第二章 会面
入夜数小时后，阿伦达·拉纳克林乘马车抵达了梅德福德破败的下城区。玫瑰与荆棘酒馆隐藏在一排歪斜屋顶的棚屋之间，位于一条连名字都没有的街道上——在阿伦达看来那不过是一条小巷。刚过去的暴雨让鹅卵石路湿漉漉的，街道上到处都是水坑。经过的马车将污水溅到酒馆正门上，在暗淡的石墙和风化的木梁上留下一道道污痕。
从附近的门洞里钻出一个汗流浃背、光着上身的秃顶男人，手里拎着个大铜锅。他粗鲁地将锅里的东西——几具炖得只剩骨头的动物残骸——泼到街上。霎时间，六七条野狗扑向这些残渣。在酒馆窗户透出的摇曳灯光下，几个形容枯槁的身影用阿伦达听不懂的语言对着野狗怒吼。其中有几人朝那些瘦骨嶙峋的畜生扔石头，野狗惨叫着四散奔逃。那些人冲向动物们留下的残渣，把剩下的骨头塞进嘴里和口袋。
"小姐，您确定是这里没错吗?"艾米丽打量着眼前的景象问道，"温斯洛子爵不可能让我们来这种地方。"
阿伦达再次端详门上那块歪斜招牌绘着的带刺枝条，枯槁的枝干上孤零零地开着一朵花。那朵红玫瑰已经褪色成灰白，风化蜷曲的茎干活像条盘踞的毒蛇。"只能是这里。梅德福应该不会有两家都叫'玫瑰与荆棘'的酒馆。"
"我就是不敢相信他会让我们来这种——这种鬼地方!"
"我和你一样不喜欢这儿，但这是安排好的。我们别无选择。"阿伦达答道，自己平静的语气令她都有些惊讶。
"我知道您听烦了这话，但我还是觉得这是个错误。我们不该和盗贼打交道。小姐，他们根本不可信。记住我的话：您雇的这些人和他们偷别人东西一样，迟早也会偷您的。"
"不过既然我们已经到了这里，不如就继续吧。"阿兰达打开马车门，踏上了街道。就在此时，她不安地注意到附近有几个闲逛的人正紧盯着她看。
"车费是一枚银币。"车夫对她说。这是个粗鲁的老头，已经好几天没刮胡子了。他那双细长的眼睛周围布满皱纹，阿兰达甚至怀疑他怎么能看清路赶车的。
"哦，是这样的，我本打算等行程结束时再付钱。"阿兰达解释道，"我们只是在这里稍作停留。"
"想要我等你的话，得加钱。而且你现在就得把欠我的钱付了，免得你一去不回。"
"别胡说。我可以保证我们一定会回来。"
那男人的表情如同花岗岩般僵硬。他朝马车外侧啐了一口，唾沫落在阿兰达脚边。
"哦!真是的!"阿兰达从包里掏出一枚硬币递给车夫。"喏，拿着银币，但别走远。我不确定要待多久，但我说过我们一定会回来的。"
艾米丽走下马车，仔细地为阿兰达整理好兜帽，确保女主人的纽扣都系紧了。她抚平阿兰达斗篷上的褶皱，然后给自己也整理了一番。
"真希望我能告诉那个蠢车夫我是谁，"阿兰达低声说。"然后我还要好好教训他几句。"
两名女子身披相同的羊毛斗篷，兜帽拉起，只能看到她们的鼻子。阿兰达对艾米莉皱起眉头，拍开了她不安分的手。
"艾米，你这护崽的老母鸡样儿。我敢说这地方以前也有女人来过。"
"女人是有，但正经小姐可未必。"
当她们踏入酒馆狭窄的木门时，烟酒混杂的刺鼻气味扑面而来，其中还夹杂着阿兰妲只在茅厕闻过的臭味。二十多桌喧闹的交谈声争相压过对方，小提琴手正拉着欢快的曲调。吧台前一小群人跳着舞，鞋跟重重跺在翘曲的木地板上，跟着吉格舞曲的节奏。玻璃杯叮当作响，拳头捶打桌面，人们的笑声和歌声响亮得让阿兰妲觉得有失体统。
"我们现在怎么办?"艾米丽的声音从羊毛兜帽深处传来。
"我想我们得找子爵。跟紧我。"
阿兰妲牵着艾米丽的手开路，在桌间迂回穿行，躲闪着舞者和一只正欢快舔舐洒出啤酒的狗。阿兰妲此生从未到过这般场所。面目可憎的男人们围在四周，大多衣衫褴褛，不少人还赤着脚。她只瞧见四个女人，全是穿着暴露的女招待——破烂长裙的领口低得不成体统。阿兰妲觉得她们这身打扮简直是在招引男人毛手毛脚。果然有个满口烂牙、浑身毛发的畜生搂住其中一名女招待的腰，拽到自己腿上，双手在她身上游走。让阿兰妲震惊的是，那姑娘居然咯咯直笑而非尖叫。
终于，阿伦达发现了他。艾伯特·温斯洛子爵没有穿着他惯常的紧身上衣和马裤，而是一件简单的布衬衫、羊毛长裤和剪裁考究的麂皮马甲。他的着装并非完全没有贵族装饰;他戴着一顶华丽但不浮夸的羽饰帽子。他坐在一张小桌子旁，对面是个穿着廉价工装的壮实黑胡子男人。
看到她们走近，温斯洛起身为她们拉开椅子。"欢迎，女士们，"他愉快地微笑着说道。"很高兴你们今晚能来见我。请坐。我能为两位点些喝的吗?"
"不用了，谢谢，"阿伦达回答。"我希望不会待太久。我的车夫不是个体贴的人，我想在他决定把我们丢在这里之前结束我们的事。"
"我理解，而且容我说，您非常明智，夫人。但很遗憾地通知您，您要取的东西还没到。"
"还没到?"阿伦达感觉到艾米丽握紧她的手以示支持。"出什么问题了吗?"
