１─７
奇蒂拉盖着毯子、枕着自己的手，眼睛盯着天上红月，像是露出笑容的红月。奇蒂拉很明白为什么红月会笑。
“好像在猎鹬……”她大声骂了起来，说到那个词心里就有气：“还真的跟猎鹬一样！”
她睡不着，终于掀开毯子，在火堆旁边踱步，喝了一些水之后觉得又烦躁又无聊，便坐下来拿了根木棒挑动烧红的木柴。几道火星飘上夜空，但她不小心将原本就不旺的火给打灭了。奇蒂拉回想起猎鹬的事情，也想起大家怎样捉弄单纯好骗的卡拉蒙。
除了史东‧布莱特布雷德以外的人，其他朋友都参与了那次恶作剧。要是找了史东，他一定会不停说教，最后直接破坏那档子好玩事，可以说是让煮熟的鸟儿给飞了。
恶作剧的那时候，只要一伙人聚在一块儿，奇蒂拉、坦尼斯、雷斯林、泰索何夫就会提起猎鹬有多好玩、追逐多刺激、被逼到无路可走的鹬鸟有多凶猛，但是鹬鸟肉又是多么细嫩，味道跟鸡肉一样香。卡拉蒙瞪大眼睛听他们说故事，一直流口水、肠胃咕噜叫。
“只有在索林那瑞的月光底下才能捉到鹬鸟。”坦尼斯这样说。
“你一定要在林子守着，像是精灵在梦游那样。手里记得抓好袋子，”佛林特在一旁出主意：“然后要叫说‘鹬鸟、鹬鸟，这袋东西给你吃！这袋东西给你吃！’”
“你懂吗，卡拉蒙，”奇蒂拉对弟弟说：“鹬鸟很好骗，听到人这样说就会朝你跑过去，一头钻进袋子里。”
“等鸟钻进去以后，你就要赶快把袋子口给绑好。”雷斯林也吩咐着：“要绑紧抓好，不然鹬鸟会发现自己被骗了，如果让鸟挣脱出来，会把骗它的人给咬烂。”
“鹬鸟有多大？”卡拉蒙看上去有点畏缩。
“不会比松鼠大多少啦。”泰索何夫安抚他说：“可是它们牙齿跟狼一样利，爪子跟僵尸一样尖，大大的尾巴上有刺，跟蝎子一样。”
“记得要带个牢靠一点的麻布袋啊，小伙子！”佛林特说完连忙捂住坎德人的嘴巴，免得他在一旁傻笑不止会露出马脚。
“你们都不一起去吗？”卡拉蒙显得很吃惊。
“精灵认为鹬鸟是神圣的动物。”坦尼斯一本正经说：“我不能杀这种动物。”
“我老啦！”佛林特叹口气：“猎鹬的日子过去了，现在要靠你去维护这个索拉斯的传统啦。”
“我十二岁的时候就已经猎过了。”奇蒂拉神气地说。
“哇！”卡拉蒙又是讶异又是气馁，毕竟他都十八岁了，居然是第一次听说鹬鸟这种生物。他抬起头说：“嗯，我不会让你们失望的。”
“我们对你有信心，哥哥。”雷斯林拍拍哥哥宽大的肩膀。“我们都会以你为荣。”
当天晚上大家聚在佛林特家里笑个通宵，七嘴八舌讨论著卡拉蒙一个人在夜里发抖游荡，嘴里嚷嚷著「鹬鸟、鹬鸟，这袋东西给你吃！”的模样，但到早上卡拉蒙回家的时候，他们笑得更夸张了，因为他真的抓了一只传说中的鹬鸟回来，在袋子里扭来扭去。
“这鸟干嘛笑个不停啊？”卡拉蒙瞄瞄自己手上的麻布袋。
“被捉到的鹬鸟都是这样叫。”雷斯林差点也忍不住笑出来：“告诉我们昨天晚上的故事吧，哥哥。”
卡拉蒙跟大家说他真的大叫了，然后鹬鸟从黑暗中冲出来，钻进了他的袋子，然后他──卡拉蒙──当然英勇地立刻抓住袋口，一阵混乱以后制服了这只可恶的鹬鸟。
“放它出来之前，是不是应该先把它敲晕啊？”卡拉蒙问着问着就拿起一根木棒。
