第三章 守护者 -2
“含少量麻醉成分。”
“守护者不使用任何兴奋剂和镇静剂。我们是战斗组织。这些东西只会污染身体，降低反应力。守护者必须时刻警醒。守卫和保护是我们的天职。”
“令人钦佩。”哈维兰·图夫说。他把自己的杯子斟满。
“‘阳刃’号待在这里是种浪费。纳摩星管制处要召回它。下面的人需要它的战斗力。”
“这样的话，我会尽快让它离开。你呢？”
“我接受了派遣。”她说着，脸上愁容浮现，“我们一直以来都根据情形随时待命。这回，我负责向你介绍状况，并担任你的联络官。”
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水面平静无波，仿佛地平线之间一块恒久不变的碧绿明镜。
天很热。明亮的金色阳光穿透了镶着金边的稀薄云层，倾泻下来。那艘船静静地停泊在水中，金属的船身闪烁着银蓝色光芒，它的露天甲板是这片寂静海洋上一座生机勃勃的小岛。微如虫蚁的男女用掘泥爪和渔网劳作，在酷暑中袒胸露腹。一大爪淤泥和海草自水中浮现，滴落着海水，随即被倒入一面开启的舱口。在另一边，一箱箱巨大的奶白色水母正在阳光下烘烤。
骤然间，骚乱纷起。有的人开始为未知的恐慌四散奔逃。其他人停下了手中的工作，迷惑地四处张望。，还有一些一无所知的人仍在继续劳作。倒空了的巨大铁爪再次张开，摆回水面上方，重新浸入水中，另一只铁爪从船的另一端升起。更多人开始奔跑。有两人撞成一团，摔倒在地。
第一根触手从船底卷了上来。
它不断上升。它比掘泥爪更长，而它露出暗绿色洋面的那部分触手，就像大个子男人的身躯一样粗壮，并且从下自上逐渐变细，直至尖端为人臂大小。触手呈白色，柔软黏稠的白色，触手内侧是大如餐碟、色彩鲜明的粉红色圆盘，当触手蜷曲着绕过那艘巨大的种植船时，圆盘也在不断扭曲律动。这时，触手末端分裂出众多细小的黑色触须，仿如蛇群般悸动不休。
它继续向上卷去，越过船身，转向下方，将船体围拢。有东西在移动，那是碧绿洋面下翻搅的苍白物体。第二根触手随即浮现，接着是第三根，第四根。一根触手在和掘泥爪角力。另一根触手上挂满了鱼网的残片，就像一块面纱，鱼网似乎对它的行动毫无阻碍。此时所有人都在逃跑——除了那些被触手抓到的人。一根触手卷住了个拿斧子的女人。她疯狂地劈砍它，在苍白触手的环抱中奋力挣扎，直到背脊弯折，身体突然间失去生机。那触手抛下了她，任凭白色的液体从伤口中缓缓渗出，它又抓住了另一个人。
二十根触手互相交缠，这时，船开始向右倾斜。幸存者滑过甲板，落入海中。船只倾斜的角度不断加大。有东西在用力翻转船身。海水泼上船侧，涌入那扇开启的舱口。船身随即迸裂。
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哈维兰·图夫停止了放映，他把那块大显示屏上的图像定格：碧绿的海洋，金色的太阳，粉碎的海船，还有环抱其上的苍白触手。“这就是第一次袭击？”他问。
“是，也不是。”柯菲拉·奎回答，“在这之前，另有一艘收获船和两艘客用水翼艇离奇失踪。我们做了调查，但没找到原因。至于这次，有个新闻工作组正好在现场拍摄教育节目。可他们拍到的并非原本的期望。”
“的确。”图夫说。
“他们在空中，坐着一架剪嘴鸥。当晚的播出几乎引起了恐慌。可到下一艘船也被那种东西弄沉以后，人们开始认真看待这件事。也是在那时，守护者们意识到了问题的严重性。”
哈维兰·图夫抬头看着显示屏，他的面色阴沉淡漠，毫无表情。他的双手放在控制台上，一只黑白色的小猫企图拍打他的手指。“走开，愚蠢。”他说着，温柔地把那只猫咪放到地板上。
“把触手的一部分放大看看。”他身边的守护者建议。
图夫一声不吭地照做了。第二块屏幕亮起，显示出一张纹理粗糙的特写画面：一根卷向甲板上方、苍白而巨大的生物组织。
“仔细看看吸盘，”奎说，“粉红色区域，在那儿，瞧见没？”
“从末端算起第三个吸盘内部是黑色的。而且它好像有牙齿。”
“是的，”柯菲拉·奎说，“它们全都有牙齿。这些吸盘的外唇是一种坚硬的肉质凸缘。在拍击下，它们会延展开来，造成某种几乎无法扯脱的真空密封效果。而且每个吸盘都是一张嘴，凸缘内部是一块柔软的粉红色组织，等它收缩时，牙齿就会滑出——共有三排，呈锯齿状，比你想象的更锋利。现在，劳驾你把画面转到触须末端。”
图夫在控制台上按了几下，把另一张放大图显示在第三面屏幕上，让那些扭动的蛇群更为清晰。
“眼睛。”柯菲拉·奎说，“每根触须的末端都是。二十只眼睛。触手用不着盲目摸索。它们能看见自己在做什么。”
“真了不起。”哈维兰·图夫说，“水底下又是什么，那些可怕触手的源头？”
“我们对死去的组织样本进行了截面观测和扫描，并做了数次电脑模拟。虽然我们采集到的大多数样本都遭到了严重损毁，但最终我们还是得出了结论。这东西的主躯干就像个倒扣的杯子，或者说像个没充满气的球胆，被一大圈支撑着那些触手的骨骼和肌肉围绕在中央。‘球胆’吞吐着海水，让这种生物或浮上水面，或潜入海底——这也是潜水艇的原理。它的身体并不沉重，却强壮得惊人。它捕猎时所做的就是清空‘球胆’，浮上水面，抓住一样东西，随后开始吸水。‘球胆’的容量大得可怕，你看到了，这生物很大。如果需要，它甚至能从触手和嘴里挤出海水，以便更快地淹没船只。所以说，这些触手是手臂，是嘴，是眼睛，也能随时变成活的水管。”
“而你说你的人在袭击发生之前对这种生物一无所知？”
“正确。这种生物的表亲，纳摩星战舰水母，在早期的殖民活动中广为人知。它是水母和章鱼的混合体，拥有二十条触手。许多本地物种的身体构造都与它相似——中央有‘球胆’、躯干，或者甲壳，各式各样的，另有二十条腿、触须或是触手呈环状围绕着它。战舰水母是食肉动物，这点和那种怪物很像，不过它们的眼睛是在身体中央，而非触须末端。那些触手也无法像水管那样运作。而且它们要小得多——差不多和人一般大小。它们群居在大陆架上方的水面，特别是在泥壶蚌的栖息地附近，那里的鱼群最为密集。鱼类是它们通常的猎物，不过也有些粗心的泳者在它们的环抱中遭遇血腥而恐怖的死亡。”
“我能否询问它们的下场？”图夫道。
“它们是种祸害。它们的狩猎场正是我们的渔场——那些富含鱼类、海草和水生果实的浅滩，变色蛤、摇摆弗雷迪、泥壶蚌的栖息地，翻泥蟹的洄游地。我们得先花上好大力气清理这些战舰水母，方能安全地进行收获和种植。我们的确这么干了。哦，现在确实还有人碰到过几只战舰水母，不过它们已经很稀有了。”
“明白了。”哈维兰·图夫说，“而这种无比强大的生物，这种困扰你们的活潜艇和食船怪，有没有名字？”
“我们叫它纳摩无畏战舰水母。”柯菲拉·奎说，“当它首次出现时，我们推测它是某种深海水族，只是不知怎地游荡到了海面上。毕竟，纳摩星的移民史还不满一百标准年，我们刚刚才开始探索深海区域，对可能居住在海下的生物几乎一无所知。可随着越来越多的船只遇袭和沉没，很明显，我们所要面对的，是一支无畏战舰水母组成的军团。”
“一支海军。”哈维兰·图夫纠正道。
柯菲拉·奎皱起眉头，“管他呢。它们的数量很多，不是单独的样本。有人推测，海底发生了某种无法想象的大灾难，把所有生物统统赶到了海面上。”
“而你一点儿也不相信这推论。”图夫说。
“没人相信。它是荒谬的。根据计算，无畏战舰水母无法承受那种深度的压力。可这么一来，我们就完全不知道它们是从哪儿来的了。”她扮个鬼脸，“只知道它们现在在哪儿。”
“的确。”哈维兰·图夫说，“你们无疑也进行了反击。”
