴影里传来一个粗粝的声音命令道，"我们正用箭瞄准你们的后背，敢逃跑就把你们射落马下。"说话者仍藏在森林幽暗的檐影里，只有光秃枝桠间模糊的晃动。"我们只想减轻点你们的负担。没人需要受伤。照我说的做就能活命。否则——连命一起收走。"
哈德良感到胃部发沉，知道这是自己的过错。他瞥了眼身旁的罗伊斯，后者正骑着脏兮兮的灰色母马，兜帽遮面。友人低垂着头微微摇晃，哈德良不用看也知道他现在是什么表情。
"抱歉。"他低声道。
罗伊斯没有回答，只是继续摇着头。
他们面前堵着新砍下的灌木墙，身后延展着月光照耀的空旷道路。薄雾在沟壑间氤氲，不知何处传来溪流淌过岩石的淙淙声。此刻他们正身处南方古道深处的森林，被橡树与白蜡树构筑的长廊吞没，细瘦枝桠在秋风中颤抖碰撞，横亘道路上方。这里距任何城镇都有一日骑程，哈德良想不起这几小时曾经过什么农舍。他们孤立无援地处在这荒无人烟之地——正是那种永远找不到尸首的绝境。
树叶的沙沙声越来越响，最终那群盗贼踏入了狭窄的月光带。哈德良数了数，四个胡子拉碴的男人手持出鞘的剑。他们穿着粗布衣裳，皮甲和羊毛外套上满是污渍、破洞和泥垢。其中还有个挽弓搭箭瞄准着的姑娘。她和别人一样穿着长裤皮靴，头发乱得像鸟窝。每个人身上都糊满泥巴，那种渗进衣服纹路的污垢，仿佛整伙人都睡在土洞里。
"他们看起来不像有钱的主儿。"一个塌鼻子男人说。他比哈德良高一两寸，是这群人里最壮实的——粗脖子大手，活像头蛮牛。他那开裂的下嘴唇，估计和鼻梁骨折是同一场斗殴的杰作。
"可他们带着这么多行李。"姑娘开口时，嗓音让哈德良有些意外。虽然满脸泥污，仍能看出她年轻俏丽，甚至带着几分稚气，但语调却充满攻击性，近乎凶狠。"瞧瞧这些装备。带这么多绳子是要干嘛?"
哈德良拿不准她是在问自己还是同伙。无论如何他都不打算接话。他本想开个玩笑，但这姑娘显然不是能被恭维和微笑打动的类型。更何况她正用箭指着他，而且持弓的手臂似乎开始发抖了。
"那家伙背上的大剑归我，"塌鼻子嚷嚷道，"尺寸正合适。"
"那他另外两把归我。"接话的人脸上有道斜疤，从鼻梁上方划过——再低半寸就会废掉他那只眼睛。
女孩将箭尖瞄准罗伊斯。"我想要那小子的斗篷。我穿那种精致的黑兜帽一定很好看。"
离哈德良最近的男子眼窝深陷、皮肤黝黑，看起来是这群人里最年长的。他逼近一步，抓住哈德良坐骑的嚼子。"现在给我放聪明点。我们在这条路上杀过不少蠢货——都是些不听劝的笨蛋。你不想当蠢货吧?"
哈德良摇了摇头。
"很好，现在把武器扔了，"盗匪说，"然后滚下马来。"
"你怎么说，罗伊斯?"哈德良问道，"给他们几个钱免灾如何?"
罗伊斯转过头。兜帽下射出两道冰冷的视线。
"我是说，咱们没必要惹麻烦，对吧?"
"你不会想听我的意见。"罗伊斯说。
"所以你是铁了心要犯倔。"
沉默。
哈德良摇头叹息："为什么你总要把事情搞复杂?他们未必是坏人——只是穷困潦倒。你明白的，为了买块面包养家糊口。这能怪他们吗?凛冬将至，日子艰难啊。"他朝盗匪们扬了扬下巴，"我说得没错吧?"
