萎靡之城
就陶的判断而言，这是个不错的计划。恩杰雷战队将在沙漠战场上作战，这意味着这将是一场混战。沙漠中有几座人工沙丘，但几乎没有可供躲藏或机动的空间。为了利用这一点，恩杰雷指挥官选择了强攻战术，但有个关键调整——他将战队分成了四个小队。
各小队将协同进攻，但每个小队都被分配了一个罗盘方位。当能量衰减者瞄准时，各小队将朝指定方位散开。陶了解到异能者每隔一刻钟左右才能施展一次能力，鉴于这个限制，战术目标就是通过减少可被攻击的士兵数量来最小化她对战局的影响。
战队的首领是伊滕贝。他来自基甘贝的总督种姓，是个强悍的战士。
"计划不错，"当战队进入战场时，乌杜阿克说道。
"在开阔沙漠里作战能做到这样已经很好了，"哈迪斯表示赞同。
滕巴剔着牙说："反正都没差。"
"闭嘴，"亚乌对他说。
"等着瞧吧，"滕巴说。
大多数士兵已在战场外围席地而坐。陶却站着。他扫视着克雷格山脉，既期待又忐忑地寻找着凯兰的身影，却不知道找到后要做什么。
"陶，你让我很紧张，"哈迪斯说，"坐下。"
陶没有理会他。
"开始了!"当裁判吹响战争号角宣告比赛开始时，滕巴喊道。
斯凯尔·恩杰雷的五十四名低等战士与他们的对手——来自要塞的十八名贵族及其能量汲取者，从战场两侧同时冲入。因德洛武兵分成两队，各自奔向足以隐藏行踪的沙丘。那名身着标准黑色长袍的能量汲取者，被分配了两名护卫。
攻击天赋者是被禁止且会处以死刑的行为，但在小规模冲突中接近到刀锋距离内即被视为击杀。"被击杀"的天赋者必须离开战场，使其团队失去她的力量。护卫的存在就是为了击退任何胆敢接近者。
"有意思，"哈迪斯说。"伊坦贝派出了全部四个小队去围剿有天赋者的一侧。"
乌杜阿克咕哝了一声。
"这很聪明，"哈迪斯说。"如果他能及时赶到，就能让她退出战斗。"哈迪斯向前倾身，当斯凯尔·恩杰雷的战士们涌上沙丘近侧时，陶也不由自主地跟着前倾——那里只藏着九名因德洛武和一名天赋者。
该战队十二名跑得最快的战士率先登顶，遭遇了三名因德洛武。这不会持续太久，陶心想。青铜剑光闪过，两次呼吸间，陶就看到四名伊哈什战士倒在了翻腾的沙土上，其中一人已成血泊。
来自城堡的三名男子仍站立着，又有两人加入他们。贵族们与最近的八名伊哈什战士交锋，而恩杰雷军团的其他战士正在逼近。贵族们击溃了那八名低阶战士，重整阵型迎战新来的敌人。陶不敢相信自己的眼睛，但他认为贵族们的好运已到头了;恩杰雷军团的战士们已在沙丘上集结并发起进攻。
另一支贵族部队看到他们的剑士兄弟正面对整个恩杰雷军团，急忙赶来参战。他们从敌人后方突袭，可能是想分散军团的注意力。就在这时，那位天赋者带着她的两名护卫现身了。
她等到恩杰雷军团全力进攻时，才举起双手。护卫她的因德洛夫战士后退几步，生怕被她即将释放的能量波及。
