第八章
清晨，当火红的太阳射出第一道光线时，舞蛇醒了过来。梅莉莎已经不见了。她一定是偷偷溜出去，然后回到马厩去了。舞蛇很担心她。
舞蛇在窗台上伸展身体，然后回到她的房间，床单仍裹在肩上。塔内寂静阴凉。她的房间内空无一人。盖伯尔离开了也好，因为尽管他使她生气，她还不想发泄完她的愤怒。他并不是该受到指责的人，她必须好好利用她的愤怒。东方山巅的影子仍然笼罩着东边大半的山谷。她看向窗外，黑暗已经慢慢爬离了马厩，以及围着白色栅栏、几何形状的牧场。大地一片宁静。
突然间，有一匹马从阴影里跨进阳光底下。它的身体伸展得非常长，影子在马蹄下乍现，仿佛巨人般跨着步伐，在耀眼的草地上行进。是那匹庞大的花色种马，而梅莉莎高坐在马背上。
那匹种马突然开始跑步，平稳地在牧场上奔跑。舞蛇多希望她也正骑着马，让清晨阵阵的微风吹到她的脸上。她几乎听得见马蹄宛如重浊的鼓声一般踩在地上，也几乎闻得到鲜嫩青草的芬芳，当她叱马骑过草地，还可以看见晶莹的露珠四处飞溅。
那匹马在草地上奔跑，马鬃和尾巴跟着飞扬。梅莉莎弓起身体，紧贴着马肩。一面高大的石头围墙突然出现在他们面前。
舞蛇倏地屏住呼吸，毫无疑问这匹马已经不受梅莉莎的控制。它的速度一点也没有慢下来。舞蛇倾身向前，仿佛她可以在那匹马将那个孩子摔到墙上之前，伸出手阻止他们前进。她看得见马紧绷的线条，但是梅莉莎却冷静地稳稳坐着。那匹马平稳地跃过那道围墙，动作轻盈流畅。
疾奔几步之后，它慢下速度；它又慢跑了几步，然后就开始漫步走回马厩。就像梅莉莎一样，它的姿态沉着镇定，气宇轩昂，仿佛它一点也不急着回去。
假如她曾经怀疑过梅莉莎对她说的话，现在她已疑虑全消；她不怀疑罗斯在虐待她；梅莉莎的痛苦和心里的纷乱再真实不过了。舞蛇曾想过，骑盖伯尔的马是否是梅莉莎的幻想，她可以理解这种心情。但是这件事却同样一字不假，更让舞蛇明白，要救出她的朋友将会多么困难。对罗斯来说，梅莉莎极具利用价值，他不可能放她走。舞蛇不敢当面向镇长揭发罗斯变态的性格，因为自己和镇长的关系并不友好。有谁会相信她？在黎明破晓之际，连她自己都不太相信她能够成功，而且梅莉莎吓坏了，她无法直接控诉罗斯。舞蛇并不怪她。
舞蛇走向另一座塔，敲了敲镇长的门。敲门声在石制门厅发出回响，她才知道现在还是清晨时分。但是她并不太在乎，她现在无心顾及常规礼貌。
布莱恩打开门：“有什么事吗，小姐？”
“我想跟镇长讨论关于酬劳的事。”
他弯腰恭迎她入内：“他醒着呢。我确定他会愿意见你。”
听到他暗示着也许镇长会选择不见她，舞蛇挑起眉。但是这名仆人用极尽尊崇的口吻对人说话，就算在其他地方，也是难以想象的习俗。布莱恩也不应该承受她的愤怒。
“他整晚都没睡，”布莱恩一面领着她到塔里的卧房，一面对她说，“伤口正在结痂，非常的痒也许你可以”
“如果伤口没有感染，那就是药师的事，不是我的工作。”舞蛇冷冷地说。
布莱恩回头看着她：“但是，小姐”
“我想单独和他说话，布莱恩。你可以去请马夫和梅莉莎过来吗？”
“梅莉莎？”这次换他挑眉了，“是那个红头发的小孩吗？”
“没错。”
“小姐，你确定你要请她来这里吗？”
“请照我说的做。”
他微微鞠躬，脸上再次戴上完美仆人的面具。舞蛇走过他身边，进入镇长的卧房。
镇长身形扭曲地躺在床上，床单和毯子在他周围和地板上卷成一团。绷带和纱布从他的脚与干净的褐色痂疤上脱落。他的表情愉悦又轻松，他慢慢地挠着正在愈合的伤口。
他看到舞蛇，试着将绷带拉回原处，心虚地笑了笑。
“真的很痒。”他说，“我想那代表伤口快要复原了吧？”
“你尽管抓痒吧，”舞蛇说，“我两天后就走了，在你再次感染之前。”
他抽回他的手，躺回枕头上。他笨拙地试图将床被弄平整，眼神四处张望，他又开始暴躁起来了。“布莱恩呢？”
“他去帮我做一件事。”
“我知道了。”舞蛇察觉到他的语气更加烦躁不安了，但是镇长点出了主题，“你有什么事想跟我说？”
