8
我们顿时停下脚步。疑惑与恐惧骤然沸腾。
对面有三个身影。正看着我们这里。
心中升起隐隐的期待。从概率上说，我们是在期盼万分之一的幻梦吧。但是，灼烧心房的愿望仿佛祈祷一般，比恐惧更为强烈地催促着我们。
我和觉差不多同时放眼远望，同时点头。
我们又慢慢走起来。无论如何，这个距离太近了，想逃也逃不了。如果在这里掉头逃跑，等于暴露自己无法使用咒力的事实。此时此刻，不管遇到怎样的情况，都决不能让对方看透我们的弱点。我反复告诫自己。
一步、又是一步，我们越走越近。
望着对面黑暗而朦胧的影子，想要逃走的冲动再一次燃烧起来，让我的双膝颤抖不已。我现在是不是在把自己送进毁灭者的利齿之下?
不、不会的，我告诉自己。那些……那些影子，一定是我熟知的身影。一定是的。我拼命对自己说。然而对面的身影丝毫不动，和我们形成鲜明的对比。尽管已经走得很近，依然没有向我们显现出真实的模样。
再走一点就能看见了吧，我在这样想的时候，前进方向上的山陵上显出金色的光辉，炫目的光芒直射过来。
那简直不能说是逆光，那是仿佛要把眼睛烧穿一般的光芒。三条身影被光波吞没，完全看不到了。
我停住了脚步。但就在这时……
“早季!觉!”
对面传来了叫喊声。那是熟悉而难忘的声音。是瞬的声音。觉抢先我一步，飞奔出去。
“瞬!真理亚!守!”
我也向着光芒飞奔出去，跌跌撞撞，几次都差点摔倒。
我们五个人紧紧抱在一起，像傻瓜一样流着泪水，放声大笑。在这一刹那，至今为止经历过的那些苦难、盘踞在前路上的种种恐怖，全都被抛到九霄云外去了。我们只顾沉醉于五个人终于可以再会的喜悦，还有全员都安然无恙的奇迹之中。
如果时间能在那一刹那凝固该有多好啊!那样的话，我们五个人便不会像梳齿一般一根根断落……
“那咱们还是赶紧去皮划艇那儿吧?”
最先回过神来的是瞬，“话可以等上了船慢慢说。”
我们正要向彼此投出连珠炮般的疑问，瞬的话让我们把话全都堵在了胸口。
真理亚的视线移到我的身后，像是吃了一惊。
“那是什么?”
我轻轻戳了戳真理亚的胸口。她紧张得都起了鸡皮疙瘩。
“啊，斯奎拉。帮我们领路的。”
“初次见面，卑职名叫斯奎拉，乃是食虫虻族的禀奏大臣。”
斯奎拉流畅的日语让三个人很吃惊。
“食虫虻族在击败土蜘蛛的激战中，损失惨重，大部分士卒战死。这个就是食虫虻族的高官，在危急时刻帮助了我们。”
觉的补充让大家更为惊讶。
“击破土蜘蛛?真的?”
守的眼睛瞪得滚圆。
“嗯。大黄蜂族的援军来了，全歼了土蜘蛛。不过这话等会儿再说吧。没时间了。现在要赶紧去皮划艇那边，越快越好。”
“等……等等。”
连头脑明晰的瞬，似乎也难以理解整个事情的来龙去脉，显得有些不知所措。
“既然歼灭了土蜘蛛，我们为什么还要这么慌慌张张地逃跑?”
“没那么简单啦，等会儿会解释的。”
我催促大家赶紧上路。
“可是，那……我们到底在躲什么?”
真理亚一边打量走在前面的斯奎拉，一边问。
“大黄蜂族。在躲一个叫奇狼丸的将军。”觉回答说。
“啊?可……可是，大黄蜂不是忠诚于人类的部族吗?”守奇怪地问。
“正因为如此，所以才危险……”
刚说了一句，觉突然停住了。有斯奎拉在听，不能直截了当地解释为什么我们会有可能被处决。
“待会儿会详细解释，总之相信我们吧。”
三个人虽然都是一脸疑惑，不过都默默点头，没再追问。我们是有着牢固信赖的朋友。对于这一点，今天还是第一次产生如此强烈的感受。
没过多久，我们便越过了河流向右拐弯的地方。和斯奎拉预告的一样，视野骤然开阔。再走一点，就能离开山谷，来到平地。然后再走上一公里左右，大概就能沐浴朝阳的闪亮光芒，欣赏霞之浦湖面的风景了吧?