“当然。一场起初势均力敌、后来却日趋不利的搏斗。纳摩星还很年轻，它的人口和资源都无力承担这种消耗战。三百万纳摩星人分布在散落于洋面的超过七万座岛屿上。另外一百万人居住在新亚特兰蒂斯——我们仅有的那一小块陆地——在那上面挤成一团。大多数纳摩人都是渔夫和海农。刚开始的时候，守护者的数目还不到五万人。我们组织最初的成员来源于飞船——那些老海神星和水瓶座的殖民船船员。我们一直在保护平民，不过在那些无畏战舰水母到来之前，我们的任务都很简单。这个世界很和平，少有冲突。老海神星人和水瓶座人之间出现过几次种族对立，可他们解决问题的方式都非常温和。守护者们负责行星防御，拥有‘阳刃’号和另两艘类似的战船，不过主要做的是灭火、防洪、救灾、维护治安之类的事。我们还拥有大约一百艘配备武装的水翼巡逻艇，我们用它们巡逻，消灭了一些对手，可它们没法跟无畏战舰水母长期对抗。我们很快发现，无畏战舰水母的数量比巡逻艇还多。”
“而且巡逻艇不会繁殖——我相信无畏战舰水母会的。”图夫说。愚蠢和质疑在他膝盖上扭打起来。
“的确。我们努力过了。当我们发现它们在海底的时候，就投放深水炸弹；等它们来到海面，我们就发射鱼雷。我们杀死了好几百只。可又出现了好几百只，而我们损失的每艘巡逻艇都无法替代。纳摩星根本没有科技基础。年景好的时候，我们会从布瑞兹劳恩星和威尔·阿里恩星运来所需的物资。我们崇尚简约生活。说到底，这颗行星本身也无法支撑工业发展。它的重金属稀缺，而且几乎没有任何矿物燃料。”
“你们如今还剩下多少艘巡逻艇？”哈维兰·图夫问。
“大约三十艘。我们不敢再动用它们了。在第一次袭击发生后的一年里，无畏战舰水母控制了我们的所有航道。我们损失了所有大型收获船，数百座海洋农场被荒废，半数渔民被杀，另一半则惊恐地挤在港口里。再没人敢来往于纳摩星的海洋。”
“你们的岛屿与岛屿之间联络困难？”
“其实没有困难，”柯菲拉·奎回答，“守护者拥有二十架武装剪嘴鸥，民间还有一百来架剪嘴鸥和飞车。我们已经把民间的都统统征用了，并装备了武器。可是，剪嘴鸥和飞车的维护在这儿很麻烦，而且代价高昂，零件很难取得，受过培训的技师也不多，因此在麻烦开始前，大部分空运是通过飞艇进行的——使用太阳能、氮气充填的大型飞艇。我们飞艇舰队的规模相当大，足足有一千艘。现在，它们把食物运往那些出现饥荒的小岛。另一些飞艇以及隶属于守护者的剪嘴鸥，负责继续作战。我们从空中安全地倾倒化学品、毒药和爆破物，摧毁了数以千计的无畏战舰水母，可惜代价惊人。由于它们总是聚集在我们最好的渔区和泥壶蚌栖息地附近，所以，我们被迫炸毁和污染的是我们最需要的区域。我们别无选择。我们一度以为自己能打赢这场仗。在剪嘴鸥的空中护送下，甚至有几艘出海的渔船安全返航。”
“很明显，这并非冲突的最终结果，”哈维兰·图夫道，“否则我们就不会坐在这儿说话了。”质疑和愚蠢大声吵闹起来，而较小的那只猫咪从图夫的膝盖掉到了地板上。图夫弯腰抓起了它。“拿着，”他说着，把它递给柯菲拉·奎，“劳驾抓住它。它们小小的战争分散了我对你们这场大战的注意力。”
“我——哦，当然。”守护者小心翼翼地接过这只黑白花纹的小猫。她的手掌正好能握住它。“这是什么？”她问。
“猫。”图夫说，“如果你继续用捏烂水果的方式抓着它，它会从你手里跳出去的。轻轻地把它放在你的膝盖上。我向你保证，它不会伤人。”
柯菲拉·奎迟疑不定地松开手，让那只小猫落到她的膝盖上。愚蠢哀号一声，险些再次滚落到地板上，它的小爪子深陷进她的制服里。“哦，”柯菲拉·奎说，“它有利爪。”
“只是脚爪，”图夫纠正道，“细小而无害。”
“它们没有毒，对吧？”
“我想没有。”图夫说，“摸摸它，从前到后。这会减轻它的不安。”
柯菲拉·奎犹犹豫豫地碰了碰小猫的脑袋。
“拜托，”图夫说，“我说的是摸，不是拍。”
守护者开始抚摸那只小猫。愚蠢立刻发出了咕噜声。她停下手，惊恐地抬起头。“它在发抖，”她说，“还发出怪声。”
“这种反应表示它很满意。”图夫向她保证，“我请求你继续安抚它，也继续讲述。劳驾。”
“好的。”奎说。她重新抚摸起愚蠢来，后者舒舒服服地躺在她的膝盖上。“麻烦继续播放下一部录像。”她提醒道。
图夫把遇袭的船只和无畏战舰水母从主显示屏上抹去。取而代之的是另一幕场景——某个寒风凛冽的冬日，下方的海面黑浪起伏，在风的吹拂下泛起阵阵浮沫。一只无畏战舰水母漂浮在那桀骜不驯的海上，巨大的白色触手探向四面八方——它就像是随波起伏的某种大得出奇的花朵。人们从上方经过时，两只触手和扭动的蛇群懒洋洋地从水中抬起，可人们似乎是在一艘银色长飞艇的客舱里，透过玻璃材质的底面向下张望，离海面远到不会有任何危险。就在图夫观看之时，视角突然发生了变化，他发现，原来这是三艘庞大飞艇组成的护航队，正气度庄严地在这片饱经蹂躏的水域上空巡航。
“‘水瓶座之灵’号，‘莱尔D．’号，以及‘天影’号，”柯菲拉·奎说，“前往北方一片暴发饥荒的小岛群执行救援任务。它们准备疏散幸存者，将他们带往新亚特兰蒂斯。”她语气阴郁，“这次记录是由‘天影’号上一名新船员拍摄的，‘天影’号是唯一幸存的飞艇。看好。”
飞船不断前行，显得高高在上，英勇无敌。接着，在银蓝色的“水瓶座之灵”号正前方，水中一阵翻涌，某种东西在那张暗绿色面纱下悸动——某种大东西，却并非无畏战舰水母。它通体漆黑，海水也在一阵翻腾的浪涛中越变越黑，随即向上暴涨。巨大的黑檀色圆顶浮上海面，逐渐升高，犹如一座自海的深处升起的岛屿。它黑暗坚韧，巨大无朋，周身围绕着二十根长长的黑色触手。每一秒钟，它都涨得更大，升得更高，直到完全冲出水面。它升起时将触手垂在身下，海水不断滴落。接着，它浮向空中，展开身体，它的大小和飞艇不相上下。它们相撞的样子，就像两头交配的利维坦（注：《圣经》中叙述的海中巨兽。）。巨大的黑色身体停在银蓝色长艇的顶部，触手伸出，来了一场致命的拥抱。氦气舱的外皮立即被撕开，四分五裂。“水瓶座之灵”号就像活物那样扭曲着，在它的黑色爱人的拥抱下死亡。最后，那黑色生物把它的残躯丢进了海里。
图夫将画面定格，严肃地看着那些从被毁的客舱中跃出的渺小形体。
“在返航途中，另一只毁掉了‘莱尔D．’号。”柯菲拉·奎道，“幸免于难的‘天影’号讲述了这一切，可它在下一次任务中也没有回来。在这些热气球水母出现后的一周内，我们就损失了超过一百艘飞艇和十二架剪嘴鸥。”
“热气球水母？”哈维兰·图夫询问。他摸了摸坐在控制台上的质疑，“我没看到点火装置啊。”
“这名字是我们第一次消灭这种可恶东西之后给它取的。一架守护者剪嘴鸥对它发射了一轮爆破弹，它就像颗炸弹那样爆开，坠落，燃烧着落进海里。它们非常易燃。只需一束激光，它们就会熊熊燃烧起来。”
“氢气。”哈维兰·图夫说。
“完全正确。”守护者证实，“我们从没抓到过一整只热气球水母，可我们从碎片和残骸中拼凑出了它们的形态。这种生物能从体内产生电流，吸入海水，进行某种生物电解。分解出的氧气排入海水或是空中，帮助这东西移动，就像喷气式飞机。氢气则充入这些气球的体囊，赋予它们浮力。当它们想退回水里的时候，会打开头顶的一块薄皮——瞧，就在那上面——然后所有气体都会排空，热气球水母就会落回海中。它们的外肤是皮质的，非常坚硬。它们行动迟缓，却很聪明。它们有时会躲藏在云层后面，然后突然抓住从下方飞过、不够警惕的剪嘴鸥。而且我们很快发现了令人恐慌的事实：它们的繁殖速度和无畏战舰水母一样快。”
“太有趣了。”哈维兰·图夫说，“那么，容我做个假设，在这些热气球水母出现之后，你们就像失去海洋那样失去了天空。”
“差不多吧。”柯菲拉·奎道，“我们的飞艇速度太慢，不能去冒险。我们曾试图让它们继续执行任务，由守护者剪嘴鸥和飞车负责护航，可就连这样也行不通。‘烈焰黎明’那天……我也在现场，指挥一架配备了九门激光炮的剪嘴鸥……太可怕了……”
“请继续。”图夫说。
