议会
当议事厅大门开启时，陶听到一个如洞穴般深沉的男声正在争论某个未被听清的观点，但在女王踏入时声音戛然而止。陶和妮雅随后进门，其余人等跟在后面。
房间呈圆形，封闭而明亮，燃烧的火把使得室内烟雾缭绕，地板漆成黑色。中央有位身着英戈尼亚玛制服的壮硕男子正在主持议事。他刚剃光的脑袋闪闪发亮，浓密的眉毛下是宽阔得足以挡住雨水、不让其打湿鼻子的前额。
陶猜测那深沉的声音来自此人，但这仅是猜测。房间内还有另外十一位因德洛夫战士，他们坐在逐层升高的同心圆长凳上。当女王一行人进入时，他们全体起立致敬。女王对这些军人不加理会，陶也如法炮制，目光游移以观察这个空间的其余部分。
乍看之下，这个圆形房间给人一种无始无终、不分尊卑的错觉。这是个美好的构想，但绝非欧梅希亚风格。在陶正对面的房间另一端，并非又一排长凳，而是一列高背椅，上面端坐着六位高等贵族女性。齐奥拉女王的目光锁定在她们身上。
"我的女王，"浓眉的英戈尼亚玛行礼道，那力道若非头骨如石板般厚实，简直能把自己的脑袋震裂。
她微微颔首却未正眼看他，而是对着六把椅子中靠近中央的两位女性之一说道："米伦贝，你们在这黑暗中谋划什么?"
"我的女王，"米伦贝与其他贵族女性一同起身鞠躬，"您的莅临是我们的荣幸。"
"是吗?"
米伦贝低着头，眼睛却向上看，她微笑着，仿佛女王讲了个笑话。这位头发呈伊哈希灰白色的大贵族夫人已走过许多轮回，却依然端庄美丽。她如新炭般黝黑的皮肤毫无皱纹，双眸明亮，眼角几乎不见细纹，当她微笑时，露出的牙齿如云朵般洁白。"能侍奉在您身边，我的女王，永远是无上的荣耀。"
"若这荣耀如此崇高，为何不邀请我们参加这次...聚会?"
米伦贝落座时，她华丽的裙摆如浪花般翻涌。"我们聚会只为探寻前方的道路。我们聚首是为了集思广益，待意见统一后，方能呈报给您，我的女王。"
尼亚向前一步，与齐奥拉并肩而立。"凭何权利?"她质问道。
米伦贝露出困惑的神情，仿佛没听懂问题。"宰相大人?"
"你听清楚了。"
米伦贝再次展露那云朵般洁白的笑容，在陶看来，这笑容几乎要咧到耳根。"尼亚宰相，我确实听清了，但不明白您为何担忧。我们只是在履行半岛唯一合法统治议会的职责。"
尼亚朝米伦贝的方向不屑地挥了挥手。"你们深夜密会女王麾下的将军们，自封权力，还敢厚颜无耻地——"
"当心点，维齐尔，"米伦贝说道。"你在议会上有发言权，但这个传统不足以让我允许你破坏我们。"她在椅子上调整姿势，身体前倾。"在你缺席时我们已达成一致，但如果你想投票反对成立这个议会，现在就可以这么做——尽管我们占多数，你的反对也改变不了什么。"
空气中弥漫着浓重的紧张感，陶能感觉到它像活物般在自己皮肤上爬行。
"多数?你们六个人除了自己还能代表谁?"尼亚质问道。
米伦贝的笑容消失了。"我们是执政议会，代表奥梅希人。"
"完整的头衔是'女王执政议会'，"齐奥拉说，"也许是时候让你们的女王发表意见了。"
米伦贝重新露出笑容，当她开口时，陶看见她的牙齿变长弯曲如同獠牙。"陛下，如果由我来决定，您的话就是唯一准则。"
陶紧闭双眼，在议长继续发言时竭力抵抗这些幻觉。
"我甚至不愿提起此事，"米伦贝说，"但正如我们皆知且接受的，奥梅希法律规定女王的意志必须与守护者议会及执政议会保持平衡。"
陶睁开眼睛。议长又恢复了正常模样。他摆脱了那个幻象，但尼亚注意到他的异常，正用余光打量着他。
"在我们王国分裂之际，与西丁的战争已临近决战时刻，"米伦贝说。"未来几天的抉择将决定我们的存亡。"
将军点了点头。
"陛下，"米伦贝说道，"我们正处于战争中，而战争本不该是女王或政务会议的事务。我们必须为子民考虑，因此才请阿德·奥托邦将军领导新成立的守护者议会，并统率您的军队。"
"所以，你们已选定并意图扶植此人，让他成为王国中第三股制衡力量?"齐奥拉女王的问话方式让陶想起了自己刺向对手的招式。