我们欢欣鼓舞。但就在这时，走在前面的斯奎拉猛然停下脚步，像在侧耳倾听什么东西。我立刻明白了它那么做的原因。
背后的山谷里，传来奇怪的鸟鸣声。
咕喓咕喓咕喓咕喓咕喓……
夜鹰。
到这时候，我终于确信那不是野鸟，而是放出来监视我们的。那是奇狼丸的眼睛。
“快跑!”觉大声叫道。
我并不想做事后诸葛亮，不过这时候觉的判断是否正确，我是有疑问的。从这里到霞之浦还有一段路程，绝非可以轻易逃走的距离，而且要找到藏在芦苇丛中的皮划艇再乘上去更需要时间。另外，逃跑这件事本身，等同于向追兵宣布我们有罪(也就是说给了它们追赶的理由)，以及我们无法自如使用咒力的事实。
可是，一旦跑了起来，也就没有冷静议论的空闲了。我们跑出山谷，冲进草原，一口气跑了出去。
丢人的是，最先撑不住的是我。我原本就不擅长长距离奔跑，从昨天晚上到现在的一连串经历也极大地消耗了体力。五个人和一只化鼠，喘着粗气停了下来。
“再有一点儿就到了，这一带我有印象。过了那边的树丛，应该就是霞之浦的岸边。”
瞬指向两三百米开外的杂木林。
“快点。不跑也可以，继续走。”
觉把手放在我的背包上说。他那眼神简直像说我是个累赘一样，让我心头起火，领先走了出去。
“刚才是什么?好像是鸟叫似的。”
真理亚回头望望后面问。
“是夜鹰。大黄蜂族喂养的。”
我的解释让真理亚露出半信半疑的表情。
“真的。夜鹰晚上看得清楚，被用来做夜间侦察。”
斯奎拉的解释似乎让真理亚信服了。宁愿相信这种丑陋的动物也不相信我这个挚友，真是过分。
“说是夜间，其实已经很亮了呀。”守望着天空说。
脚边被朝露打湿的蓝色牵牛花正在绽放。
“白天会用夜鹰之外的鸟做侦察吧?”觉问斯奎拉。
这时候，杂木林的方向传来了无数的鸟鸣。
“是的。卑职听说白天的时候会用比夜鹰的智能高出许多的乌鸦。”
它的话音未落，就传来清晰的乌鸦叫声。
“在哪儿?”
觉吓了一跳，打量四周。
“在那儿!停在那棵树上!”
我们当中视力最好的真理亚直直伸出右手。百米开外有一棵枯树，树梢附近有一个仿佛乌鸦般的不祥黑影。
“真的?那只乌鸦真是在监视我们?”
瞬的低声自语中充满了怀疑。虽说带着那种想法去看的时候，它的样子确实像在监视我们。
“总而言之，赶快走吧。就算被乌鸦看到，只要咱们能在奇狼丸亲自到来之前乘上皮划艇，也就没事了。”
觉加快脚步，和我齐头并进。
沿着河道穿过柞树和栗树混生的杂木林，就听见远处传来微微的潺潺水声。不知道是不是陆地温度高的缘故，风向发生了改变，从东方吹来的微风中混着湖水特有的气息。我们不顾一切飞奔起来。
终于，我们抵达了霞之浦的湖岸。穿过广袤的淡水之海吹来的风，拂动着岸边的芦苇群。
“是那边!”
瞬指着藏皮划艇的方向，再度跑出去。我们也紧跟在后面。但就在这时，头顶上一个巨大的黑影掠过。
抬头去看，那是一只乌鸦。是刚才看到的那只吗?它在四五米之上的低空悠然盘旋了一圈，落在松枝上。乌鸦一边盯着我们，一边鸣叫不已，简直像是在向我们挑战一样。而且看起来好像完全不害怕人。
不能使用咒力真是很遗憾。我很想拿块石头扔过去，不过现在没时间干那个。我们在深埋脚踝的烂泥里深一脚浅一脚地走着，钻进芦苇丛，寻找皮划艇。
没有。
明明记得就在这里的。
白白浪费了五分钟，什么也没找到。我不禁有些急躁。乌鸦还没飞走，一边俯视我们，一边不停用刺耳的声音鸣叫。
“奇怪呀，不会被水冲走了吧……”
就连值得信赖的瞬，脸上的自信也在逐渐消失。在这样的时刻，拯救我们大家的，却是一个在完全不对头的方向上寻找的、谁也没有想到的人。
“找到了!”