"很遗憾，我也不清楚。您瞧，我并不参与这项行动的内部运作。我不操心这些琐事。不过您应该明白，这不是个简单的任务。任何意外都可能导致延误。您确定不需要我为您点些什么吗?"
"谢谢，不用了，"阿伦达回答。
"至少请坐下吧?"
阿伦达瞥了眼艾米丽，后者眼中满是担忧。她们坐下来时，她低声对艾米丽说："我知道，我知道。我不该和盗贼打交道的。"
"请您务必相信，夫人，"子爵安抚地说道。"若非对结果有十足把握，我绝不会浪费您的时间与金钱，更不会让您的地位承担风险。"
坐在桌边的络腮胡男子轻声笑了笑。他肤色黝黑如皮革，整个人透着股邋遢劲儿。那双布满老茧的巨掌脏兮兮的。阿伦达看着他举起酒杯凑到唇边，当杯子放下时，麦酒不受控制地从胡须间滴落到桌面上。阿伦达当即断定自己讨厌这个人。
"这位是梅森·格鲁蒙，"温斯洛介绍道。"请原谅我方才没有引见。梅森是梅德福德下城区的铁匠，算是...我的朋友。"
"你们雇的那些家伙确实厉害，"梅森告诉他们。他的嗓音让阿伦达想起马车碾过碎石路的声响。
"是吗?"艾米丽追问，"他们能从埃尔瓦农的王冠塔里盗出格伦摩根的古老珍宝吗?"
"什么珍宝?"温斯洛问道。
"我曾听闻一个传言，有盗贼从埃尔瓦农的王冠塔窃取珍宝，结果第二天晚上又把东西还了回去，"艾米丽解释道。
"怎么会有人做这种事?"阿伦达问道。
子爵轻声笑了笑。"我敢说那只是个传说。没有哪个明智的窃贼会那样行事。大多数人都不了解盗贼的行事方式。事实上，他们行窃大多是为了中饱私囊。他们会闯入民宅或在开阔道路上伏击旅人。更大胆的甚至会绑架贵族索要赎金。有时，他们还会砍下受害人的一根手指寄给其亲人。这有助于证明他们的危险性，并迫使家属认真对待他们的要求。总的来说，他们确实是一群令人厌恶的家伙。他们只关心如何以最小的代价获取最大利益。"
阿兰达感觉自己的手又被捏了一下。这次力道如此之大，疼得她直皱眉。
"至于更高阶的盗贼，他们会组建公会，类似石匠或木匠的行会，不过要隐秘得多，你懂的。他们组织严密，将盗窃当作一门生意经营。他们会划分地盘，垄断当地的偷盗活动。通常，他们会与当地驻军或权贵达成协议，支付一定费用就能相对不受干扰地作案，只要避开某些特定目标并遵守约定俗成的规矩。"
"一个行省的官员与众所周知的罪犯之间能有什么可接受的规矩?"阿兰达怀疑地问道。
"哦，我想你若知道维持王国平稳运转需要做出多少妥协，定会大吃一惊。不过还有一类歹徒——自由职业者，说白了就是雇佣盗贼。这些无赖受雇完成特定任务，比如窃取某位贵族同僚的珍藏品。荣誉准则，或是害怕出丑，"他眨眨眼说道，"迫使某些贵族和富商不得不寻求这类专业人士。"
"所以，他们为任何人偷任何东西?"阿伦达问，"我是说你为我雇的那些人。"
"不，并非任何人——只接那些愿意支付与任务难度相符报酬的雇主。"
"那委托人是不是罪犯或国王都无所谓?"艾米丽插话道。
梅森嗤之以鼻。"罪犯和国王，有什么区别?"会面以来他第一次咧嘴笑了，露出缺了几颗牙的牙床。
阿伦达嫌恶地把注意力转回温斯洛。他正望向门口方向，费力地从酒客们头顶张望。"失陪了女士们，"他突然起身说道，"我得再去买杯酒，侍应生看来正忙着。照顾好女士们，嗯?梅森"
"老子又不是他妈的奶妈，你这老糊涂蛋!"梅森冲着离桌挤进人群的子爵背影吼道。
"我——我不允许你用这种口气谈论夫人，"艾米丽勇敢地对铁匠宣告，"她不是婴儿。她是有爵位的贵族女士，你最好记住自己的身份。"
梅森的脸色阴沉下来。"这是我的地盘。我就住在这该死的五扇门之外。我老爹帮忙盖了这间破酒馆。我兄弟在这当个破厨子。我娘以前也在这儿当厨子，直到她被你们那些贵族老爷的豪华马车撞死为止。这-是-我-的-地-盘。你才该好好记住自己的位置。"梅森一拳砸在桌上，震得蜡烛和两位女士都跳了起来。
阿伦达把艾米丽拉近身边。我这是惹上什么麻烦了?她开始觉得艾米丽是对的。她真不该相信那个靠不住的温斯洛。除了知道他是达雷夫大人请来参加秋日庆典的宾客外，她对他一无所知。吃过这么多亏，她早该明白不是所有贵族都配得上"高贵"二字。
她们沉默地坐着，直到温斯洛空着手回来。
"女士们，请随我来?"子爵招手示意。
"怎么了?"阿伦达担忧地问。
"请跟我来，这边走。"
阿伦达和艾米丽离开桌子，跟着温斯洛穿过烟斗的迷雾，在舞者、野狗和醉汉构成的障碍赛道中穿行，来到后门。酒馆后的景象让她们方才经历的一切都显得体面起来。她们走进一条几乎超出认知的小巷。垃圾四处散落，楼上窗户倾倒的排泄物与泥浆在露天沟渠里混作一团。充当桥梁的木板横跨这条污秽的黏液河，迫使女士们提起裙摆，趿着步子前进。