“不要！”鹬鸟居然尖叫起来。
“要！”佛林特大吼，想要从卡拉蒙手里抢过棒子但是没有成功。
坦尼斯看看觉得玩笑开过头了，便将袋子打开，跳出来的鹬鸟跟泰索何夫长得可真相似。
事后大家将真相说给卡拉蒙听，结果笑得最大声的也是他；其他人都说自己也曾经上当，不过奇蒂拉除外，她说自己才没有蠢到真的跑去捉鸟。
至少在此之前。
“我看我也应该拿着个袋子，在这片荒山野岭大叫：‘红龙红龙快过来！我有东西给你吃！’”她没好气地骂完，踹了余烬一脚，然后想着自从离开圣克仙以来，整整七天都一直思索的事情：艾瑞阿卡斯将军为什么要派她进行这么可笑的任务。对奇蒂拉来说，龙跟鹬是一样程度的东西（注１）。
龙？她嗤之以鼻。圣克仙的居民也什么都不提，满脑子都是龙。有些人自称祭祀龙族，黑暗之后的神殿也依照龙族的外形建造，连贝里夫都问过奇蒂拉是不是会害怕遇上龙。但是就奇蒂拉所知，这些人之中没有谁确实亲眼见到一头龙，一头会喷火也会吞硫磺的龙。大家所知道的龙，不过就是山壁上冰冷的雕刻而已。
艾瑞阿卡斯跟她说要去见一头龙的时候，奇蒂拉笑了出来。
“钨斯‧马塔女士，这不是玩笑话。”艾瑞阿卡斯将军这样说，但奇蒂拉还是觉得他眼里有笑意。
她一直认为这是恶作剧，觉得是他想捉弄自己，所以有点恼火起来。可是将军那对黑色眼睛里的光芒渐渐黯淡，变得冰冷残酷而空虚。
“钨斯‧马塔女士，我已经将任务告诉你。”艾瑞阿卡斯将军的声音变得跟目光一样寒冷。“你只有接受与不接受两种选择。”
她当然接受了──不然还有什么选择？原本她要求士兵护送，可是艾瑞阿卡斯却断然拒绝，还表示他不能继续在这件事情上折损人力。难道钨斯‧马塔女士觉得自己一个人无力完成吗？果真如此的话，他可以派别人去，还有很多人想得到他青睐。
于是奇蒂拉接受艾瑞阿卡斯的挑战，孤身前往卡基斯山脉，也就是据称名为炎祭的红龙巢穴。艾瑞阿卡斯的说法是这头龙被黑暗之后叫醒前，已住在这边长达好几百年。奇蒂拉除了接受这些传说，也没有别的办法。
出城后前三天奇蒂拉一直战战兢兢，随时预备应付突袭。她认为艾瑞阿卡斯一定会派人刺杀，做为对她实力的一个考验。她暗中发誓绝对不要当拿着袋子猎鹬的人，就算逼不得已，那袋子里好歹要装几个人头回去。
然而那三天都平静无波，没有人从暗处蹦出来，在她背后蠢动的也只有一只暴躁的花栗鼠，正在吃春天新生草叶时被奇蒂拉吓了一跳。
艾瑞阿卡斯交给奇蒂拉一张地图标示了目的地，他说这张地图得自露克西丝神殿的僧侣，点出了那头龙盘踞的山洞。奇蒂拉越是靠近地图上那个位置，附近景色就越显荒凉，她也渐渐感觉不自在。如果要她找一个会有龙居住的地方，她也认为就在这里了。第四天的时候，奇蒂拉爬到了更高的地方，原本出城时就在上空虎视眈眈的秃鹰，也带着难听的叫声远去。
进入第五天，奇蒂拉在周围找不到任何鸟兽虫鱼的痕迹。就连她拿出肉干充饥时也不见苍蝇在一旁骚扰，面包屑掉在地上也没有蚂蚁过来搬。她的脚步很快，已经走了很长的距离，圣克仙城从视线隐没于第二座山峰背后，末日之王山脉近顶端处总是云雾缭绕。她偶而感觉到地面震动，一开始认为是火山活动，可是后来这种想法也动摇了。也许真的是一头龙睡着了东翻西滚，在它的梦境里有各种宝藏也有无穷的杀戮。
