第24章 准备决战
虽然国王已经说过有危险，但是奎灵那斯提人民一直在准备抵抗向精灵首都前进的龙军。碧雷集中所有力量，想把奎灵诺斯这颗世上的明珠占为己有。很快，人类就会进入精灵的家园，砍伐精灵最热爱的森林，任由猪去玫瑰园里觅食。
国王吉尔萨斯鼓励大家坚定信心。梅丹元帅想知道这个年轻人什么时候睡觉，似乎他到处都在。上一刻吉尔萨斯走在地下的矮人和掘地虫旁边，下一刻又帮忙烧掉白怒河上的桥。元帅再看见国王时，吉尔萨斯又到了地道里，现在大部分精灵都住在地下。矮人建造的地道深处，精灵夜以继日地制造并修理武器、盔甲，他们还编织了长长的细绳，国王消灭龙的计划需要这些结实的绳索。
为了编织绳索，所有多余的衣服，包括婴儿服、婚纱和寿衣都用上了。精灵从自己床上拿下丝垫，从婴儿床里抽出毛毯，还拿走了太阳之塔里悬挂了数个世纪的壁毯。精灵毫不犹豫地撕烂了它们。
工作日夜不停地进行。如果有人累了或是手指僵硬、起了水泡，另一个人就会接替。黄昏过后，白天编好的绳子通过地道运送到精灵住宅、旅馆、酒店、商铺和仓库里。精灵法师到处在绳索上施展法术。有时候不稳定的魔法起效了，有时候没有。如果有人施法失败，另一个稍后会回来再试。
地面上，黑暗骑士开始执行命令，清扫奎灵诺斯和这里的居民。黑暗骑士把精灵从家中拖出，殴打他们，然后运到城外的集中营里。战士们把家具扔到街上，掠夺完之后放火烧掉了房子。
高空中碧雷的间谍看到了一切，他们回去报告说碧雷的命令正在如实执行。他们不知道，白天挤在集中营里的精灵晚上会被释放，分别送到不同的地方，然后第二天早上又被“逮捕”。如果间谍认真观察，就会发现扔在街上的家具挡住了主要的道路，燃烧的房子也是战略性地遍布精灵城市，这是为了阻止军队前进。
在这个忙碌时刻，梅丹唯一没看见的是罗拉娜。自太后帮他巧妙地愚弄了碧雷的宠物龙人后，梅丹一直忙于规划城市防务和其他数不清的事，他知道罗拉娜一定也很忙。罗拉娜把自己和国王的家产打了包，作为去南方的准备，但是梅丹看见她自己不剩什么东西了。除了身上穿的，罗拉娜捐出了所有的衣服，包括婚礼服。
梅丹听说婚礼服是罗拉娜自己拿去的，其他人表示反对，让她留下，但是罗拉娜拿起剪刀，亲手将美丽的丝衣剪成了碎条。她给大家讲自己同半精灵坦尼斯的婚礼上的趣事，坎德人泰索何夫•柏伏特拿着结婚戒指四处闲逛，找到他时坎德人正要用戒指同小孩交换一瓶蝌蚪，而伴郎卡拉蒙•马哲理太慌张了，站起来干杯时忘了坦尼斯的名字。听到这些，精灵们一阵大笑。
梅丹元帅去看过那些特制的绳子。他将闪耀的蓝紫色丝绳放在手里，觉得不需要再用魔法加强了，因为它们是用爱编织的。
元帅非常忙。每天晚上只能睡一小会儿，那点时间是他强迫自己睡的，因为他知道不睡觉就不能有效工作。他可以抽时间去看望太后，但是他选择了不去。他们以前作为相互尊敬的敌人的关系已经变了。最后一次碰面后，两人都知道，他们不会再像以前一样了。
梅丹感到失落。他并没有幻想，他没有爱罗拉娜的资格。梅丹并不为过去而羞愧。他是个战士，过去的所作所为是必须的，但那意味着他手上沾有罗拉娜的子民的鲜血，因此，碰了罗拉娜鲜血也就玷污了她，梅丹永远不会那么做。但是他觉得他们不能像老朋友一样安然碰面。他们之间发生了太多事，下一次碰面两人肯定会觉得尴尬。梅丹会向罗拉娜道别，祝她南去一路顺风。罗拉娜离开后，梅丹永远不会再看到她，梅丹会准备牺牲，他知道自己会作为一个尽职的军人死去。