"老子没家要养，"塌鼻梁回答，"钱都拿来买酒了。"
"你这是在帮倒忙。"哈德良说。
"老子乐意。要么乖乖照做，要么现在就给你们开膛破肚。"他从腰间抽出一柄长匕首，故意在剑刃上刮出刺耳的声响来强调威胁。
寒风在树丛间怒号，拽得枝丫乱颤，又掠走更多树叶。红黄相间的叶子打着旋儿飞舞，被疾风抽打着掠过狭窄的道路。黑暗中某处传来猫头鹰的啼叫。
"听着，我们把一半的钱给你如何?我那份。这样你也不至于血本无归。"
"我们不要一半，"那个拽着他马缰绳的男人说，"全部都要，包括这几匹马。"
"等等。我们的马?拿点小钱没问题但偷马?要是被抓到可是要绞死的。而且你知道我们到了下一座城就会报官。"
"你们是从北边来的吧?"
"对，昨天刚离开梅德福。"
牵马的男人点点头，哈德良注意到他脖子上有个红色小纹身。"看，这就是你们的问题。"他摆出亲昵却更显危险的同情表情，"你们八成是去科尔诺拉——好地方啊。店铺林立。满是穿金戴银的有钱人。那边贸易发达，所以我们这条路上总能碰到运货去卖给那些体面人的商旅。不过我猜你们没来过南方吧?在梅伦加，阿姆拉斯国王还费心派士兵巡逻道路。但在我们瓦里克，规矩可不太一样。"
塌鼻子凑得更近，一边舔着裂开的嘴唇，一边打量他背上那柄双手巨剑。
"你是说偷窃合法?"
"不不，但埃塞雷德国王住在阿奎斯塔，离这儿可远着呢。"
"那查德威克伯爵呢?他不是代国王治理这片领地吗?"
"阿奇·巴伦泰恩?"提到这个名字时其他盗贼都发出窃笑。"阿奇才不在乎平民百姓的死活呢，他正忙着挑选穿什么衣服呢。"那人咧嘴一笑，露出几颗歪斜发黄的牙齿。"所以现在放下你们的剑，乖乖下马。之后你们尽可以去巴伦泰恩城堡，敲敲老阿奇的门，看看他会怎么做。"又一阵哄笑。"除非你们觉得这里是最佳葬身之地——否则最好照我说的做。"
"你说得对，罗伊斯。"哈德里安无奈地说。他解开斗篷搭在马鞍后部。"我们本该离开大路的，但说真的——我是说，这荒郊野外的，谁能想到呢?"
"从我们正在被打劫的事实来看——概率还挺高的，我觉得。"
"有点讽刺啊——'利瑞亚'居然被打劫。甚至有点好笑。"
"这不好笑。"
"你刚才说'利瑞亚'?"抓着哈德里安马匹的男人问道。
哈德里安点点头，摘下手套塞进腰带。
那人立即松开马缰，后退了一步。
"怎么了，威尔?"女孩问，"'利瑞亚'是什么?"
"梅伦加尔有两个人自称这个名号。"他看向其他人，压低声音，"我在那边有门路，记得吗?听说有两个自称'利瑞亚'的家伙在梅德福活动，有人告诫我要是碰上他们就躲远点。"
"那你怎么想，威尔?"刀疤脸问道。
"我在想，或许我们该清开灌木，放他们过去。"
"什么?为什么?我们五个人他们就两个，"塌鼻子指出。
"可他们是利瑞亚人啊。"
"那又怎样?"
"所以，我在北边的同伙——他们可不傻，告诫过所有人别碰这两个。而且我那帮同伙绝不是胆小怕事的主。既然他们说躲着走，肯定有原因。"
塌鼻子用挑剔的目光再次打量他们："好吧，可你怎么确定这俩人就是他们?光听他们自己说?"