“我的酬劳。”
“当然我早就该想到。我不晓得你这么快就要离开了，亲爱的。”
她讨厌那些她并不感觉到亲切的人，对她说出亲昵的字眼。葛兰一天之内一定对她说过这个词不下五十次，甚至是一百次，但是都没有像这个男人说的时候那样令她厌恶。
“我知道不会有城镇拒收山腰镇的货币。”他说，“他们都知道我们的钱币从来不会掺杂其他金属，也不会重量不足。不过，如果你喜欢的话，我们也可以付给你宝石。”
“我两个都不要。”舞蛇说，“我只要梅莉莎。”
“梅莉莎？镇里的居民？医生，我花了二十年，才洗刷掉山腰镇是一个贩卖奴隶的地方的污名！我们释放奴仆，而不是奴役他们。”
“医生并不蓄养奴隶。我应该这么说，我希望她自由。她想跟我一起走，但是你的马夫罗斯是她的你们是怎么说的监护人。”
镇长看着她：“医生，我无法要求一个人和他的家人断绝关系。”
舞蛇强迫自己不说出任何回应。她不想一定得要解释她的厌恶。她没有说话，镇长坐立不安，揉揉他的脚，然后将手从绷带处放开。
“这实在很复杂。你确定你不想选择其他的东西？”
“你拒绝我的请求吗？”
他感觉得出她的口气隐含着威胁的语调。他摇了叫人铃，布莱恩出现了。
“告诉罗斯，请他尽快上来。叫他带着他的孩子一起来。”
“舞蛇已经请他们过来了，老爷。”
“我知道了。”当布莱恩退下，他注视着舞蛇，“你认为他可能会拒绝你？”
“任何人都可以拒绝给医生酬劳。”舞蛇说，“我们携带的武器只是自我防卫之用，我们从来不威胁别人。但是我们不会到不受欢迎的地方去。”
“你的意思是说，你们会抵制那些不欢迎你们的地方？”
舞蛇耸耸肩。
“老爷，罗斯到了。”布莱恩站在门口说。
“叫他进来。”
舞蛇心情紧张，他强迫自己抑制住心底的恶心与厌恶。这个魁梧的男人走进房间，神情不安地站着。他的头发湿湿的，随意地往后弄得光滑平顺。他向镇长微微鞠躬。
就在罗斯的后面，布莱恩的旁边，梅莉莎踌躇着。这个老男仆拉着她进入房内，但是她没有抬头。
“没关系，孩子。”镇长说，“叫你来这里并不是要处罚你。”
“谁会相信？”舞蛇突然吼叫。
“医生，请你坐下。”镇长柔声地说，“罗斯？”他点头示意着两张椅子。
罗斯坐定，满脸憎恶地看着舞蛇。布莱恩催促着梅莉莎向前，直到她站在舞蛇和罗斯中间。但是她的视线始终牢牢盯着地面。
“罗斯是你的监护人。”镇长说，“对不对？”
“是的。”她轻声道。
罗斯伸手，一根手指抵着梅莉莎的肩膀，刻意地轻轻推着她。“跟镇长说话，要有礼貌。”
“老爷。”梅莉莎的声音轻柔，且在发抖。
“梅莉莎。”舞蛇说，“他请你上来，是想知道你希望怎么做。”
罗斯转过身：“她想怎么做？这是什么意思？”
“医生，”镇长再次开口，他谨慎的口气里，语调更加重了许多，“请你冷静一点，罗斯。我现在的处境相当棘手。我的朋友，只有你们可以帮我。”
“我不明白。”
“你应该晓得医生救了我一命，现在是回报她的时候了。看来她和你的孩子互相喜爱对方。”
“所以你希望我怎么做？”
“我不会要求你做对整个山城没有好处的牺牲。而且根据医生的说法，你的小孩也希望这样。”
“她希望怎样？”
“你的小孩”
“梅莉莎。”舞蛇说。
“她不叫梅莉莎。”罗斯轻声说，“她现在不叫这个名字，以后也不会。”
“那么告诉镇长，你怎么叫她的啊！”
“我这样叫她诚实多了，哪像她自己虚构的名字？她为自己取名梅莉莎呢！”
“既然如此，那梅莉莎就是她的名字。”
“求求你们，”镇长说，“我们现在是在讨论这个孩子的监护权，不是在讨论她的名字。”
“她的监护权？原来就是要谈这件事吗？你的意思是要我放弃她？”
“这么说太严厉了，不过……非常精确。”
罗斯瞧了一眼梅莉莎她一动也不动然后再看向舞蛇。在他转向镇长之前，舞蛇很清楚地看到他掩藏住一闪而逝的犀利眼神与胜利在握的表情。
“让她跟一个外地人离开？自从她三岁起，我就是她的监护人了。她的父母是我的朋友。她还有何处可去呢？在一个没有人敢看她的地方，她会快乐吗？”