第六天，奇蒂拉真的警觉起来。这一带完全没有生机，她知道自己当然已经超过树木生长的海拔高度，即便是春天的暖风也爬不上这样高的地方。但是她认为应该还是会在山壁上、阳光照得到的地方看见一些野草。这里也没有雪，她不禁怀疑是什么原因可以让雪全部融化，加上她的确有看到一些植物，但却已经被烧焦，连石头也是黑色，好像发生过森林大火。问题是既然没有树，又怎么可能会有森林大火？
奇蒂拉思索这些现象，后来心想可能是雷击所致。可是她绕过一块大石头，就踩上一具尸体。她吓了一跳赶紧后退，以前见过无数遗体的她没看过这种死状，那人完全被火吞噬，而且温度高得只留下像是头骨或者肋骨、脊椎或者腿骨等等较大的骨头，其余较细小的部位如同手指脚趾则消失无踪。
死者面部朝下，看样子被烧死时正想逃跑，火焰从后面扑来。奇蒂拉看见尸体的头颅上还有头盔，头盔上的标志也很熟悉，那个人的长剑落在后头几步路的距离，上面有一样的徽记。她心想如果将这人翻过来，骨头装在甲胄上会很像盘子拖着排骨，而胸甲上恐怕也找得到一样的图案──一只黑鹰展开翅膀的图案。那是艾瑞阿卡斯的军徽。
奇蒂拉开始相信了。
“说不定到了最后你是对的，卡拉蒙。”她有点懊恼，在阳光底下眯起眼睛将周围看个清楚。
虽然只看见一片蓝天，奇蒂拉却觉得自己在这陡峭山坡上实在太暴露、太危险，所以赶快躲到花岗岩块底下，这时候触觉却告诉她：这块大石头也曾经受到焚烧，有些部份融化过。
“真是该下十八层地狱……”奇蒂拉自言自语，在岩石的阴影那儿坐下，与尸体冷清相伴。“一头龙？我死期到了，居然是一头活生生的龙。”
“喔，闭嘴，奇蒂。”她责怪自己：“不可能的，不然世界上应该也有食尸鬼。这家伙一定是被闪电打中了。”
可是她知道这是自己安慰自己。她可以很清楚地观察出这人身上的状况，他绝对是在逃跑，慌乱之中才会丢掉剑，因为那柄剑不管多锋利也对付不了这样的对手。
奇蒂拉从自己身上同样有黑鹰标记的皮囊中取出小卷轴，卷轴外面用一个小环固定。她凝视着卷轴，咬住自己的下唇。艾瑞阿卡斯将卷轴交给她时曾经说过，这东西必须交给炎祭。她当时脾气正大，觉得自己被耍了，所以看也没看就收了下来，一股脑儿塞进行李。艾瑞阿卡斯还跟她说了不少有关龙族的事情，可是她都没有注意听，情况跟她对卡拉蒙说起鹬鸟时真是如出一辙。
奇蒂拉仔细看了看那小环，原来是一枚印玺，上面有五头龙的记号。“啧啧，真不得了啊。”奇蒂拉叹道，抹抹额头的汗水。五头龙从远古以来就是塔克西丝的图样，她犹豫一下以后将环子取下，小心翼翼摊开卷轴读起上面的内容。
‘炎祭，我命令你回应使者的召唤。你已经蔑视命令四次，千万不要有第五次。我已经没耐性了，赶快化成人形，跟着持有这枚印记的人到圣克仙，听从艾瑞阿卡斯将军的号令，我会将巨龙军团交给他指挥。
黑袍主教渥利许谨尊吾后旨意代笔。吾后即为黑暗之后、五色龙之后、地狱深渊之后，也即将成为克莱恩大陆之后。’