“烈焰黎明。”她阴郁地说，“我们……我们准备了三十艘飞艇，整整三十艘，组成了一支庞大的船队，由十二架武装剪嘴鸥护航。这是一次长途飞行，从新亚特兰蒂斯前往名叫破碎之手的大型岛群。在第二天接近黎明时分，当东方泛起红色时，我们下方的海水开始……沸腾。就像刚烧开的一锅汤。它们排出氧气和海水，向上飞来。上千只，图夫，上千只。当它们升起时，海水疯狂地搅动，那些巨大的黑影朝我们扑来，眼睛能看到的地方全部都是。我们用激光、用爆破弹、用手边的一切攻击。天空仿佛着了火。这些东西充满了氢气，而周围的空气也因为它们排出的大量氧气而让人头晕。我们把那天叫做烈焰黎明。那是可怕的一天。到处都是尖叫，气球在燃烧，飞艇在身边粉碎和坠落，船上都着了火。下面还有无畏战舰水母等待着。我看到它们抓住那些从飞艇上落下、在水中游动的人，苍白的触手卷住人的身体，把他们猛地拉向海底。四架剪嘴鸥逃离了这场战斗。仅仅四架！我们损失了全部飞艇，以及上面的所有人员。”
“可怕的故事。”图夫说。
柯菲拉·奎的眼神犹如梦魇。她以不自觉的节奏抚摸着愚蠢，双唇紧抿，两眼紧盯着屏幕，盯着第一只热气球水母飘浮在“水瓶座之灵”号翻滚的残躯上方的场面。“从那以后，”她最后开口，“生活就成了无尽的折磨。我们失去了海洋。在纳摩星四分之三的大陆上，饥饿乃至饥荒四处蔓延。只有新亚特兰蒂斯仍然有多余的食物，只有那里才能进行大面积的陆地种植。守护者们继续作战。‘阳刃’号和另两艘太空船也被临时征用——投放炸弹，倾倒毒药，疏散某些小岛的居民。在飞车和快速剪嘴鸥的协助下，我们和外部的岛屿维持着不稳固的联系。当然了，我们有无线电，可无线电不能变出吃的。去年一年中，超过二十座岛屿跟我们失去了联系。我们派出巡逻队对其中六座做了调查。归来者的报告全都一样。到处是尸体，在阳光中慢慢腐朽的尸体。房屋遭到损毁和破坏。翻泥蟹和爬行玛吉在尸体上大快朵颐。在一座岛上，他们找到了另一些东西，一些更可怕的东西。那座岛名叫海星岛，那儿住着将近四万人，在贸易活动中断前，它还是一座大型星港呢。海星岛信号的突然中断令人异常震惊。切换到下一段录像，图夫，继续吧。”
图夫在控制台上按下几个发光的按钮。
一只死物躺在沙滩上，在靛青的沙砾上逐渐腐朽。
这只是张静态图片，并非录像。哈维兰·图夫和守护者柯菲拉·奎花了很长时间去辨认那只肢体四张、腐朽而巨大的死物。在它的四周是层层叠叠的人类尸体，令它相形之下更显巨大。那死物状如倒扣的碗，大如房屋。它的皮质肌肉——此时早已开裂流脓——呈现出一种斑驳的灰绿色。它的身体在沙地上伸展开来，犹如车轮上的轮轴，而那东西的肢体——十根扭曲的绿色触手收拢在粉白色的大嘴周围，另有十根僵直、坚硬和黝黑的肢体，里面明显有关节。
“那是腿。”柯菲拉·奎苦涩地说，“它能走路，图夫，在死去之前。我们只找到了一个样本，可这已经够了。我们知道我们和岛屿为何会失去联络了。它们来自海中，图夫。类似的东西。或大或小，像蜘蛛那样用十条腿行走，用另外十条——那些触手——攫抓和进食。它的甲壳非常坚硬厚实。爆破弹或是激光没法像杀死热气球水母那样杀死它。你明白了吧？先是海洋，再是天空，现在是陆地。陆地。它们数以千计，从水中拥出，在沙滩上大步向前，活像一股可怕的潮水。光是上周，就有两座岛屿遭到蹂躏。它们想把我们从这颗星球上抹去！无疑，有些人可以在新亚特兰蒂斯继续存活下去，待在内陆的高山上，可那将是痛苦而短暂的一生。等到纳摩星抛出某种新生物——某种比梦魇更可怕的新生物——来攻击我们，一切就都结束了！”她的语气已接近歇斯底里。
哈维兰·图夫关掉了控制台，显示屏全部暗淡下来。“冷静一点，守护者。”他说着，转身面对她，“你的恐惧可以理解，但毫无必要。如今我对你们的困境有了更充分的了解，的确是场悲剧，却并非毫无希望。”
“你还觉得你能帮上忙？”她说，“凭你自己？你和这条船？哦，不管怎么说，我不想让你泄气。我们得抓住每一根救命稻草。可……”
“可你并不相信。”图夫说，他不自觉地轻叹一声。“质疑，”他对那只灰猫说，一面用白色的大手把它抓起来，“我给你取了个好名字。”他把目光转向柯菲拉·奎，“我是个宽宏大量的人，而你们确实经历了许多困苦，因此，我不会在意你对我和我能力的轻视。现在，如果你不介意的话，我有工作要做。你们的人发来了许许多多关于这些生物的详细报告，以及对纳摩星生态的综述。我必须仔细阅读这些资料，以便理解和分析眼下的状况。感谢你的介绍。”
柯菲拉·奎皱起眉头，把愚蠢从膝盖上抱起放到地上，然后站起身。“很好，”她说，“你要过多久才能准备好？”
“我无法对此做出任何明确的保证，”图夫回答，“直到能够运行一些模拟演算之前都说不准。或许一天之后我们就可以开工。或许一个月。或许更久。”
“如果花的时间太久，你将很难拿到你的两百万酬劳。”她厉声道，“我们的人会死光的。”
“的确，”图夫说，“我会尽力避免这种状况发生。现在，劳驾你让我工作吧。我们等晚饭的时候再谈。我会做些埃里温风味的炖菜，另有几碟钍星火菇作为开胃菜。”
奎重重地叹了口气。“又是蘑菇？”她抱怨道，“我们午饭吃的是爆炒蘑菇配胡椒粉，早饭是松脆蘑菇配苦乳酪。”
“我喜欢蘑菇。”哈维兰·图夫说。
“我吃厌蘑菇了。”柯菲拉·奎说。愚蠢在她的腿上一阵摩挲，而她皱起眉头，低头看着它。“我能否提议来点肉，或者海鲜？”她露出渴望的神情，“我上次吃泥壶蚌已经是很多年前的事了。我有时还会梦见它。敲开它的壳，把黄油倒进去，再舀出里面柔软的肉……你想象不出那有多美味。或者剑鳍鱼。啊，为了一条海草拌的剑鳍鱼，叫我去杀人都可以！”
哈维兰·图夫神情肃穆。“我们这儿不吃动物。”他说。他没再理睬她，开始工作，而柯菲拉·奎随即离开。愚蠢蹦蹦跳跳地跟在她身后。“的确，”图夫咕哝道，“她们俩再合适不过。”
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四天和十二顿蘑菇之后，柯菲拉·奎开始向哈维兰·图夫追问结果。“你在做什么？”晚饭时，她询问道，“你什么时候才会采取行动？每天你都关起门来不见人，而每天纳摩星的状况都变得更糟。一个小时之前我刚和大守护者哈凡通过话，当时你还在陪伴你的电脑。当你和我在星球上混时间的时候，我们已经失去了小水瓶座岛和跳舞姐妹岛，图夫。”
“混时间？”哈维兰·图夫说，“守护者，我没有混时间。我从不混时间，也不打算从现在开始混时间。我在工作，有一大堆资料需要消化。”
柯菲拉·奎哼了一声，“你是有一大堆蘑菇需要消化吧。”她说着，站起身，轻轻地把愚蠢从膝上拍下。这只小猫最近和她成了一对好伙伴。“小水瓶座岛上住着一万两千人，”她说，“跳舞姐妹岛上也差不多。你消化的时候想想这些吧，图夫。”她转过身，大步走出房间。
“的确。”哈维兰·图夫说道。他把注意力转回到甘花馅饼上。
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一星期之后，两人冲突再起。“哦？”当图夫在走廊里迈着庄严而笨重的步子走向工作室的时候，守护者挡在他面前，追问道。
“哦，”他重复道，“早上好，守护者奎。”
“一点儿都不好。”她愤愤地说，“纳摩星管制处告诉我，日升群岛没了，被侵占了。而且我们在防守战中损失了十二架剪嘴鸥，以及停泊在码头的所有船只。你怎么说？”
“太悲惨了，”图夫回答，“可悲可叹。”
“你什么时候才能准备好呢？”
他用力耸耸肩，“我说不清。你交托给我的任务并不简单。这是道非常复杂的谜题。复杂。是的，的确，就是这个词。或许我甚至可以说‘不解之谜’。我向你保证，纳摩星悲惨的困境已经占据了我的全部心灵，这谜题本身也占用了我的全部思考能力。”
“这就是你想的了，图夫，是吗，一道谜题？”