“她在这里并不快乐。”舞蛇说。
“不敢看她？为什么？”
“抬起头。”罗斯对梅莉莎说，当她没有服从他的指示，他又推了她一把。她慢慢地抬起脸。
镇长的反应比盖伯尔克制多了，但他仍然退缩了一下。梅莉莎迅速避开他的注视，再次麻木迟钝地盯着地板，好让她的头发挡在脸的前面。
“老爷，那场马厩的大火烧伤了她，”罗斯说，“她几乎快死了，幸亏有我照顾她。”
镇长转向舞蛇：“医生，你不愿改变心意吗？”
“难道她的意愿一点都不重要吗？这个都不确定，其他什么也别想谈。”
“孩子，你想要跟她一起走吗？罗斯一直对你很好，不是吗？你为什么想离开我们呢？”
梅莉莎的双手在身后紧握，她没有回答。舞蛇希望能让她说话，但是知道她不会说；她太害怕了，而且她有充分的理由害怕。
“她只是个孩子，”镇长说，“像这样重大的事情，她无法做出决定。我会担起这个责任，就像二十年来我一直担负着保护山腰镇的孩子的责任一样。”
“那么你一定可以了解，我能为她做的比你们两个都还多。”舞蛇说，“如果她待在这里，她会终其一生都躲在马厩里。让她跟我一起走，她就不用再躲躲藏藏了。”
“她会一辈子躲着人群。”罗斯说，“可怜哪，她脸上都是疤。”
“她永远都不会忘记你曾说过这句话！”
“他说那句话并没有恶意，医生。”镇长柔声地说。
“在你们眼里，什么东西都是美的！”舞蛇吼叫，她知道他们不会了解她在说什么。
“她需要我，”罗斯说，“难道不是吗，小女孩？还有谁像我一样照顾你？现在你却想离开？”他摇摇头，“我不明白。为什么她想要走？你又为什么想要她？”
“这是个好问题，医生。”镇长说，“你为什么想要这个小孩？人们很有可能会说，我们只是从贩卖漂亮的孩子，变成卖畸形的孩子罢了。”
“她不能一辈子都在躲避，”舞蛇说，“她很有天分，聪明而且勇敢。比起住在这里的任何一个人，我能为她做更多的事。我可以帮助她成为一个有专业技能的人。我可以让她变成别人不会用疤痕来评价她的人。”
“让她变成一个医生？”
“也行，如果她希望的话。”
“你的意思是，你要领养她？”
“对，当然。不然我在说什么？”
镇长转向罗斯：“如果山腰镇有人可以成为医生，这可是我们镇上的一大创举。”
“她离开这里不会快乐的。”罗斯说。
“你不是希望能做出对这个孩子最好的选择吗？”镇长的口气趋于缓和，诱哄着他。
“要她离开她的家乡，就是对她最好的选择吗？你会把你的孩子送”罗斯突然停住，不再说下去，脸色变得非常苍白。
镇长躺回枕头上去。“不，我不会送走我唯一的孩子。但是，如果他选择离开，我会让他走。”他悲哀地对罗斯笑笑，“我的朋友，你和我有类似的困扰，谢谢你提醒了我。”他将头枕在手上，很长一段时间一直望着天花板。
“你不能把她送走，”罗斯说，“这样跟将她卖给一个人头贩子，没什么两样。”
“罗斯，我的朋友。”镇长柔声地说。
“不要试图告诉我不一样。我很清楚，其他人也很清楚。”
“但是好处”
“你真的相信，有人会愿意让这个可怜虫有成为医生的机会吗？这想法太不切实际了。”
梅莉莎迅速地偷偷看了舞蛇一眼，她一直隐藏着自己的情绪，此刻她再次垂下目光。
“我不喜欢有人说我是骗子。”舞蛇说。
“医生，罗斯并不是那个意思。我们都冷静一下。我们老是谈论表象，而没有触及事实。表象是很重要的，人们总是相信他们眼睛所看见的。就这一点我会斟酌。不要以为保住这个办公室很容易。如果我让他们有机可乘，只要有一些年轻的叛乱者或是不那么年轻的人就可以将我赶出我的家，无论我是不是已经在这里住了二十年。贩卖奴隶的指控”他摇摇头。
舞蛇看到他自言自语，又回复到拒绝的立场。她无力改变他，让他接受她的观点。罗斯很清楚什么论点对他的影响最大，舞蛇还以为他信任她，或是至少以为她可以随心所欲。但是以后医生很有可能会抵制山腰镇，最近几年镇上已经很少有医生到访了，将来的情况会更糟糕。
