第五章 埃斯拉哈顿
他们步入完全的黑暗之中。空气干燥、凝滞且陈腐。唯一的声音来自他们衣物滴落的雨水。哈德良盲目地向前迈了几步，确保自己完全穿过屏障后才松开迈伦的手。"看到什么了吗，罗伊斯?"他用几乎听不见的耳语问道。
"没有，什么都看不见。在迈伦点亮提灯前，大家都别动。"
哈德良能听见迈伦在黑暗中摸索的声音。他歪着头，徒劳地试图寻找任何可以聚焦的东西。什么都没有。他可能一直闭着眼睛。迈伦刮擦着火镰，一阵火花在修道士膝上闪现。在闪光中，哈德良看见黑暗中浮现出怒视的面孔。它们短暂出现，又随着光芒消逝而隐没。
当迈伦再次刮擦火镰时，没有人动弹或说话。这次火绒被点燃了，修道士点亮了提灯的灯芯。光线照出一条仅五英尺宽的狭窄走廊，天花板高得消失在黑暗中。两侧墙壁上布满人脸浮雕，仿佛站在灰色帘幕另一侧的人们正挤向前来窥视他们。这些可怕狰狞的面孔大张着嘴，瞪圆眼睛凝视着众人，似乎永远凝固在痛苦嘶吼的瞬间。
"把灯传上来，"罗伊斯轻声命令道。
当提灯从迈伦传给罗伊斯时，灯光照亮了更多面孔。对哈德良来说，它们仿佛在对着闯入者尖叫，但走廊依然寂静无声。有些雕像睁大充满恐惧的眼睛，而另一些则紧闭双眼，或许是为了避免看见过于恐怖的景象。
"这装饰品味可真够病态的，"罗伊斯说着接过了提灯。
"幸好这些只是雕像。想象一下如果我们能听见它们说话，"阿尔里克说。
"你怎么确定它们只是雕像?"哈德良问道，小心翼翼地伸手触碰一个怒目圆睁的女人鼻子。他几乎预期会摸到温热的皮肤，当指尖触到冰冷的石头时才松了口气。"说不定它们太早放弃了自己的宝石。"
罗伊斯高举提灯："通道还在延伸。"
"还有更多脸?"阿尔里克问。
"更多脸，"盗贼确认道。
"至少我们不用淋雨了，"哈德良试图让语气轻松些，"我们本可以回去..."当他转身时却惊呆了。身后的走廊似乎无止境地延伸着。"我们刚穿过的墙呢?"他向前一步伸手试探，"不是幻象。走廊一直在延伸。"哈德良转回身，看见罗伊斯正按压着走廊两侧。与外墙不同，这次他的手没有穿透表面。
"这下事情可难办了，"盗贼嘀咕道。
"肯定还有别的出路，对吧?"阿尔里克问道，声音微微发颤。
盗贼前后张望，叹了口气："不如继续往进来的方向走。给，阿尔里克，拿回你的戒指，虽然我不确定在这里它还有什么用。"
罗伊斯带领他们沿着走廊前进。他仔细检查并试探每一处可疑的痕迹。这条通道仿佛永无止境。尽管走廊看起来笔直平坦，但哈德良开始怀疑矮人是否建造了难以察觉的弧形结构，使其首尾相连形成闭环。他还担心着迈伦提灯里所剩无几的灯油——用不了多久，他们就将重新陷入彻底的黑暗。
千篇一律的环境让人难以判断他们究竟行进了多久。过了一会儿，远处出现了微弱的光芒。一点荧光摇曳着渐渐靠近。随着光源临近，清晰而有节奏的脚步声在通道中回响。哈德良终于看清了持灯者的轮廓：这是个高挑精瘦的男子，穿着带兜帽的锁子甲，外罩猩红镶金的战袍，袍面上绣着威严的纹章——四分盾徽上方是星空王冠与宝石权杖，两侧各有一头搏斗姿态的雄狮护卫。他腰间佩着装饰华丽的抛光长剑，头戴尖顶银盔，精美的金色常春藤纹饰遍布盔身。面甲下露出一双黑眸，眼神比瞳色更为阴沉。
"你们为何在此?"质问声中透着威胁。
罗伊斯停顿片刻才回答："我们来探视囚犯。"
"这绝不允许。"守卫斩钉截铁地拒绝。
"这么说埃斯拉哈顿还活着?"阿尔里克追问道。
"住口!"守卫突然暴喝。他紧张地回头瞥向黑暗深处。"在这里永远不要提那个名字!你们根本不该来。"
"也许是这样，但我们来了就必须见到埃斯拉——那个囚犯，"罗伊斯回答道。
"这不可能。"
"让它变成可能，"阿尔里克命令道。他的声音洪亮而威严。他从其他人身后走出来。"我是梅伦加尔的阿尔里克国王，这片你站立之地的领主。在我的王国疆域内，轮不到你来告诉我什么是可能什么是不可能。"
哨兵后退一步，用审视的目光打量着阿尔里克。"您可没戴王冠啊，国王。"
阿尔里克拔出佩剑。尽管剑身沉重，他仍流畅地挥舞着，将剑尖指向哨兵。"我缺少的王冠，用这把剑足以弥补。"
"剑对您没有帮助。住在这里的人早已不畏惧死亡。"哈德瑞安分不清是哨兵话语的分量还是剑的重量让阿尔里克放下了武器。"您有身份证明吗?"