哈维兰·图夫略微皱了皱眉，随后在身前交叠双手，放在鼓鼓的肚皮上。“的确是道谜题。”他说。
“不。这不止是什么谜题，我们也不是在玩游戏。下面真的有人在不断死去——因为守护者们的不称职而死去，也因为你什么都不做而死去。什么都不做！”
“冷静一点。我向你保证，我一直在为了你们的利益而操劳着。你得明白，我的任务不像你们想象的那么简单。在无畏战舰水母头上丢炸弹，或者朝热气球水母开火再看着它燃烧，这些都非常容易。可这些简单而怪异的方式对你们全无益处，守护者。生态工程学的解决方式要费神得多。我仔细研究了你们的领袖、海生物学家和历史学家的报告。我思索和分析，并设计出各种方法，再用‘方舟’号的巨型计算机进行模拟演算。迟早有一天，我会为你们找到答案。”
“快一点。”柯菲拉冷冷地说，“纳摩星需要结果。守护者议会已经不耐烦了。快一点，图夫。别再拖了。我警告你。”她走向一旁，为他让出道来。
接下来的一周半时间里，柯菲拉·奎尽可能对图夫避而不见。她不吃晚餐，而每次在走廊里看到他都会板起面孔。每天，她都会去联络室，和星球上的长官们长谈，关注每一条最新消息。情况很糟。每条消息都很糟。
最后，事态恶化到了顶点。于是她脸色苍白、气势汹汹地闯进被图夫称为“战争室”的昏暗房间，发现他坐在一排电脑屏幕前，看着一张网格上的红色和蓝色线条互相追逐。“图夫！”她咆哮道。他关掉屏幕，转身面对她，把忘恩赶到一旁。笼罩在阴影中的他面无表情地朝她望去。“守护者议会向我下达了命令。”她说。
“你真幸运啊。”图夫回答，“我知道，你最近因为无事可做，正感到坐立不安呢。”
“议会要求立即行动，图夫。立即！就今天。你明白吗？”
图夫交扣十指，放在颌下，那姿势几乎像在祈祷，“除了不信任和不耐烦之外，难道我还得容忍你们对我智商的蔑视不成？我向你保证，我已经了解了守护者想要我了解的一切，现在只剩下纳摩星独特而反常的生态令我不解。在了解清楚之前，我无法采取行动。”
“你必须行动。”柯菲拉·奎说。她手里突然出现了一把激光手枪，对准了图夫丰满的大肚皮，“你必须现在就行动。”
哈维兰·图夫完全没有反应。“暴力。”他用略带责备的语气说，“或许，你在我身上烧个洞，也因此注定了你和你们星球毁灭的命运。在此之前，你能给我个解释的机会吗？”
“说啊，”她说，“我会听的。但我没有太多时间。”
“好极了。”哈维兰·图夫道，“守护者，纳摩星正在发生一些非常古怪的事。”
“你终于发现了啊。”她干巴巴地说。激光枪一动不动。
“的确。你们在一群统称为——在没有更恰当词汇的情况下——海怪的生物的横行下濒临灭亡。在不超过六个标准年的时间里，出现了三个物种，每种看上去都是新的，或者至少是未知物种。这让我难以置信。你们的人已在纳摩星上居住了一百年，却直到最近才被这些所谓的无畏战舰水母、热气球水母和步行者骚扰。这简直就像‘方舟’号对你们发动了生物战一样，可很明显，事实并非如此。不管是否是新生物种，这些海怪都居住在纳摩星，是本地生物演化而成的产物。它们的近亲充斥你们的海域——泥壶蚌，摇摆弗雷迪，舞蹈水母和战舰水母，诸如此类。嗯，这些说明了什么？”
“我不知道。”柯菲拉·奎说道。
“我也一样。”图夫说，“仔细想想，这些海怪不断繁殖，它们充塞了海洋，布满空中，侵占人口稠密的岛屿。它们杀戮人类。可它们没有任何天敌，彼此间似乎也并不杀戮。正常生态系统中物竞天择的原理在此地并不适用。我怀着极大的兴趣研究了你们那些科学家的报告。大多数海怪都让人感觉惊奇，可最引人遐思的事实却是，除了它们的成熟体之外你们对它们一无所知。巨大的无畏战舰水母漫游于海中，令船只沉没；庞大的热气球水母盘旋在天际……可我要问，那些小无畏战舰水母、小热气球水母在哪里？的确，在哪里呢？”
“在深海里。”
“也许吧，守护者，也许。但你无法肯定，我也一样。这些怪物极为强大，可我在其他星球上也见过同样强大的掠食者。它们不会有成百上千的数量。为什么？啊，因为那些幼体，或者说蛋，或者说鱼苗，它们没有父母那样强，大多会在成为可怕的成熟体之前死去。而在纳摩星上似乎没有这样的迹象。一点儿都没有。这一切意味着什么？的确，意味着什么呢？”图夫耸耸肩，“我不知道，可我会继续研究，我想，我会努力解开你们这片生物过剩的海域的谜题。”
柯菲拉·奎扮了个鬼脸，“而在此期间，我们就会死光。我们会死，而你根本不在乎。”
“我抗议！”图夫开口道。
“安静！”她说着，晃了晃激光枪，“你说完了，现在换我说。今天，我们和破碎之手群岛失去了联络。那是整整四十三座岛屿，图夫，我不敢去想到底有多少人。一下子全都没了，就在一天之中。有几次模糊不清的无线电通信传来，声音歇斯底里，接着就只剩一片沉默。而你却坐在这儿谈论什么谜题，别再废话了。你现在就得行动起来。我坚持要求，或者说威胁你，随你怎么说。我们之后再来解决这些‘为什么’和‘怎么会’的问题。眼下，我们要干掉它们，不要停下来思考。”
“曾经，”哈维兰·图夫说，“有个田园牧歌般的星球，它只有一个缺点——星球上生长着一种尘埃大小的昆虫。它是种无害的生物，可它到处都是，以飘浮的真菌那极其微小的孢子为食。那个星球的人痛恨这种小昆虫，它们有时会在云层周围群集，其厚度足以遮蔽太阳。每当人们出门时，会有数以千计的这种昆虫落在他们身上，像一块活的裹尸布般包裹他们的身体。因此，有个自称生态工程师的人提议由他来解决问题。他从一颗遥远的星球引进了另一种体型更大的昆虫，以捕食那种‘活尘埃’。计划进展顺利。在生态系统中没有天敌的新种昆虫不断繁殖，最后完全消灭了那种本地害虫。这看似一场伟大的胜利。不幸的是，却带有未曾预料到的副作用。这些入侵者在消灭了一种生命之后，转向了另一些有益的物种，许多本地昆虫因之灭绝了。相应地，当地的鸟类失去了它们的食物，并且无法消化那种外星虫子，便纷纷走向了悲惨的结局。植物没有了以往的授粉媒介，大片的森林和丛林枯萎。而浮游真菌的孢子——那种尘埃昆虫的食物——失去了控制。真菌长得到处都是——房屋上，谷物上，甚至是活着的动物身上。简而言之，该星球的生态体系遭到了彻底的歪曲。到了今天，如果你前去探访，你只会看到一颗因为可怕的真菌而死亡的行星。这就是未经仔细研究就草率行动的后果。这就是在缺乏了解时采取行动所要担负的可怕风险。”
“可要是不采取任何行动，我们就会遭受必然的灭亡。”柯菲拉·奎顽固地说，“不，图夫。你说的故事很吓人，可我们已经濒临绝望了。守护者们愿意接受任何风险，而我得执行命令。要是你不按我所说的去做，我就开枪。”她朝那把激光枪点点头。
哈维兰·图夫交叠双臂。“你开枪的话，”他说，“就实在太蠢了。毫无疑问，你能学会操作‘方舟’号的方法，可这要花上好几年，而你自己也承认你没有时间。我会继续为你们谋取利益，并且原谅你粗鲁的恫吓和威胁，可我只会在确信自己做好准备之后再行动。我是个生态工程师。我有我的个人修养和职业道德。我必须指出，没有我的帮助，你们完全没有希望。一点也没有。所以，既然你我都清楚这点，就别再继续演戏了吧。你不会开枪的。”
片刻之间，柯菲拉·奎的脸上露出挫败的神情。“你……”她晕头转向地说，那把激光枪抖动了一下。接着，她的表情再度变得冷酷。“你错了，图夫，”她说，“我会的。”
哈维兰·图夫什么都没说。
“不是对你，”她说，“是对你的猫。我会每天杀掉一只，直到你采取行动为止。”她的手腕略微动了动，那把激光枪瞄准的不再是图夫，而是忘恩的小小身体，后者正在房间里四下游荡，在阴影中翻找着什么。“我会从这只开始，”这位守护者说，“等我数到三的时候。”
图夫的脸上全无表情。他凝视着她。
“一。”柯菲拉·奎说。
图夫坐着一动不动。
“二。”她说。
图夫皱起眉头，他那白垩色的眉间现出皱纹。