若镇长能够冒险接受她的最后通牒，她就不必贸然采取抵制行动。她不能再让梅莉莎在罗斯身边多待一天，甚至一小时；她已经为她带来太多危险了。更糟糕的是，她对马夫的厌恶表现得非常明显，镇长可能因此不会相信她说的话。即使梅莉莎控诉他，也没有证据。舞蛇拼命地寻找另一个可以让梅莉莎获得自由的方法，她希望她还没有毁掉任何一丝救她的机会。
舞蛇尽可能平静地说：“我愿意收回我的要求。”
梅莉莎屏住气息，但没有再抬头。镇长的表情转为解脱，罗斯也坐回他的椅子上。
“但是有一个条件。”舞蛇说。她停顿下来，谨慎地选择字眼，她说出口的话查证后必须能够属实。“盖伯尔离开的时候，他会往北方走。让梅莉莎跟他一起走，一直到中途镇。”舞蛇说的根本不是盖伯尔的计划；那些事由他自己做主，而不是其他人。“有一个很优秀的女老师住在那里，她不会拒绝需要她指导的人。”
梅莉莎衣服胸前补丁的溽湿范围渐渐扩大，泪水无声地滑过她不平整的伤疤。舞蛇加快速度说下去。
“让梅莉莎跟盖伯尔一起走。她的训练期也许会比一般人还久，因为她起步太晚。但是这是为了她的健康和安全着想。就算罗斯深爱”她几乎噎住了，无法发出那个字“深爱着她，无法将她送给医生，他也应该不会不愿意让她去那里。”
罗斯红通通的脸色倏地苍白。
“中途镇？”镇长皱眉，“我们这里就有很好的老师。为什么她非得要去中途镇呢？”
“我知道你们很看重美貌，”舞蛇说，“但是我想你们应该也很看重自我控制的技能。让梅莉莎去学习这种技能，就算她因此必须要到别的地方找老师。”
“你是想告诉我，这个孩子从来没有老师教导她？”
“她当然有！”罗斯大吼，“这只是个把戏，好让她脱离我们的保护！你以为你可以到一个地方，然后改变周围的人，让他们迎合你吗？”罗斯对着舞蛇咆哮，“现在你竟以为别人会相信你跟那个不知感恩的小鬼编造出的谎话？其他人都怕你，也害怕你那些滑滑黏黏的爬虫动物，但是我才不怕哩。放一条出来攻击我啊，快啊，我会把它碎尸万段！”他突然住口了，左右张望，好像他忘记自己身在何处。他无法创造一个戏剧性的下场动作。
“你不必怕毒蛇。”舞蛇说。
镇长没有理会他和毒蛇，他转向梅莉莎：“孩子，你曾在女老师门下学习吗？”
梅莉莎迟疑着，但是她终于回答：“我不知道那是什么。”
“没有人会愿意接受她。”罗斯说。
“太可笑了，我们的老师从来不会拒绝人。你到底有没有带她去找过一名老师？”
罗斯盯着自己的膝盖，不发一语。
“这件事很容易就能查证。”
“没有，老爷。”
“没有！没有？”镇长突然掀起被单，摇摇晃晃地走下床，但是他稳住自己。他站在罗斯面前，两个同样魁梧英俊的男人面对面，一个怒气冲天，另一个则由于面对着怒颜而脸色发白。
“为什么没有？”
“她不需要老师。”
“你竟敢做出这种事！”镇长倾身向前，罗斯被迫退后，坐回身后的椅子上。“你怎么敢危害她，让她无知又生活不适！”
“她不会有危险的！她根本用不着保护自己有谁会想碰她？”
“你就碰过我！”梅莉莎跑到舞蛇身边，扑向她怀里。舞蛇紧紧地拥着她。
“你”镇长身体僵直，步伐倒退。在他的脚无法支撑住之前，一直没有出声的布莱恩向前扶着他。“罗斯，她说的是什么意思？为什么她这么害怕？”
罗斯摇头。
“叫他说出来！”梅莉莎哭喊着，正脸面对着他们，“叫他说！”
镇长跛行到她身边，很困难地弯下腰。他正视着梅莉莎的脸，他和她都没有退缩。
“梅莉莎，我知道你很怕他。但他为什么这么怕你？”
“因为舞蛇小姐相信我说的话。”
镇长深吸了一口气：“那个时候，你想要他吗？”
“不想。”她轻声说。
“忘恩负义的小鬼！”罗斯大吼，“邪恶的妖怪！除了我以外，还有谁会愿意碰她？”
镇长不理会罗斯，他双手握着梅莉莎的手。
“从现在起，医生就是你的监护人了。你可以跟她一起离开。”
“谢谢你，老爷。”
镇长步履蹒跚地走回去。“布莱恩，把她的监护文件从资料中找来给我罗斯，坐下还有，布莱恩，叫信差到镇上去找疗养师过来。”