阿尔里克伸出紧握的拳头。"这是梅伦加尔的玺戒，埃森顿家族的象征，也是这个王国的徽记。"
哨兵盯着戒指点了点头。"如果您是这个王国的现任君主，确实有权进入。但请记住：这里有魔法在起作用。最好紧跟着我。"他转身领着他们沿原路返回。
"你认出卫兵身上的徽记了吗?"哈德瑞安跟着走时对迈伦耳语道。
"认得，那是诺维伦帝国的纹章，佩尔塞普利斯皇城禁卫军的标识。非常古老的徽记。"
向导带领他们走出那条布满面孔的走廊，哈德里安庆幸终于摆脱了它。走廊尽头是一座巨大的天然石洞，拱形穹顶由同质石柱支撑。沿墙排列的火把照亮了这个宏伟空间，其宽敞程度足以容纳整个梅德福城。他们穿过横跨深渊的狭窄石桥，经过如参天巨树般耸立的拱门，这些拱门的枝状结构支撑着上方的山体。
这里看不到任何木材、织物或皮革的痕迹。所有物品——椅子、长凳、书桌、桌子、书架和门——都由石头雕成。巨型石制喷泉涌动着来自隐秘泉眼的水流。墙壁与地面没有挂毯或地毯装饰，取而代之的是几乎每寸石面上都刻满了繁复纹路——那些盘曲缠绕的奇异符号。有些凿刻粗糙，有些则工艺精湛。哈德里安时而觉得余光瞥见这些石刻在他经过时产生变化。仔细观察后，他发现这不是错觉。那些纹路确实在微妙地变动，如同他们经过时带动的蛛网震颤。
随着不断深入，他们的引路人始终步履坚定。轻快的步伐不时让腿短的迈伦需要小跑才能跟上。脚步声在石室坚硬的墙壁间回荡。哈德里安唯一能听到的其他声响是远处隐秘交谈的窃窃私语，但微弱得无法辨清内容。这些声音究竟是来自转角处的居民，还是石头造成的某种听觉幻象，根本无法判断。
继续深入，哨兵开始出现，沿路站岗警戒。大多数人穿着与向导相同的制服，但在监狱更深处出现的另一些人身着黑色盔甲，上面饰有简单的白色破碎王冠徽记。他们戴着阴森可怖的头盔，以完美立正姿态站着，完全遮蔽了面容。没有人移动或说一个字。
哈德里安向迈伦询问这些人佩戴的徽记。
"这是古老教团塞雷特骑士的纹章，"僧侣轻声解释道。"他们由达瑞斯·塞雷特勋爵在八百年前创立，当时林内夫宗主命他寻找失踪的诺夫隆继承人。破碎王冠象征着他们试图重建的支离破碎的帝国。"
最终他们抵达了哈德里安认为是终点的场所。他们进入一个椭圆形房间，远端墙壁上矗立着一扇高得惊人的石门。石门上布满了精美的蛛网状花纹，这些闪烁的纹路仿佛具有生命。如同树叶脉络或蔓延根须的卷曲纤丝，门框上的艺术雕刻向四周延伸，直至融入阴影之中。门两侧矗立着醒目的方尖碑，上面刻有深陷斜切石面的符文。在方尖碑与门之间，高台基座上的火盆燃烧着蓝色火焰。
一个男人坐在高背椅上，面前是六英尺高的石制办公桌，桌面雕刻着繁复的漩涡纹路。工作台两侧燃烧着桶粗的蜡烛，高度是成年人的两倍。烛身流淌下的蜡泪如此之多，哈德里安觉得它们原先可能和那扇巨门一样高。
"访客，"他们的向导向书记员宣布道。那位书记员此前一直忙于用黑色羽毛笔在一本巨大的册子上书写。那人从工作中抬起头来，他的灰白胡须一直垂到地面。布满深深皱纹的脸庞犹如古树的树皮。
"你们叫什么名字?"书记员问道。
"我是阿尔里克·布伦登·埃森顿，梅伦加尔国王、王国领主阿姆拉特·埃森顿之子，我要求面见囚犯。"
"其他人呢?"书记员示意其余的人。
"他们是我的仆人，王室护卫和我的随行牧师。"
书记员从座位上站起来，向前倾身更仔细地审视每位来访者。他逐一注视每个人的眼睛片刻，然后重新坐下。他蘸了蘸羽毛笔，翻到新的一页。书写片刻后问道："你们为何要见这名囚犯?"他悬着笔尖，等待回答。
"我的事与你无关，"阿尔里克以君王般的口吻回答。
"或许如此;然而，这名囚犯归我管辖，若你与他有往来，便是我的事。我必须知道你的来意，否则无论是不是国王，我都不会放行。"
阿尔里克盯着书记员看了许久才让步。"我想向他询问关于我父亲之死的问题。"
书记员沉思片刻，随后用羽毛笔在那本大册子上沙沙记录。写完抬头说道："好吧。你可以进入牢房，但必须遵守我们的规矩。这都是为你好。你想见的那个人非同寻常。他是怪物，是古老的邪恶，是被我们成功囚禁于此的恶魔。我们的首要任务就是确保他无法逃脱。如你所想，他无时无刻不想着逃跑。狡猾的他总在试探我们，不断寻找防线漏洞或石墙裂缝。"
"第一，沿着通道直达囚室，不得停留;第二，待在廊道里，不准靠近囚笼;第三——也是最重要的——无论他提出什么要求都别答应。哪怕听起来微不足道。别被他蒙骗。这家伙既聪明又狡诈。问完你的问题就离开。务必遵守这些规定。明白吗?"阿尔瑞克点头。"愿诺维隆保佑你。"
就在这时，巨门从中缝裂开，缓缓开启。石门摩擦的轰鸣在回荡，直至大门完全洞开。门后是横跨深渊的石桥，仅三尺宽，光滑如镜，薄如羊皮纸。桥尽头矗立着黑色石柱，那孤岛般的塔楼与外界唯一的联系，就是这座纤弱的石桥。
"灯笼可以留下，用不着。"书记员说。罗伊斯点头，却仍提着灯笼。
当他们跨过门廊时，哈德良听到一种类似歌唱的声音，那是一首微弱哀伤的曲子，仿佛有上千个声音在齐唱悲怆的挽歌。这忧伤压抑的乐声唤醒了他生命中最黑暗的记忆，将他淹没在足以瓦解意志的巨大痛苦中。他的双脚如灌铅般沉重，灵魂也被寒意侵蚀。每前进一步都变得异常艰难。
当队伍越过门槛后，巨大的门扉开始闭合，发出雷霆般的轰响。厅堂内光线充足，却找不到光源所在。深渊的高度与深度都无法估量，二者都延伸向看似无垠的虚空。
"其他监狱也像这样吗?"迈伦问道，当他们开始在桥上缓慢移动时，他的声音微微发颤。
"我敢说这里是独一无二的，"阿尔瑞克回答。
"相信我，我了解监狱，"罗伊斯告诉他们，"这里确实绝无仅有。"
横渡过程中队伍陷入了沉默。哈德良走在最后，全神贯注于脚下。行至中途他停下脚步，短暂抬头查看同伴情况。迈伦像走钢丝者般向两侧张开双臂，阿尔瑞克半蹲着身子，双手前伸仿佛随时准备匍匐前进。而罗伊斯却昂首阔步从容前行，还不时左右转头观察周围环境。
尽管这座桥看起来摇摇欲坠，但实则坚固异常。他们成功穿过桥面，抵达黑色高塔上一个拱形小入口。刚离开桥面，罗伊斯便转身面向阿尔里克。"陛下，您刚才泄露身份未免太过随意了，"他责备道，"我不记得我们商定的计划里包含您走进去就大喊'嘿，我是新国王，快来杀我'这样的环节。"
"你该不会真觉得这里面有刺客吧?我知道我原先认为这是个陷阱，但看看这地方!阿莉斯塔绝不可能布置出这样的场景。还是说你真觉得别人也能从我们进来的那道悬崖暗门溜进来?"