从来没有感到守的声音竟会如此让人安心。我们一边在烂泥里跋涉，一边发出欢喜的声音跑过去。
由拖网拴着的三艘皮划艇，在芦苇丛中漂移了不小的距离，好像是被风吹的。如果没有深深嵌在泥里的四爪锚，天晓得它们会跑到什么地方去。
我们赶紧起锚上船。和来的时候一样，我和觉上了樱鳟Ⅱ号，真理亚和守是白莲Ⅳ号，瞬是黑鱼Ⅶ号。
“那么，卑职就在这里恭送各位天神圣主。”
斯奎拉站在岸边，目送我们离去。
“谢谢。能来到这里，多亏了你的帮助。”
我从心底感谢斯奎拉。至少在此时此刻，我的感情是真实的。
“那么，祝天神圣主一路平安。”
斯奎拉恭恭敬敬地向我们行礼。皮划艇徐徐离开了岸边。
“好，走吧。”
觉的声音让我重新回过身，把船桨放进水里。
和来的时候最大的不同在于，现在我们谁也无法使用咒力，不得不依靠划桨来纵越霞之浦。
我们紧紧握着船桨，驶出巨大的湖泊。只要进了利根川，接下来便可以顺流而下。在那之前，只有依靠最为原始的方法，也就是自身的肌肉力量。
但一开始的时候太过努力，效果也许并不会很好。我们只走了短短几公里就感到精疲力竭，两只胳膊的肌肉酸痛无比，破了皮的手掌一阵阵刺痛。时间明明还是在上午，无情倾斜下来的阳光就已经火辣辣地灼烧着肌肤。哪怕每隔五分钟就向头上洒一次水，也是一转眼工夫就蒸发了。
“喂——稍微休息下。”
瞬向我们叫道。他正担心地回头看着我们。尽管只是一个人划，他的皮划艇却比其他两艘快很多。
“我们没事!”觉怒吼道。
“路还长着呢。趁现在还有余暇，先休息一下吧。”
虽然想要强打精神，但由昨天开始积蓄的疲惫也是无法否认的。我们接受了瞬的意见，决定小憩片刻。
幸运的是，这时候太阳刚好被云朵遮住，我们得以在皮划艇上躺下，悠然仰头眺望蓝天。
湖面的水波轻轻摇晃，让我不禁生出睡意。不过，尽管有一种虎口脱险的安心感，但在心底深处，还残留着无法挥去的忧虑，让我怎么也睡不着。
接下来究竟会怎样呢?
我们知道了不能知晓的事实。如果觉的推测正确，我们也许已经被列入了需要从小町“驱逐”的对象名单里。该怎么做才能免遭这一命运呢?
忽然间，我感到T恤下面好像有个东西正从胸口滑落，我条件反射性地用右手按住了它。
我下意识地从下摆拽出那个东西。原来是守护锦囊，用紫色绳子挂在脖子上的。表面上除了复杂花纹之外，还绣着“除业魔符”几个字。那是今年春天从完人学校去神社参拜之后，每个人都被分到的祛除业魔的护身符。
老师说过，绝对不能打开这个袋子。不过一件事情强调得太多，难免会让人产生逆反心理，这也是人之常情。我在老师给大家发袋子的时候就有点按捺不住好奇心，好不容易等到一个人的时候，立刻偷看了里面的东西。
袋子的口没有缝上，只要解开扣子就能把里面的东西拿出来。放在里面的是一张折好的白纸，还有一个玻璃圆盘。纸上用黑墨写着图案化的奇异文字，不知怎的让我有种不祥的感觉。我赶紧把纸按原样折好放回去，但圆盘却牢牢吸引了我的视线。
直径大约五厘米的透明玻璃圆盘，宛如一个小宇宙。背景是以若隐若现的细细金线织出的复杂几何图案，上面浮着各种各样的东西。凝目细看，小小的南天木(1)上，甚至还有尺寸细小的叶子和红色果实，相当精巧。那旁边还漂浮着铅笔、杯子、花卉之类身边常见的东西。而在最深处俯视所有这一切的，则是“无垢之面”。
“无垢之面”是追傩仪式上扮演“侲子”的孩子们所戴的面具，制作很简单，就是在半干的黏土上涂满胡粉，做出类似人脸的样子，没有表情，也没有个性。但这个“无垢之面”却不一样。盯着它看久了，不知怎地，仿佛能从中看到我自己的脸。
此刻在皮划艇上，我闭着眼睛，手放在守护袋上，感受玻璃圆盘的触感。
我悄悄抬起头，看看紧挨在后面随便躺着的觉。他枕在背包上，一副完全放松的模样，任由波浪的起伏摇摆身体。听他规则的呼吸声，大概是在打盹吧。
明知不能看又偏要去看，这样的坏习惯有时候也有安神静气的效用。我悄悄打开守护锦囊的袋口，从里面拽出玻璃圆盘。
玻璃将太阳光反射出去，也许会引起别的皮划艇的注意。所以我用双手盖住它，从指缝中窥探圆盘。
此刻我所感到的异样感，该如何形容才好呢?