“你这个奴隶贩子，”罗斯粗声咆哮，“原来你就是这样在偷偷贩卖小孩。人们会”
“闭嘴，罗斯。”镇长的声音听起来比他短暂步行过后还要疲惫，他的脸色泛白。“我不能将你驱逐出境，但我有责任要保护其他居民和其他的孩子。你的烦恼现在也是我的烦恼了，我们一定要解决它。你愿意和疗养师聊聊吗？”
“我不需要疗养师。”
“你愿意自己自动去找他，还是你比较喜欢先受过审判？”
罗斯慢慢地坐回椅子上去，终于点头。“我会自己去找他。”他说。
舞蛇起身，她的手臂环着梅莉莎的肩膀，梅莉莎的手臂则绕在她的腰际，她的脸微微侧着，几乎把疤痕全藏住了。她们一起走出房内。
“谢谢你，医生。”镇长说。
“再见。”舞蛇说，然后关上门。
她和梅莉莎穿过回音回荡的门厅，走向第二座塔。
“我好害怕。”梅莉莎说。
“我也是。有一瞬间，我还以为我必须偷偷带走你。”
梅莉莎抬头：“你真的会这么做吗？”
“会。”
梅莉莎沉默片刻。“对不起。”她说。
“对不起！为什么？”
“我应该信任你，但是我没有。不过从现在开始，我会一直相信你。我不会再害怕了。”
“你有权感到害怕，梅莉莎。”
“我现在不害怕，以后也不会。我们要去哪里？”自从梅莉莎自愿骑松鼠之后，这是第一次她的声音里充满着自信与热诚，口气里不再有隐约的恐惧。
“嗯，”舞蛇说，“我想你应该往北走到医生之域，回我们的家。”
“那你呢？”
“我还有一件事非完成不可，然后才能够回家。不要担心，盖伯尔几乎会一路陪着你。我会写一封信让你带着，你骑着松鼠，他们就会知道是我叫你过来的。”
“我想跟你一起走。”
舞蛇发现梅莉沙发抖得很厉害，她停下脚步。“请相信我，我也很希望你跟我一起走。但是我还必须到中央城去，这趟旅程可能不是很安全。”
“我不怕疯子。而且，若我跟去的话，我们还可以互相照应。”
舞蛇几乎快把疯子这件事忘掉了，听她这么一说，又让舞蛇愕然想起。
“没错，还有疯子。但是快到冬天了，暴风就要来了。我不知道我能不能在起风之前从城市回来。”而且最好在舞蛇回家以前，梅莉莎就在医生之域里安定下来了。要是到中央城的计划失败了，那么就算舞蛇必须要离开家乡，梅莉莎仍可以留在那里。
“我不在乎有没有暴风，”梅莉莎说，“我不怕。”
“我知道你不怕。只是没有理由让你也一起去冒险。”
梅莉莎没有回话。舞蛇蹲下来，将这孩子扳过身，面对着她。
“你现在是不是在想，我准备要躲开你？”
过了几分钟，梅莉莎才说话：“我不知道应该要怎么想才对，舞蛇小姐。你说过如果我不住在这里，我可以为自己负责，我也可以做任何我认为是对的事。但是我不认为一路上有疯子，还有暴风，我却离开你是正确的。”
舞蛇盘坐下来。“我确实曾说过这样的话，那也真的是我的肺腑之言。”舞蛇低头看着她疤痕累累的双手，叹了口气，她再度抬起目光，注视着梅莉莎，“我最好告诉你，我要你先回家真正的理由。我老早就应该告诉你了。”
“为什么？”梅莉莎的声音很紧张，但她压抑着自己。她又将再次受到伤害了。舞蛇握着她的手。
“大多数的医生都拥有三条毒蛇，我却只有两条。我做了一件蠢事，所以第三条蛇就被杀死了。”她告诉梅莉莎关于亚瑞宾的族人、史达宾、史达宾较年轻的父亲，还有青草的事。
“世界上没有很多梦蛇，”舞蛇说，“它们也很难繁衍后代。事实上我们从来没有让它们成功繁衍过，我们只是等待，并祈祷它们也许会生出小蛇。我们试图繁衍出更多的梦蛇，采取的方式就是类似于我制造出松鼠的办法。”
“是不是用一种特殊的药物？”梅莉莎说。
“差不多。”梦蛇是来自外星球的生物，它无法透过细菌因子或是显微手术来转移基因。地球上的病毒无法和梦蛇DNA里的化学物质产生反应，医生也从未成功分离过这种外星毒蛇体内任何一种类似病毒的基因。所以他们没办法将梦蛇毒液里带有的基因移转至另一条毒蛇身上，也没有一个人成功地将毒液中数百种成分综合起来。
