姐妹
"妹妹!"那个伴随艾西一生的声音突然响起。
"齐奥拉，命令他住手!"艾西大喊着试图靠近阳台，想看清姐姐的身影。
"冠军索拉林!待命，"她的姐姐下令道。
"齐奥拉女王，请您稍候，"小将军说道，"容我们准备片刻再上来。"
持续的喊叫似乎让将军疲惫不堪，他不断触碰胸口下方的同一个位置。在伊西看来，这位小将军的呼吸方式，就像必须通过一根空心的芦苇杆来汲取空气。
"请稍等，我的女王，"将军聚集力气喊道，"我们尚未搜查伊西公主和阿巴西·奥迪利是否携带武器或其他危险物品。"
"那就搜查吧，布哈里大将军，"齐奥拉说，"我们想见我们的妹妹。"
"陶，退后，"将军厉声道。
那位冠军既没有前进也没有后退，将军挤过他，站到阿巴西面前。
"听我说，奥迪利，"将军道，"仔细听好，因为——"
"你要给我开条件吗，小将军?"阿巴西反问，"莫非和你在女王混战中开的条件类似?"
伊西不明白阿巴西为何要激怒这个人。在小将军们当中，他似乎是最讲道理的一个。
"搜他们，"哈迪斯对那个面带微笑的人和油脚的小将军说。
那个微笑者径直朝她走来。
"特姆巴，你和亚乌一起搜奥迪利，"将军吩咐，"把公主留给侍女们。"
听到这些姐妹被称为侍女时，伊西轻声笑了，但当她们开始抓捏她的身体进行检查时，笑声戛然而止。
"奥迪利，冠军称你为叛徒，你确实是个叛徒。"
"是吗，将——"
"别浪费我的时间，也别浪费你的生命，"将军说道，此时另外两名小卒正抓着奥迪利上下摸索搜查。"女王马上就要上来，你的言行将决定你的生死。"
"哈迪斯..."齐奥拉的冠军低声咆哮，但将军继续施压。
"公主身上没武器，"奥赛特报告道。
"我不能保证你不会被绞死，"将军说，"但如果你自我惩戒，宣誓效忠我们真正的女王，并公开悔过，你或许能在监狱里度过余生，而不是吊在绞索上晃荡。"
"叛徒身上也没武器，"面带笑容的小卒补充道。
"为什么?"阿巴西问道，"你们为何要我做这些?"
小卒将军眯眼盯着阿巴西："西迪恩人正准备重建联盟——"
阿巴西挑起眉毛："所以你需要我的公开支持，好让我的士兵，以及在诅咒之地作战的军队都接受你们的领导。"
"我要他们接受合法的女王。"
"为此，你们需要我，"阿巴西说。
"哈迪斯..."冠军再次低吼。
"向赫德尼人投降的事怎么说?"阿巴西追问，"这仍是齐奥拉的目标吗?"
"那从来不是投降，"哈迪斯反驳，"而是谋求和平。"
阿巴西露出那种解释本不该解释之事的神情："布哈里，你还年轻，但你的阅历和成就足以让你明白，我们的意图往往与实际达成的结果相去甚远。若按她的方式行事，我们的民族认同将不复存在。你必须看清这点。"
小将军来不及回答。齐奥拉已登上台阶，阳台顿时安静下来。
埃西看到，齐奥拉·奥梅希亚女王从头到脚一身黑衣，按照她的习惯穿着紧身礼服。但令埃西惊讶的是，她还披着一件酷似天赋者长袍的斗篷与兜帽。
然而最吸引埃西目光的仍是那袭礼服。层叠交错的衣料模拟出鳞片效果，宛如龙皮。这般装束令人震撼，当齐奥拉踏上阳台时，她无需像个女王——她本身就是女王。
她妹妹的伴侣更强化了这份与生俱来的王者气度。与齐奥拉同行的是凯兰·奥卡，尽管埃西多年未见，尽管他脖颈两侧添了古怪伤疤，她还是一眼认出了他。
这张脸令人过目难忘，毕竟女神鲜少创造能像凯兰这般摄人心魄的男女。承认这点令人难堪，但目睹他们并肩而立时，埃西竟不由自主想要低头行礼。他们如此天造地设，她无法理解妹妹为何要选个瘸腿的疤面废物当冠军——明明世上还有凯兰·奥卡这样的男人。
唯一的解释就是：她确实是阿巴西所恐惧的那种人。投降女王齐奥拉更追随乌库法开辟的道路，而非女神指引的坦途。齐奥拉正走向歧路，这个念头令埃西作呕。她固然相信女人能改变人生轨迹，却担心对妹妹而言为时已晚。
也许齐奥拉已经无可救药了。她堕落至此，竟让那个贱民触碰她，很可能还纵容他同床共枕。当他已成为她过往不可分割的一部分时，齐奥拉改变自我又有什么意义呢?