威尔朝哈德里安努嘴："看他带的剑。带一把剑的人——可能会使可能不会。带两把剑的——多半是个不懂装懂的货色。但带三把剑——那可是实打实的份量。没人会整天扛着这么多铁疙瘩，除非靠这个吃饭。"
哈德里安以优雅的姿势同时抽出两侧佩剑，反手转了个剑花，让其中一把在掌心旋了半圈。"这把该换剑柄皮了，又开始起毛边。"他看向威尔，"咱们继续?刚说到你们要打劫是吧?"
盗贼们不安地面面相觑。
"威尔?"持弓女孩问道。她仍绷着弓弦，但气势明显弱了。
"把路障搬开，放他们过去。"威尔说。
"确定吗?"哈德里安追问，"这位鼻梁骨断过的老兄似乎特别想弄把剑玩玩。"
"算了算了，"塌鼻子盯着月光下寒光凛冽的剑锋说道。
"行吧，既然你们想通了。"
五人齐刷刷点头，哈德里安收剑入鞘。
威尔将剑插入泥土，一边挥手示意其他人跟上，一边匆忙清理阻塞道路的树枝路障。
"知道吗，你们完全搞错了，"罗伊斯对他们说。
盗贼们停下动作，担忧地抬头张望。
罗伊斯摇摇头。"不是说清理灌木的事——是说抢劫。地点选得不错，这点我承认。但你们应该从两边包抄我们。"
"还有，威廉——是叫威廉对吧?"哈德良问道。
那人畏缩着点点头。
"对，威廉，大多数人都是右撇子，所以近战的人应该从左路进攻。那样我们就被动了，得别扭地横着身子挥剑。弓箭手应该安排在我们右侧。"
"为什么只配一把弓?"罗伊斯问。"她最多只能射中我们其中一个。"
"根本射不中，"哈德良说。"注意到她拉弓多久了吗?要么她力大无穷——我表示怀疑——要么这就是把自制的生木弓，连把箭射出几尺远都费劲。她就是摆个样子。我打赌她从没射过箭。"
"才不是，"女孩反驳。"我可是神射手。"
哈德良笑着冲她摇头。"亲爱的，你的食指压在箭杆上了。要是真放箭，箭羽会刮到手指，箭根本射不中目标。"
罗伊斯点头。"买几把弩吧。下次埋伏好，直接往目标胸口射几箭就行。废这么多话太蠢了。"
"罗伊斯!"哈德良责备道。
"怎么?你总说我对人要和善。我这不正热心帮忙嘛。"
"别听他的。如果你真想听建议，试着筑个更好的路障吧。"
"是啊，下次直接放倒一棵树横在路上，"罗伊斯说。他朝那些树枝挥了挥手，补充道："这简直太可悲了。看在玛里波的份上把脸蒙上吧。沃里克王国没那么大，人们会记住你们的。当然巴伦泰因家不会为几起小劫案费心追捕你们，但哪天你们走进酒馆，背后就会挨刀子。"罗伊斯转向威廉，"你以前是猩红之手的成员吧?"
威尔显得很吃惊。"没人提过这事。"他停下了手里拉扯树枝的动作。
"不需要提。猩红之手要求所有成员都在脖子上纹那个蠢纹身。"罗伊斯转向哈德良，"本意是想让他们看起来凶狠，结果只是让这群人一辈子都顶着盗贼标记。仔细想想，给每个人都纹个红手印真是蠢透了。"
"那个纹身是手印?"哈德良问，"我还以为是只红色小鸡呢。不过你这么一说，手印确实更合理。"
罗伊斯回头打量威尔，歪了歪脑袋："确实有点像小鸡。"
威尔立刻用手捂住脖子。
清理完最后一片灌木后，威廉问道："你们到底是什么人?'利瑞亚'究竟是什么意思?猩红之手从没告诉过我。他们只说离你们远点。"
"我们没什么特别的，"哈德良回答，"不过是两个在凉爽秋夜赶路的旅人罢了。"
"但说真的，"罗伊斯说道。"如果你要继续这么做，就得听我们的。毕竟，我们可是要采纳你的建议的。"
"什么建议?"