那恐怕在通常的一瞥之下不会注意到的吧。但巧合的是，我因为以前曾经仔细看过这个圆盘，里面的构图已经深深印在了我的脑海里。而在这个时刻，因为我需要让自己心灵平静，也在目不转睛地凝视它。
不对。什么地方有种微妙的差异。本该完美保持平衡的南天木，此刻看上去却有些歪斜。是我看错了吗?不对，不是。这恐怕是因为背景里精细的几何学图案中出现了些许混乱的缘故吧。
然后，当我的视线聚焦在“无垢之面”上的时候，一股不寒而栗的感觉一下子攫住了我。
它在融化……虽然仅仅是非常微小的变化，但我还是一眼就分辨了出来。因为原来的形状和我的脸庞一模一样。而此时的“无垢之面”却像是不断变形的“业魔之面”一样，开始慢慢崩溃。
我吓得立刻把玻璃圆盘扔进了湖里。
似乎是因为听到了水声，我感到背后的觉抬起了头。
“怎么了?”
“唔，没事。”
我努力挤出笑脸，回过头。
“差不多也该出发了吧。”
“是啊。”
觉大声向另外两只皮划艇发出信号，我们再度开始划船。
“无垢之面”到底怎么了?
这件事沉甸甸地悬在心里。它为什么在融化?
不对，它真是在融化吗?忽然间，我的心头涌起疑问。会不会是自己疑神疑鬼了?会不会仅仅是因为精神过于疲劳，看到了莫须有的幻影呢?
思前想后，我突然后悔起来。不该把玻璃圆盘扔进水里的。明明应该再仔细看看的。
哎呀，但也不对。刚才感到的战栗，肯定不是我的疑神疑鬼。埋在玻璃圆盘中的脸，确实在逐渐崩溃。
那么，为什么那张脸——我的脸，在变形呢?不对，等一下。那怎么会是我的脸呢?没道理的。就算很相似，也应该只是单纯的巧合。因为守护锦囊是随机配发的。
……可是，果真如此吗?划桨的手不禁停了下来。我陷入沉思。
看上去像是随机分配，实际上交给每个孩子的守护锦囊会不会都是确定的?否则，何必让全员按照出席顺序排好，一个个交到手里?让大家自己去放守护锦囊的箱子里一个个拿不就可以了吗?
“喂，早季!好好划呀。”
……这一推测如果是对的，那么每个守护锦囊的内容恐怕都不一样。守护锦囊里的“无垢之面”，会不会有意识地做成和持有学生的脸庞同样的模样呢?
“早季!”
“哦哦，知道了。”
我一边装出坐着划水的样子，一边依旧陷于思考中。
即使如此，那又是为什么呢?每个面具都刻画上学生的容貌，这样做究竟有什么意义呢?
不管怎么想，我都找不到答案。只有一点可以肯定，大人们费了这么大的工夫，除了单纯为了守护我们之外，也许还有别的意义。
自从听到拟蓑白的话以来，对于大人们，我的认识发生了天翻地覆的变化，我常常疑神疑鬼，怀疑我们是不是一直都处在大人的管理监督之下，随时都有可能被筛选淘汰。
……那个守护锦囊，会不会是为了管理我们而设的工具?这样的话，所谓祛除业魔的说法，恐怕只是个借口而已。
我把手帕浸过湖水，敷在头上。冷冷的水滴从太阳穴流过脸颊，但没等滴落就在半路蒸发了。即便如此，我依然像被什么附身了一样，继续埋头思考。
遗憾的是，我们没能从拟蓑白那里听到业魔的真实含义。不过，听起来它和恶鬼一样，都是实际存在的威胁。
倘若真是如此的话，这个守护锦囊，果真具有祛除业魔的效用吗?
不对，等等。这时候，我的头脑里突然闪过一道电光。
仿佛明白了什么。直觉似乎已经告诉我业魔的真实身份了，但却无法诉诸语言。我心焦不已。
是了。这个守护锦囊，会不会是用来“探知”业魔的?它一定是向我们告知危险的。
告知业魔正在接近的危险。
或者……
“早季!”
我的思考被觉紧迫的叫声打断了。刹那间，我还以为他发现了我在假装划船，勃然大怒了，但立刻就发现不是那么一回事。
头上有个影子飞过。我吓了一跳，抬头去看，原来是刚才的乌鸦。乌鸦长啸一声，大大地飞了一个回旋，向后方飞去。
回过头，远处有几艘船。风将船帆吹得鼓起，眼见着不断逼近。从正面看不出大小，但恐怕在我们皮划艇的三倍以上。船上满是化鼠的士兵，连船舷上都站满了。
“早季……”
觉长叹一声，话语里充满了听天由命的味道。
“逃不掉了。你看，那边是奇狼丸。”
我们紧紧握着彼此的手，等待化鼠的船靠近。觉的手上满是汗水。恐怕我的手也是一样。
我们沉默地望着霞之浦的景色。皮划艇在湖面上疾驰，我们刚才的速度根本无法与之比拟。
我们的三艘皮划艇各自被用粗绳拴在化鼠的军舰上。军舰上升起形状独特的船帆，那是用若干三角形组合而成的，巧妙地捕捉着湖上的风，军舰正在疾驰。
“我还不知道化鼠的船能跑这么快。”觉嘟囔着说，“难道说，在这方面的技术上，它们比人类还拿手?”