"正是如此，他将担此重任，"米伦贝说着，手臂朝奥托邦方向一挥，声音微微发颤。她语气诚挚得近乎惶恐，眼神却截然不同——明亮、锐利、如青铜般坚毅。"我的女王，要结束这场内乱，收复棕榈城，重获全体贵族子民的信任，我们必须强大到让奥迪利明白战争代价无法承受。我们必须让阿巴西·奥迪利面对一个他不得不敬畏的对手，而这个议会——您忠实的仆从们全体一致认为，奥托邦将军正是此人。"
"仅仅一个雨夜，你们就决定了这一切?"女王质问道。
虽距离太远无法实现，米伦贝仍伸出手仿佛要拥抱齐奥拉。"确实如此，我的女王。亲爱的陛下，确实如此。将军，请向陛下说明。"
"议会已投票授予我统率所有仍效忠于陛下的伊哈古、伊哈希与因德洛伏部队的权限，"奥托邦将军宣布，"前路必然艰难，但蒙女神庇佑，我坚信当西丁人进攻时，我们不仅能团结子民，更能守住半岛。"
"在女神的祝福下..." 齐奥拉仿佛在自言自语道。
奥托邦没有察觉到她的语气，继续滔滔不绝。"我们估算奥迪利在棕榈城驻守着相当于一条半龙的兵力。他有五个因德洛武鳞甲队，三十多个由伊哈谢和伊哈古平分的小型鳞甲队。而在这座城里，我们只有一条由一又三分之一个因德洛武鳞甲队和二十八支小型鳞甲队组成的战龙。
"从数量上看，我们显然无法在西迪恩人卷土重来前攻下首都。所以第一步就是与棕榈城展开和谈。我有信心能谈成，因为奥迪利了解我。他知道我的战绩，也清楚我一诺千金。"奥托邦用拳头捶了三下胸膛。"他明白避开与我的对决才是明智之举。只要承诺给他完全赦免，我们就能与他还有埃西女王协商出合理条件。"
听到"赦免"这个词时，陶的嘴唇掀起露出牙齿，双手按上了剑柄。这个动作毫不掩饰，将军浓眉紧锁，目光落在陶的佩剑上。他正要开口，女王却先说话了。
"埃西女王?"她轻声问道，声音轻得几乎听不见。
"呃...陛下，"奥托邦有些慌乱，"这是您妹妹现在的尊号，我绝无冒犯之意，只是——"
"埃西女王?"齐奥拉这次提高了声调。
"齐奥拉女王，"米伦贝强调着她的名字说道，"我相信将军只是想说，一旦谈判开始，对对方保持最大程度的礼遇是明智之举。将军，我说得对吗?"
"如您所愿，主席女士。"
"是的，"米伦贝向女王低头说道。
"够了，"齐奥拉说，"把这种算计留到改天吧。我们不会允许——"
"算计?"米伦贝提高声调，"我的女王，这不公平——"
"你的女王正在讲话!"尼亚呵斥道。
米伦贝站起身来，毫不掩饰她的不恭，既没有低头也没有露出假笑，反而将双手绷成爪状。"维齐尔，你越界了。"
"我们说过够了，"齐奥拉说，"这次会议建立在一个错误的前提上，那就是我们无法夺回首都和王座。"
陶保持着双手按在剑柄上的姿势，望向女王。他已经选择了阵营，并将坚守立场。她曾许诺将奥迪利交给他。但即使未曾亲眼所见，他也足够了解棕榈城——那座矗立在阿曼兹河分叉处、拥有高大厚实城墙的城市——因此深知奥托邦将军所言非虚。
他们现有的军力不足以从奥迪利手中夺回首都，除非能增援现有部队。而要增援，就必须征召半岛上剩余的大部分伊哈古和伊哈希战士。
就陶所知，女王确实有权这样做。她可以命令各封地派遣战士前来效命，但如果其他乌姆布西领主都像贾巴里的母亲一样，他们绝不会乐意接受这种剥夺他们兵力、使其失去防御能力的命令。最糟糕的是，如果他们认定抗命更符合自身利益，这将严重削弱齐奥拉的权威。一个无人遵从命令的统治者，其地位必然难以长久。
"陛下，恐怕我方才未能清楚阐明我方处境，"奥托邦说道，"请允许我详细解释。"
"有劳了，将军?"齐奥拉扯出一个僵硬的微笑反问道，"毕竟细节如此繁多。"
若奥托邦继续为奥迪利求情，陶定会第一个捅穿这位将军的肚肠。但从女王的话气中，他强烈预感到此人处境危险，甚至想警告他赶紧闭嘴。
"遵命，陛下，"奥托邦连连点头，下巴赘肉随之颤动，"您看，我们无法通过围攻克复都城。兵力不足尚在其次，关键是时间紧迫。与赫德尼人的停战协议不足一月就将到期，若届时全军仍未集结完毕，我们将面临灭顶之灾。"
"感谢将军，这番分析很有助益，"齐奥拉说道，"有助益，但大错特错。"
"错...错在何处?呃...陛下...?"