“我成功制造出了青草，”舞蛇说，“还有其他四条梦蛇。但是我制造不出更多的蛇了。我的手不够稳定，制造出的梦蛇有一些问题，就像昨天我的膝盖又犯了毛病。”有时她会想她的关节炎不仅痛在身体，也一样痛在心里。这是一种身心的抗议，抗议她每次一坐下，就在实验室里待上好几个钟头，小心翼翼地操作着微吸量管，眼睛专注地紧绷着，只为搜寻和观察梦蛇体内单一细胞里无数个细胞核。这么多年来，她是第一个成功将基因物质移植至未受精卵里的医生。她之前已试验了好几百次，才出现了青草和它另外四个手足；即使如此，她成功的几率已比其他曾试图做这项实验的人高很多了。之前根本没有一个人发现如何使这种毒蛇达到成熟期。所以医生保存有一些不成熟的冰冻卵子，那是一点一滴从死亡的梦蛇身体里收集来的。还有一些可能是梦蛇冰冻的精子，但是这些细胞还不成熟，将它们和卵子一起放在试管里，无法使卵子受精。
舞蛇认为她的成功是由于科技，也因为她很幸运。如果她的族人拥有那些书里描述的建造一台电子显微镜的技术，她确信他们可以从那些细胞核里找到独立的基因，还有那些小到他们看不见的分子。除非微吸量管偶然地将它们吸上来，否则它们实在小到无法移植。
“我要带一个口信到中央城去，还要去请那里的人帮助我们繁衍更多的梦蛇。但是我很害怕他们会拒绝我。如果在我失去我的蛇后，我两手空空地回家，我不知道会发生什么事。也许我离开以后，有一些梦蛇已经在孵蛋了，甚至可能已经成功复制出一些梦蛇；但是若情况不是这样，我可能就失去做医生的资格了。没有了梦蛇，我也无法成为一名优秀的医生。”
“如果没有多余的梦蛇，他们也应该把你当初制造成功的一条送给你。”梅莉莎说，“这样才公平。”
“这样对那些我把蛇送给他们的年轻医生就不公平了。”舞蛇说，“那样我就必须回家告诉我的弟弟或妹妹，除非那些我们拥有的舞蛇再次繁殖，否则他们就无法做医生。”她长长地叹了一口气，“我希望你知道全部事实。这就是我希望你在我之前回到家的原因，这样每个人都有机会能够认识你。我必须让你远离罗斯身边，但是如果你跟我一起回家，我不确定情况是否会更好。”
“舞蛇！”梅莉莎愤怒地说，“不管怎么样，跟你在一起总比待在山腰镇好。我不在乎会发生什么事。就算你打我”
“梅莉莎！”舞蛇说，她就像这孩子之前一样地震惊。
梅莉莎露齿而笑，她右边的嘴角微微上扬。“明白了吗？”她说。“好吧。”
“不会有事的。”梅莉莎说，“我不在乎在医生之域会发生什么事情，我也知道风暴非常危险。我看过你跟那个疯子打架之后的狼狈模样，所以我知道他也很危险。但是我依然希望跟你一起走。求求你不要让我跟其他人一起离开。”
“你确定？”
梅莉莎点头。
“好吧。”舞蛇说。她咧嘴微笑。“我从来没有领养过小孩。当你实际开始操作的时候，往往就不是理论说的那一回事了。那我们就一起走吧。”事实上，她非常感激梅莉莎对她充满信心。
她们手牵手走出门厅，手臂前后摆荡，就好像两个孩子一样，反而不像小孩和大人。她们转过最后一个弯，梅莉莎突然缩回身体。盖伯尔正坐在舞蛇的房门前，行李放在他身边，下巴搁在弓起的膝盖上。
“盖伯尔。”舞蛇说。
他抬起头，看到梅莉莎，但这一次他没有退缩。
“哈喽。”他对她说，“对不起。”
梅莉莎面对着舞蛇，所以盖伯尔看不见她最严重的疤痕。“没关系，不用在意。我已经习惯了。”
“我昨晚并不是很清醒……”盖伯尔看到舞蛇脸上的表情就不再说话了。
梅莉莎望着舞蛇，感觉到她紧紧握着自己的手，然后她看向盖伯尔，又看回舞蛇。“我最好我去把马匹准备好。”
“梅莉莎”舞蛇伸出手抓住她，但她却躲开了。舞蛇看着她离开，叹了口气，然后打开她房间的门。盖伯尔站起身。
“对不起。”他又说了一次。
“你真厉害。”她走进房内，拿起她的鞍囊，将它丢到床铺上。
盖伯尔跟着她。“请不要生我的气。”
“我没有在生气。”她打开袋子，“昨晚我是在生气，但是现在没有。”
“那我就放心了。”盖伯尔坐在床沿，看着她打包行李，“我准备好要走了，但是我想跟你道别。我也想谢谢你。还有向你道歉……”