罗伊斯轻轻踢了踢马腹，重新上路。"我们要去拜访查德威克伯爵，不过别担心——我们不会提到你。"
阿奇博尔德·巴兰坦手中握着整个世界，这些世界被巧妙地封存在十五封偷来的信件里。每张羊皮纸都用精致优美的笔迹精心书写。他能看出写信人深信这些文字意义深远，传递着美好的真理。阿奇博尔德觉得这些内容都是废话，但他同意作者的观点：这些信件确实价值连城。他抿了一口白兰地，闭上眼睛，露出微笑。
"老爷?"
阿奇博尔德不情愿地睁开眼睛，怒视着他的侍卫长。"什么事，布鲁斯?"
"侯爵大人到了，先生。"
阿奇博尔德的微笑重新浮现。他仔细地将信件重新折好，用蓝色丝带捆成一叠，放回保险箱。他关上沉重的铁门，扣紧锁扣，又用力拽了两下纹丝不动的门闩检验密封性。随后便下楼迎接客人。
当阿奇博尔德来到门厅时，瞥见维克多·拉纳克林正在前厅等候。他驻足片刻，观察着这个来回踱步的老人。看着对方让他感到心满意足。尽管这位侯爵头衔更高，但从未给伯爵留下深刻印象。或许维克多曾经高贵威严、风度翩翩，但所有的荣光早已消逝，掩埋在灰白的乱发和佝偻的背影之下。
"阁下要来点喝的吗?"一个鼠头鼠脑的管事向侯爵深鞠一躬，恭敬地问道。
"不必，去把你们伯爵叫来，"他厉声命令道，"还是说我该亲自去找他?"
管事畏缩了一下。"我家主人马上就来见您，大人。"仆人再次鞠躬，慌慌张张地退向房间远端的门。
"侯爵大人!"阿奇博尔德进门时殷勤地招呼道，"您这么快就赶到了，真是令人欣喜。"
"听起来你好像很意外，"维克托尖刻地回应。他挥舞着手中皱巴巴的羊皮纸卷，继续道："发了这样的急信还指望我拖延?阿奇，你必须给我说清楚怎么回事。"
阿奇博尔德强压住对童年绰号"阿奇"的厌恶。这个已故母亲取的小名，正是他永远无法原谅她的原因之一。年少时，从骑士到仆役人人都这么叫他，这种亲昵总让阿奇博尔德感到屈辱。当上伯爵后，他立即在查德威克领颁布法令：谁敢直呼此名必受鞭刑。但对侯爵他无权执行此令，而维克托显然是故意为之。
"维克托，请你先冷静下来。"
"少跟我说冷静!"侯爵的吼声在石墙间回荡。他逼近年轻伯爵，鼻尖几乎相触，目光如炬地质问："你在信里说我女儿艾兰达的未来危在旦夕，还提到什么证据。现在你必须告诉我——她到底有没有危险?"
"她确实出事了，"伯爵平静地回答，"但肯定不是什么紧急情况。既没有人要绑架她，也没人计划谋杀她，如果你担心的是这些的话。"
"那你为什么给我送信?如果你让我白白担心，还害得我马车队差点跑断气，你会后悔——"
阿奇博尔德抬手打断了他的威胁。"我向你保证，维克多，这不是无的放矢。不过在我们深入讨论之前，还是先到我舒适的书房去吧，我给你看看我提到的证据。"
维克多怒视着他，但还是点头同意了。
两人穿过门厅，经过宽敞的接待大厅，转向通往城堡居住区的门。当他们走过各种走廊和楼梯时，周围的环境氛围发生了巨大变化。在主入口处，精美的挂毯和雕刻石饰装点着墙壁，地面铺着工艺考究的大理石。然而入口之外，却找不到任何宏伟的装饰，只剩下光秃秃的石墙占据主导。
无论是建筑标准还是其他任何衡量标准，巴伦坦城堡都平凡无奇。没有伟大的国王或英雄曾以这座城堡为家。这里也没有发生过任何传奇故事、鬼怪传说或著名战役。相反，它是平庸与世俗的完美典范。
在穿行了几分钟的走廊后，阿奇博尔德停在一扇厚重的铸铁门前。巨大的门栓牢牢固定着铰链，但看不到任何门闩或把手。门两侧各站着一名全副武装、手持戟斧的高大守卫。当阿奇博尔德走近时，一名守卫敲了三下门。一个小观察窗打开了，片刻之后，大厅里回荡着门栓猛然抽回的尖锐声响。随着门被推开，金属铰链发出震耳欲聋的刺耳摩擦声。
维克多立即抬手捂住耳朵。"天呐!让你的仆人处理下这噪音!"