"我们根本不需要围城，"她断言，"当大军兵临城下时，城门自会为我们敞开。"
奥托邦眯起双眼，试图理解女王的意图。"恕我直言，陛下，我认为奥迪利不会向您献上他的性命和城池，无论您下达多少次命令。"
"我们不在乎奥迪利愿意与否。我们在棕榈城安插了眼线。大军压境时，他们自会打开城门。"
听到这句话，陶握紧了剑柄。女王已有入城之法，这意味着他们将主动向奥迪利发起进攻。
奥托邦摇了摇头，这位将军开始说得更慢，每个词都咬字清晰，仿佛帝国语不是女王的母语。"我的女王，我不得不相信您关于这些眼线的说法，但即便如此，您要我们承担的风险还是太大了。我们现有的兵力不过是些伊哈古残部、若干伊哈希士兵、几个刚离开要塞的新兵，以及少数在入侵中幸存下来的忠诚信徒。他们勉强能组成一支杂牌军，但刚经历了一场恶战。我们不可能指望能调动这些疲惫之师，长途奔袭棕榈城后还能取胜，即便城门大开。"
"当初可是你自夸能力非凡，"茜奥拉说，"我们已告诉你城门会开。将军，你的信念何在?"
"这并非夸口，我确实怀有信念，我的女王。我相信只要我们行正义之事，就能重聚民心得以幸存。但以我们目前的状态与奥迪利正面交锋是不明智的，"他说，"他麾下有太多因德洛武与因戈尼亚玛战士。至少拥有与我们数量相当的天赋者，而且女神明鉴，棕榈城的伊哈希与伊哈古战士不会理解我们的纷争，很可能继续为他而战。"奥托邦转身将米伦贝和其他议会女成员纳入讨论范围，"要赢得这场战斗我们需要更多士兵，却没有时间召集。我郑重告知诸位，若想看见下一个季节，我们必须在数日内终结这场叛乱。数日之内。"
米伦贝双手交叠轻击，吸引了全场的注意。"那我们能做什么，将军?"她问道，"如何才能求得生机?"
"正如我所说。我们必须与奥迪利......呃......还有埃西公主达成妥协。"
"这是你们的决定?"米伦贝追问，"守护者议会的集体决议?"
"正是。"奥托邦答道。
"不。阿巴西·奥迪利背叛了我们，"齐奥拉女王说，"他试图杀害我们。"
米伦贝点头，单手抚胸闭目，宛如祈祷。"他的行径伤害了我们所有人。这既是他荣誉的污点，也是我们民族历史的疮疤。"她睁开双眼凝视齐奥拉，"但这改变不了将军陈述的事实，改变不了他已作出的决定，也改变不了我们统治议会必须作出的抉择。"
"这就是你想要的?" 齐奥拉问道，"你希望我们宽恕并遗忘背叛?"
"女王陛下，在这件事上我们肩负的责任远超过个人恩怨，"米伦贝说，"为了履行我们对子民的职责，必须学会宽恕与遗忘，否则所有人都将灭亡。"
塔乌身后有人清了清喉咙。是哈迪斯，当满屋目光转向他时，虽然显得局促不安，却未在尊长们的注视下退缩。
塔乌站在尼亚身旁，看见她向齐奥拉使眼色。这位大臣不想让哈迪斯发言，但尼亚的意愿无足轻重。在关于守护议员阿巴西·奥迪利的事情上，塔乌与女王如出一辙。他们无法遗忘，也绝不原谅。
"伊哈希战士，"齐奥拉女王对哈迪斯说，"你有话要说?"