“不要再说这种话了。”舞蛇说。
“好吧。”
舞蛇将她洁净的沙漠长袍折好，放进鞍囊里。
“我何不跟你一块走呢？”盖伯尔不安地倾身，他的手肘放在膝盖上，“旅途中有人可以一起聊天，一定比独自一人旅行轻松。”
“我不是一个人。梅莉莎会跟我一起去。”
“喔。”他的语气听来有些受伤。
“我要领养她，盖伯尔。她不适合待在山腰镇跟现在的你一样不适合待在这儿。我可以帮助她，但是我没办法帮助你。除非我让你依赖着我，但我不希望这样做。你必须仰赖自己的意志力，才能找到你的力量。”
舞蛇将睡袋、牙粉、梳子、阿司匹林，还有肥皂放进鞍囊里，她扣起袋子，然后坐下来。她握着盖伯尔柔软而强壮的手。
“这里的人对你太严厉了，而我却对你太宽容。两种方法都不好。”
他抬起她的手，亲吻她被太阳晒成褐色，布满疤痕的手背，然后又亲吻她的手掌心。
“你瞧见你学得有多快了吗？”她的另一只手轻抚着他美丽的金色头发。
“我还会再见到你吗？”
“我不知道。”舞蛇说。“也许不会。”她微笑道，“你没必要再见我。”
“我想要再见到你。”他渴望地说。
“到外面的世界去，”舞蛇说，“用你的双手掌握你的生活，让它变成你想要的样子。”
他站起来，俯身亲吻着她。她一面起身，一面回吻他，比她预期吻得还要温柔。她多希望他们能有更多的时间，多希望她在一年前就遇见他。她在他背上伸展手指，拥抱变成紧紧相拥。
“再见，盖伯尔。”
“再见，舞蛇。”
门在他身后轻轻地合上。
舞蛇从毒蛇袋里放出白雾和狂沙，让它们在长途旅行前享受短暂的自由。它们滑上她的脚，缠上她的腿，她则看着窗外。
舞蛇房门上响起一阵敲门声。
“等一下。”舞蛇让白雾爬上她的手背和肩膀，双手拾起狂沙。再过不久，它就会因长得太大，不能再那么舒服地绕在她的腰际了。
“你现在可以进来了。”
布莱恩进入房内，却倏地退后几步。
“不会有事的，”舞蛇说，“它们很平静。”
布莱恩不再退后，但是谨慎地看着那些毒蛇。每当舞蛇移动，它们的头也跟着转动；那条眼镜蛇和响尾蛇睨视着布莱恩，它们的舌头不断轻弹，探闻着他的气味。
“我把那个孩子的文件带来了，”布莱恩说，“这些文件可以证明你现在是她的监护人了。”
舞蛇将狂沙绕在右手，伸出左手去拿文件。布莱恩战战兢兢地将文件递给她。舞蛇好奇地看着那些文件。羊皮纸做的文件非常僵硬，而且很容易卷曲，上面盖着蜡制封印，所以有些沉重。纸张的角落上签有镇长细长潦草的签名，另一边则是罗斯的名字，费心写下的笔迹颤抖不稳。
“罗斯可以对这份文件提出任何异议吗？”
“可以的。”布莱恩说，“但我认为他应该不会。如果他宣称他是被迫签名同意，他就必须说出他是在什么情况下被强迫的。那么他就必须解释其他……被逼迫的情形。我想，比起公开的强制执行，他会愿意自愿退让。”
“很好。”
“还有一件事，大夫。”
“什么事？”
他拿给她一个沉甸甸的小袋子，里面的钱币不断发出金属碰撞的响亮声。舞蛇看着布莱恩，一副疑惑的表情。
“这是你的酬劳。”他说，然后递给她一张收据和一支笔让她签名。
“镇长仍然很害怕别人会指控他贩卖奴隶？”
“这很有可能。”布莱恩说，“最好要留心一点。”
舞蛇将收据上的辞句改成“请代我的女儿收下这笔钱，此乃为答谢她训练马匹之辛劳，所给付与她的工资”，然后签名，再递回去。
布莱恩慢慢地读着。
“我觉得这样比较好。”舞蛇说，“这样对梅莉莎才公平，而且如果是付了工资给她，她很明显就不是被卖掉的。”
“也更能够证明你收养了她，”布莱恩说，“我想镇长一定会很满意的。”
舞蛇将钱袋放进口袋里，然后让白雾和狂沙滑回它们各自的隔层内。她耸耸肩。“好吧，无妨，只要梅莉莎能够离开。”她却突然觉得沮丧起来，她想着是否她意志太坚定，也太过自大了，居然扰乱了别人的生活秩序，也许对他们一点好处也没有。但她并不怀疑她为梅莉莎做的事是正确的，至少她将她从罗斯身旁救走是对的。无论盖伯尔是否会过得更好，还有镇长，甚至是罗斯……