“因为我们不是有咒力嘛。哪儿还有必要扬帆呢?”
不管多大的船帆，行驶速度还是有上限的吧。但对于咒力而言，是基本上没有物理限制的。
“话是这么说……”
觉抱起胳膊，眺望远处青葱的山峦。
“化鼠的事情就随它去吧。更重要的还是你刚才说的。”
“嗯。”
觉从衣襟里拽出祛除业魔的守护锦囊。
“觉也看看。”
觉没有半分犹豫，直接打开了守护锦囊的袋口。
“你也偷偷看过?”
“这不是当然的吗?没人会忍住不看吧?”
觉把圆盘举到眼前。
“怎么样?”
觉的脸色变了。
“给我看看。”
“不行。”
觉紧紧握着圆盘，手指都发白了。
“有什么奇怪的地方吗?”
“唔……”
觉似乎不想说，不过我还是稍微放了点心。如果只有我的守护锦囊发生异变，我会很担心的。
“会不会是因为太热融化了?”
连我自己都觉得不大可能，不过还是问了一声。觉立刻否定了我的猜测。
“再怎么不耐热的材料，应该都不可能。它是放在袋子里的，而且我们又一直贴身戴着，不会那么热的。”
“那是为什么?”
“不知道。”觉的表情有些阴郁，“不管怎么说，应该都不是好事吧……”
觉望着湖岸沉思了半晌。
“这东西还是扔了好。”
“啊?”
觉毫不犹豫地从脖子上摘下守护锦囊，扔进湖里。护身符连同锦囊一起，“噗通”一声掉进水里，由于玻璃圆盘的重量，慢慢沉下去。
“你在干什么呀?”
“好了，早季也趁早扔了吧。”
“为什么?”
“回去之后，万一被大人看到这个的话，也许结果会不太妙。‘无垢之面’的融化，肯定意味着某种不好的情况。瞬他们也要看看自己的，如果有一点点变形的话，都要扔掉。”
“可是，如果这是警告业魔正在接近呢?”
“就算是这样，最终还是没有应对的办法。我们连业魔是什么都不知道。”
觉抱起胳膊说。微风吹拂着他长长的刘海。
“可是，找什么借口呢?一个人的话还好说，好几个人同时丢了守护锦囊，太不自然了吧?”
“唔——是啊……哎呀，没关系!被土蜘蛛抓到的时候，被它们搜走了。这么说就行了。这样的话，瞬他们也说自己被土蜘蛛捉过就行了。”
不愧是天天都有坏主意的人。我被说服了，和觉一样扔掉了守护锦囊。仔细想来，因为先扔了玻璃圆盘，如果不全都扔掉的话，好像也找不到合乎情理的借口。和刚才觉扔的时候不同，轻飘飘的袋子一直漂浮在水面上，随着波浪消失在后方。
在这期间，被化鼠帆船拖曳的皮划艇，逐渐接近目的地。
大黄蜂族的士兵在船尾探出身子，解开系船索。绳子是从皮划艇头部的圈里穿过的，直接在对面就能抽走。
帆船船尾出现了一只比其他士兵高出一头的化鼠身影。是奇狼丸。昨天的爆炸恐怕让它的肩膀和后背都受了重伤，从脖子到头部的绷带让人看着都痛，但从那麻利的动作中感觉不到伤势的影响。
“天神圣主的心情如何?”