"绝不，"阿奇博尔德回答。"这是通往灰塔的入口——我的私人书房。这是我的安全庇护所，我要确保能在这座城堡的任何角落都听见这扇门的开启声，而我确实能听到。"
门后，布鲁斯以庄重的深鞠躬迎接二人。他提着灯笼在前引路，带领他们登上宽阔的螺旋楼梯。行至塔楼中途，维克多的步伐明显放缓，呼吸变得沉重。
阿奇博尔德体贴地停下脚步。"我必须为这段漫长的攀登道歉。说实话我已经对此毫无感觉了。这段楼梯我怕是爬了上千次。当年我父亲还是伯爵时，这是我唯一能独处的地方。没人愿意费时费力爬到塔顶。虽然比不上埃尔瓦诺王冠塔的雄伟高度，但这确实是我城堡里最高的塔楼。"
"难道没有人单纯为了观景而来吗?"维克多猜测道。
伯爵轻笑出声。"你可能会这么想，但这塔楼没有窗户——这才使它成为我书房的完美选址。我加装这些门是为了保护我最珍视的东西。"
登上楼梯顶端后，他们遇到了另一扇门。阿奇博尔德从口袋里掏出一把大钥匙，打开门锁，示意侯爵进去。布鲁斯如常守在书房门外，并关上了房门。
这是个宽敞的圆形房间，天花板高耸。陈设十分简单：一张凌乱的大书桌，小壁炉旁摆着两把软垫椅，中间隔着张精巧的小桌。朴素的黄铜炉栅后燃着炉火，照亮了大半个书房。沿墙排列的蜡烛为其余角落提供照明，蜂蜜与莎莉芬的醇香充盈整个房间。
阿奇博尔德注意到维克多正盯着堆满卷轴与地图的杂乱书桌，不由莞尔。"别担心，阁下。在您到访前，我已将所有真正能定罪的称霸世界计划都藏好了。请坐。"阿奇博尔德指向壁炉旁的两把椅子。"长途跋涉辛苦了，先歇会儿，我去倒酒。"
年长者皱起眉头嘟囔道："少来这套参观和客套。既然都到这儿了，直入主题吧。解释下这到底是怎么回事。"
阿奇博尔德没理会侯爵的语气。既然即将赢得赌注，他现在完全有资本保持风度。他静候侯爵落座。
"您应该知道，我对令爱阿兰达颇有好感吧?"阿奇博尔德边问边走向书桌倒了两杯白兰地。
"嗯，她向我提起过。"
"那她可曾说明拒绝我追求的理由?"
"她不喜欢你。"
"她根本不了解我。"阿奇博尔德竖起食指反驳道。
"阿奇，这就是你邀我前来的原因?"
"侯爵阁下，希望您能用正确的称谓称呼我。既然家父已故，我现在继承爵位，这个称呼并不妥当。不过您的问题确实与主题相关。如您所知，我是查德威克第十二代伯爵。虽说领地不大，巴兰泰家族也不算最显赫，但我并非毫无建树。我统辖五个村庄和十二个屯子，还掌控着战略要地塞农高地。目前我麾下有六十余名职业武装士兵，二十位骑士效忠于我——其中包括当世最杰出的两位骑士恩登爵士和布雷克顿爵士。查德威克的羊毛与皮革出口令整个瓦里克地区艳羡不已。甚至有人提议要在我的领地举办萨默斯鲁尔运动会——就在您方才穿过进入城堡的那片草坪上。"
"是是，阿奇——我是说阿奇博德——我很清楚查德威克在王国中的地位。不需要你给我上商贸课。"
"那您可知道埃塞尔雷德国王的侄子曾多次在此赴宴?还有罗谢尔公爵夫妇今年冬季节庆时特意邀请我共进晚餐?"
