无可辩驳
"我们要去哪?"陶询问那位将他从贾巴里病房唤出的天赋者。
她催促着他赶回寝宫，解释说女王正准备与几位贵族会面，妮雅希望他也能出席。这个答案并不令人安心。深夜时分，尽管陶对午夜会议的经验有限，但他能想象这绝非好事。
回到寝宫后，那位天赋者女性急忙让他穿上女王赐予的龙鳞剑与冠军铠甲。黑色刀刃装配在他父辈传下的剑柄上，佩在腰间感觉无比自然，但那套恩贡亚玛风格的红黑皮甲却让他浑身不自在。
问题不在于盔甲的合身度或质量。女王最新赐予的这件堪称奇迹，比起陶原先的软甲，它提供了更大的活动自由度和更强的防护。让他忧虑的不是盔甲的形式，而是其象征意义。
穿上它就意味着成为女王的冠军。它向所有奥梅希人宣告他是他们中最杰出的战士之一，而陶对贵族们会如何看待这件事没有丝毫幻想。
"冠军..."，天赋者颤抖着说道，上下打量着他。"索拉林冠军。"她扬起下巴。"我是天赋者桑迪，但...我以前是高等平民，"她骄傲地说，虽然陶不确定这份骄傲是源于她现在的身份，还是对她逃离的那个阶层某种奇怪的重视。
他仍然难以接受天赋者曾经是低等民这个概念。眼前的女人看起来强壮、营养充足，她穿的长袍一尘不染。她举止优雅自信，皮肤光滑未经风霜，毫不掩饰地展现自己的美丽——这些特质都与低等民的形象相去甚远。
低等民不会这样。他们将真实的自我深深隐藏，因为在贵族面前引人注目只会更快地提醒你自己真实的地位。
"他们会认为我没有资格穿它，"他说，理智还没来得及阻止，想法就脱口而出。
"他们错了。"
"你怎么能这么说?"
"我这么说是因为，如果他们有办法拒绝你，早就这么做了，"她说。"考虑到他们对我们的看法，你能走到今天这一步的唯一方式，就是变得不可否认。"她挥手示意。"跟我来。"
他们快步穿行于走廊之间，经过几名守卫，所有人都向陶行礼致敬，军人的本能压过了他们对这个穿着英戈尼亚玛铠甲之人可能抱有的任何疑虑。坦迪带着他来到守护者要塞一处陌生而空旷的区域，这里的墙壁没有挂毯或绘画装饰，地面光秃秃的，回荡着他们脚步的踢踏声。她领着他走到这条未经装饰的走廊尽头，在一扇上锁的门前停下，那门比陶高不了多少，周围镶着青铜框架。
"我为你的朋友感到遗憾，那个被烧死的下级贵族，"她说着从项链坠饰中取出隐藏的钥匙打开门，"我听说他救了很多人的命。"
"是的，"陶说。
门后是通向黑暗的狭窄楼梯，天赋者坦迪带着他们继续前进。
"等一下，天赋者女士，"陶盯着前方的路说道，努力掩饰声音中的恐惧，"这些楼梯...你是要我去要塞下面的隧道?"
这位穿长袍的女子回头看着他。"来吧，冠军，"她说，"维齐尔在等着呢。"
陶后退了一步。"我想我需要更多了解我们要做什么以及为什么，否则她可能要等上一阵子了。"
坦迪歪着头对他眨眨眼。她不像他见过的其他天赋者。他们大多外表苦行，神情严肃，但坦迪的脸圆圆的，有一双大眼睛和一张容易露出微笑的嘴。她看起来年轻、真诚、充满希望。
"隧道是在要塞中隐秘行动的最佳途径，"她说。
"为什么我们需要隐秘行动?我们有危险吗?"
她露出一个轻松的微笑，但那笑意并未抵达眼底。"是啊。"
在火炬照亮的隧道里前两个转弯他都还好，但当出口远远落在身后时，陶的四肢开始颤抖，嘴巴发干。他在天赋者面前隐藏不适，不愿显得软弱，但恶心感让他失足踉跄，撞上了最近的墙壁。
"冠军?"
"我没事，"他口齿不清地说，舌头像粥一样厚重。"我只是...不喜欢狭小空间。"
"需要帮忙吗?"她问。
他挥手拒绝，眯起眼睛。"我会好的，"他说着想象自己置身于克雷姆山脉的旷野中。"我能做到..."他喃喃自语，正要从墙边撑起身子时，一声震耳欲聋的雷响炸开，隧道临时顶棚的土块纷纷震落。
陶扑倒在地，手脚并用地爬向墙边，背脊紧贴墙面，心脏在胸腔里像被木棍戳中的青蛙般狂跳。
"只是暴风雨，"天赋者跪在他身旁伸出手说。"隧道虽然粗糙，但不会塌陷。我保证。"
陶盯着她，但看见的不是天赋者桑迪。他想起上次有人在这隧道里安慰他的情景。他想起了祖莉，注意到自从失去她那晚起，这场暴风雨就未曾停歇。他从未见过持续这么久的暴雨，不禁怀疑是否连上天都在与他同悲。
"让我帮你，"天赋者说。
和祖莉一样，她的眼睛也是棕色的，但这是她们唯一的共同点。
"我不需要这个，"他说，虽然珊迪看起来对此表示怀疑，但她没机会回应。
妮娅看起来像几天没合眼，从隧道远处的拐角绕了过来。
"天赋者珊迪，你迟到了，"年长的女人发现了他们俩，然后表现得好像在图倒在守护者要塞隧道里是再正常不过的事，她向他打招呼。"晚上好，冠军。"
"维齐尔。"图说着，目光紧锁在她的脸上，这样就不用看到来回晃动的地面。
"你看起来糟透了，"她说。
"这就是太阳责备炉火让小屋闷热难耐，"他回应道。
天赋者珊迪轻笑出声，妮娅转向她，珊迪假装只是在清嗓子。
"每次都这样吗?"妮娅转回身问他，"密闭空间总能让你丧失男子气概?"
"虽然不舒服但还能更糟，"他反唇相讥，"我大可以当那个幼崽。"
隧道里很热，但妮娅看他的眼神似乎让温度骤降。
"你知道为什么幼崽的存在和使命只有极少数人知晓吗，冠军?"她问道。
"因为这是错的，"他说着，挣扎着站起身来。
"这是因为无权者既不了解也没体验过真正力量能拯救或毁灭的程度，想得太简单。他们非黑即白地看待事物，但这个世界和其中人们的目的若被简化为如此基本的二元对立，就会被扭曲和误判。"
陶摇了摇头，试探着平衡身体，朝尼亚迈出一步。"错就是错，"他说道，迫切想知道她身后转角处有什么，只见几步之遥的隧道尽头是一扇紧闭的门。"就在那里面，对吧?"他质问。
"转身，"尼亚指着来时的方向说，"我们走那边。"
他还不愿离开。"它们有智慧，不是吗?所以被祈求时才能禁锢天选者。它们有智慧，而你却把其中一只囚禁在地下，锁在门后，时间久到几乎与我们在土地上生存的岁月相当。"
女宰相与他四目相对。"你想得太简单了，最后一点也错了。"她抱起双臂侧身让开，"通往残酷真相的门很少上锁，因为愿意直面门后之物的人寥寥无几。"
尼亚没料到他真会进去。她以为他不愿见证他们生存的代价，但陶早已目睹并承受过这代价。他曾无助地看着祖莉为救他人献出生命，若不能至少站在杀害她的凶手面前，他死不瞑目。于是甚至没看女宰相最后一眼，他径直上前推开了那扇未锁的门。