"我认为的是，没必要冒这些无谓的风险。"
"无谓的风险?你在开玩笑吗?跨越一道湿滑狭窄、不知深浅的峡谷吊桥不算风险吗?刺客反而是我们最不需要担心的。"
"你对每个保护你的人都这么麻烦吗?"
阿尔里克只是回以一个轻蔑的眼神作为答复。
拱门通向一条狭窄的隧道式走廊，尽头是个巨大的圆形厅堂。这个下沉式空间呈阶梯剧场布局，环形石阶层层下探，每圈石凳都比前一圈更低，将所有视线都引向凹陷的厅堂中央。台阶底部是个平台，其下方二十英尺处是个圆形舞台。当他们走下台阶时，哈德良看清舞台上除了一把孤零零的椅子和坐在上面的男人外空无一物。
一道强烈的白光从高处照射在那端坐的身影上。他看起来并不特别苍老，只有些许灰白开始渗入他那原本乌黑的及肩长发。深邃忧郁的眼睛在高耸的前额下凝视着。高耸的颧骨上没有一丝胡须，这让哈德良感到惊讶，因为他所知道的那几位巫师和法师都留着长胡子作为职业的标志。他身着一件华丽的袍子，颜色令哈德良难以确定。这件长袍在深蓝与烟灰之间闪烁变幻，但在褶皱处又呈现出翡翠绿，时而甚至变成青绿色。男子静坐如雕像，长袍层层叠叠地裹在身上，双手深藏在衣褶中置于膝上。他一动不动，丝毫没有表现出察觉他们存在的样子。
"现在怎么办?"阿尔里克低声问道。
"你去跟他说话，"罗伊斯回答。
王子若有所思地环顾四周："下面那个人不可能真的有一千岁吧?"
"不知道。在这里，似乎什么都有可能，"哈德良说。
迈伦环视着房间，抬头望向看不见的天花板，脸上露出痛苦的表情："那歌声——让我想起了修道院，想起了那场大火，仿佛我又能听到他们的——尖叫声。"哈德良轻轻把手搭在迈伦肩上。
"别管它，"罗伊斯对修士说，然后转向阿尔里克怒目而视："你必须跟他说话。不问清楚我们来这里要打听的事，我们就不能离开。现在去问他你想知道的事。"
"我该说什么?我是说，如果他真的是，你知道的，旧帝国的巫师，如果他真的侍奉过末代皇帝，我该怎么跟他搭话?"
"不如问问他这些年都在做什么，"哈德良提议。阿尔里克对此报以讥笑。"不，认真的，看看下面。只有他和一把椅子。没有书，没有牌，什么都没有。去年冬天大雪封门时，我被困在玫瑰与荆棘酒馆差点无聊疯掉。你觉得他是怎么忍受在那把椅子上坐了一千年的?"
"还有，一直听着那个声音，你是怎么不发疯的?"迈伦补充道。
"好吧，我有话要说。"阿尔里克转向巫师。"打扰了，先生。"椅子上的男人缓缓抬头，因上方射下的强光而眨了眨眼。他看起来很疲惫，双眼倦怠。"抱歉打扰。我是阿尔里克·艾斯——"
"吾深知汝为何人，"埃斯哈顿打断道。他的语调从容平静，声音温柔悦耳。"汝之姊妹何在?"
"我的什么?"
"汝之姊妹，艾莉丝塔?"
"哦，我妹妹。"
"妹——妹，"巫师仔细重复着这个词，摇头叹息。
"她不在这里。"
"何以不至?"
阿尔里克先看了眼罗伊斯，又看向哈德良。
"她让我们代替她来，"罗伊斯回答。
巫师注视着盗贼问道："汝又是何人?"
"我?无名小卒，"罗伊斯答道。
埃斯哈顿眯起眼睛打量着盗贼，单眉微挑："或然，或不然。"
"我妹妹让我来此与您交谈，"阿尔里克将巫师的注意力拉回自己身上，"您知道原因吗?"
"正是吾命她遣汝前来。"
"被困在这里还能耍花招，真有一套。"哈德里安评价道。
"花招?"埃斯拉哈顿反问，"汝以为此乃干净勾当?吾未见此事有何污秽。"四人闻言面露困惑。"此非重点所在。艾莉丝塔殿下已习惯性造访寒舍逾一载有余——虽则在这暗无天日之地，实难推算日月更迭。她自诩魔法修习者，然汝等世间早无巫师学院。求知若渴令其寻求吾之指点。她恳请吾传授那些已被世人遗忘的技艺。吾被困囹圄，时光如指尖流沙不可捉摸，唯有自言自语聊以慰藉。故吾出于怜悯应允所求。公主为吾带来外界消息，作为回报，吾赐予她礼物——知识之礼。"
"知识?"阿尔里克警觉地追问，"什么样的知识?"