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“守护者不使用任何兴奋剂和镇静剂。我们是战斗组织。这些东西只会污染身体，降低反应力。守护者必须时刻警醒。守卫和保护是我们的天职。”
“令人钦佩。”哈维兰·图夫说。他把自己的杯子斟满。
“‘阳刃’号待在这里是种浪费。纳摩星管制处要召回它。下面的人需要它的战斗力。”
“这样的话，我会尽快让它离开。你呢？”
“我接受了派遣。”她说着，脸上愁容浮现，“我们一直以来都根据情形随时待命。这回，我负责向你介绍状况，并担任你的联络官。”
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水面平静无波，仿佛地平线之间一块恒久不变的碧绿明镜。
天很热。明亮的金色阳光穿透了镶着金边的稀薄云层，倾泻下来。那艘船静静地停泊在水中，金属的船身闪烁着银蓝色光芒，它的露天甲板是这片寂静海洋上一座生机勃勃的小岛。微如虫蚁的男女用掘泥爪和渔网劳作，在酷暑中袒胸露腹。一大爪淤泥和海草自水中浮现，滴落着海水，随即被倒入一面开启的舱口。在另一边，一箱箱巨大的奶白色水母正在阳光下烘烤。
骤然间，骚乱纷起。有的人开始为未知的恐慌四散奔逃。其他人停下了手中的工作，迷惑地四处张望。，还有一些一无所知的人仍在继续劳作。倒空了的巨大铁爪再次张开，摆回水面上方，重新浸入水中，另一只铁爪从船的另一端升起。更多人开始奔跑。有两人撞成一团，摔倒在地。
第一根触手从船底卷了上来。
它不断上升。它比掘泥爪更长，而它露出暗绿色洋面的那部分触手，就像大个子男人的身躯一样粗壮，并且从下自上逐渐变细，直至尖端为人臂大小。触手呈白色，柔软黏稠的白色，触手内侧是大如餐碟、色彩鲜明的粉红色圆盘，当触手蜷曲着绕过那艘巨大的种植船时，圆盘也在不断扭曲律动。这时，触手末端分裂出众多细小的黑色触须，仿如蛇群般悸动不休。
它继续向上卷去，越过船身，转向下方，将船体围拢。有东西在移动，那是碧绿洋面下翻搅的苍白物体。第二根触手随即浮现，接着是第三根，第四根。一根触手在和掘泥爪角力。另一根触手上挂满了鱼网的残片，就像一块面纱，鱼网似乎对它的行动毫无阻碍。此时所有人都在逃跑——除了那些被触手抓到的人。一根触手卷住了个拿斧子的女人。她疯狂地劈砍它，在苍白触手的环抱中奋力挣扎，直到背脊弯折，身体突然间失去生机。那触手抛下了她，任凭白色的液体从伤口中缓缓渗出，它又抓住了另一个人。
二十根触手互相交缠，这时，船开始向右倾斜。幸存者滑过甲板，落入海中。船只倾斜的角度不断加大。有东西在用力翻转船身。海水泼上船侧，涌入那扇开启的舱口。船身随即迸裂。
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哈维兰·图夫停止了放映，他把那块大显示屏上的图像定格：碧绿的海洋，金色的太阳，粉碎的海船，还有环抱其上的苍白触手。“这就是第一次袭击？”他问。
“是，也不是。”柯菲拉·奎回答，“在这之前，另有一艘收获船和两艘客用水翼艇离奇失踪。我们做了调查，但没找到原因。至于这次，有个新闻工作组正好在现场拍摄教育节目。可他们拍到的并非原本的期望。”
“的确。”图夫说。
“他们在空中，坐着一架剪嘴鸥。当晚的播出几乎引起了恐慌。可到下一艘船也被那种东西弄沉以后，人们开始认真看待这件事。也是在那时，守护者们意识到了问题的严重性。”
哈维兰·图夫抬头看着显示屏，他的面色阴沉淡漠，毫无表情。他的双手放在控制台上，一只黑白色的小猫企图拍打他的手指。“走开，愚蠢。”他说着，温柔地把那只猫咪放到地板上。
“把触手的一部分放大看看。”他身边的守护者建议。
图夫一声不吭地照做了。第二块屏幕亮起，显示出一张纹理粗糙的特写画面：一根卷向甲板上方、苍白而巨大的生物组织。
“仔细看看吸盘，”奎说，“粉红色区域，在那儿，瞧见没？”
“从末端算起第三个吸盘内部是黑色的。而且它好像有牙齿。”
“是的，”柯菲拉·奎说，“它们全都有牙齿。这些吸盘的外唇是一种坚硬的肉质凸缘。在拍击下，它们会延展开来，造成某种几乎无法扯脱的真空密封效果。而且每个吸盘都是一张嘴，凸缘内部是一块柔软的粉红色组织，等它收缩时，牙齿就会滑出——共有三排，呈锯齿状，比你想象的更锋利。现在，劳驾你把画面转到触须末端。”
图夫在控制台上按了几下，把另一张放大图显示在第三面屏幕上，让那些扭动的蛇群更为清晰。
“眼睛。”柯菲拉·奎说，“每根触须的末端都是。二十只眼睛。触手用不着盲目摸索。它们能看见自己在做什么。”
“真了不起。”哈维兰·图夫说，“水底下又是什么，那些可怕触手的源头？”
“我们对死去的组织样本进行了截面观测和扫描，并做了数次电脑模拟。虽然我们采集到的大多数样本都遭到了严重损毁，但最终我们还是得出了结论。这东西的主躯干就像个倒扣的杯子，或者说像个没充满气的球胆，被一大圈支撑着那些触手的骨骼和肌肉围绕在中央。‘球胆’吞吐着海水，让这种生物或浮上水面，或潜入海底——这也是潜水艇的原理。它的身体并不沉重，却强壮得惊人。它捕猎时所做的就是清空‘球胆’，浮上水面，抓住一样东西，随后开始吸水。‘球胆’的容量大得可怕，你看到了，这生物很大。如果需要，它甚至能从触手和嘴里挤出海水，以便更快地淹没船只。所以说，这些触手是手臂，是嘴，是眼睛，也能随时变成活的水管。”
“而你说你的人在袭击发生之前对这种生物一无所知？”
“正确。这种生物的表亲，纳摩星战舰水母，在早期的殖民活动中广为人知。它是水母和章鱼的混合体，拥有二十条触手。许多本地物种的身体构造都与它相似——中央有‘球胆’、躯干，或者甲壳，各式各样的，另有二十条腿、触须或是触手呈环状围绕着它。战舰水母是食肉动物，这点和那种怪物很像，不过它们的眼睛是在身体中央，而非触须末端。那些触手也无法像水管那样运作。而且它们要小得多——差不多和人一般大小。它们群居在大陆架上方的水面，特别是在泥壶蚌的栖息地附近，那里的鱼群最为密集。鱼类是它们通常的猎物，不过也有些粗心的泳者在它们的环抱中遭遇血腥而恐怖的死亡。”
“我能否询问它们的下场？”图夫道。
“它们是种祸害。它们的狩猎场正是我们的渔场——那些富含鱼类、海草和水生果实的浅滩，变色蛤、摇摆弗雷迪、泥壶蚌的栖息地，翻泥蟹的洄游地。我们得先花上好大力气清理这些战舰水母，方能安全地进行收获和种植。我们的确这么干了。哦，现在确实还有人碰到过几只战舰水母，不过它们已经很稀有了。”
“明白了。”哈维兰·图夫说，“而这种无比强大的生物，这种困扰你们的活潜艇和食船怪，有没有名字？”
“我们叫它纳摩无畏战舰水母。”柯菲拉·奎说，“当它首次出现时，我们推测它是某种深海水族，只是不知怎地游荡到了海面上。毕竟，纳摩星的移民史还不满一百标准年，我们刚刚才开始探索深海区域，对可能居住在海下的生物几乎一无所知。可随着越来越多的船只遇袭和沉没，很明显，我们所要面对的，是一支无畏战舰水母组成的军团。”
“一支海军。”哈维兰·图夫纠正道。
柯菲拉·奎皱起眉头，“管他呢。它们的数量很多，不是单独的样本。有人推测，海底发生了某种无法想象的大灾难，把所有生物统统赶到了海面上。”
“而你一点儿也不相信这推论。”图夫说。
“没人相信。它是荒谬的。根据计算，无畏战舰水母无法承受那种深度的压力。可这么一来，我们就完全不知道它们是从哪儿来的了。”她扮个鬼脸，“只知道它们现在在哪儿。”
“的确。”哈维兰·图夫说，“你们无疑也进行了反击。”