一只肥硕的老鼠从柴堆窜出，加入下水道里另外两只同类的行列。
"我们为什么在小巷里?"艾米丽用发抖的声音悄悄问阿伦达。
"我不知道，"阿莲达回答，拼命试图控制自己的恐惧。"艾米，我想你说得对。我本就不该和这些人打交道。我才不在乎子爵怎么说。像我们这样的人就不该和他们做生意。"
子爵领着他们穿过一道木栅栏，绕过几间简陋小屋，来到一个勉强称得上马厩的地方。这个棚屋简陋得可怜，只有四个隔间，每个隔间都堆着干草和一桶水。
"很高兴再次见到您，夫人。"一个站在前面的男人向她致意。
阿莲达认出这是那对搭档中身材高大的那个，但她记不起他的名字。她只通过子爵安排的会面短暂见过他们，那是在一个比今夜更黑的晚上，在一条偏僻的小路上。现在，半月当空，他的兜帽掀开，她看清了他的脸。他身材高大，面容和衣着都显得粗犷，但外表并不凶恶或不友善。眼角的皱纹或许是因常笑而生。阿莲达觉得他的举止异常开朗，甚至算得上友好。她忍不住觉得他很英俊，这反应连她自己都没想到会出现在这种地方的会面中。他穿着沾满泥土的皮衣和羊毛衣，全副武装。左侧挂着一把剑柄朴素的短剑，右侧是一把同样朴素但更长更宽的剑。最后，他背上还背着一把几乎与他等高的巨剑。
"我是哈德里安，怕您忘了，"他说着行了个得体的礼。"这位和您一起的美丽女士是?"
"这是艾米丽，我的女仆。"
"一个女仆?"哈德良假装惊讶。"像她这般美貌，我原以为会是位公爵夫人呢。"
艾米丽微微颔首，这是阿兰妲此行第一次看见她露出笑容。
"希望没让您久等。子爵说他与梅森一直在陪您?"
"是的，确实如此。"
"格鲁蒙先生可曾向您讲述他母亲被无情的皇家马车碾过的悲惨故事?"
"啊，是的，他说了。而且我必须说——"
哈德良作势抬起双手防御。"梅森的母亲健在，活得很好。她住在工匠街，房子可比梅森住的破窝棚好多了。她从没在'玫瑰与荆棘'当过厨娘。这故事是他用来对付每位遇见的绅士淑女的伎俩，好让对方愧疚不安。我替他表示歉意。"
"哦，谢谢。他确实相当粗鲁，那些话让我很是不安，不过现在..."阿兰妲顿了顿。"你可曾——我是说，你是否...东西到手了吗?"
哈德良温暖地笑了，随即转身朝马厩方向喊道：
"罗伊斯?"
"要是你会打正经绳结，我也不用耽搁这么久。"马厩里传来应答。片刻后，这对搭档的另一位成员现身与他们汇合。
阿兰达对他的记忆更为清晰，因为他是两人中更令人不安的那个。他比哈德良矮小，面容清秀，黑发黑眸。他身披层层黑色装束，穿着及膝束腰外衣，长长的斗篷如阴影般裹挟全身。看不到任何武器。尽管身形瘦小且看似手无寸铁，阿兰达却畏惧这个男人。那冰冷的眼神、面无表情的脸庞和简短的举止，都透着掠食者般的寒意。
罗伊斯从外衣里抽出一捆用蓝丝带绑着的信件，递给她时说："在巴兰坦把这些信交给你父亲前得手可不容易。要说这是场竞赛，我们赢得相当惊险。你最好烧掉它们，免得再出这种事。"
她盯着那包信件，脸上浮现释然的笑容。"我——我真不敢相信!不知道你们怎么办到的，也不知该怎么感谢你们!"
"给钱就行。"罗伊斯回答。
"哦，对，当然。"她把信件交给艾米丽，解下腰间的钱袋递给盗贼。他快速清点后啪地合上钱袋，抛给正走向马厩的哈德良，后者随手塞进背心里。
"你们最好小心点，你和冈特玩的可是危险游戏。"罗伊斯告诫她。
"你看了我的信?"她惊恐地问。
"没有。恐怕你付的报酬还不够这个价。"
"那你怎么知道——"
"我们无意中听见你父亲和阿奇博德·巴伦泰恩的谈话。侯爵表面上似乎不相信伯爵的指控，但我确定他其实信了。无论有没有那些信件，你父亲现在都会严密监视你。不过侯爵是个好人，他会做出正确的选择。我猜他正庆幸巴伦泰恩没有确凿证据能告上法庭，所以你们的私情不会太让他困扰。但就像我说的，你以后最好更谨慎些。"
"像你这种人怎么会了解我父亲的事?"
"哦，抱歉。我说你父亲了吗?我指的是另一位侯爵，那位有个知恩图报的女儿的侯爵。"
艾兰达感觉就像被罗伊斯扇了一耳光。
"又在交朋友啊，罗伊斯?"哈德rian牵着两匹马从马厩走出来，"你得原谅我这位朋友，他是由狼群养大的。"
"那是我父亲的马!"
哈德rian点点头："我们把马车留在河桥边的荆棘丛后面了。顺便说一句，我可能把你父亲的一件紧身上衣撑大了些。我把那件衣服和其他物品都放回马车里了。"
"你们穿了我父亲的衣服?"