"微末小技。令尊前些时不是染恙?吾曾教她配制亨斯百灵。"众人困惑地望着他。埃斯拉哈顿移开视线，似在搜寻记忆。"她另起了名号。应是..."他眉头紧锁苦苦思索，最终懊恼地摇头。
"是治疗药水吗?"迈伦问道。
巫师仔细打量着修士："正是!"
"你教她配制药水给我父亲服用?"
"害怕了，是吗?让像我这样的恶魔为你的国王调配药剂。但我既未下毒亦未夺命。她与我心意相通，便如此挑战我，于是我们共饮一杯以证清白。我们既未长出犄角也未丧命，而你的君主服用后安然无恙。"
"这解释不了为什么阿瑞斯塔派我来这里。"
"死亡已降临汝家?"
"你怎么知道?是的，我父亲被谋杀了，"阿尔里克说。
巫师叹息着点头。"我曾预言一个可怕的诅咒笼罩着你家族的命运，但你妹妹置若罔闻。不过我嘱咐过她，若埃森顿王室遭遇死亡威胁或意外变故，就派你前来。"
埃斯拉哈顿刻意看向哈德良、罗伊斯，然后是迈伦。"你的同伴们是被冤枉的?因我如此建议她——唯有那些因最肮脏勾当而受指责者才值得信任。"
"那么，你知道是谁杀了我父亲吗?"
"我不知姓名亦无天眼。但射出那支箭的弓弩显而易见。你父亲死于与囚禁我之敌结盟者之手。"
"尼弗隆教会，"迈伦轻声低语，却仍被巫师听见，他再次眯起眼睛审视这位僧侣。
"尼弗隆教会为何要杀我父亲?"
"因人类的欲望一旦嗅到气味就会变得又聋又瞎。他们监视严密，这些墙壁也听得真切，尽管我的狱卒们相信我的指引善意，你的父亲是诺夫隆的继承人。"
"且慢，"阿尔瑞克打断道，"教会并不想谋杀继承人。他们存在的全部意义就在于扶持他重登皇位，开创帝国新纪元。"
"千年光阴难辨真假虚实。死亡被召唤，死亡追寻神之血。正是这真实的缘由将我禁锢于此。"
"此话怎讲?"
"孤独、禁言、深埋地下，我被锁链束缚在这石砌墓穴中。作为这虚伪真相的见证者，我如无尽黑夜中唯一的明灯。那座信仰堡垒般的教会，那条用毒牙夺走皇帝及其家族性命的恶蛇——仅一人幸免。若寻得继承人，我将握有推翻诽谤的铁证。因正是我曾奋力拯救吾主。"
"据我们所知的故事版本，你才是杀害皇室的真凶，整个帝国覆灭的罪魁祸首。"哈德里安说道。
"此等谎言从何而来?可来自那些戴法冠的毒蛇之信子?尔等当真相信一人能有如此能耐?"
"你凭什么认定是他们杀害了皇帝?"阿尔瑞克追问。
"此非疑问亦非猜测。我所陈述的并非假设，而是记忆——清晰如昨。我亲历其中，正是我从那些虔诚的刽子手手中救出了皇帝的独子。"
"所以你是说，你经历过皇帝在位的年代?你觉得我们会相信你已活了九百多岁吗?"罗伊斯质问道。
"汝言质疑，然吾心笃定。有问必有答。"
"这就像说这座监狱'只不过'是座监狱。"罗伊斯反唇相讥。
"我还是不明白这一切与我父亲有何关联。教会为何要杀害他?"
"魔法之力维系着我的生命，因唯有我能找到继承人。这些毒蛇窥伺着，期盼我失足，将诺维伦的果实拱手相让。我确曾对他显露出兴趣，出于善意建议尊重汝父，而教会为速速摆脱可追溯的负罪灵魂，竟杀害了汝之王。更多鲜血染红双手。我虽未预料——却仍惊叹于他们凶残的渴望，故而警告艾瑞斯塔提防黑暗的凶兆。"
"所以这就是你召我前来的原因?向我解释这些?让我明白真相?"
"非也!我发出召唤实为另一目的。"
"什么目的?"
巫师抬眼望向众人，眼中闪过一丝戏谑："越狱。"
无人应答。迈伦趁机坐在身后的石凳上，低声对哈德良说："你说得对。修道院外的世界比书里写的刺激多了。"
"你要我们帮你越狱?"罗伊斯难以置信地问。他摊开双手环视黑色石砌堡垒："从这里?"
"此乃必要之举。"
"亦是痴人说梦。我平生逃脱过不少险境，但这样的绝境前所未见。"
"汝所知甚少。汝目之所及皆为琐碎。墙垣、守卫与深渊，不过是这试炼中最微不足道的障碍。看哪，何等神奇的法术将我囚禁!魔法之锁占据此处所有门户，如烟似梦般随行者消逝。那座桥更是徒增烦恼，因其早已腐朽坍塌。仔细观瞧便会发现——它已不复存在。"
罗伊斯怀疑地挑起眉毛。"阿尔里克，我需要你的戒指。"王子将戒指递给盗贼，后者拾级而上消失在隧道中。几分钟后他折返回来，将戒指交还阿尔里克。一个轻微的点头证实了哈德里安早有的猜测。
哈德里安将注意力转回巫师身上，埃斯拉哈顿继续道："更令人痛苦且严峻的，是镌刻在这牢墙上的符文。魔法守护着这些冒犯的石壁，无论是武力击打还是法术伎俩，都无法撼动这憎恶牢笼的门扉。那被汝听作扭曲谐音的悲鸣哀嚎，正是萦绕耳畔的折磨。在这符咒束缚的领域内，任何新的咒法都无法显效。更令人绝望的是，时间本身也被囚禁于这可憎的桎梏中，凝滞不前。正因如此，岁月如浪涌过却从不停留，永不触及此洞窟与其间住民。自与吾相伴，汝等未增一丝年岁，亦不觉饥渴——与初入时别无二致。惊人啊，这般伟业，这般山岳般的杰作，竟只为囚禁一人而设。"
"哈?"阿尔里克问道。
"他说在这里无法施展任何魔法，而且...而且...时间不会流逝，"迈伦解释道。
"我不相信，"阿尔里克质疑道。
"将手置于胸前，探寻你心跳的韵律。"
迈伦的手指在胸前缓缓移动，发出一声轻微的吱吱声。
"面对这么多阻碍，你还指望我们帮你逃出去?"哈德里安说。
巫师回以一个顽皮的笑容。
"虽然我很想问问怎么逃，"罗伊斯说，"但我更想问为什么。既然他们费这么大功夫把你关在这里，在我看来他们可能有充分的理由。你已经告诉了我们想听的内容。我们的交易完成了。那我们凭什么要傻到帮你越狱?"