“谢谢。多亏有你们的协助，我们很开心。”我回答说。
奇狼丸把狼一般的嘴咧到耳根，露出笑容。
“请看对面太阳光照射的那一带、水面上正在发光的地方，那就是进入北利根川的湖口……遗憾的是，我们不能再往前了。”
“没关系。从这里往前，我们自己也能划了。”
仅仅用了三个小时，就纵穿了霞之浦这样巨大的湖泊，这多亏了化鼠帆船的牵引。我们再怎么努力划船，要想在日落之前抵达这里，大概都是不可能的吧。
但是，为什么不能再往前呢?觉也是一副奇怪的表情，不过什么都没有说。
“天神圣主，天神圣主。”
奇狼丸身后探出斯奎拉的脸。
“这一次是真的要在这里告别了，祝天神圣主一路顺风。”
对于这家伙，不得不说有种复杂的情感。眼下看起来好像确实对我们的事情非常挂心，但它既然也在船上，只能说明它从给我们带路的时候开始，就接受了奇狼丸的指示，一路上都在泄露我们的行迹吧。
“……你也多保重，加油重建部族吧。”我按捺住复杂的感情，尽力像个大人一样应对说。
皮划艇刚划出去，后面又传来奇狼丸的声音。
“我有一个不情之请。”
“什么?”觉回过头问。
“回去之后，请不要提及我们拖曳皮划艇的事。”
“为什么?”觉下意识地脱口而出。
“原因请恕我不能多说。总之这件事情若是泄露了，我只有死路一条。”
我终于明白了。奇狼丸的眼睛里闪烁着战斗之时都未曾见过的凝重光芒。
“明白了，绝对不会说的。”觉代替我以怪异的声音回答。
不知是不是充分的休息养足了精气，还是水流本身就在朝向北利根川的缘故，皮划艇前进得很迅速。划了一阵，回头去看，只见折回去的化鼠船影已经很小很小了。
“奇狼丸冒着生命危险帮助了我们呀。”
我与其说是向觉说，不如说是向自己低语。
“是啊。那家伙，到底还是从伦理委员会那里接到命令了吧。要么是让它杀了我们，要么是让它囚禁我们吧。”
听上去觉与其说是在感叹自己猜中了，不如说是在自我夸耀。
“到那儿就要引帆回航，肯定也是这个原因。船帆在很远处就能看到，万一被什么人看见，它无视命令护送我们的事情就败露了。”
“可是，为什么……”
“这不是很明显的吗?”觉笑了，仿佛嘲笑我怎么连这么简单的事情都想不明白，“我们昨天不是救了它的命吗?要不是我把气球狗塞进洞里，奇狼丸肯定和离尘师一样下场了。”
“喂!”
前方传来呼唤我们的瞬的声音。
“喂!马上就来!”
觉大声回应。听到那个声音的刹那，我的心中忽然间像有什么东西崩溃了。那声音是如此的悠然，不禁让我生出一股错觉，似乎这三天里经历的种种事件全都不过是白日梦，我们依然只是在夏季野营中划着皮划艇一样。
“喂，早季!怎么了?喂……”
觉慌张的语气让我忍俊不禁。我一边哭，一边又开始噗嗤噗嗤笑起来。感情失控足足持续了十多分钟，又传染了另一艘正在接近的皮划艇上的真理亚，发展成难以收拾的骚乱。
这一场痛哭终于让我的心情变得轻松畅快(不过倒是把两边的男孩子搞得狼狈不堪)。我们进入北利根川，沿河而下。那之后没有什么值得一提的事情，顺利地抵达了小镇……虽然我很想这么写，但实际上波澜还在继续。首先，我们从未有过不借助咒力沿河而下的经验;此外，肉体和精神上的疲劳早已经到达了顶峰;而且，途中太阳落山，能见度变得很低，我们的皮划艇好几次都差点撞上石头，或者互相撞在一起，几近沉没。在这种情况下，竟然还能平安无事地返回，我觉得简直就是奇迹。
夜幕降临，河流再度为之一变。黑曜石一般的水面映出点点星光，望上去几乎让人产生出静止不动的错觉，不过轰鸣的水声却又让我们感到原本舒缓的水流仿佛正在逐渐加快。
我心中生出一股莫名的不安。那或许是来自降生前的神秘体验，似乎是我们的遥远祖先在过穴居生活时的记忆，正在慢慢苏醒一样。
大家应该都感到不安，都在期盼早点回家吧。即使对于我和觉，不知道回去之后会有什么命运等待着我们，也是一样的心情。不过再怎么焦急，考虑到身心的疲劳度，如果这样彻夜不眠地沿河而下，根本就是自杀的行为。没办法，只有寻找适合野营的河岸暂住一晚。可是，我们一直都没找到合适的地方。回想日落之前经过的广阔河岸，真让人后悔不已。不过那时候大家都心情焦躁，恨不得多走一步也好，所以错过了好地段。到现在总算知道我们不可能中途不休不眠地一口气赶回小町，也该是放弃幻想、找个地方上岸的时候了。
等到终于找到适合搭帐篷的地方，我们已经累得不行了。河岸很窄，稍有点涨水就会被淹到，而且到处都是石头，看起来一点也不是舒适的露营地，但这时候也不能太挑剔了。
我们奋起最后的气力，支起了三个帐篷。按照之前学过的手法，在地上挖洞、竖起竹竿、在上面盖帆布、用皮绳拴好。野营第一天的时候明明成功的，可这一回怎么也弄不顺利。
“奇怪呀，为什么不行呢?”觉的牢骚声里也没有力气。
“因为那时候我们全都能用咒力。”在旁边埋头苦战的瞬回答。
说来确实如此，我想起来了。仅仅才过去两天，那时候的事情就已经像是遥远的往事了。
“觉，还不能用咒力?”
我带着最后一丝希望问。觉摇摇头。
“唔——太累了，不太能集中，不过很简单的话，大概还能做点儿什么。”
“哦?什么意思?”