“当然。一场起初势均力敌、后来却日趋不利的搏斗。纳摩星还很年轻，它的人口和资源都无力承担这种消耗战。三百万纳摩星人分布在散落于洋面的超过七万座岛屿上。另外一百万人居住在新亚特兰蒂斯——我们仅有的那一小块陆地——在那上面挤成一团。大多数纳摩人都是渔夫和海农。刚开始的时候，守护者的数目还不到五万人。我们组织最初的成员来源于飞船——那些老海神星和水瓶座的殖民船船员。我们一直在保护平民，不过在那些无畏战舰水母到来之前，我们的任务都很简单。这个世界很和平，少有冲突。老海神星人和水瓶座人之间出现过几次种族对立，可他们解决问题的方式都非常温和。守护者们负责行星防御，拥有‘阳刃’号和另两艘类似的战船，不过主要做的是灭火、防洪、救灾、维护治安之类的事。我们还拥有大约一百艘配备武装的水翼巡逻艇，我们用它们巡逻，消灭了一些对手，可它们没法跟无畏战舰水母长期对抗。我们很快发现，无畏战舰水母的数量比巡逻艇还多。”
“而且巡逻艇不会繁殖——我相信无畏战舰水母会的。”图夫说。愚蠢和质疑在他膝盖上扭打起来。
“的确。我们努力过了。当我们发现它们在海底的时候，就投放深水炸弹；等它们来到海面，我们就发射鱼雷。我们杀死了好几百只。可又出现了好几百只，而我们损失的每艘巡逻艇都无法替代。纳摩星根本没有科技基础。年景好的时候，我们会从布瑞兹劳恩星和威尔·阿里恩星运来所需的物资。我们崇尚简约生活。说到底，这颗行星本身也无法支撑工业发展。它的重金属稀缺，而且几乎没有任何矿物燃料。”
“你们如今还剩下多少艘巡逻艇？”哈维兰·图夫问。
“大约三十艘。我们不敢再动用它们了。在第一次袭击发生后的一年里，无畏战舰水母控制了我们的所有航道。我们损失了所有大型收获船，数百座海洋农场被荒废，半数渔民被杀，另一半则惊恐地挤在港口里。再没人敢来往于纳摩星的海洋。”
“你们的岛屿与岛屿之间联络困难？”
“其实没有困难，”柯菲拉·奎回答，“守护者拥有二十架武装剪嘴鸥，民间还有一百来架剪嘴鸥和飞车。我们已经把民间的都统统征用了，并装备了武器。可是，剪嘴鸥和飞车的维护在这儿很麻烦，而且代价高昂，零件很难取得，受过培训的技师也不多，因此在麻烦开始前，大部分空运是通过飞艇进行的——使用太阳能、氮气充填的大型飞艇。我们飞艇舰队的规模相当大，足足有一千艘。现在，它们把食物运往那些出现饥荒的小岛。另一些飞艇以及隶属于守护者的剪嘴鸥，负责继续作战。我们从空中安全地倾倒化学品、毒药和爆破物，摧毁了数以千计的无畏战舰水母，可惜代价惊人。由于它们总是聚集在我们最好的渔区和泥壶蚌栖息地附近，所以，我们被迫炸毁和污染的是我们最需要的区域。我们别无选择。我们一度以为自己能打赢这场仗。在剪嘴鸥的空中护送下，甚至有几艘出海的渔船安全返航。”
“很明显，这并非冲突的最终结果，”哈维兰·图夫道，“否则我们就不会坐在这儿说话了。”质疑和愚蠢大声吵闹起来，而较小的那只猫咪从图夫的膝盖掉到了地板上。图夫弯腰抓起了它。“拿着，”他说着，把它递给柯菲拉·奎，“劳驾抓住它。它们小小的战争分散了我对你们这场大战的注意力。”
“我——哦，当然。”守护者小心翼翼地接过这只黑白花纹的小猫。她的手掌正好能握住它。“这是什么？”她问。
“猫。”图夫说，“如果你继续用捏烂水果的方式抓着它，它会从你手里跳出去的。轻轻地把它放在你的膝盖上。我向你保证，它不会伤人。”
柯菲拉·奎迟疑不定地松开手，让那只小猫落到她的膝盖上。愚蠢哀号一声，险些再次滚落到地板上，它的小爪子深陷进她的制服里。“哦，”柯菲拉·奎说，“它有利爪。”
“只是脚爪，”图夫纠正道，“细小而无害。”
“它们没有毒，对吧？”
“我想没有。”图夫说，“摸摸它，从前到后。这会减轻它的不安。”
柯菲拉·奎犹犹豫豫地碰了碰小猫的脑袋。
“拜托，”图夫说，“我说的是摸，不是拍。”
守护者开始抚摸那只小猫。愚蠢立刻发出了咕噜声。她停下手，惊恐地抬起头。“它在发抖，”她说，“还发出怪声。”
“这种反应表示它很满意。”图夫向她保证，“我请求你继续安抚它，也继续讲述。劳驾。”
“好的。”奎说。她重新抚摸起愚蠢来，后者舒舒服服地躺在她的膝盖上。“麻烦继续播放下一部录像。”她提醒道。
图夫把遇袭的船只和无畏战舰水母从主显示屏上抹去。取而代之的是另一幕场景——某个寒风凛冽的冬日，下方的海面黑浪起伏，在风的吹拂下泛起阵阵浮沫。一只无畏战舰水母漂浮在那桀骜不驯的海上，巨大的白色触手探向四面八方——它就像是随波起伏的某种大得出奇的花朵。人们从上方经过时，两只触手和扭动的蛇群懒洋洋地从水中抬起，可人们似乎是在一艘银色长飞艇的客舱里，透过玻璃材质的底面向下张望，离海面远到不会有任何危险。就在图夫观看之时，视角突然发生了变化，他发现，原来这是三艘庞大飞艇组成的护航队，正气度庄严地在这片饱经蹂躏的水域上空巡航。
“‘水瓶座之灵’号，‘莱尔D．’号，以及‘天影’号，”柯菲拉·奎说，“前往北方一片暴发饥荒的小岛群执行救援任务。它们准备疏散幸存者，将他们带往新亚特兰蒂斯。”她语气阴郁，“这次记录是由‘天影’号上一名新船员拍摄的，‘天影’号是唯一幸存的飞艇。看好。”
飞船不断前行，显得高高在上，英勇无敌。接着，在银蓝色的“水瓶座之灵”号正前方，水中一阵翻涌，某种东西在那张暗绿色面纱下悸动——某种大东西，却并非无畏战舰水母。它通体漆黑，海水也在一阵翻腾的浪涛中越变越黑，随即向上暴涨。巨大的黑檀色圆顶浮上海面，逐渐升高，犹如一座自海的深处升起的岛屿。它黑暗坚韧，巨大无朋，周身围绕着二十根长长的黑色触手。每一秒钟，它都涨得更大，升得更高，直到完全冲出水面。它升起时将触手垂在身下，海水不断滴落。接着，它浮向空中，展开身体，它的大小和飞艇不相上下。它们相撞的样子，就像两头交配的利维坦（注：《圣经》中叙述的海中巨兽。）。巨大的黑色身体停在银蓝色长艇的顶部，触手伸出，来了一场致命的拥抱。氦气舱的外皮立即被撕开，四分五裂。“水瓶座之灵”号就像活物那样扭曲着，在它的黑色爱人的拥抱下死亡。最后，那黑色生物把它的残躯丢进了海里。
图夫将画面定格，严肃地看着那些从被毁的客舱中跃出的渺小形体。
“在返航途中，另一只毁掉了‘莱尔D．’号。”柯菲拉·奎道，“幸免于难的‘天影’号讲述了这一切，可它在下一次任务中也没有回来。在这些热气球水母出现后的一周内，我们就损失了超过一百艘飞艇和十二架剪嘴鸥。”
“热气球水母？”哈维兰·图夫询问。他摸了摸坐在控制台上的质疑，“我没看到点火装置啊。”
“这名字是我们第一次消灭这种可恶东西之后给它取的。一架守护者剪嘴鸥对它发射了一轮爆破弹，它就像颗炸弹那样爆开，坠落，燃烧着落进海里。它们非常易燃。只需一束激光，它们就会熊熊燃烧起来。”
“氢气。”哈维兰·图夫说。
“完全正确。”守护者证实，“我们从没抓到过一整只热气球水母，可我们从碎片和残骸中拼凑出了它们的形态。这种生物能从体内产生电流，吸入海水，进行某种生物电解。分解出的氧气排入海水或是空中，帮助这东西移动，就像喷气式飞机。氢气则充入这些气球的体囊，赋予它们浮力。当它们想退回水里的时候，会打开头顶的一块薄皮——瞧，就在那上面——然后所有气体都会排空，热气球水母就会落回海中。它们的外肤是皮质的，非常坚硬。它们行动迟缓，却很聪明。它们有时会躲藏在云层后面，然后突然抓住从下方飞过、不够警惕的剪嘴鸥。而且我们很快发现了令人恐慌的事实：它们的繁殖速度和无畏战舰水母一样快。”
“太有趣了。”哈维兰·图夫说，“那么，容我做个假设，在这些热气球水母出现之后，你们就像失去海洋那样失去了天空。”
“差不多吧。”柯菲拉·奎道，“我们的飞艇速度太慢，不能去冒险。我们曾试图让它们继续执行任务，由守护者剪嘴鸥和飞车负责护航，可就连这样也行不通。‘烈焰黎明’那天……我也在现场，指挥一架配备了九门激光炮的剪嘴鸥……太可怕了……”
“请继续。”图夫说。