"可供选择的余地实在有限。"
"我们有很多选择，"阿尔瑞克勇敢地反驳道，"我是国王，这里由我统治。你才是无能为力的那个。"
"噢，王子啊，挡你路的并非老朽。你理解得对，我确实无能为力——只是个被虚弱束缚的囚徒。你需要说服的是那些狱卒。虽然我们说的每个字都被记录在案，但我恳请你高呼释放，迎接必将随之而来的沉默。呐喊吧，听听无人回应的回声。他们用围墙或死亡将你与我一同囚禁。"
"但如果他们在监听，就知道我不是继承人，"阿尔瑞克说，但他声音里的勇气已经消散。
"喊出来吧，看看哪种真相会胜出。"
阿尔瑞克脸上露出担忧的神色，他先看了看哈德里安，又看向罗伊斯。"他可能是对的，"盗贼轻声说道。
忧虑转为恐慌，王子开始高声下达释放他们的命令。没有任何回应，没有大门开启的声响，也没有护卫前来护送他们离开。除了巫师外，所有人都面露忧色。阿尔里克搓着双手，迈伦站起身来紧抓住阳台栏杆，仿佛松手就会让整个世界从指尖溜走。
"这终究是个陷阱，"阿尔里克说道。他转向罗伊斯："我为质疑你那合理的多疑向你道歉。"
"连我也没料到会这样。或许还有别的出路。"罗伊斯在其中一张观景长椅上坐下，脸上浮现出与当初思考如何进入监狱时如出一辙的沉思神情。
众人沉默良久。最后，哈德良走近罗伊斯低语："好了老兄，现在该是你告诉我那个绝妙逃生计划的时候了。"
"嗯，我确实有个主意，不过看起来和坐以待毙差不多可怕。"
"是什么?"
"照巫师说的做。"
他们低头看向那个悠然坐在椅子上的男人。此刻他的袍子似乎泛着略微不同的蓝色。哈德良示意其他人聚拢，解释了罗伊斯的计划。
"这会不会是诡计?"阿尔里克轻声问道，"那个书记员确实警告过我们别听他的。"
"你是说那个收走吊桥又拒不让我们离开的'好'书记员?"罗伊斯反问，"我没看到其他选择，不过如果谁有更好的主意，我愿意洗耳恭听。"
"我只想重新感受到心跳，"迈伦将手掌贴在胸口，面色惨白，"这太难受了，我几乎觉得自己真的死了。"
"陛下?"
阿尔瑞克皱着眉头看向盗贼。"我要正式声明，就皇家护卫而言，你实在不怎么样。"
"今天是我第一天上班。"罗伊斯干巴巴地回答。
"结果我现在就被困在这个永恒囚牢里。想到要是让你干满一周会发生什么，我就浑身发抖。"
"听着，我认为我们别无选择，"罗伊斯对众人说，"要么按巫师说的做，指望他能带我们出去;要么就永远坐在这里听这该死的歌声。"
那哀怨的音乐凄厉得让哈德良确信，继续听下去迟早会把他逼疯。他试图忽略这声音，但就像对迈伦一样，这旋律勾起他关于某些地方和人物的痛苦回忆。哈德良看见自己参军时父亲脸上失望的表情，看见那只满身是血的老虎在慢慢死去时喘息的模样，还听见数百人齐声高呼："加伦蒂!"他已经得出结论——无论如何都比留在这里强。
罗伊斯站起身回到阳台，巫师正平静地在下面等候。"我想如果我们帮你逃脱，你也会确保我们安全离开?"
"当然。"
"而现在我们根本无法验证你是否在说实话?"
巫师露出微笑："唉，确实不能。"
罗伊斯重重叹了口气："需要我们做什么?"
"很简单。你们那位任性的新晋国王，只需念几句诗。"
"诗?"阿尔瑞克挤过哈德良来到阳台边，"什么诗?"
巫师站起身，一脚将椅子踢开，露出四节粗糙刻在地板上的诗文。
"时光赋予的美多么惊人，"巫师带着明显的自豪说道，"念出来，它就会实现。"
哈德良默默读着被顶灯照得明亮的诗句。
身为本境之主与钥匙守护者，
曾颁法令并囚议员于此阁。
吾言不公，时机已至，
当启此门，释其魂魄。
凭赐予吾之天赋权柄，
依正统血脉，吾即君王。
于此颁布王室敕令，
即刻释放巫师埃斯拉哈登。
"这怎么可能?"阿尔里克问道，"你说过这里法术不灵验。"
"确实如此，而汝非法师。汝只是依法授予自由——作为这片土地合法统治者行使权力，这些控制律法早在梅伦加建国前就已制定，建立在关于权力持久性及最终执掌者的错误假设上——此刻此地，合法统治者正是汝。汝乃这片土地无可争议的正统君王，因此锁钥皆由汝掌控。因这里每个门闩螺栓都铸有咒语文字——随时间流转已改变原意的文字。
"这座监狱矗立在被帝国强权曾宣称拥有的土地上，在皇帝遇刺后唯一向尼弗伦教会大主教屈膝臣服。这些墙垣之内，虽无沙漏记录时光流逝，却总闻战鼓雷鸣。大军压境，国土分裂，帝国终成军阀玩物。而后经浴血奋战，这片山丘孕育了梅伦加王国，在英明国王统治下的独立国度。昔日仅为戴冠主教保留的特权，如今竟落在你身上。梅伦加贤明的国王啊，你手握匡正长久谬误之权。九百年的尘埃掩埋了智慧，亲爱的国王，这些狱卒甚至已遗忘如何辨识他们自己的符文!"