恩杰雷军团发现了她，顿时四散奔逃。这并非有序撤退，也没有按预定方位分散。士兵们只是胡乱逃窜，在逃跑时挤作一团。他们还没跑远，天赋者就发动了攻击。
在陶看来，炽热能量如厚重连绵的波纹从她指尖迸发，横扫战场，所触之人无不倒地。伊坦贝就是其中之一，他跪倒在地，脸上凝固着惊恐的表情。衰弱者放下双臂，不过一个呼吸的时间，但被击中的战士们都没能再站起来。
稀稀落落几个眼神狂乱、举止疯癫的人逐渐恢复了神智。他们勉强支撑着想要站起来，手里握着武器，但依然毫无用处——他们不停地摇晃着脑袋，眼珠乱转，仍被困在那些无形恐怖的余像中。其他人的状况更糟。有的直接匍匐在地，脸埋在沙土里;另一些人跪着前后摇晃，不住地呜咽啜泣。
还有伊坦贝，他用双手支撑着身体，目光空洞地望向虚无。他的下巴松垮地耷拉着，颈部的血管紧绷到几乎爆裂。接着，伊坦贝弓起后背，仰头望向天空，张大嘴巴发出了一声尖叫。
那声音嘶哑可怖，就像缝线从伤口被生生扯开般从伊坦贝喉咙里迸发出来。这声嚎叫让陶感到彻骨寒意，寒意直渗骨髓。
之后的战斗很快就结束了。当被天赋者能力击中的士兵们还在挣扎着恢复时，贵族们已经横扫了恩杰雷小队其余成员。等到受影响的伊哈希士兵勉强站起来时，贵族们轻而易举就把他们打回了尘土里。整场冲突中只有两名因德洛武被"击杀"，而恩杰雷小队全军覆没。
"嗯，"坦巴说，"他们比我想的表现要好。干掉了两个贵族。"
"废物，"哈迪斯骂道，但语气有气无力。他看起来垂头丧气。
陶瞥了乌杜亚克一眼。这个大个子明显动摇了。
"不妙，"乌杜亚克低沉地说，"很不妙。"
"走吧，"阿南说，"我们去把伤员抬下场。"
陶不知道他为何要这么做，但他径直走向了伊坦比。他扶起这位新晋战士，看到他头上被贵族击打处肿起的大包。伊坦比似乎没有注意到这个伤口。
当陶搀着他走向萨赫祭司时，伊坦比语无伦次地说道："结束了吗?"
"结束了。"
"那些恶魔...它们是真实的。"
"我知道。"陶说。
"它们抓住了我。我无法反抗。它们用爪牙扑向我，撕开我的皮肤，挖出我的眼珠，而我居然还能看见!我看着它们剖开我的肚子，将我的肠子从体内扯出。我看得见它们，那疼痛..."伊坦比猛地抓住陶的束腰外衣，发疯般揉皱那破旧的布料。"救救我!"
"都结束了。"
"那为什么我还能看见它们?"
陶挣脱了伊坦比的抓握。"什么?"
"冷静点，伊坦比。"乌姆孔迪西·恩杰尔亲自来接他的学生。"冷静。"
陶目送着恩杰尔将伊坦比带进祭司的医疗帐篷。
"伊坦比伤得很重。"哈迪斯走到他身旁说道。
"恶魔们有足够的时间折磨他。"
哈迪斯用手揉了揉后颈。"这会把人逼疯的。"
"它们差点也抓住我了。"陶说。
"嗯?"
"达巴的那些。"陶告诉他，"它们冲我来了。我从没这么害怕过。就在它们抓住我之前，我父亲把我从天赋者的浪潮中拉了出来。"
"真走运。那可是战争。天赋者会尽可能长久地把赫德尼人，还有你，困在伊西霍戈。"
"他把我拉了回来..."