"艾西，"她的姐姐翩然登上二楼阳台，仿佛正被邀入舞池般优雅，"我们的小艾西。"
她简直不可理喻。
"齐奥拉，"艾西直呼其名，这个毫无敬称的称呼让姐姐的笑容瞬间凝固，脚步也为之一滞。"齐奥拉女王，"艾西又补上一句。
笑容重新绽放，比先前更加灿烂。齐奥拉将艾西拥入怀中，亲吻她的双颊。
"艾西，我们担心坏了，不过现在都结束了。你安全了。"
艾西平静的嗓音里裹挟着无声的嘶吼。
"噢艾西，你的头疼，"姐姐说，"正在...正在发作对不对?"
所有人的目光都聚焦在她身上，艾西的羞耻感几乎和恐惧一样灼烧着她的神经。
"没有，"她几乎听不清自己在说什么，那个平静声音的喧嚣盖过了一切，"早就不发作了。我很好。现在很好。"
"有位女祭司叫哈芙莎·埃克内，也许她能帮上忙。"
"我很好，"艾西挣脱姐姐的怀抱，"不需要帮助。"
"齐奥拉女王，求您了，"阿巴西说，"提起这事只会让情况更糟，而且——"
她姐姐猛然转向阿巴西，手指如冠军剑客的利刃般直指对方："住口。再敢未经许可多言，就割了你的舌头。"
齐奥拉突然显露的冷酷总是让埃西感到震惊，自她们儿时起便是如此。她仍记得每一次姐姐发怒或心烦时爆发的场景——齐奥拉总是恶狠狠地告诉她，她永远当不上女王。
这话齐奥拉常说。她总说尽管她们相貌相似，但在所有重要方面都截然不同。她总说埃西并不特别，骂她是残次品，还把她最爱的歌谣改编成恶毒的诗句，嘲讽埃西根本听不见女神谕示，不过是自言自语。
但最糟糕的是，当齐奥拉刚威胁过阿巴西时，这同时也粉碎了埃西的幻想。她当然知道危险尚未解除，可被姐姐搂在怀里的瞬间，噩梦般的处境似乎安全了些许。但现在，这种感觉已荡然无存。
"齐奥拉女王，"次席将军开口道，"我想我和奥迪利议员达成了共识。"
"是吗，将军。"埃西的姐姐应道。
"奥迪利将公开承认危害奥美希王国的罪责，并服从您的统治与裁决。"
"他可真是慷慨啊。"她冷笑道。
"陛下，他罪孽深重，造成的伤害无法估量。但认罪将瓦解所有对您合法统治的残余抵抗。这是为了——"
"他会落得什么下场?"齐奥拉的冠军勇士突然发问。
"您说什么?"
"你听见了，哈迪斯。"
尽管是冠军勇士，埃西本以为姐姐会斥责这人的僭越之举，但她竟未加制止。
"我建议将阿巴西·奥迪利的土地、头衔和财富归还女王与王国，"次等将军说道，"至于他本人，应判处终身监禁——"
齐奥拉的冠军笑了，艾西惊跳起来。那笑声粗鄙不堪，与她静谧的声音形成疯狂对比。
"不，哈迪斯，"冠军说。
"陶，此事关系重大，而且——"
"齐奥拉女王，我已完成您所有嘱托。我带领最亲密的战友来到棕榈城下，身后是次等族人组成的军队。叛乱已平息，您的妹妹安然站在您身旁。但您赋予我的使命是复仇，我要亲眼见证它完成。"
艾西看出阿巴西想开口，但他不敢。她姐姐言出必行，若让某个蛮族割掉他的舌头，她绝不会犹豫。
但次等将军不受此威胁制约。"陶，这样做无法让他们——"
"向我们提要求吧，"齐奥拉对她扭曲的冠军说，"任何要求都可以。"
那次等者注视她姐姐的眼神仿佛世间再无他人，艾西此刻看见了。虽然微弱，但她能看见一道横向连接两人的能量，如活物般流动，像守护者喷吐的火柱般螺旋缠绕。那是黑暗畸形的能量，将他们彼此束缚。她静谧的声音也察觉到了，那悲痛几乎要压倒她，自少女时代以来从未如此强烈。
逃跑，那声音对她说，快逃，快逃，快逃。
"一场血战将在棕榈城大竞技场展开，贱民与贵族将把看台挤得水泄不通，"齐奥拉的冠军勇士说道。"我要与他决一死战。"
"你会的，我的冠军，"奥梅希的女王说。"你会的。"