"我告诉过你，"罗伊斯重复道，"当时情况很紧急，非常紧急。"
他们称其为暗室，皆因在此密谋要事。但"玫瑰与荆棘"酒馆后侧这间小屋却毫不阴郁。墙上的烛台与会议桌上的几支蜡烛，加上壁炉里烧得正旺的炉火，散发着温暖友善的光芒。一根裸露的横梁上悬挂着一排铜锅，提醒着人们这里曾兼作厨房储物间的过往。仅容一桌数椅的空间，于他们的勾当而言却已绰绰有余。
门扉轻启，一行人鱼贯而入。罗伊斯给自己斟了杯葡萄酒，在靠近壁炉处落座，脱下靴子冲着炉火扭动脚趾。哈德里安、阿尔伯特·温斯洛子爵、梅森·格鲁蒙和一位俏丽少女则围坐在会议桌旁。酒馆老板娘格温每逢他们作案归来必设盛宴，今夜亦不例外。餐品包括一壶麦芽酒、大块烤肉、新鲜出炉的甜面包、水煮土豆、白布包裹的白奶酪桶，还有胡萝卜、洋葱，以及从吧台后腌菜桶里捞出的大号酸黄瓜。对罗伊斯与哈德里安她从不吝啬，甚至备好了从万里之外的凡登进口的蒙特莫西黑标葡萄酒——因是罗伊斯心头好，格温常年窖藏。尽管珍馐满目，哈德里安却对饕餮盛宴视若无睹，灼灼目光只锁在那女子身上。
"那么，昨晚进展如何?"翡翠坐在哈德里安的腿上问道，同时为他倒了一杯酒馆自酿的起泡啤酒。她的真名是法琳娜·布罗克顿，但为了安全起见，在酒馆或隔壁梅德福德之家工作的女孩们都使用化名。翡翠是个活泼开朗的少女，是"玫瑰与荆棘"酒馆的资深女招待，也是在开会期间被允许进入暗室的仅有两名女性之一。
"很冷，"他回答着，双臂环住她的腰。"来的路上也是，所以我急需取暖。"他将她拉近，开始亲吻她的脖颈，棕色的长发如海浪般将他淹没。
"我们拿到报酬了吧?"梅森问道。
这位铁匠几乎一坐下就开始准备堆满食物的盘子。梅森是前梅德福德顶尖铁匠的儿子，他继承了父亲的店铺，却因赌博恶习加上霉运而失去了它。被迫离开工匠街后，他流落到下城区，在那里打造马蹄铁和钉子，赚的钱刚够支付熔炉费用、酒钱和偶尔的餐费。对罗伊斯和哈德里安而言，他有三重好处：收费低廉、本地人、独来独往。
"确实拿到了。阿伦达·拉纳克林付给了我们整整十五个金币，"罗伊斯说。
"真是笔大收获，"温斯洛高兴地拍手宣布。
"我的箭呢?效果如何?"梅森问。"它们能钉住瓦片吗?"
"钉得很牢，"罗伊斯说。"问题在于怎么把它们拔出来。"
"发射装置失败了?"梅森关切地问道，"但我以为——好吧，我不是制箭匠。你本该去找制箭匠的。我说过这话，对吧?我是个铁匠。我打铁，不搞木头活。我做的那把细齿锯——那玩意好使，不是吗?那才是铁匠的活计，老天作证!但箭不行，肯定不行，特别是你要的那种。不行，先生。我说过你该找制箭匠，你就是该去找制箭匠。"
"放轻松，梅森，"哈德rian从翡翠的鬃毛中钻出来说道，"两样东西里，船锚才是最重要的，它完美发挥了作用。"
"那当然。箭头是金属的，而我懂金属。我只是对绳索释放装置没成功感到失望。你们怎么把绳子弄下来的?该不会就留在那儿了吧?"
"不行，守卫下次巡逻会发现它，"罗伊斯说。
"那你们怎么处理的?"
"说真的，我更想知道你们整个行动是怎么完成的，"温斯洛说。和罗伊斯一样，他后仰着身子，双脚翘起，手里端着酒杯。"你们从不让我参与这些行动的具体细节。"
阿尔伯特·温斯洛子爵出身于一个世代无地的乡绅家族。多年前，他的一位祖先失去了家族的封地。如今仅剩下这个头衔。这足以让他敲开对农民或商贾阶层紧闭的大门，也比普通的男爵身份稍高一等。罗伊斯和哈德里安初次遇见他时，他正住在科尔诺拉的一个谷仓里。两人为他置办了些体面衣物与马车，而他则出色地扮演着贵族间联络人的精细角色。靠着他们提供的津贴，这位子爵出席每场舞会、庆典与仪式，在政界周旋寻找商机。
"你太显眼了，阿尔伯特，"哈德里安解释道。"可不能让咱们最中意的贵族老爷被拖进地牢，那些人会先割掉你的眼皮，再拔掉你的指甲，直到你供出我们的计划。"
"可要是他们严刑逼供，而我根本不知道计划，怎么自救?"