哈迪斯拍了拍陶的肩膀。"你父亲是个好人。"
"他已经死了，"陶说着走回队伍中。
他们观看了另一场小规模战斗，这次没有削弱者参与。因杜鲁人以半支队伍的兵力对抗北方伊西科洛的一整支队伍，以此来弥补没有天赋者的劣势。陶只见过几个北方人，在行军途中就一直期待看他们战斗。
目睹因杜鲁人碾压他的同胞后，他不再感到期待。陶明白了这些比赛的意义。贵族们比平民更高大、更强壮、更敏捷。没错，这些战斗是为了训练奥梅希人作战，但同时也是为了提醒平民们认清自己的地位。
北方队伍在草原战场上与人数只有他们一半的贵族们作战。没有天赋者的协助，因杜鲁人在最后一个平民倒下前损失了三分之一的战士。陶周围的见习生们欢呼雀跃，仿佛这是场胜利，为北方同胞的努力喝彩。陶看不出有什么值得欢呼的。失败就是失败，当你们人数是敌人的两倍时却只能击败对方三分之一的人，这实在可悲。
陶心想，贾耶德用那些关于努力、卓越训练和获胜的漂亮话鼓舞了他们，但现实就摆在眼前，不容否认。贵族们拥有与生俱来的优势，陶不确定这些优势能否被克服。
他曾希望能见到凯兰，希望能给城堡的新兵迅速执行正义。陶夜复一夜地想象着与德仁的终极对决，想象自己如何杀死那个英戈尼亚玛战士，然后要求阿巴西与他决斗。这条路原本清晰可见，直到陶目睹贵族们如何碾压平民战士。
贾耶德走近。"滋味很糟，对吧?"
陶确实这么觉得。"你没对我们说实话。"
"是吗?"
"我们打不过他们。"
"现在还不行。他们派出的每支三分队或半连队都由三个训练周期的人混编。我们得先变强。"
"他们会像折断枯枝般击溃我们。"
"我要让你们在首次实战前都看清这点。多数教官不这么想。他们宁愿新兵蒙在鼓里。每个平民都知道因德洛武士有多强，但那些教官认为，只有当新兵不清楚差距有多大时，才最有可能打出好表现。"
贾耶德摇头道："我的人必须明明白白。为我而战时，你们要睁大眼睛。清楚胜算，明白挑战。我会指引胜利的方向，但抵达终点的只能是你们自己。"
陶对杰伊德轻描淡写的说辞毫无兴趣。"这是个骗局，"他说，"他们用这种方式让我们安分守己。他们知道我们赢不了，也不可能赢。他们举办这些小型比武，举办女王混战，然后告诉我们伊哈希和因德洛武是靠实力晋升的。贵族也好，平民也罢，他们说在战场上这些都不重要。"陶挥手指向草原，北方来的人们仍被人搀扶着离开。"这很重要。在战场上和在别处一样重要，他们所做的一切都是为了提醒我们这一点。"
"所以你的眼睛是雪亮的。你看清了这个世界的本质。但这够了吗?看清这个世界的本质就够了吗?"
陶感到沮丧，对自己的教官说话也大胆起来。出于尊重，他克制了自己的回答，垂下眼睛。"您知道这不够，"他说，心里还有千言万语想说。
"也许永远都不够。但只要我们一息尚存，我们中最优秀的人就永远不会停止努力让它变得更好，哪怕只是一点点。"杰伊德转身离开，对着其他队员喊道："比武结束了。今天剩下的时间属于你们。我要去城堡城看望许久未见的朋友。你们可能已经听说了，那里有酒馆和市场可以挥霍你们的津贴。有城堡，有守护者要塞，还有，没错。是的，是的，是的。还有慰藉之所。保持清醒，注意安全;我们黄昏时分启程回家。"
男人们欢呼雀跃，为目睹这座名城而兴奋不已——痛饮美酒，与闻名遐迩的温柔乡女子交欢，站在军事权力中枢的守护者要塞前，那里守护者议会将决定他们何时何地献出生命。但陶对这一切毫无兴趣。
"来吧。"乌杜阿克将粗壮的手臂搭在陶肩上，拽着他前行，"我又渴了。"
森巴晃悠着靠近："渴什么?酒还是女人?"他做了个下流手势。
"我对那些没兴趣。"乌杜阿克对这个比他矮小得多的男人说。
"就你这副尊容，她们对你也不会有兴趣。"森巴大笑着逃开，乌杜阿克作势要扑他。
"小个子，大嘴巴。"乌杜阿克说。
"他比我还高。"陶嘟囔道。
"你也是个矮子。"乌杜阿克说着，重新把胳膊搭在陶肩上，拽着他沿峭壁走向要塞城——那个把贵族变成战争之神、把女人变成武器的地方。