远方传来石头摩擦的闷响，哈德良听见牢房外巨门正缓缓开启。"陛下若说出那些咒文，便能终结这持续九百年的冤狱。"
"这有何用?"艾尔瑞克质问，"此处戒备森严，我们如何脱身?"
巫师咧嘴露出夸张笑容："陛下之言将破除结界禁制，使吾得以重施法术。"
"你会施法消失!"
脚步声如雷震响于重现的石桥上，哈德良冲上廊梯望向隧道："守卫来了!他们面色不善。"
"要干就快点。"罗伊斯催促艾尔瑞克。
"他们已拔剑出鞘，"哈德良高喊，"绝非吉兆。"
艾尔瑞克俯视巫师厉声道："我要你立誓不会丢下我们。"
"欣然从命，陛下。"巫师恭敬垂首。
"这最好管用，"阿尔瑞克嘟囔着，开始大声念出地板上的文字。
罗伊斯迅速冲到哈德良身边，两人在隧道入口处摆好架势。哈德良打算利用狭窄的隧道空间来抵消守卫的人数优势，他站稳脚跟，罗伊斯则在他身后稍远处就位。两人同时拔出武器，准备迎接即将到来的猛攻。至少有二十人冲进了长廊。哈德良能看到他们的眼睛，认出其中燃烧的情绪。他身经百战，见识过各种战斗表情——恐惧、鲁莽、仇恨甚至疯狂。而现在袭来的是纯粹的愤怒——盲目而强烈的愤怒。哈德良盯着领头者，估算他的步距以判断进入攻击范围时对方会以哪条腿承重，对紧随其后的守卫也如法炮制。他举剑准备出击时，狱卒们却突然停下了。哈德良保持进攻姿态等待着，但守卫们并未前进。
"我们走，"他听见身后的埃斯拉哈顿说道。哈德良猛地转身，发现巫师已不在下面的舞台上，而是闲庭信步般从他身边走过，绕过那些静止的守卫。"快跟上，"埃斯拉哈顿招呼道。
众人无言地紧随巫师。他带领他们穿过隧道，走过新延伸的石桥。监狱出奇地安静，这时哈德良才意识到音乐已经停止。唯一剩下的声响就是他们踩在坚硬石地板上的脚步声。
"过去的危险已消逝，但莫要耽搁，跟紧了，"埃斯拉哈顿用令人安心的语气告诉他们。
他们照指示行事，无人言语。要通过那位站在大门前窥视的书记员，他们必须贴近那张写满焦虑的面庞。哈德里安试图不碰到他溜过去时，看到那人的眼珠转动。哈德里安僵住了。"他们能看见或听见我们吗?"
"不能。你们不过是幽灵般的吐息，在他们感知中只是阵冷风和气流漩涡。"
巫师毫不犹豫地引领着他们，转弯、过桥、爬楼梯，动作无比笃定。
"也许我们死了?"迈伦低语，瞪着每个经过的凝固守卫，"也许我们现在都是死人了。也许我们是鬼魂。"
哈德里安觉得迈伦可能说中了什么。一切都古怪地静止着，如此空寂。巫师流畅的动作和他那如今散发着柔和银光的翻腾长袍——比任何灯笼或火炬都明亮——更强化了这种超现实氛围。
"我不明白。这怎么可能?"阿尔里克问道，绕过两个监视第三座桥的黑衣守卫。他在其中一人面前挥手，对方毫无反应。"这是你做的?"
"此乃时之茧。"
"啥?"
"魔法盒子。凡人难以掌握改变时间的力量，因其范围太广领域太大。但若封闭空间，限制影响，便能驯服其中的狂野世界。在这些墙壁上，我昔日的同僚编织了复杂的咒语。专为影响魔法与时间而设计，我只需略微调整织网中的一两根纤维，就能让我们脱离相位。"
"那么卫兵看不见我们，但这解释不了他们为何只是站着，"哈德良说。"我们消失了，而你们自由了。他们为何不搜查?难道不该锁门围捕我们吗?"
"在这高墙之内，时光之沙为众生凝滞，唯吾等除外。"
"你把它里外翻了个底朝天!"迈伦惊呼道。
埃斯拉哈顿侧过身，用审视的目光打量着僧侣："汝已三度令吾刮目。方才所言尊姓大名是?"
"他没说过，"罗伊斯替他回答。
"汝不轻易信人，吾之黑衣友?实乃大智。与智者及巫师打交道，自当慎之又慎。"埃斯拉哈顿朝盗贼眨了眨眼。
"'里外翻个底朝天'是什么意思?"阿尔瑞克问，"所以时间对他们静止了，而我们却能自由活动?"
"正是。虽时光仍在流逝，却如蜗行牛步。彼辈将浑然不觉地困在永恒的瞬息之中。"
"我现在开始明白他们为何惧怕你了，"阿尔瑞克说。
"吾因拯救众人宣誓效忠保护之人子嗣，被囚九百春秋。今赐予此等厚待实属仁慈，须知尚有更可怖的永恒囚牢。"
众人来到通往主入口廊道的宏伟阶梯前，开始漫长的石阶攀爬。"你如何保持神志清醒?"哈德良问，"还是说时间对你而言也如他们般转瞬即逝?"
"它确实在滑落，但若以世纪衡量便不算迅速。我每日都在奋战。耐心是研习此道者必须掌握的技艺。然而有时...唉，谁又能说清何为神志清明?"