“糟糕！”奇蒂拉暗叫：“太糟糕了。”她将手肘靠在弯曲的膝盖上，头埋进手掌间：“我才是笨蛋！大笨蛋！不过这种事情谁想得到？我到底干了什么好事？怎么会答应这种事情？”
“没救了。”她抬头看看眼前尸体又说了一句，嘴角冷笑慢慢变成苦笑：“一切指望都没了，就在这里结束了。我也会变成石头旁边的一具骸骨，但是谁会想到艾瑞阿卡斯居然来真的啊？龙……我还真他妈的来送信咧！”
在凄凉的山峰上坐了很长一段时间，空荡的天际好像近在眼前。太阳从半空滑下，好像坠到了比自己还低的地方，她好像远远高于地平线。山上空气一下子就变冷了，奇蒂拉发起抖，纵使身上套了紧身锁炼甲，里面也加了件高级羊毛衣，手臂上还是冷出了鸡皮疙瘩。她还多准备了一件缀有毛料的羊皮斗篷，不过她懒得拿出来。
“反正过没多久就会热死了。”她自言自语起来，嘴唇又漾起那抹笑容：“很快、很烫，恐怕不会太舒服。”
但她甩甩头，还是取出斗篷，将羊皮搭在肩膀上坐下来，仔细地把艾瑞阿卡斯所给的地图研究一遍。所有的地标她都找得到，像是被斧头切成两半的山峰，还有一块突出的峭壁；峭壁从山壁上伸出来，很像是一个鹰勾鼻。
知道方向以后，她很快就可以找到洞穴的位置。进入巨龙巢穴的路径就在峭壁下面，距离她现在坐的地方不远，路上地形或许有点崎岖，但是不会很难找到。今天晚上索林那瑞的光线不强，但也够她在岩石间找到去路。她站起来以后看看两边，忽然想到其实比较简单的路线就是往外一跳，掉进下面那片虚无。这样最简单了……但是也最懦弱。
“说谎、骗人、偷东西──这世界可以容忍一些小缺陷。”她父亲以前这样说过：“但是这个世界看不起胆小鬼。”这次也许是她最后一战，不过奇蒂拉下定决心要让此战轰轰烈烈。她转身背对太阳，朝前方瞭望，看向越来越重的黑暗。奇蒂拉心里没什么计划，因为什么计划都不会有用，除了光明正大走进去也没什么好办法。手搭上剑鞘后，她咬紧牙关带着决心跨出第一步。
峭壁下面忽然冒出一个巨大的影子，那影子摊开翅膀──好大的翅膀，相比之下，黑鹰实在微不足道──那怪物飞了起来，冲上半空。红色鳞片反射出夕阳余晖，许多火花盘旋飞舞，仿佛是柴火冒出的星点，又像贵族收藏的红宝石受到阳光照射或者是沾了鲜血。接着是一个巨大的头，然后是尾巴，又长又弯。龙的身体巨大壮硕，看上去真不明白那双翅膀怎么承受得了。颈上竖起的硬鬃像针一样，黑色色泽与耀眼的红光是强烈对比。龙的四条腿都孔武有力，前端有锐利修长的爪子，还有那对眼睛像是着了火。
活了二十八年，奇蒂是第一次感觉到恐惧。她内脏仿佛在翻滚，胆汁窜上干燥的喉咙，一双腿抽筋起来，整个人差一点就崩溃了。手虽然搭着剑，可是不停冒汗，失去力气。她脑海中唯一的念头就是：“快跑！快躲！”假如旁边有个洞，她一定会立刻爬进去。这一刻跳崖自尽也像是个明智之举。
奇蒂拉爬回巨岩下方的阴影缩了起来，混身打颤，额头一直冒冷汗。胸口好闷，心脏狂跳，连呼吸都好难过。但她的眼睛离不开那头龙，它是多么壮观、美丽、慑人的生物。这头龙少说也有四十呎长，如果完全伸展开来，之前那片操练场还不够大，它可以连神殿都盖住。
但她担心的是自己会不会已经给龙发现了。