"相信拔到第四枚指甲时，他们就会信你了，"罗伊斯狞笑着说。
阿尔伯特苦着脸，又灌了一大口麦酒。"但现在总能告诉我了吧?你们怎么通过那道铁门的?我和巴伦泰恩碰面时，感觉就算是个带着全套工具的铁匠都打不开它。那门连个能撬的锁眼或门闩都没有。"
"多亏你提供的情报很有帮助，"罗伊斯说。"所以我们压根没走那道门。"
子爵露出困惑的神情。他欲言又止，默默切下一片烤牛肉。
罗伊斯抿了一口酒，趁这当口，哈德里安接过话头："我们爬上了东塔外墙——准确说是罗伊斯爬的，他给我放了根绳子下来。虽然那座塔不算最高，但离我们的目标塔最近。我们用梅森的箭把两座塔连起来，双腿缠着绳索，双手交替着一点点挪过了那段距离。"
"可那座塔根本没有窗户啊，"阿尔伯特提出质疑。
"谁说要用窗户了?"罗伊斯插嘴道，"箭是钉在高塔屋顶上的。"
"没错，就像我说的，这可是精湛工艺，"梅森骄傲地说。
"那你们是到塔上了，可怎么进去的?从烟囱?"阿尔伯特追问道。
"不，烟囱太小，而且昨晚还生着火，"哈德里安解释道，"所以我们用了梅森的第二件小工具——一把锯子，斜着锯开了屋顶。本来一切都在按计划进行，直到阿奇博尔德突然要去书房。我们想着他总得离开，就等着。"
"当时就该溜下去，割了他喉咙直接拿信，"罗伊斯坚持道。
"可人家没付钱让我们干这个，对吧?"哈德里安提醒他。罗伊斯翻了个白眼作为回应。哈德里安没理他，继续道："就像我刚才说的，我们趴在屋顶上等着，塔顶的风跟刀子似的。那混蛋在房间里足足坐了两个钟头。"
"可怜的小家伙，"埃默拉尔德像猫似的用鼻子蹭着他，柔声说道。
"好消息是，当我们通过缝隙监视他时，他确实查看了那些信件，所以我们立刻知道了保险箱的位置。这时一辆马车驶入庭院，你绝对猜不到来的是谁。"
"你在屋顶时侯爵到了?"阿尔伯特嘴里塞满烤牛肉问道。
"没错——就是那时我们的时间表变得特别棘手。阿奇博尔德离开塔楼去迎接侯爵，我们便采取了行动。"
"所以，"翡翠猜测道，"你们像掀开南瓜顶那样打开了屋顶。"
"完全正确。我把罗伊斯吊进书房。他撬开保险箱，倒出假信件，我再把他拉上来。就在我们重新盖好屋顶时，阿奇博尔德和维克多走了进来。我们屏息等待确保没被发现。难以置信的是，他当场就展示了那些信件。不得不说，看到阿奇博尔德发现被调包成白纸时的反应真是太滑稽了。当时动静闹得很大，所以我们决定抓住机会，用绳索从塔楼速降到下面的庭院。"
"太精彩了。我常对阿兰达说任务中总会出意外，没想到这次真让我说中了。我们该向她多收钱的，"阿尔伯特插嘴道。
"我也这么想过，"罗伊斯回答，"但你知道哈德里安的脾气。不过这次我们两边都赚了不少。"
"等等，你还没解释如果我的机关没起作用，你们是怎么解开塔楼侧面的绳索的。"
罗伊斯叹了口气。"别问了。"
"为什么?"铁匠轮流看着他们。"这是秘密?"
"他们想知道，罗伊斯，"哈德里安咧嘴笑道。
罗伊斯皱眉。"他用箭射断了绳子。"
"他做了什么?"阿尔伯特猛地坐直身子问道，双脚啪的一声踩在地板上。
"哈德良用另一支箭切断了屋檐上的绳索。"
"但这不可能，"阿尔伯特断言道。"没人能在完全黑暗中射中——多远来着?——大概两百英尺外绳子那么细的目标!"
"当时有月光，"罗伊斯纠正道。"别把这事说得太玄乎。你忘了我还得和他搭档。再说了，他又不是一箭就射中的。"
"用了多少支箭?"埃默拉尔德询问道。
"说什么呢，亲爱的?"哈德良用袖子擦着嘴边的泡沫问道。
"笨蛋，你用了多少支箭才切断那根绳子的?"
"实话实说，"罗伊斯对他说。
哈德良皱起眉头。"四支。"
"四支?"阿尔伯特说，"我想象成一箭命中时震撼多了，不过还是——"
"你们觉得伯爵会想明白吗?"埃默拉尔德问道。
"等第一场雨下来的时候吧，我猜，"梅森说。
门上响起三声叩响，这位敦实的铁匠推开椅子穿过房间。"谁?"他问道。
"格温。"
他滑开门闩打开门，一位有着浓密黑长发和迷人绿眼睛的异域风情女子走了进来。
"女人连自己的后屋都进不了，真是好笑。"
"抱歉啊姑娘，"梅森在她身后关上门说，"要是我不问清楚就开门，罗伊斯会活剥了我的皮。"
格温·德兰西是下城区的谜。这位从遥远的卡利斯国移民至艾夫林的女子，以妓女和占卜师的身份在城中谋生。她黝黑的皮肤、杏仁般的眼眸和高耸的颧骨带着异域风情。精湛的眼妆技艺与东方口音，使她成为令贵族们难以抗拒的诱惑谜团。但格温绝非普通娼妓。短短三年间，她扭转命运，买下该区的商铺经营权。虽然只有贵族能拥有土地，但商人可以交易商铺经营权。不久后，她就拥有或掌控了工匠街大半产业及下城区多数地盘。梅德福大院(俗称"大院")是她最赚钱的产业。尽管地处暗巷，这座高档青楼却吸引着远近贵族。格温以谨慎著称，尤其擅长保护那些不能被人发现出入青楼的权贵身份。
"罗伊斯，"格温说，"今晚早些时候有位潜在客户造访大院。他急着要见你们中的一个。我安排了明晚会面。"
"认识他吗?"
"我问过姑娘们。没人见过他。"
"接客了?"
格温摇头："没有，他只是来打听雇佣盗贼的事。有趣的是，男人追问答案时总指望妓女无所不知，却又认定姑娘会把他的秘密带进坟墓。"
"谁接待的?"
"郁金香。她说那人皮肤黝黑，带口音，可能是卡利斯人。但我没碰见他，不能确定。"
"独自来的?"