当他们走近千面之厅时，埃斯拉哈顿凝视长廊停下了脚步。哈德良注意到巫师突然僵硬："怎么了?"他问道。
"这些凝固的面容，皆是修筑此监牢的工匠。封闭最后一道墙时我来过此地。帐篷城如花环般环绕湖泊。数百工匠携家眷响应号召，为陨落的皇帝尽忠。此乃先帝之德。众人皆哀悼其崩逝，广袤帝国鲜有不甘为之赴死者。被指为叛徒的我，在他们眼中看到了仇恨。能成为我墓穴的建造者，令他们倍感自豪。"
巫师的目光逐一扫过那些面容："我认得其中一些——石匠、雕刻师、厨娘与妻子们。教会唯恐无心之言泄露机密，便将他们尽数封存。诸位眼前所见，皆是被谎言捕获之人。多少亡魂?为掩盖一个秘密究竟葬送了多少性命?即便千年光阴亦未能抹去。"
"前面没有门，"阿尔瑞克警告巫师。
埃斯拉哈顿如梦初醒般抬头看向阿尔瑞克："莫做愚人。你们正是穿门而入，"他说着快步带他们走向走廊，"不过相位错位未能得见罢了。"
在这监狱最黑暗的角落，埃斯拉哈顿的长袍却愈发闪亮，宛如一只巨大的萤火虫。最终他们来到一堵坚实的石墙前，埃斯拉哈顿毫不犹豫地穿墙而过，其他人也迅速跟上。
穿越屏障的瞬间，秋日清晨明媚的阳光几乎刺瞎了他们的眼睛。湛蓝的天空与凉爽清新的空气令人心旷神怡。哈德良深深吸气，陶醉在青草与落叶的气息中——这些在入狱前他从未留意的芬芳。"真奇怪，按理说现在应该是雨夜才对。我们在里面最多不过几小时吧?"
埃斯拉哈顿耸耸肩，仰面迎接阳光。他伫立着深长呼吸，每次吐息都带着满足的叹息："篡改时间的代价总是出人意料。'今夕何年'才该是正确的问题。今日?明日?亦或更久之后?说不定已流逝了数十上百年。"法师看着他们震惊的表情显得饶有兴致。"不必担忧，你们大概只跳过数小时而已。"
"这真让人不安，"阿尔里克说，"就这样丢失了时间。"
"诚然，我已丢失九百年光阴。相识之人皆成枯骨，帝国烟消云散，天知道这世界变成了什么模样。若你妹妹所言属实，世间万物早已面目全非。"
"顺便说一句，"罗伊斯插话道，"现在没人用'诚然'或'尔等'这种词了，更不会说什么'汝'、'尔'之类的古语。"
巫师思索片刻，点了点头。"在我那个年代，不同阶层的人说话方式确实不同。我原以为你们是下等人，至于那位国王，则以为他缺乏教养。"
阿尔里克怒目而视。"听起来古怪的是你，不是我们。"
"确实如此。那么我需要学会像你们所有人一样说话。尽管这种说话方式粗鄙而落后。"
哈德良、罗伊斯和迈伦开始给马匹上鞍，那些马仍站在原地。迈伦微笑着，显然很高兴能再次与动物相处。他一边抚摸马匹，一边热切地询问如何系紧肚带。
"我们没有多余的马匹，哈德良已经和别人共乘一骑了，"阿尔里克解释道。他瞥了一眼毫无主动表示罗伊斯。"看来埃斯拉哈顿得和我同骑了。"
"此举实无必要，吾自有前行之法。"
"哦不，你必须跟我回去。我有许多话要问你。你曾是皇帝的顾问，显然才华横溢、学识渊博。我正需要像你这样的人。你将担任我的皇家顾问。"
"不，此事..."他叹了口气，继续道："不，这对你来说可能很震惊，但我逃出来不是为了解决你的小麻烦。我有更紧迫的事务要处理，已经耽搁太久了。"
王子显得很吃惊。"九百年后你还能有什么要紧事?反正你也不用赶回家照料牲畜。如果是报酬问题，我会给你丰厚的酬金，让你享受我能提供的一切奢华生活。如果你觉得在别处能赚更多，恐怕只有瓦里克的埃塞雷德能出得起这个价，相信我，你不会想为他这种人工作的。他是个教条主义的帝国拥护者，也是教会的忠实支持者。"
"我不求报酬。"
"不要?看看你自己。你一无所有——没有食物，没有栖身之所。我认为你在拒绝我之前应该多考虑下自己的处境。再说了，光是感激之情就该促使你帮我。"
"感激?这个词的含义也变了吗?在我那个年代，这个词的意思是感谢别人的恩惠。"
"现在也是这个意思。我救了你。我把你从那个地方放了出来。"
埃斯拉哈顿挑了挑眉毛。"汝——你帮我逃脱是给我的恩惠吗?我不这么认为。你放我是为了自救。我不欠你什么，就算欠了，我带你出来时也已还清。"
"但我来这里的全部目的就是寻求你的帮助。我要继承一个血脉相传的王位!刚当上国王没几天就被盗贼绑架，拖着穿越整个王国。我至今不知道是谁杀了我父亲，也不知该如何找到他们。我非常需要帮助。你肯定知道当今最伟大的头脑都未曾知晓的数百件事——"
"至少数千件，但我还是不会跟你走。你有王国要巩固。我的路在别处。"
阿尔里克的脸色因愤怒而涨得通红。"我坚持要你跟我回去当我的顾问。我不能就这样让你离开。谁知道你会惹出什么乱子?你太危险了。"
"确实如此，亲爱的王子，"巫师说道，语气变得严肃起来。"那么容我免费给您一个忠告——不要对我用'坚持'这个词。你现在只是在应对一个小水洼;别招来洪水滔天。"
阿尔里克僵住了。
"教会还要多久才会开始追捕你?"罗伊斯漫不经心地问道。
"你说什..."巫师叹了口气，"你这话是什么意思?"
"你把监狱里的事情处理得很干净，没人会知道你越狱了。当然，如果我们回去到处吹嘘是怎么把你救出来的，那可能会引起调查，"哈德里安说。
巫师直直地盯着他："你这是在威胁我吗?"