正当杰拉德在索兰萨斯骑士评议会上为精灵恳求而徒劳无功时，梅丹元帅在王宫里准备举行最后一次军事会议。他邀请了矮人王塔恩•哮岩、国王吉尔萨斯和她的妻子雌狮，还有其他的精灵军官。
梅丹已经通知过国王，明天可能是王室家族安全逃离的最后一天。他担心国王逗留太久，但是吉尔萨斯拒绝先走。今晚，梅丹就会向罗拉娜道别。如果有其他人在，两人很容易相互道别。
“会议月出开始，”梅丹让普兰切特通知精灵军官。“在我家花园举行。”
梅丹的借口是精灵在墙壁厚重、令人窒息的指挥部会感到不适，但实际上他想炫耀一下自己的花园，还有可能是最后一次欣赏一下。
在告诉普兰切特参加会议的人员时，梅丹几乎立刻就说，“太后－－”
“不，”吉尔萨斯说。
国王在房间里走来走去，他背着手，低头沉思着，梅丹觉得国王根本没注意自己，听到太后的名字时才突然感到震惊。
“您说什么，陛下？”梅丹说。
吉尔萨斯不再踱步，走到书桌前，桌上放着奎灵诺斯及其周边区域的大幅地图。
“不要通知我母亲，”吉尔萨斯说。
“这个会议至关重要，陛下，”元帅坚持主张。“我们要最后确定城市的防卫计划和您安全撤退的计划。您母亲对此很有经验，还有－－”
“是的，”吉尔萨斯打断了梅丹，他的声音低沉。“她是很有经验。那正是我不想让她参加的原因。你不明白吗，元帅？”他趴在桌上，盯着梅丹的眼睛。“如果我们邀请她参加这个军事会议，她会认为我们希望她提出建议，加入其中……”
吉尔萨斯没有说完。他突然站直身体，摸摸头发，盯着窗外。夕阳的余辉斜穿过水晶玻璃，照在年轻国王身上。梅丹期待地看着他，等着他说完。他发现过去几周的压力让这个年轻人成熟了。疲倦的诗人和舞池上无精打采的国王已经消失了。的确，那面具只是为了欺骗敌人，但它之所以能够成功是因为其中有部分真实。
吉尔萨斯曾是个天才诗人、梦想家，他教自己要活在心里，因为他不再相信任何人。他展示给世人的一面，那个自信、坚强、勇敢的国王，同样是另一张面具。面具之后是个饱受缺乏自信、怀疑和恐惧折磨的人。吉尔萨斯把这些巧妙地藏了起来，但是他脸上的阳光显示出眼里的灰色污点，紧闭嘴唇的微笑并不高兴，他的目光也是看进内心的阴影，而不是外面的阳光。
他一定很像他父亲，梅丹想。此刻他父亲不在这里真是太糟了，坦尼斯会按着他的肩膀，提出建议，向他保证他的感觉不是虚弱，那样吉尔萨斯不会怀疑。与此相反，他会变成更好的领导者，更好的国王。也会梅丹会自己说这些话，但是他知道那只能召来怨恨。吉尔萨斯离开窗户，这一刻过去了。
“我明白了，”梅丹说，不安的沉默表示国王显然不想说完，那句话可能会让元帅吃惊。他以为罗拉娜准备离开奎灵诺斯，也许他的想法是错的。“很好。普兰切特，不要对太后说这个会议的事。”
月亮升上天空，发出苍白的光芒。梅丹从未喜欢过这个奇怪的月亮。同银白的索林那瑞和火红的努林塔瑞相比，这个月亮显得温和而凄凉。他几乎可以想象这个月亮羞于占据星辰之间的位置，每次出现都要向它们道歉。此刻月亮正发出足够的光芒，他不必拿来闪耀的火炬或是油灯，天上的监视者会因灯光而发现有会议正在进行。
精灵称赞他的花园。他们非常惊讶，一个人类居然可以创造这样的美景，他们的惊讶让梅丹很满意，因为那意味着称赞是真心的。花园在这晚的月光下非常美丽。矮人通常只把植物看成牲畜的食物，虽然花园里的空气让塔恩猛打了几个喷嚏，会议过程中他也不停地揉发痒的鼻子，但他还是称赞这里“漂亮”。