"郁金香没提有同伴。"
“要我去跟他谈谈吗?”阿尔伯特问。
“不用，我来处理，”哈德里安说。“如果他在这附近打探，要找的人八成是我这样的而非你这样的。”
“阿尔伯特，你要乐意的话，明天可以在这儿盯着门口的生面孔，”罗伊斯补充道。“我会留意街上动静。最近有陌生人在附近徘徊吗?”
“最近挺忙的，有几个生面孔。现在大厅酒吧里就有四个，”格温提到，“几小时前还有另外五个一伙的。”
“她说的没错，”埃默拉尔德证实。“那五人是我招待的。”
“他们什么样?旅行者?”
格温摇摇头。“我觉得是士兵。虽然没穿军服，但我看得出来。”
“雇佣兵?”哈德里安问。
“应该不是。雇佣兵通常很麻烦，对姑娘们动手动脚，大呼小叫，还爱挑事——你懂那种人。这帮人很安静，有个可能是贵族。至少其他人管他叫特朗布尔男爵什么的。”
“昨天在韦德街上我也见过类似的，”梅森说。“可能有十二个之多。”
“城里出什么事了吗?”罗伊斯问。
众人犹疑地面面相觑。
“你觉得这和尼德瓦尔登河附近杀人的传闻有关吗?”哈德里安问。“说不定国王在召集其他贵族支援。”
“你们是说精灵的事?”梅森问。“我听说了。”
“我也是，”埃默拉尔德说。“据说精灵袭击了村庄什么的。听说他们屠杀了所有人——有些甚至是在睡梦中被杀的。”
"谁说的?听起来不太对，"阿尔伯特评论道。"我从没见过精灵敢直视人类眼睛，更别说攻击人类了。"
罗伊斯抓起靴子和斗篷向门口走去。"你根本不了解精灵，阿尔伯特，"他突然离开时说道。
"我说错什么了吗?"阿尔伯特一脸无辜地看向众人问道。
艾玛瑞德耸了耸肩。
哈德里安掏出阿兰达的钱袋扔给子爵。"别在意，罗伊斯有时候就是喜怒无常。来，把利润分一分。"
"不过罗伊斯说得没错，"艾玛瑞德说。她似乎很高兴知道些他们不知道的事。"袭击村庄的是野生精灵，纯血种。这附近的半精灵不过是一群懒酒鬼。"
"一千年的奴役足以改变任何种族，"格温指出。"阿尔伯特，能把我那份给我吗?我得回去工作了。今晚修道院要来主教、地方法官和男爵兄弟会。"
哈德良在吧台附近找了张空桌坐下时，前一天的剧烈运动仍让他浑身酸痛。他打量着钻石厅的顾客们。这个厅因其怪异的细长矩形而得名——韦德街尽头扩建时硬塞进这么个空间。厅里几乎每个人哈德良都认识或脸熟。点灯人、马车夫、补锅匠，都是些下班后过来吃宵夜的常客。他们个个低垂着头对着餐盘，带着同样的疲惫、憔悴和脏污。粗布工装衫配着不合身的马裤，裤腰像麻袋口似的皱皱巴巴系着。选这个厅就图个清静，能安心吃饭。但有个人格外显眼。
那人独自坐在大厅尽头，背靠着墙。桌上除了一根寻常酒馆蜡烛外空空如也，既没点酒也没叫菜。他头戴宽檐毡帽，一侧用华丽的蓝色羽饰别起。缎面腰衫金光灿灿，外罩黑红织锦双排扣上衣，肩部填充得高高隆起。腰间悬着把军刀，配有镶钉的精致皮腰带，与高筒黑马靴相得益彰。无论他是谁，显然没打算隐藏身份。哈德良注意到他始终把一只靴子压在桌下的某个包袱上。
当罗伊斯派翡翠过来传话说街上没有同伙后，哈德良起身穿过整个大厅，停在这个陌生人面前的空椅旁。
"需要人陪吗?"他问道。
"那要看情况，"男子回答，哈德良注意到他带着卡利亚人特有的轻佻口音。"我在找一个叫'利瑞亚'组织的代表。你能代表那个组织说话吗?"
"那要看你想干什么，"哈德良咧嘴一笑回答道。
"既然如此，请坐。"
哈德良坐下等待。
"我是德威特男爵德拉诺·德威特，想雇佣些能人异士。听说这地区有些人才可以花钱雇到。"
"你想买哪种才能?"
"获取物品的技能，"德威特简单地说。"有件东西需要让它消失。如果可能的话，最好永远消失。但必须今晚完成。"
哈德良笑了。"抱歉，我很确定利瑞亚不会接受时间这么紧迫的工作。太危险了。希望你能理解。"
"时间仓促我很抱歉。昨晚我试图联系贵组织，但被告知你们没空。我愿意为此承担风险。"
"抱歉，但他们有严格的规定。"哈德良起身准备离开。
"请听我说。我打听过了。了解这座城市动向的人告诉我，有一对独立专业人士会接这种活——只要价钱合适。他们能在组织严密的公会外逍遥法外，这事说来蹊跷，但事实如此。这不正证明了他们的声誉吗?如果你认识这些利瑞亚的成员，求你了，务必请他们帮帮我。"
哈德良审视着眼前这个男人。起初他以为这不过是又一个想在皇家宴会上找乐子的自恋贵族。然而此刻，这人的神态变了，声音里透着一丝绝望。
"这件东西有什么特别之处?"哈德良靠回椅背问道，"为什么非得今晚消失不可?"
"你听说过皮克林伯爵吗?"