炎祭根本不知道奇蒂拉在这里。对它而言人类不过是石头上的小虫，晚上会飞出来是要打猎，距离上次进食已经有好几天，那一次很幸运，食物自己送上门。吃了一个使者以后，炎祭懒得出去找吃的，一直呼呼大睡，梦见很多的火焰、很多的死亡。肚子咕噜叫了，它还是继续等着看会不会有一小块肉自己走进来。
但是没东西上门，它有些不耐烦，而且后悔上次玩死了一个士兵。它追赶那早就吓坏的士兵，逼他顺原路跑下山，然后看着他变成一根大火把。早知道的话，炎祭会把那人带回山洞，饿了就不愁没东西吃。算啦，巨龙无奈地心想，反正已经太迟了。一转身就腾空，察看附近是不是平静。
奇蒂拉一动也不动，像是兔子看见猎犬那样完全静止，连呼吸都不敢，还努力压抑心脏跳动的声音，在她听起来那跟打雷一样刺耳。她祈祷巨龙赶快飞走，越远越好，乍看之下那头龙也的确想要远离，乘着气流在天上盘旋。奇蒂看了都快感动落泪，下一瞬间却吓得屏息。那头龙方向一变，在空气中嗅到什么，头颅一转，红色瞳孔瞥了过来，想找出是什么东西发出令它流口水的气味。
绵羊！身上这件该死的羊皮衣！奇蒂拉简直就像是亲自坐在龙背上，算准了它是闻到羊皮气味，然后想吃绵羊当晚餐，等它发现真相大概也不会很失望──那是一个披着羊皮的人。那颗大头朝奇蒂拉这儿望过来，奇蒂拉看见血盆大嘴、一对利牙、充满期待的双眼。
“黑暗之后啊，”奇蒂拉生平第一次对神祷告：“我可是受了祢的命令才过来，现在是祢的部下。祢希望这次任务圆满成功的话，就赶快给我帮个忙！”
巨龙越来越靠近，它的身影比夜色还黑，张开的双翼遮住了所有星光。但光线越暗，眼睛的红光就越显著。无助、无奈、无法动弹，也无力拔剑的奇蒂拉只能眼睁睁看着死亡逼近。
随后传出恐慌的鸣叫，有蹄子拍打岩石的声响。飞龙俯冲下来，强烈的风势打得奇蒂拉只能紧靠石头上，翅膀一拍之后，石头另一端传出惨叫，巨龙的尾巴一摆一收去势汹汹，然后又飞上天空，越过奇蒂拉头顶。温热的血液滴在她仰望的面孔上，巨龙的爪子上有一头刚断气的山羊。
炎祭觉得自己运气挺不错，它之前没见过会有山羊游荡到自己的窝来。将山羊带回洞穴以后它可以慢慢享受，不过刚刚它其实注意到有一股浓厚的绵羊味，而且是混杂了人类气味的怪味道，但说穿了山羊肉在它看来比起绵羊或者人类要好些。人类的肉都黏在骨头上，分量并不多，还要把盔甲撕开才吃得到，吃完嘴里都会有金属的苦涩。回巢以后，炎祭靠着岩壁──这里本来应该有很多财宝，它自己仍很忿忿不平，不过还是吃起了山羊肉。
奇蒂拉暂时安全了。松了口气后整个人都软下来，倒在大石头下动弹不得，身上肌肉因为肾上腺素的作用还很紧绷，手也没办法离开剑柄。最后她靠着强烈的意志力逼着自己放松，压抑猛烈的脉搏，然后好好喘息。
首先她得道谢。“吾后塔克西丝，”奇蒂拉望向象征这位女神的无垠夜空，口气虔敬地说：“谢谢！请祢继续眷顾我，我一定不会令祢失望！”
接下来奇蒂拉拿羊皮更紧地包裹住身体，躺在星空底下回想自己与艾瑞阿卡斯到底谈过些什么，当初她根本没用心听，可是现在一定要想办法记起有关龙族的内容。
【注】
１ 译注：鹬鸟与猎鹬在美国英语中都代表不可能实现的幻想