真理亚插进来问，似乎对我们的交谈感到很奇怪。我把自己偶然记下觉的真言，利用催眠状态使他的咒力恢复的事情告诉了她。
“是吗?!那，只要记得真言，大家全都可以恢复咒力了。”
瞬说话的样子很兴奋。
“被离尘那个和尚装腔作势的样子彻底骗了。那种暗示其实根本没什么了不起的嘛!连早季都能解开的。”
什么叫“连早季都能”……
“可大家都不知道自己的真言呀，我只是机缘巧合记得了觉的。”
我一个个顺着大家的脸望过去。虽然四周差不多一片漆黑，但也许是眼睛适应了黑暗的缘故，隐约可以判断出大家的表情。
“我知道。”瞬说。
“啊?为什么?”
“想起来了呗。想了很久。不过想起来也没用。在心里念过好多遍真言了，咒力还是没有恢复。要解除催眠暗示，还是需要一定手续的。”
从我们心中夺走真言，也就是不让我们回想起真言这件事本身，就是基于催眠术的暗示，因此，瞬依靠自己的力量回想起真言，这已经很让人吃惊了。按照瞬的解释，他以前曾经为了预防自己因为某种缘故遗忘真言，事先编了各种顺口溜，以便帮助自己回忆。
“可惜我想不起真言。”真理亚伤心地说。
“回家以后没有写在哪儿吗?”
我、真理亚，还有守，三个人对望了一眼。
“写了。”
我想起自己曾在护身符上雕刻真言，偷偷埋在屋檐下面。
“我也写了。”
“我也是……在日记本里。”
真言是每个音节都附有言灵的神圣语言，绝对不能告知他人。严格说来，这种性质的言语，应该连写成文字都不能被允许。不过，三个人大概都觉得单单将之收藏在记忆之中，委实有些不安，因此各自都留了记录吧。我和觉还曾写在藁半纸上，相互对照过彼此的真言。像这种违反规则恣意妄为的行径，在别的班上根本无法想象。就像下文将会提到的，说不定这也是传言我们班级集中了特别学生的证据。
“既然如此就没关系了。一回小町，我和觉就可以展示咒力给大家看看，这么一来，没人会怀疑我们的咒力被冻结吧?接下来大家就借口说太累了呀什么的，埋头睡觉就是了。然后，只要知道了真言，找机会让早季帮忙恢复咒力就行了。”
瞬的话似乎将飘浮在前路上的乌云刹那间尽数吹到了九霄云外。虽然不该为离尘师被化鼠杀死而欢喜，不过从结果上来说，不可否认，死人是不会说话的。
这么一想，大好前景立刻让大家恢复了精神。觉用咒力浮起帆布，我们支起三个帐篷。接下来，采集枯枝、点起篝火，用铁锅做了杂烩填饱肚子。味道比第一天做的还古怪，但我哪怕是到今天也没有再吃到比那一次更美味的东西了。
吃过饭，望着篝火的火焰，我们依次讲述了分别以来的经历。瞬、真理亚、守三个人的讲述中，没有十分激烈的内容。在我和觉被土蜘蛛捉住以后，他们也曾潜到部族附近，试图营救我们。但是因为警备森严，他们无法靠近，便决定返回小町呼救。因为白天被发现的可能性很高，他们只能谨慎前进。实际上，在半路上的时候，他们听到战斗和哄闹的声音，吓得魂飞魄散，一直躲在草丛里不敢动弹。到了晚上，周围终于安静下来，他们便趁着夜色横穿山野，朝向霞之浦进发，在那里被我们追赶上来的时候，真是又惊又喜。按照真理亚的说法，甚至都以为是“筑波山的狐狸变化成的人形”。
相比之下，我们的经历足以让他们目瞪口呆。自从被投入土蜘蛛的牢房以来，单是杀死哨兵逃出生天的部分，就让他们兴奋无比、不停追问;而等讲到我们去了食虫虻族，受到土蜘蛛的攻击，在地下隧道中彷徨的时候，三个人就已经鸦雀无声，咽着唾沫听得入神了;再到后来，在走投无路的局面下，奇迹般地唤醒了觉的咒力，顿时将局面转为反攻的时候，三个人欢声雷动，然而到了之后连续不断的可怕战斗之时，对于那些根本无法设想的局势发展，一个个又只有哑口无言的分了。
讲述这一切的是觉，我主要是负责对一些关键地方进行修正和补充。要说能把故事讲得精彩纷呈，觉的才能当然要比我胜出一筹。讲到一半的时候，我想起觉向来都喜欢编故事骗人，还有点担心瞬他们是不是会怀疑他的话里有没有一半是真的，不过事实证明我是杞人忧天了。三个人听得眼光发亮、嘴巴半张，一个个都跟听故事入神的小孩子一样。