“烈焰黎明。”她阴郁地说，“我们……我们准备了三十艘飞艇，整整三十艘，组成了一支庞大的船队，由十二架武装剪嘴鸥护航。这是一次长途飞行，从新亚特兰蒂斯前往名叫破碎之手的大型岛群。在第二天接近黎明时分，当东方泛起红色时，我们下方的海水开始……沸腾。就像刚烧开的一锅汤。它们排出氧气和海水，向上飞来。上千只，图夫，上千只。当它们升起时，海水疯狂地搅动，那些巨大的黑影朝我们扑来，眼睛能看到的地方全部都是。我们用激光、用爆破弹、用手边的一切攻击。天空仿佛着了火。这些东西充满了氢气，而周围的空气也因为它们排出的大量氧气而让人头晕。我们把那天叫做烈焰黎明。那是可怕的一天。到处都是尖叫，气球在燃烧，飞艇在身边粉碎和坠落，船上都着了火。下面还有无畏战舰水母等待着。我看到它们抓住那些从飞艇上落下、在水中游动的人，苍白的触手卷住人的身体，把他们猛地拉向海底。四架剪嘴鸥逃离了这场战斗。仅仅四架！我们损失了全部飞艇，以及上面的所有人员。”
“可怕的故事。”图夫说。
柯菲拉·奎的眼神犹如梦魇。她以不自觉的节奏抚摸着愚蠢，双唇紧抿，两眼紧盯着屏幕，盯着第一只热气球水母飘浮在“水瓶座之灵”号翻滚的残躯上方的场面。“从那以后，”她最后开口，“生活就成了无尽的折磨。我们失去了海洋。在纳摩星四分之三的大陆上，饥饿乃至饥荒四处蔓延。只有新亚特兰蒂斯仍然有多余的食物，只有那里才能进行大面积的陆地种植。守护者们继续作战。‘阳刃’号和另两艘太空船也被临时征用——投放炸弹，倾倒毒药，疏散某些小岛的居民。在飞车和快速剪嘴鸥的协助下，我们和外部的岛屿维持着不稳固的联系。当然了，我们有无线电，可无线电不能变出吃的。去年一年中，超过二十座岛屿跟我们失去了联系。我们派出巡逻队对其中六座做了调查。归来者的报告全都一样。到处是尸体，在阳光中慢慢腐朽的尸体。房屋遭到损毁和破坏。翻泥蟹和爬行玛吉在尸体上大快朵颐。在一座岛上，他们找到了另一些东西，一些更可怕的东西。那座岛名叫海星岛，那儿住着将近四万人，在贸易活动中断前，它还是一座大型星港呢。海星岛信号的突然中断令人异常震惊。切换到下一段录像，图夫，继续吧。”
图夫在控制台上按下几个发光的按钮。
一只死物躺在沙滩上，在靛青的沙砾上逐渐腐朽。
这只是张静态图片，并非录像。哈维兰·图夫和守护者柯菲拉·奎花了很长时间去辨认那只肢体四张、腐朽而巨大的死物。在它的四周是层层叠叠的人类尸体，令它相形之下更显巨大。那死物状如倒扣的碗，大如房屋。它的皮质肌肉——此时早已开裂流脓——呈现出一种斑驳的灰绿色。它的身体在沙地上伸展开来，犹如车轮上的轮轴，而那东西的肢体——十根扭曲的绿色触手收拢在粉白色的大嘴周围，另有十根僵直、坚硬和黝黑的肢体，里面明显有关节。
“那是腿。”柯菲拉·奎苦涩地说，“它能走路，图夫，在死去之前。我们只找到了一个样本，可这已经够了。我们知道我们和岛屿为何会失去联络了。它们来自海中，图夫。类似的东西。或大或小，像蜘蛛那样用十条腿行走，用另外十条——那些触手——攫抓和进食。它的甲壳非常坚硬厚实。爆破弹或是激光没法像杀死热气球水母那样杀死它。你明白了吧？先是海洋，再是天空，现在是陆地。陆地。它们数以千计，从水中拥出，在沙滩上大步向前，活像一股可怕的潮水。光是上周，就有两座岛屿遭到蹂躏。它们想把我们从这颗星球上抹去！无疑，有些人可以在新亚特兰蒂斯继续存活下去，待在内陆的高山上，可那将是痛苦而短暂的一生。等到纳摩星抛出某种新生物——某种比梦魇更可怕的新生物——来攻击我们，一切就都结束了！”她的语气已接近歇斯底里。
哈维兰·图夫关掉了控制台，显示屏全部暗淡下来。“冷静一点，守护者。”他说着，转身面对她，“你的恐惧可以理解，但毫无必要。如今我对你们的困境有了更充分的了解，的确是场悲剧，却并非毫无希望。”
“你还觉得你能帮上忙？”她说，“凭你自己？你和这条船？哦，不管怎么说，我不想让你泄气。我们得抓住每一根救命稻草。可……”
“可你并不相信。”图夫说，他不自觉地轻叹一声。“质疑，”他对那只灰猫说，一面用白色的大手把它抓起来，“我给你取了个好名字。”他把目光转向柯菲拉·奎，“我是个宽宏大量的人，而你们确实经历了许多困苦，因此，我不会在意你对我和我能力的轻视。现在，如果你不介意的话，我有工作要做。你们的人发来了许许多多关于这些生物的详细报告，以及对纳摩星生态的综述。我必须仔细阅读这些资料，以便理解和分析眼下的状况。感谢你的介绍。”
柯菲拉·奎皱起眉头，把愚蠢从膝盖上抱起放到地上，然后站起身。“很好，”她说，“你要过多久才能准备好？”
“我无法对此做出任何明确的保证，”图夫回答，“直到能够运行一些模拟演算之前都说不准。或许一天之后我们就可以开工。或许一个月。或许更久。”
“如果花的时间太久，你将很难拿到你的两百万酬劳。”她厉声道，“我们的人会死光的。”
“的确，”图夫说，“我会尽力避免这种状况发生。现在，劳驾你让我工作吧。我们等晚饭的时候再谈。我会做些埃里温风味的炖菜，另有几碟钍星火菇作为开胃菜。”
奎重重地叹了口气。“又是蘑菇？”她抱怨道，“我们午饭吃的是爆炒蘑菇配胡椒粉，早饭是松脆蘑菇配苦乳酪。”
“我喜欢蘑菇。”哈维兰·图夫说。
“我吃厌蘑菇了。”柯菲拉·奎说。愚蠢在她的腿上一阵摩挲，而她皱起眉头，低头看着它。“我能否提议来点肉，或者海鲜？”她露出渴望的神情，“我上次吃泥壶蚌已经是很多年前的事了。我有时还会梦见它。敲开它的壳，把黄油倒进去，再舀出里面柔软的肉……你想象不出那有多美味。或者剑鳍鱼。啊，为了一条海草拌的剑鳍鱼，叫我去杀人都可以！”
哈维兰·图夫神情肃穆。“我们这儿不吃动物。”他说。他没再理睬她，开始工作，而柯菲拉·奎随即离开。愚蠢蹦蹦跳跳地跟在她身后。“的确，”图夫咕哝道，“她们俩再合适不过。”
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四天和十二顿蘑菇之后，柯菲拉·奎开始向哈维兰·图夫追问结果。“你在做什么？”晚饭时，她询问道，“你什么时候才会采取行动？每天你都关起门来不见人，而每天纳摩星的状况都变得更糟。一个小时之前我刚和大守护者哈凡通过话，当时你还在陪伴你的电脑。当你和我在星球上混时间的时候，我们已经失去了小水瓶座岛和跳舞姐妹岛，图夫。”
“混时间？”哈维兰·图夫说，“守护者，我没有混时间。我从不混时间，也不打算从现在开始混时间。我在工作，有一大堆资料需要消化。”
柯菲拉·奎哼了一声，“你是有一大堆蘑菇需要消化吧。”她说着，站起身，轻轻地把愚蠢从膝上拍下。这只小猫最近和她成了一对好伙伴。“小水瓶座岛上住着一万两千人，”她说，“跳舞姐妹岛上也差不多。你消化的时候想想这些吧，图夫。”她转过身，大步走出房间。
“的确。”哈维兰·图夫说道。他把注意力转回到甘花馅饼上。
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一星期之后，两人冲突再起。“哦？”当图夫在走廊里迈着庄严而笨重的步子走向工作室的时候，守护者挡在他面前，追问道。
“哦，”他重复道，“早上好，守护者奎。”
“一点儿都不好。”她愤愤地说，“纳摩星管制处告诉我，日升群岛没了，被侵占了。而且我们在防守战中损失了十二架剪嘴鸥，以及停泊在码头的所有船只。你怎么说？”
“太悲惨了，”图夫回答，“可悲可叹。”
“你什么时候才能准备好呢？”
他用力耸耸肩，“我说不清。你交托给我的任务并不简单。这是道非常复杂的谜题。复杂。是的，的确，就是这个词。或许我甚至可以说‘不解之谜’。我向你保证，纳摩星悲惨的困境已经占据了我的全部心灵，这谜题本身也占用了我的全部思考能力。”
“这就是你想的了，图夫，是吗，一道谜题？”