雌狮最先报告。她没对花园发表评价。她忙于工作，明显想尽快结束。鱼池附近的桌子上摊开了一张地图，她在上面指出敌人的位置。
“我们的部队尽可能拖慢敌人，但是对这只巨兽来说我们就像烦人的苍蝇。我们骚扰它，叮咬它，吸出血。我们可以拖延，但无法阻止它。我们可以杀掉一百个人，但那只会刺激它。因此，我已经命令手下后撤。现在我们在帮助难民。”
梅丹表示赞同。“你要负责护送王室家族。你自己也是其中一个，”他微笑着补充了一句。
雌狮没有报以微笑。她同梅丹战斗了许多年。她不信任梅丹，梅丹倒不能怪她，因为梅丹也不相信她。元帅觉得如果没有吉尔萨斯介入，雌狮的匕首可能已经刺穿了自己的胸膛。
提到国王的撤离时，吉尔萨斯看起来跟平常一样严肃。梅丹同情年轻的国王，他知道国王的感受。大部分人理解国王离开的原因。但是也有小部分不理解，他们低声说精灵王在奎灵诺斯需要自己时抛弃了它，留下子民死去，而自已也许会活下去。梅丹并不嫉妒这个年轻人将来的生活：难民生活、流亡生活。
“我会亲自护送陛下通过地道，”哮岩说。“志愿留下的矮人会呆在城市下方的地道里，准备作战。当黑暗军队进入奎灵诺斯，”矮人咧嘴笑了，“他们会发现从洞里爬出来的不止是土拨鼠。”
他们脚下的地面微微震动，像是在强调他的话，那是巨大的掘地虫正在工作。
“您和随从一大早就必须进地道，陛下，”矮人王补充了一句。“我们不敢等太久。”
“我们会去的，”吉尔萨斯说，他叹了口气，低头看着自己紧握的双手。
梅丹清清喉咙继续说。“现在说奎灵诺斯的防卫计划，渗透进碧雷军队的间谍报告说她的进攻计划没有改变。她会首先命令较小的龙侦察城市，确保一切正常，同时用龙威恐吓可能留下的人。”元帅冷笑了一下。“一旦碧雷确认城市被废弃，她那身珍贵的皮没有危险，就会作为指挥官亲自进入奎灵诺斯。”
梅丹指着地图。“奎灵诺斯有一条天然的护城河－－白怒河围绕着城市。我们接到报告说碧雷的军队已经在河边集结了。我们切断了桥梁，但是这个季节水位较浅，他们可以在这里、这里和这里徒步过河。”他指明了三个区域。“过河会减缓他们的行动，因为他们必须通过湍急的水流，有些地方的水齐腰深。我们的部队布置在这里、这里和这里，”他又在地图上指示，“要命令他们等半数敌人过河后再进攻。”
他看着旁边的军官们。“必须强调的是，进攻前一定要等待信号。我们要切开敌人的军队，让他们一半在这边，一半在河对岸。我们要制造恐慌，这样想过河的人就会被河岸上拼死战斗的人堵住。精灵弓箭手布置这里和这里，他们会用火箭大量杀伤敌人。在塔恩的表弟领导下的矮人军队，”梅丹朝矮人鞠躬，“会在这里进攻，把敌人赶回河里。其他的部队布置在这里的山坡上，骚扰敌人侧翼。大家明白这个计划了吗？大家都满意吗？”
他们已经反复检查过这个计划。每个人都点头。
“最后，在我们上一次会议时讨论过，是否派人联系驻扎在奎灵那斯提西边境上的灰袍骑士，请求他们援助。我们决定不寻求他们的帮助，你们说不能相信那些灰袍法师，我也很有同感。现在看来不指望他们是对的，他们似乎消失了。不止是他们，整个威莱斯森林都无声无迹地消失了。我收到报告说，碧雷手下的一支快速突击队接到命令向南屠杀难民，他们进入森林后再也没出来。再也没有他们的消息，我想我们也不愿听到他们的消息。
“我提议为威莱斯的大法师之塔干杯。”
梅丹举起酒杯，这是他最后的精灵酒了。留下来让地精喝可真是该死。所有人干杯，为或许存在的强大神秘力量站在他们一边感到欣慰。