"我为什么要这么做?如你所知，这事跟我没关系。再说了，威胁一个巫师也太愚蠢了。问题是，这位国王可没我这么聪明。他很可能一喝醉就在酒馆里说漏嘴，贵族们经常这样。"埃斯拉哈顿瞥了眼阿尔里克，后者的红脸此刻已变得苍白。"事实上，我们大老远跑来是想查明谁杀了阿尔里克的父亲，结果知道的不比出发前多多少。"
埃斯拉哈顿轻声笑了笑："好吧。请告诉我，你父亲是怎么死的。"
"他是被刀刺死的，"阿尔里克解释道。
"什么样的刀?"
"一把普通的龙德尔军用匕首。"阿尔里克双手比划着一英尺左右的长度，"大概这么长。刀刃扁平，柄头圆润。"
埃斯拉哈顿点点头："他被刺中哪个部位?"
"在他的私人礼拜堂里。"
"具体哪个身体部位?"
"哦，我想是后背左上方。"
"礼拜堂里有窗户或其他出入口吗?"
"没有。"
"谁发现的尸体?"
"就是这两个人。"阿尔里克指着罗伊斯和哈德里安。
巫师笑着摇头："不，我是说除了他们，是谁宣告了国王的死讯?是谁拉响了警报?"
"应该是卫队长威林，我的侍卫长。他很快就赶到现场并逮捕了他们。"
哈德里安回忆阿姆拉斯国王遇害那晚："不，不是这样。当时有个矮人在场。我们刚离开房间时，他肯定刚从走廊拐角转过来。他可能看见国王尸体躺在礼拜堂地板上就喊了起来。刚喊完士兵就到了——不得不说速度快得惊人。"
"那只是马格努斯，"阿尔里克说，"他在城堡做石匠活计好几个月了。"
"汝——你可曾看见这矮人从走廊过来?"巫师问道。
"没有，"哈德里安回答，罗伊斯也摇头确认。
"当你们从门口进入礼拜堂时，能直接看见国王的尸体吗?"
哈德里安和罗伊斯都摇头。
"那就真相大白了，"巫师说着，仿佛一切再清楚不过。众人困惑地望着他。埃斯拉哈顿叹了口气："是矮人杀了阿姆拉斯。"
"这不可能，"阿尔里克质疑道，"我父亲身材高大，匕首刺入的角度是向下的。矮人根本不可能刺中他的上背部。"
"你父亲当时在礼拜堂里，像所有虔诚的国王那样低头跪着。那个矮人趁他祈祷时下的手。"
"但我们进去时门是锁着的，"哈德良说，"而且房间里除了国王没有别人。"
"没有你们看得见的人。礼拜堂里有没有带储物柜的祭坛?"
"确实有。"
"一千年前也是如此。宗教的演变总是缓慢的。那个储物柜对常人来说太小，但对矮人却绰绰有余。他杀死国王后锁上门，等着你们俩发现尸体。"埃斯哈登停顿了一下，"这说不通啊——你们——俩——?"他翻了个白眼摇摇头，"如果连语言都糟蹋成这样，其他事物的命运简直不敢想象。"
"门锁着，夜间守卫或清洁管事就不会提前发现尸体。只有技艺高超的盗贼才能进去，我猜你们至少有一位是。"说到最后一句时他直直盯着罗伊斯。"等你们离开后，矮人才溜出来，打开门拉响警报。"
"所以这个矮人是教会的爪牙?"
"不是。"巫师懊恼地叹了口气，"没有哪个活着的矮人会使用普通匕首。矮人的传统比宗教还要顽固。那把匕首肯定是雇主给他的。找到那个人，你们就找到了真凶。"
众人都震惊地望着巫师。"太不可思议了，"阿尔里克说。
"不，倒也没那么难判断。"巫师朝悬崖方向偏了偏头，"逃脱很难。像你这样说话很难。判断阿姆拉思国王的凶手是...是...很简单?"
"简单?"哈德良问道，"你是说容易。"
"为什么容易会成为难的反义词?这不合常理。"
哈德良耸耸肩，"但事实如此。"
埃斯拉哈顿显得很沮丧，"唉。关于此事，我只能帮到这里了。所以，我要上路了。如我所言，我还有要事处理。我的帮助足以堵住悠悠众口了吧?"
"我向你保证，"阿尔瑞克伸出手说道。
巫师低头看着阿尔瑞克摊开的手掌，微微一笑，"你的承诺就够了。"他转身离去，连告别的手势都没做，便开始往山坡下走。
"你要步行?要知道，从这里去哪都很远，"哈德良在他身后喊道。
"我很期待这段旅程，"巫师头也不回地答道。他沿着古道前行，转过拐角便消失了踪影。
剩下的人纷纷上马。迈伦现在对这些牲畜自在了许多，信心十足地爬上哈德良身后的马鞍。直到他们开始沿着来时的方向返回峡谷时，他甚至都忘了抓紧。哈德良以为他们下山途中会遇到埃斯拉哈顿，但到达谷底也没见他的身影。
"他不是那种随处可见的普通人，对吧?"哈德良问道。他仍在四处张望，寻找巫师的踪迹。
"他能从那地方脱身的方式，让我不禁怀疑今天我们放他出来究竟做了件什么事，"罗伊斯说。
"难怪皇帝能如此成功。"阿尔里克皱着眉头把缰绳末端打了个结，"虽然我能看出这并非毫无代价。要知道，我不常主动伸手，但当我伸出手时，期望能得到回应。我觉得他的反应相当无礼。"
"我不认为他不握手是出于无礼。我想只是因为他做不到，"迈伦告诉他们，"我是说，握手这件事。"
"为什么做不到?"
"在《迪奥里昂书信集》中，记载了些关于埃斯拉哈顿囚禁时期的事。教会砍掉了他的双手，以限制他施展法术的能力。"
"噢，"阿尔里克说。
"为什么我有种感觉，这位迪奥里昂先生并非自然死亡?"哈德良问道。
"他大概就是走廊里那些画像中的一员吧。"罗伊斯策马冲下斜坡。