"阿奇博德，这些陈词滥调实在令人厌倦。你到底想说明什么?"
阿奇博德因侯爵毫无敬畏之态而皱起眉头。他端着白兰地酒杯走来，将其中一杯递给维克托，自己则在剩余的位置落座。浅啜一口酒后，他稍作停顿。
“我的观点是这样的。以我的地位、声望和光明前途来看，阿兰达没有理由拒绝我。肯定不是因为我的外貌。我年轻英俊，只穿最昂贵的进口丝绸制成的顶级时装。而她的其他追求者要么年老，要么肥胖，要么秃顶——有些人甚至三项全占。”
“也许外貌和财富不是她唯一考虑的，”维克多回答，“女人并不总是考虑政治和权力。阿兰达是那种追随内心的女孩。”
“但她也会听从父亲的意愿。我说得对吗?”
“我不明白你的意思。”
“如果你命令她嫁给我，她会的。你可以强制她这么做。”
“所以这就是你胁迫我来这里的原因?抱歉，阿奇博尔德，你浪费了你我的时间。我无意强迫她嫁给任何人，尤其是你。那样她会恨我一辈子。比起她婚姻带来的政治影响，我更在乎女儿的感受。我恰好非常珍爱阿兰达。在我所有孩子中，她是我最大的快乐。”
阿奇博尔德又抿了一口白兰地，思考着维克多的话。他决定换个角度切入这个话题：“如果这是为她好呢?为了让她免于必然发生的灾难。”
“你用危险警告把我引到这里。现在终于准备解释了吗?还是想看看这个老头子还能不能拿得动剑?”
阿奇博尔德对他心知肚明的虚张声势置之不理。"当阿兰达屡次拒绝我的追求时，我就意识到事情不对劲。她的拒绝毫无道理。我有人脉，事业也蒸蒸日上。后来我发现你女儿拒绝的真正原因——她已经心有所属。阿兰达正在与人私通，一段秘密恋情。"
"这难以置信，"维克多断言道。"她从没向我提起过任何人。如果她看上了谁，会告诉我的。"
"难怪她要向你隐瞒那人的身份。她觉得羞耻。她知道这段关系会给你们家族蒙羞。她幽会的是个彻头彻尾的平民，血管里没有一滴贵族血液。"
"你撒谎!"
"我向你保证，我没有。恐怕问题还不止于此。他叫德甘·冈特。你听说过他吧?他相当有名。是德尔戈斯地区民族主义运动的领袖。你知道的，在南方他煽动平民百姓各种情绪。他们都沉醉于屠杀贵族、建立自治的幻想中。他和你的女儿一直在修道院附近的温德米尔幽会。趁你外出处理国事时相会。"
"荒谬至极。我女儿绝不会——"
"你不是有个儿子在那里吗?"阿奇博尔德询问道。"我是说修道院。他是个修士，对吧?"