"那个剑术大师，银盾奖与金桂冠得主?他有个美得惊人的妻子叫...贝琳达吧。传说他至少为别人多看了他妻子几眼，就在决斗中杀了八个人。"
"你的消息倒是异常灵通。"
"职业需要，"哈德良坦言。
"在剑术比试中，伯爵只输给过梅伦加尔大公布拉加，而且是因为表演赛那天没带佩剑，被迫用了替代品。"
"哦对，"哈德良像是自言自语又像是对德威特说，"就是那个没有专属刺剑就不肯决斗的家伙，至少正式比试绝不妥协。"
"没错!伯爵对此特别迷信。"德威特突然噤声，面露难色。
"你盯着伯爵夫人看太久了?"哈德良试探道。
男人低头承认："我收到了决斗挑战，明天正午。"
"所以你想雇 Riyria 偷走伯爵的剑。"这是陈述而非疑问，但德威特再次点头。
"我是达加斯坦德洛肯公爵的随从。两天前我们抵达梅德福，参加阿姆拉斯国王主持的贸易谈判。他们为我们的到来举办了宴会，皮克林也在场。"男爵紧张地抹了把脸。"我以前从没来过阿维隆——看在玛丽伯尔的份上，我根本不知道他是谁!直到被手套扇了耳光，我才知道那是他妻子。"
哈德里安叹了口气。"这可不是件容易的差事。要从某人枕边偷走一把珍贵宝剑——"
"啊——但我已经降低了难度，"德威特告诉他，"伯爵和我一样，为了谈判暂住在国王那里。他的住处离我公爵的很近。今晚早些时候，我溜进他房间拿走了剑。当时周围人太多，我慌了神就把它丢进第一扇开着的门里。必须在他发现失窃前把剑弄出城堡，否则一搜查准能找到。"
"那么，现在剑在哪儿?"
"皇家小教堂，"他说，"那里没人看守，就在走廊尽头一间带窗户的空卧室旁边。我能确保今晚窗户会开着。窗下外墙还长着常春藤。这本来应该是件很简单的事。"
"那你为什么不自己动手?"
"要是小偷被抓到偷剑，最多砍掉双手;但要是被抓的是我，我的名誉就全毁了!"
"我完全理解你的顾虑，"哈德里安讥讽地说，但德威特似乎没听出来。
"正是如此!既然大部分工作都由我来完成，这个提议听起来就不那么糟糕了，对吧?在你回答之前，让我再补充一点。"
男爵有些费力地从脚下抽出那个包裹，将它放在桌上。马鞍包落在木桌上时发出金属碰撞的叮当声。"这里面有一百金币。"
"我明白了，"哈德良盯着袋子回答，努力保持平稳的呼吸。"你是要预付?"
"当然，我又不傻。我懂这行的规矩。先付一半，拿到剑后再付另一半。"
哈德良又控制着深呼吸一次，点点头提醒自己保持冷静。"所以，你出价两百金币?"
"没错，"德威特带着忧虑的表情说。"如你所见，这对我非常重要。"
"确实如此，如果这活儿真像你说的那么简单。"
"那你觉得他们会接吗?"他急切地问道。
哈德良向后靠向椅背时，德威特正焦急地向前倾身。德威特看起来就像站在法官面前的被告，正等待谋杀罪的宣判。
如果他答应，罗伊斯会杀了他。他们为"里瑞亚"制定的基本原则之一就是不接急单。他们需要时间做背景调查、核实信息并踩点目标。但德维特唯一的罪过就是在错误的时间看了个漂亮女人一眼，而哈德良明白这个男人的性命就握在自己手中。德维特不可能找到其他帮手——正如他所说，除了他们俩，没有哪个独立盗贼敢在公会城市接活儿。赤手帮的头目们出于同样的顾虑(这也是哈德良想拒绝的原因)绝不会让手下接这活。但另一方面，哈德良本质上并非盗贼，也不熟悉他们那套行事准则。罗伊斯才是那个在拉蒂伯尔街头长大、靠扒窃为生的行家，是专业窃贼，前黑钻公会成员。而哈德良是战士，是宁愿在光天化日下公平对决的军人。
哈德良对为贵族们执行的大部分任务始终感到不自在。他们要么想羞辱对手，要么想伤害旧情人，又或是想在那扭曲的高风险政治游戏中提升地位。这些绅士雇佣他们，只因坐拥财富且支付得起这场游戏。对贵族而言，人生就是一场真实的棋局——有真正的骑士、国王与卒子。无所谓善恶对错，全是政治把戏。一场套着规则外壳却毫无价值的嵌套游戏。不过贵族间的纷争确实为他们提供了丰沃的牟利土壤。这些贵族不仅富有狭隘，还愚不可及。否则罗伊斯和哈德良怎会先收取查德威克伯爵的酬金，拦截阿伦达·拉纳克林寄给迪根·冈特的信件，转头又通过偷回信件赚取双倍利润?他们只需让阿尔伯特联系阿伦达，告知巴兰泰恩截获了她的信件并愿意协助取回。这生意获利丰厚却肮脏不堪。不过是他在这英雄已成传说、荣誉沦为神话的世界里，参与的又一场游戏罢了。
他试图自我开脱，认定自己和罗伊斯的行径不算太恶劣。毕竟阿伦达绝对负担得起这些损失。像梅森和埃默拉尔德这样的穷人，比这位富有侯爵之女更需要这笔钱。再说，或许这能给她个深刻教训，挽救她父亲的声誉与领地。但这终究只是自欺欺人的谎言。试图说服良知相信所作所为是正确的，或至少不算错误。他渴望承接有意义的差事，真正能拯救人性命的差事，能让他回想起何为美德的工作。
"当然，"他说。
当哈德良结束讲话时，暗室里的沉默因期待而显得凝重。现场只有三个男人，当哈德良停下话头，他和阿尔伯特都转向罗伊斯。不出所料，盗贼看起来并不高兴，甚至还没开口就开始缓缓摇头。"我不敢相信你接了这个活，"他责备道。
"听着，我知道事出突然，但他的说辞核实过了，对吧?"哈德良问道。"你跟踪他回到城堡。他是阿姆拉斯国王的客人。他没绕任何弯路。我可以确认他确实像是卡利斯来的人，而且格温手下的姑娘们也没听到任何与他说法相矛盾的信息。这活看起来干净。"
"两百金币就为了从敞开的窗户递出一把剑——你不觉得可疑吗?"罗伊斯用难以置信的语气问道。
"要我说，这简直是梦想成真，"阿尔伯特插嘴道。
"也许卡利斯人办事方式不同。那里离这儿够远的，"哈德良争辩道。
"也没那么远，"罗伊斯立即反驳。"而且这个德威特怎么随身带着这么多钱?难道他参加国际贸易会议都带着鼓鼓囊囊的金币袋到处走?他为什么带钱来?"
