开战
埃西彻夜未眠。与姐姐对峙后，她被押送到宫殿塔楼的房间里严加看守。那些下等人士兵彻底搜查了房间，拿走所有能用作武器伤害他人或自残的物品。他们甚至检查了窗户，确保窗缝窄得无法让埃西脱身。连厚实的床单也被收走，以防她用来勒颈自尽。
这些防备纯属多余。只要巴斯一息尚存——那个维系她世界运转的男人仍在呼吸——埃西就绝不会自行了断。
此刻她确信他还活着，因为他正站在烈日下的决斗场外围，绳索圈出的区域另一端。他面对着她的方向，埃西不禁揣测他是否能在万千面孔中辨认出自己。
这是艾西·奥梅希亚生平第二次觉得棕榈城的大圆形广场小得容不下它的用途。第一次是在她祖母阿雅娜女王的哀悼仪式上，那天也反常地炎热。鉴于与那个可怕日子——她姐姐加冕为女王时——有太多相似之处，记忆涌上心头并不奇怪。艾西甚至坐在当年用过的同一顶红色帆布凉亭里。
凉亭里坐着齐奥拉、小将军和凯兰·奥卡，由奥赛特和拉米亚守卫——这两人经过梳洗并得体着装后，终于恢复了本来面貌。凉亭毗邻格斗场，能最佳视角观看即将发生的一切。虽然挡住了最酷热的气浪，却挡不住数千具汗津津躯体散发的恶臭。广场上的气味浓重得几乎能触摸到，如同市民、士兵、萨赫人、普洛文人和苦工们身上五颜六色的服饰形成的视觉冲击般，粗暴地侵入了她的鼻腔。
尽管酷暑难当，似乎全世界都赶来观看一个男人的死亡，虽然大多数人根本凑不到能看清的距离。这些欢腾的人群像散发恶臭的彩色肉墙，稠密得无法看透。除非是那些在广场守候整夜的人，或是幸运地由武装因德洛武护卫进入中心区域的贵宾，否则这场决斗恐怕只能听个声响，无缘得见。
艾西知道这无关紧要。她不必成为他们中的一员，也能理解人们想要展示自己的渴望。一夜之间，数千人丧生，更多人受伤，城墙轰然倒塌，巨龙将男女老少乃至它们自己都焚为灰烬，然而两位女王依然屹立。这座城市需要为自己的恐惧与损失寻找意义。人们需要为这场夜间屠杀赋予目的，棕榈城的大圆形广场上人头攒动、臭气熏天，因为若不能为承受的死亡赋予意义，那么这座城市残存的生命也将失去意义。
当凯兰·奥卡等待的某个信号出现时，他从座位上起身，从凉亭走向格斗场的中央。看到他时，人群安静下来，只剩零星咳嗽声与衣物摩擦声，凯兰洪亮的声音在场内回荡。
"我们在此祈求女神的祝福。我们在此见证她意志的彰显。我们在此回应艾西公主对琪奥拉女王的挑战，并以全然的信念相信女神之手将指引凡人的刀剑，我们的女王同意这场由皇室贵族阿巴西·奥迪利与她的冠军陶·索拉林之间的对决。"
当提及低贱者的名字时，人群爆发出欢呼，艾西看着那么多面孔陷入狂喜而感到恶心——他们张着嘴，举着手，跺着脚为如此卑劣可憎的生物喝彩。奥梅希人正在迷失方向，唯一让她看到希望的，是她能看见的那些贵族脸上保持的中立神情。
小贵族、大贵族与皇室成员肃立无声，对周围那些衣衫褴褛的围观者唯一的反应，就是偶尔用手帕紧捂口鼻，以抵挡那试图侵袭他们的恶臭——这腐烂污秽的气息正企图吞噬一切体面与美好。
"这场比试至死方休，"欢呼声平息后，凯兰宣布道，"在女神与万民见证下，胜者将确立并证明真正的欧梅西亚女王的统治权。"
噢，这番话引得人群沸腾。这注定是要载入史册的事件：同胎所生的两姐妹争夺一顶王冠，而她们的勇士们被勒命赴死，血染棕榈城大竞技场滚烫的石板。
清算的时刻已然来临。尽管可能失去一切，艾西却热血上涌，心脏剧烈跳动到双耳嗡鸣，几乎要因这汹涌的血气晕厥。当那位年轻的"天赋者"从亭子后方进场时，她只听得见胸膛里的心跳声在颅内回响，完全没注意到这一幕。
"桑迪，怎么了?"她姐姐问道。
那位天赋者俯身凑近齐奥拉耳畔低语，尽管艾西的姐姐极力保持面容平静，但艾西实在太了解她了。只需观察到齐奥拉嘴唇的轻微颤动和睫毛的细微颤抖，艾西就知道风暴已然降临。出事了。艾西暗自微笑，将注意力转回角斗场，衷心祝愿齐奥拉能"充分享受"即将降临的厄运。
当埃西的目光落在巴斯身上时，她忘记了她的姐姐、那位天赋异禀者，以及她们那些微不足道的忧虑。在她面前不到二十步远的地方，巴斯和那个跛脚的粗鄙之人都穿着奥梅希亚冠军的黑红铠甲，神情坚定。两人各执一把青铜剑，只是那位次等者持剑的手势不对，但只有其中一人配备了盾牌和头盔。
目睹自己的冠军在诸位天选者、女王和女神面前比武时比对手拥有更多防护，这本应令人羞愧，但埃西却毫无羞耻之感。相反，她恨不得能亲吻那面盾牌和头盔，为它们祈祷以保佑巴斯平安。
前夜的预感始终萦绕在她心头，挥之不去。尽管她不像姐姐那般时刻准备向女神祈祷，但在比武开始前的瞬息间，埃西还是闭上眼睛向安娜西献上了祷词。
"他是个好人，会成为伟大的父亲，我爱他，"她向女神低语。"今日请饶他一命，我必将成为真正敬奉您与天选者的女王，"她承诺道。"护他周全，我发誓余生都将如此庇佑我们的子民。"
当她睁开双眼，新一天的阳光驱散了夜间的恐惧。在晨光中，她能清晰地看到比武场上的景象：巴斯比那位次等者高大魁梧得多。她注意到他的体重几乎是齐奥拉冠军的两倍，而那个杂种跛行得厉害。在新一天的曙光里，埃西·奥梅希亚怀抱着希望——失去了守护者之剑的次等者，面对更优秀的对手已丧失最后优势。
凯兰·奥卡尔走到凉亭前，目光在两位冠军之间来回扫视。"愿女神与你们同在，"他说道，同时将手举向空中。
"放过他，阿南西。放过他，"当凯兰的手如刀般落下时，埃西低声祈求。
"开战!"