维克多点点头。"我的三子，迈伦。"
"也许他一直在协助他们。我调查得知，令郎是个相当聪明的小伙子。说不定他正在为他心爱的姐姐策划会面，并为他们传递信件。这看起来非常不妙，维克多。你身为坚定保皇派国王册封的侯爵，女儿却与革命分子有染，还在保皇派国家梅伦加与之相会，而令郎则全程安排。许多人会认为这是家族阴谋。若埃塞雷德国王知晓此事会作何感想?我们都知道你的忠诚，但别人难免起疑。虽然我明白这不过是个天真女孩误入歧途的感情，但她的荒唐行径可能毁掉你们家族的声誉。"
"你简直疯了，"维克多反唇相讥，"迈伦四岁不到就去了修道院。阿兰达甚至从没和他说过话。整件事都是你捏造的，明显是想逼我施压让阿兰达嫁给你——我知道原因。你根本不在乎她。你要的是她的嫁妆，瑞兰山谷。那块地与你家的领地接壤得天衣无缝，这才是你真正的目标。还有，通过与社会政治地位都高于你家的家族联姻来抬高自己身价。你可悲至极。"
"我可悲?"阿奇博尔德放下酒杯，从衬衫里掏出一条挂着钥匙的银链。他起身穿过房间，来到一幅挂毯前——上面绣着卡利安王子骑马劫走金发贵妇的画面。他掀开挂毯露出暗藏的保险箱，插入钥匙打开了那扇小金属门。
"我这里有一叠您宝贝女儿亲笔写的信件，足以证明我所说的一切。这些信讲述了她对那个恶心的革命农民至死不渝的爱。"
"这些信你是怎么得到的?"
"偷来的。当我试图查清情敌身份时，派人监视了她。她寄出的信件都指向修道院，我就安排人半路截获了。"阿奇博尔德从保险柜取出一叠羊皮纸，摔在维克托膝上。"瞧!"他得意地宣布，"看看您女儿干的好事，自己判断她是不是该乖乖嫁给我。"
阿奇博尔德凯旋般回到座位，高举白兰地酒杯。他赢了。为避免政治生涯毁于一旦，伟大的格劳斯顿侯爵维克托·拉纳克林只能命令女儿下嫁。侯爵别无选择——若此事传到埃塞尔雷德国王耳中，维克托甚至可能因叛国罪被起诉。帝国主义君主要求贵族必须与王室保持政治立场一致，并效忠教会。虽然阿奇博尔德怀疑维克托是否真同情保皇党或民族主义者，但只要稍有不当迹象，就足够让国王龙颜大怒。至少，拉纳克林家族将面临永远无法洗刷的奇耻大辱。对侯爵而言，同意这门婚事是唯一明智的选择。
最终，阿奇博尔德将获得边境领地，假以时日或许能掌控整个边疆区。右手握着查德威克，左手掌控格劳斯顿，他在宫廷的权势将足以与罗谢尔公爵分庭抗礼。
阿奇博尔德低头看着这位身着华贵旅行装束、白发苍苍的老人，几乎要为他感到可怜。很久以前，这位侯爵曾以机敏与坚毅著称——这样的特质本应与其爵位相得益彰。侯爵绝非普通贵族，亦非如伯爵或子爵般仅是地方治安官。维克托曾肩负戍卫国王边境的重任。这项职责需要一位久经沙场、时刻警醒的能人统领。然而时移世易，如今瓦里克王国与邻邦相安无事，使得这位曾经的边防统帅日渐懈怠，其锋芒因长期闲置而消磨殆尽。
当维克托拆阅信件时，阿奇博尔德正盘算着自己的将来。侯爵说得没错——他确是为女儿陪嫁的领地而来。不过阿兰妲确实动人，想到能逼迫她就范同寝的念头更令他心痒难耐。
"阿奇博尔德，这是玩笑吗?"维克托质问道。
阿奇博尔德猛然从思绪中惊醒，放下酒杯："此话怎讲?"
"这些羊皮纸上空无一物。"
"什么?你眼瞎了吗?明明就——"阿奇博尔德瞥见侯爵手中空白的纸页时戛然而止。他抓过一叠信件粗暴撕开，却发现更多空白羊皮纸。"这不可能!"
"或许是用消隐墨水写的?"维克托讥诮地勾起嘴角。
"不...我不明白...这根本就不是原来那些羊皮纸!"他反复检查保险柜却空空如也。困惑逐渐化作恐慌，他猛地拽开房门，歇斯底里地呼喊布鲁斯。全副武装的侍卫长佩剑冲进来时，阿奇博尔德对士兵咆哮道："我放在保险柜里的信件哪去了?"