“我听到了笑声。看来我来的时候正好，”罗拉娜说。
梅丹在门口安置了警卫，但他下令说如果太后到了，允许她进来。
梅丹站起来向太后致敬，其他人也站了起来。雌狮深情地亲吻婆婆。吉尔萨斯也亲吻了母亲，但他瞪了梅丹一眼。
“我自做主张邀请了您母亲，”元帅说着向国王鞠躬。“我知道那违背了您的明确要求，但是考虑到形势严峻，我觉得最好使用我身为军事领袖的权力。正如您所说，陛下，太后对这些事很有经验。”
“请坐下，”罗拉娜坐在元帅旁边的椅子上，那把椅子是他故意空出来的。“很抱歉来迟了，但是我有个想法，说出来之前需要时间思考。告诉我你们刚才说了什么。”
梅丹讲了一下到目前为止会议的内容，他不知道自己在说什么，只是机械地重复。那晚罗拉娜跟他的花园一样异常美丽。月光偷走了所有颜色，因而她的金发成了银色，皮肤变成白色，长袍则是灰色。罗拉娜的眼睛发亮，她也许是灵魂，梅丹花园的灵魂，因为茉莉的芳香都附在了她身上。梅丹把这副图像刻在自己心里，想把它带进死亡的国度，梅丹希望它能照亮那里永恒的黑暗。
会议继续进行。梅丹要求精灵军官汇报。他们报告说一切准备就绪或者是差不多了。他们需要更多的绳索，不过更多的绳索会有的，因为精灵并没有停止工作，直到最后一刻来临前，他们不会停止工作。路障就位，战壕挖好了，陷阱也安放了。弓箭手收到了特殊的命令，虽然开始觉得这奇怪的任务有困难，但很快他们就习惯了要求，只待进攻的信号。
“这是命令……一定要注意，”梅丹坚决地重复，“不要让龙看见精灵在街上走动。一定要让碧雷相信城市已经被废弃，所有的精灵要么逃跑了，要么被关了起来。骑士会直接在大街上巡逻，陪同的精灵要装扮成骑士。明晚，一旦我确认王室家族安全上路了，”他一边说一边盯着国王，吉尔萨斯勉强点点头，“我会派信使告诉碧雷，奎灵诺斯向她投降，我们满足了她所有的要求。我会去太阳之塔的顶部，然后－－”
“请您原谅，梅丹元帅，”罗拉娜打断了他，“您没有满足龙的要求。”
梅丹已经猜到会有人这么说。从吉尔萨斯突然的僵硬和苍白，他也可以猜出来。
“对不起，夫人，”梅丹礼貌地说，“我想不到有什么要求没满足。”
“龙要求把王室家族移交给她。我相信她特别提到了我。”
“我很遗憾，”梅丹苦笑着说，“王室家族设法逃跑了。现在我们正在追击，相信一定会抓住他们－－”
罗拉娜摇摇头。“那行不通，梅丹元帅。碧雷不是白痴，她会起疑心。我们小心布置的一切计划都会白费。”
“我留下来，”吉尔萨斯坚定地说。“这是我无论如何要做的事。我作为元帅的囚犯同他站在塔顶，龙不会怀疑。她会渴望抓住我。而您，母亲，将带领人民流亡。您去同西瓦那斯提精灵交涉。您是外交官，人民信赖您。”
“人民信赖他们的国王，”罗拉娜平静地说。
“母亲……”吉尔萨斯恳求道，他非常苦恼。“母亲，您不能这么做！”
“儿子，你是奎灵那斯提的国王。你不再属于我，也不属于你自己。你属于人民。”
罗拉娜伸手握住对面儿子的手。“我知道负责数千人的生命有多困难，我知道你面对的是什么。你要告诉那些向你寻求答案的人，你只有疑问。虽然自己感到绝望，但你要告诉那些绝望的人，你有希望。虽然自己怕得发抖，但你要让那些胆怯的人鼓起勇气。面对龙需要很大的勇气，儿子，你表现出了那种勇气，我为你骄傲，但是同领导人民走向未知而危险的未来所需要的勇气相比，那又微不足道了。”
“如果我做不到会怎么样，母亲？”吉尔萨斯忘了周围的人，只是他们两人对话。“如果我辜负了他们又会怎么样？”