"也许他没带。说不定他今晚卖掉了贵重的戒指，或是用德洛肯公爵的名号贷了款。甚至可能是直接从公爵那里拿的钱。我敢肯定他俩不是骑着矮种马来的。公爵多半带着庞大的马车队出行。对他们来说，几百金币可能不算什么。"
哈德里安的声音变得严肃起来。"你当时不在场。你没见到那个人。他明天就要面临一场实质性的处决。命都没了，金子还有什么价值?"
"我们刚完成一单活计。我本想休息几天，结果你又接了新差事。"罗伊斯叹气道。"你说德威特吓坏了?"
"他汗如雨下。"
"所以，这才是真正原因。你想接这活是因为它值得去做。你觉得只要事后能自我感动，冒险就值得。"
"皮克林会杀了他——你清楚的。而且他不是第一个。"
"也不会是最后一个。"
哈德里安抱臂靠向椅背，长叹一声。"你说得对;还会有其他人。所以想象我们偷走那把剑，处理掉那该死的玩意儿。伯爵再也见不到它。想想多少男人终于能毫无畏惧地注视贝琳达。"
罗伊斯轻笑出声："所以现在变成公益事业了?"
"还有那两百金币呢，"哈德里安补充道。"比我们全年赚得都多。寒冬将至，有了这笔钱就能安稳过冬。"
"好吧，至少现在你说到点子上了。这倒不错，"罗伊斯承认道。
"而且只要干两小时，爬上去拿了就走。你不是总说埃森顿城堡戒备松懈吗?天亮前就能完事睡觉。"
罗伊斯咬着下唇表情扭曲，拒绝与搭档对视。
哈德良看出机会来了，便乘胜追击。"你还记得塔顶有多冷吧。想想几个月后会有多冷。你可以安全温暖地过冬，吃香喝辣，品尝你最爱的美酒。当然还有..."哈德良凑得更近，"下雪。你知道你有多讨厌下雪。"
"行了行了。拿上装备。巷子里碰头。"
哈德良笑了。"我就知道你心里还是有人情味的。"
外面的夜比先前更冷了。路面上结起一层薄霜。冬雪确实快要降临了。尽管哈德良那么想，罗伊斯其实并不讨厌雪。他喜欢看雪花覆盖下城区的样子，像给这片区域披上优雅的白裙。然而这份美丽需要代价：雪地会留下踪迹，让他的工作困难得多。哈德良说得对：那晚之后他们就能攒够钱，整个冬天都可以安稳蛰伏。有那么多钱，他们甚至可以考虑做正经生意。每次大赚一笔他都会这么想，和哈德良也讨论过不止一次。一年前他们认真商量过开酒庄，但觉得不合适。这始终是个难题。两人都想不出有什么正当行业适合他们。
他在韦弗德街尽头的梅德福宅邸前停下脚步，对面就是玫瑰与荆棘酒馆。这座宅邸几乎和酒馆一样大，格温曾考虑过用扩建的方式将两者连通，这样客人们就能自由往来，既不必遭受风吹雨淋，也不用暴露在公众视线下。格温·德兰西是个天才。罗伊斯从未见过像她这样的人。她聪明睿智得近乎不合理，却又比他见过的任何人都要坦率真诚。对他而言，她是个矛盾的谜题，一个无法破解的奥秘——因为她竟是个诚实的人。
"我就猜你会来，"格温说着走出宅邸门廊，往肩上披了件斗篷，"我一直在门口张望等你。"
"你眼力真好。大多数人在暗巷里都看不见我。"
"那你肯定是想被人看见。你是专程来找我的，对吧?"
"我只是想确认你昨晚收到分红没有。"
格温莞尔一笑。月光下，她的秀发泛着迷人光泽，罗伊斯不禁多看了两眼。
"罗伊斯，你知道不用给我钱的。你要什么我都会给你。"
"不行，"罗伊斯坚持道，"我们把你这儿当据点，本就风险不小，你理应分一杯羹。这事我们早说好了。"
她上前握住他的手。寒夜中，她的触碰温暖得令人心安。"要不是你，我根本不可能拥有玫瑰与荆棘酒馆。搞不好连命都早没了。"
"恕我愚钝，听不懂您在说什么，夫人。"罗伊斯边说边行了个标准鞠躬礼，"那晚我根本不在城里，这点我可以证明。"
她带着同样的笑容凝视着他。他爱看她开心的样子，但此刻她那双明亮的绿眸中似在探寻什么，罗伊斯别过脸去，松开了她的手。
"听着，我和哈德良要接那单活儿。今晚就得动手，所以我得——"
"你真是个怪人，罗伊斯·梅尔伯恩。我在想我是否真的了解过你。"
罗伊斯顿了顿，轻声说道："你已经比任何女人都更了解我，了解得对我们俩都不安全。"
格温再次向他走近，高跟鞋踩在结霜的地面上咯吱作响，眼中带着恳求的炽热。"小心点，好吗?"
"我一直都很小心。"
披风在风中翻飞，他转身离去。她目送着他的身影，直到他融入一片阴影消失不见。