哈维兰·图夫略微皱了皱眉，随后在身前交叠双手，放在鼓鼓的肚皮上。“的确是道谜题。”他说。
“不。这不止是什么谜题，我们也不是在玩游戏。下面真的有人在不断死去——因为守护者们的不称职而死去，也因为你什么都不做而死去。什么都不做！”
“冷静一点。我向你保证，我一直在为了你们的利益而操劳着。你得明白，我的任务不像你们想象的那么简单。在无畏战舰水母头上丢炸弹，或者朝热气球水母开火再看着它燃烧，这些都非常容易。可这些简单而怪异的方式对你们全无益处，守护者。生态工程学的解决方式要费神得多。我仔细研究了你们的领袖、海生物学家和历史学家的报告。我思索和分析，并设计出各种方法，再用‘方舟’号的巨型计算机进行模拟演算。迟早有一天，我会为你们找到答案。”
“快一点。”柯菲拉冷冷地说，“纳摩星需要结果。守护者议会已经不耐烦了。快一点，图夫。别再拖了。我警告你。”她走向一旁，为他让出道来。
接下来的一周半时间里，柯菲拉·奎尽可能对图夫避而不见。她不吃晚餐，而每次在走廊里看到他都会板起面孔。每天，她都会去联络室，和星球上的长官们长谈，关注每一条最新消息。情况很糟。每条消息都很糟。
最后，事态恶化到了顶点。于是她脸色苍白、气势汹汹地闯进被图夫称为“战争室”的昏暗房间，发现他坐在一排电脑屏幕前，看着一张网格上的红色和蓝色线条互相追逐。“图夫！”她咆哮道。他关掉屏幕，转身面对她，把忘恩赶到一旁。笼罩在阴影中的他面无表情地朝她望去。“守护者议会向我下达了命令。”她说。
“你真幸运啊。”图夫回答，“我知道，你最近因为无事可做，正感到坐立不安呢。”
“议会要求立即行动，图夫。立即！就今天。你明白吗？”
图夫交扣十指，放在颌下，那姿势几乎像在祈祷，“除了不信任和不耐烦之外，难道我还得容忍你们对我智商的蔑视不成？我向你保证，我已经了解了守护者想要我了解的一切，现在只剩下纳摩星独特而反常的生态令我不解。在了解清楚之前，我无法采取行动。”
“你必须行动。”柯菲拉·奎说。她手里突然出现了一把激光手枪，对准了图夫丰满的大肚皮，“你必须现在就行动。”
哈维兰·图夫完全没有反应。“暴力。”他用略带责备的语气说，“或许，你在我身上烧个洞，也因此注定了你和你们星球毁灭的命运。在此之前，你能给我个解释的机会吗？”
“说啊，”她说，“我会听的。但我没有太多时间。”
“好极了。”哈维兰·图夫道，“守护者，纳摩星正在发生一些非常古怪的事。”
“你终于发现了啊。”她干巴巴地说。激光枪一动不动。
“的确。你们在一群统称为——在没有更恰当词汇的情况下——海怪的生物的横行下濒临灭亡。在不超过六个标准年的时间里，出现了三个物种，每种看上去都是新的，或者至少是未知物种。这让我难以置信。你们的人已在纳摩星上居住了一百年，却直到最近才被这些所谓的无畏战舰水母、热气球水母和步行者骚扰。这简直就像‘方舟’号对你们发动了生物战一样，可很明显，事实并非如此。不管是否是新生物种，这些海怪都居住在纳摩星，是本地生物演化而成的产物。它们的近亲充斥你们的海域——泥壶蚌，摇摆弗雷迪，舞蹈水母和战舰水母，诸如此类。嗯，这些说明了什么？”
“我不知道。”柯菲拉·奎说道。
“我也一样。”图夫说，“仔细想想，这些海怪不断繁殖，它们充塞了海洋，布满空中，侵占人口稠密的岛屿。它们杀戮人类。可它们没有任何天敌，彼此间似乎也并不杀戮。正常生态系统中物竞天择的原理在此地并不适用。我怀着极大的兴趣研究了你们那些科学家的报告。大多数海怪都让人感觉惊奇，可最引人遐思的事实却是，除了它们的成熟体之外你们对它们一无所知。巨大的无畏战舰水母漫游于海中，令船只沉没；庞大的热气球水母盘旋在天际……可我要问，那些小无畏战舰水母、小热气球水母在哪里？的确，在哪里呢？”
“在深海里。”
“也许吧，守护者，也许。但你无法肯定，我也一样。这些怪物极为强大，可我在其他星球上也见过同样强大的掠食者。它们不会有成百上千的数量。为什么？啊，因为那些幼体，或者说蛋，或者说鱼苗，它们没有父母那样强，大多会在成为可怕的成熟体之前死去。而在纳摩星上似乎没有这样的迹象。一点儿都没有。这一切意味着什么？的确，意味着什么呢？”图夫耸耸肩，“我不知道，可我会继续研究，我想，我会努力解开你们这片生物过剩的海域的谜题。”
柯菲拉·奎扮了个鬼脸，“而在此期间，我们就会死光。我们会死，而你根本不在乎。”
“我抗议！”图夫开口道。
“安静！”她说着，晃了晃激光枪，“你说完了，现在换我说。今天，我们和破碎之手群岛失去了联络。那是整整四十三座岛屿，图夫，我不敢去想到底有多少人。一下子全都没了，就在一天之中。有几次模糊不清的无线电通信传来，声音歇斯底里，接着就只剩一片沉默。而你却坐在这儿谈论什么谜题，别再废话了。你现在就得行动起来。我坚持要求，或者说威胁你，随你怎么说。我们之后再来解决这些‘为什么’和‘怎么会’的问题。眼下，我们要干掉它们，不要停下来思考。”
“曾经，”哈维兰·图夫说，“有个田园牧歌般的星球，它只有一个缺点——星球上生长着一种尘埃大小的昆虫。它是种无害的生物，可它到处都是，以飘浮的真菌那极其微小的孢子为食。那个星球的人痛恨这种小昆虫，它们有时会在云层周围群集，其厚度足以遮蔽太阳。每当人们出门时，会有数以千计的这种昆虫落在他们身上，像一块活的裹尸布般包裹他们的身体。因此，有个自称生态工程师的人提议由他来解决问题。他从一颗遥远的星球引进了另一种体型更大的昆虫，以捕食那种‘活尘埃’。计划进展顺利。在生态系统中没有天敌的新种昆虫不断繁殖，最后完全消灭了那种本地害虫。这看似一场伟大的胜利。不幸的是，却带有未曾预料到的副作用。这些入侵者在消灭了一种生命之后，转向了另一些有益的物种，许多本地昆虫因之灭绝了。相应地，当地的鸟类失去了它们的食物，并且无法消化那种外星虫子，便纷纷走向了悲惨的结局。植物没有了以往的授粉媒介，大片的森林和丛林枯萎。而浮游真菌的孢子——那种尘埃昆虫的食物——失去了控制。真菌长得到处都是——房屋上，谷物上，甚至是活着的动物身上。简而言之，该星球的生态体系遭到了彻底的歪曲。到了今天，如果你前去探访，你只会看到一颗因为可怕的真菌而死亡的行星。这就是未经仔细研究就草率行动的后果。这就是在缺乏了解时采取行动所要担负的可怕风险。”
“可要是不采取任何行动，我们就会遭受必然的灭亡。”柯菲拉·奎顽固地说，“不，图夫。你说的故事很吓人，可我们已经濒临绝望了。守护者们愿意接受任何风险，而我得执行命令。要是你不按我所说的去做，我就开枪。”她朝那把激光枪点点头。
哈维兰·图夫交叠双臂。“你开枪的话，”他说，“就实在太蠢了。毫无疑问，你能学会操作‘方舟’号的方法，可这要花上好几年，而你自己也承认你没有时间。我会继续为你们谋取利益，并且原谅你粗鲁的恫吓和威胁，可我只会在确信自己做好准备之后再行动。我是个生态工程师。我有我的个人修养和职业道德。我必须指出，没有我的帮助，你们完全没有希望。一点也没有。所以，既然你我都清楚这点，就别再继续演戏了吧。你不会开枪的。”
片刻之间，柯菲拉·奎的脸上露出挫败的神情。“你……”她晕头转向地说，那把激光枪抖动了一下。接着，她的表情再度变得冷酷。“你错了，图夫，”她说，“我会的。”
哈维兰·图夫什么都没说。
“不是对你，”她说，“是对你的猫。我会每天杀掉一只，直到你采取行动为止。”她的手腕略微动了动，那把激光枪瞄准的不再是图夫，而是忘恩的小小身体，后者正在房间里四下游荡，在阴影中翻找着什么。“我会从这只开始，”这位守护者说，“等我数到三的时候。”
图夫的脸上全无表情。他凝视着她。
“一。”柯菲拉·奎说。
图夫坐着一动不动。
“二。”她说。
图夫皱起眉头，他那白垩色的眉间现出皱纹。