“你会失败，儿子。你会反复失败。当我把自己的需要放在跟随我的人民的需要之上时，我辜负了他们。当你父亲抛弃了朋友去追求龙骑将奇蒂拉时，他辜负了他们。”
罗拉娜颤抖着笑了，她的眼里闪着泪光。“你的父母并不完美，儿子。你会被绊倒，像我们一样躺在尘土里。如果你一直躺着，只会真的失败。只要你站起来重新继续，失败就会化为成功。”
吉尔萨斯很久都没说话，他紧紧握着母亲的手。罗拉娜也紧握着儿子的手，她知道，一旦她松开手，就永远放开了儿子。
“我不会让您失望，母亲，”吉尔萨斯轻轻说。他抬起母亲的手，虔诚地亲吻。“我不会辜负父亲的记忆。”吉尔萨斯松开手，站了起来。“明早我再见您，母亲。在我离开之前。”他毫不犹豫地说。
“好的，吉尔萨斯，”罗拉娜说。“我会等着。”
吉尔萨斯点点头。到那时，他们说的再见会成为永恒。那些祝福和痛心的话只会私下说。
“如果没别的事，梅丹元帅，”吉尔萨斯转向梅丹，“今晚我还有很多事要处理。”
“我明白，陛下，”元帅说。“现在只有一些不重要的小事要处理了。谢谢您参加会议。”
“不重要的小事，”吉尔萨斯嘀咕着。他回头看着母亲，很清楚他们会讨论什么。吉尔萨斯深呼吸。“那祝你晚安，元帅，祝你和大家好运。”
梅丹站了起来，他举起酒杯。“为国王陛下干杯。”
精灵们一起说干杯。哮岩则大吼一声干杯，元帅害怕地瞥了一眼天空，希望碧雷的间谍不会听到。
罗拉娜举起酒杯，祝儿子健康，她的声音充满爱意和骄傲。
吉尔萨斯激动地点点头，他不相信自己能说出话。他的妻子挽着他的手臂，普兰切特跟在身后，国王没有其他的护卫。他只走了几步，就回头看着元帅。
梅丹收到了这无声的信息，就走来陪国王穿过黑暗的房子。到了门边，吉尔萨斯才说话。他停下来转身面对元帅。
“你知道我母亲的计划，梅丹元帅。”
“我想是的，陛下。”
“你觉得她这样牺牲值得吗？”吉尔萨斯几乎生气地问。“你允许她这么做吗？”
“陛下，”元帅黯然回答，“您了解您母亲。您认为可能有什么办法阻止她吗？”
吉尔萨斯盯着他，然后开始大笑。笑得快流出眼泪时，他突然停下了，直到恢复自我才开口。
他深吸一口气，注视着梅丹。“我们有机会击败碧雷，甚至可能消灭她。那会阻止她的军队，迫使他们撤退。有那样的机会，不是吗，元帅？”
梅丹犹豫着，不想提供在他看在不存在的希望。但是，谁知道将来会是怎样？
“我可以引用一句古老的索兰尼亚谚语，陛下，它说的是机会跟月亮离开天空的几率一样高。”梅丹微笑着。“陛下知道，月亮的确离开了天空，所以我只能告诉您，是的，有机会。机会总是有的。”
“不管你信不信，梅丹元帅，你鼓舞了我，”吉尔萨斯说，他伸出手。“很遗憾我们曾是敌人。”
梅丹握住国王的手。元帅知道吉尔萨斯内心的恐惧，他敬重吉尔萨斯不大声说出害怕，不贬低罗拉娜的牺牲。
“请放心，陛下，我会小心保护太后，”梅丹说。“她是我一生中最尊敬的人。我以对她的尊敬和赞美发誓，我会保护她到生命最后一刻。”
“谢谢您，元帅，”吉尔萨斯轻轻说。“谢谢您。”
他们握了一下手，然后国王离开了。梅丹在门口站了一会儿，看着吉尔萨斯走过月光下闪亮的银灰色小路。元帅面对的未来很严酷，剩下的日子屈指可数。但是梅丹想，他不会用自己的未来交换这个年轻人的未来。
吉尔萨斯的确会活下去，但是他的生命永远不属于自己。如果他不关心子民，那又另当别论。但如果他关心，那就会让他筋疲力尽。