“我——我不知道，大人，”布鲁斯回答。他收剑入鞘，在伯爵面前立正站好。
“你不知道是什么意思?今晚你离开过岗位吗?”
“没有，大人，当然没有。”
“有没有人，任何人，在我离开时进过我的书房?”
“没有，大人，那不可能。钥匙只有您一个人有。”
“那以玛里波之名，那些信去哪了?我亲手放的。侯爵到访时我正在看。我只离开了几分钟。它们怎么可能就这样消失了?”
阿奇博尔德的思绪飞速运转。就在刚才他还亲手拿着那些信。他把它们锁进了保险箱。他确信这一点。
它们去哪了?
维克多一饮而尽，站起身来。“如果你不介意，阿奇，我现在要走了。这简直是在浪费我的时间。”
“维克多，等等。别走。那些信是真的。我向你发誓我有那些信!”
“你当然有，阿奇。下次你想敲诈我时，我建议你准备个更可信的谎言。”他穿过房间，推门而出，消失在楼梯下。
“你最好考虑下我说的话，维克多，”阿奇博尔德冲他背影喊道。“我会找到那些信。一定会的!我会把它们带到阿奎斯塔!我会在法庭上公之于众!”
“您要我做什么，大人?”布鲁斯问道。
“等着，你这个傻瓜。我得想想。”阿奇博尔德颤抖的手指梳理着头发，开始在房间里来回踱步。他仔细检查那些信。它们确实与他反复阅读过的信不是同一种羊皮纸。
尽管他确信自己已将信件放入保险箱，却仍开始拉开抽屉翻检桌上的羊皮纸。阿奇博尔德又给自己倒了杯酒，穿过房间。他扯下壁炉的铁网，用拨火棍在灰烬中探查，寻找任何可能残留的羊皮纸痕迹。恼怒之下，阿奇博尔德将空白信纸扔进火中。他仰头一饮而尽，颓然跌坐在扶手椅里。
"它们刚才还在这里，"阿奇博尔德困惑地说。渐渐地，他脑海中形成一个解决方案。"布鲁斯，信件肯定被偷了。小偷跑不远。我要你搜查整个城堡，封锁所有出口。不许任何人离开——无论是仆役还是守卫，一个都不准放走。每个人都得搜身!"
"遵命，老爷，"布鲁斯应声道，随即迟疑地问，"那位侯爵大人呢?要拦下他吗?"
"当然不用，你这白痴，他又没拿信件。"
阿奇博尔德凝视着炉火，听着布鲁斯跑下塔楼的脚步声渐渐消失。独处时，唯有噼啪作响的火焰声与无数未解的疑问相伴。他绞尽脑汁，却想不出窃贼究竟如何得手。
"老爷?"管家怯生生的声音将他从思绪中惊醒。阿奇博尔德怒视着从门缝探进脑袋的仆人，吓得对方深吸一口气才敢继续禀报："老爷，本不敢打扰您，但庭院里似乎出了状况需要您处理。"
"什么状况?"阿奇博尔德厉声喝道。
"呃，大人，实际上我并未得知具体细节，但这与侯爵大人有关。我奉命前来请您——是恭敬地请求您过去一趟。"
阿奇博尔德走下楼梯，心里想着或许那老头已经死在他家门口了，这倒不是什么坏事。当他来到庭院时，发现侯爵还活着，但正在大发雷霆。
"你可算来了，巴伦泰恩!你把我的马车弄哪儿去了?"
"您的什么?"
布鲁斯走近阿奇博尔德，示意他到一旁。"爵爷，"他在伯爵耳边低语，"似乎侯爵的马车和马匹都不见了。"
阿奇博尔德朝侯爵的方向竖起一根手指。提高声音回答道："维克多，稍等一下。"然后他又转向布鲁斯低声问："你说不见了?这怎么可能?"
"具体我也不清楚，大人，但守门人报告说，侯爵和他的车夫——或者他以为是那两人的两个人——已经通过前门离开了。"
阿奇博尔德突然感到一阵不适，转身面向满脸通红的侯爵。