觉讲完之后，半晌时间，大家都沉默无语，只有篝火噼里啪啦的声音回荡在黑夜里。终于有人起头开口，顿时问题就像决堤的洪水一般涌来。其中大家特别想问的一点是，为什么我们必须要从明明应该很安全的奇狼丸庇护下逃走。
觉又解释了一次。伦理委员会也许对我们下达了“处决”的通知——我本以为这一说法会受到大家的反对，然而出乎我意料的是，大家轻易就接受了这个说法。我本以为觉的推测过于悲观，但瞬却充分给予了肯定——这可能也是大家普遍接受这一推测的原因之一。再加上这时候支配整个局面的乐观气氛，对冲击起到了缓冲的作用。如果瞬的计划行得通，我们应该可以隐瞒被离尘师冻结咒力的遭遇吧。那样的话，最多就是被老师训斥一顿也就完了。大家都是这么想的。
“那，早季，拜托了。”
交谈告一段落的时候，瞬把一张折好的纸递给我。
“帮我恢复咒力吧。”
我深深吸了一口气，点了点头。
展开从瞬那里接过来的纸，我借着篝火的光亮阅读。那是颇长的真言，有八语、三十六字。我本打算背下来之后立刻烧掉的，但这么长的真言，没有小抄总觉得不太放心。我紧紧把纸握在手心里。
没问题。应该能行。和觉的时候一样做就行了。为了平静心神，我这样对自己说。实际上，和觉那时候的根本性差异有三点：瞬和那时的觉不同，意识层次完全没有降低;而且，他不但明确知道接下来会被施加催眠，还有回忆起真言的经历。不过这些事情当时完全都没有出现在我心头。
“请看火焰。”
我一边回忆成长仪式上的场景，一边将瞬的注意力引向篝火。无瞋上人命令我尝试摇动火焰，而对咒力被冻结的瞬吩咐同样的命令，也许会起到相反的效果。
“凝视火焰的摇晃。向右、向左、晃动、摇曳……晃动、摇曳。”
我低声慢语。瞬始终无言。其他三个人屏息静气，凝视着我们。
我将一根长长的树枝插进篝火，拨起火粉。大概不能指望这会和护摩坛的火炉具备同样的效果，不过在黑暗中留下鲜明轨迹的飞散火粉，应该可以将凝望者引入半梦半醒的境地。
“青沼瞬。”
瞬的身体纹丝不动，完全看不出他是否进入了催眠状态。
“青沼瞬。你破坏了规则，来到了不能来的地方。而且，还触犯了禁令，听了恶魔的言语。但真正的问题还在这之前。”
瞬毫无反应。
“你违背了作为伦理规定基干的十重禁戒之中的第十条，不谤三宝戒。听从恶魔的声音，对佛法的教诲提出异议。因此，我必须马上冻结你的咒力。”
瞬似乎发出了深深的叹息。他真的被催眠了吗?我心中全无把握，但也只有继续下去。
“注视火焰。”
没有回答。
“注视火焰。”
依然没有回答。不过我看见瞬的眼眸中映着火焰。
“你的咒力，封禁于这个人偶之中。能看到人偶吗?”
这一次传来了清晰的深沉叹息。然后，是一声明了的回答：“是。”
“由此刻起，人偶投入火中。尽却烧施，燃尽一切烦恼，灰烬洒向无边荒土。”
我深深吸了一口气，放声高喝：
“人偶烧尽。你的咒力，由此冻结!”
瞬的咽喉深处发出沉闷的声音。呼吸也变得急促起来。
“舍却烦恼吧。为了解脱，必须将一切都在清净之火中烧尽。”
好，就是这里。我站起身，来到瞬的身旁。
“青沼瞬。你皈依神佛，放掷了自己的咒力。因此，以大日如来的慈悲，于此传授汝周正的真言，召来新的精灵，再度赋予你咒力!!”
我用拳重重敲击瞬的双肩，将口凑到他的耳边，将纸片上所写的真言低声念诵出来。
唵，阿谟伽尾卢左曩摩贺母捺罗摩尼钵纳摩入缚罗钵罗嚩多野吽(2)
后来我才知道，这是属于最高级佛祖大日如来的“光明真言”。这一点本身，我想就表示了众人对瞬的评价之高了。他自从出生以来，就被寄予了厚望，被视作未来的领导者。
突然间，篝火的火焰猛然膨胀了三倍有余，接着又仿佛大蛇一般，向四面八方伸出火舌，那奇怪的动作犹如扭曲的舞蹈。
抬起头来的瞬，面带微笑。包括我在内的剩余的所有人，全都喝起彩来。拍手、踏脚、吹着口哨。欢声迟迟不散。瞬成功地取回了咒力。
(1) 南天木，即南天竹，日本人认为其具有驱魔的功效。——译者
(2) “光明真言”悉昙梵文为23字，在日语中音译为36字，在中文里音译为27字。——译者