山腰镇是一个富饶的市镇，大多数的居民似乎都很快乐地生活；他们确实比二十年前更满足与安全，那时镇长还未就职。但是这对这个民族里的孩子有什么好处呢？舞蛇很高兴她要离开了，她也很高兴盖伯尔也要离开了，不管未来是好是坏。
“医生？”
“什么事，布莱恩？”
他从背后碰了一下她的肩膀，然后迅速地拿开。“谢谢你。”当舞蛇转过身，他已经默默地消失踪影了。
当她的房门轻轻掩上的时候，舞蛇听见庭院中发出砰的一声，那扇巨大的前门重重地关起来了。她再次往窗外看。房屋下方，盖伯尔正跨上他那匹巨大的杂色花纹马。他俯瞰山谷，然后慢慢转头，直到他正视着他父亲的房间。他凝望着那个方向良久。舞蛇没有看向另一座塔，因为她可以从那名年轻男子的脸上看得出来，他的父亲并没有出现。盖伯尔垂下肩膀，然后又挺起胸膛，当他看向舞蛇所在的高塔时，他的表情很平静。他看着她，然后露出一个悲伤、自我嘲谑的微笑。她向他挥手，他也朝她挥着。
过了几分钟，舞蛇仍继续看着那匹杂色花纹马，它甩动着黑白相间的长尾巴，转过最后一个弯，然后消失在往北方的山路上。她还可以听见山坡更下方的庭院里那噼啪的马蹄声。
舞蛇让思绪回到她自己的旅程上。梅莉莎骑着松鼠，领着旋风，抬起目光，正朝她招手。舞蛇微笑着点头，将她的鞍囊背在肩膀上，捡起毒蛇袋，然后下楼和她的女儿会合。
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舞蛇在窗台上伸展身体，然后回到她的房间，床单仍裹在肩上。塔内寂静阴凉。她的房间内空无一人。盖伯尔离开了也好，因为尽管他使她生气，她还不想发泄完她的愤怒。他并不是该受到指责的人，她必须好好利用她的愤怒。东方山巅的影子仍然笼罩着东边大半的山谷。她看向窗外，黑暗已经慢慢爬离了马厩，以及围着白色栅栏、几何形状的牧场。大地一片宁静。
突然间，有一匹马从阴影里跨进阳光底下。它的身体伸展得非常长，影子在马蹄下乍现，仿佛巨人般跨着步伐，在耀眼的草地上行进。是那匹庞大的花色种马，而梅莉莎高坐在马背上。
那匹种马突然开始跑步，平稳地在牧场上奔跑。舞蛇多希望她也正骑着马，让清晨阵阵的微风吹到她的脸上。她几乎听得见马蹄宛如重浊的鼓声一般踩在地上，也几乎闻得到鲜嫩青草的芬芳，当她叱马骑过草地，还可以看见晶莹的露珠四处飞溅。
那匹马在草地上奔跑，马鬃和尾巴跟着飞扬。梅莉莎弓起身体，紧贴着马肩。一面高大的石头围墙突然出现在他们面前。
舞蛇倏地屏住呼吸，毫无疑问这匹马已经不受梅莉莎的控制。它的速度一点也没有慢下来。舞蛇倾身向前，仿佛她可以在那匹马将那个孩子摔到墙上之前，伸出手阻止他们前进。她看得见马紧绷的线条，但是梅莉莎却冷静地稳稳坐着。那匹马平稳地跃过那道围墙，动作轻盈流畅。
疾奔几步之后，它慢下速度；它又慢跑了几步，然后就开始漫步走回马厩。就像梅莉莎一样，它的姿态沉着镇定，气宇轩昂，仿佛它一点也不急着回去。
假如她曾经怀疑过梅莉莎对她说的话，现在她已疑虑全消；她不怀疑罗斯在虐待她；梅莉莎的痛苦和心里的纷乱再真实不过了。舞蛇曾想过，骑盖伯尔的马是否是梅莉莎的幻想，她可以理解这种心情。但是这件事却同样一字不假，更让舞蛇明白，要救出她的朋友将会多么困难。对罗斯来说，梅莉莎极具利用价值，他不可能放她走。舞蛇不敢当面向镇长揭发罗斯变态的性格，因为自己和镇长的关系并不友好。有谁会相信她？在黎明破晓之际，连她自己都不太相信她能够成功，而且梅莉莎吓坏了，她无法直接控诉罗斯。舞蛇并不怪她。
舞蛇走向另一座塔，敲了敲镇长的门。敲门声在石制门厅发出回响，她才知道现在还是清晨时分。但是她并不太在乎，她现在无心顾及常规礼貌。
布莱恩打开门：“有什么事吗，小姐？”
“我想跟镇长讨论关于酬劳的事。”
他弯腰恭迎她入内：“他醒着呢。我确定他会愿意见你。”
听到他暗示着也许镇长会选择不见她，舞蛇挑起眉。但是这名仆人用极尽尊崇的口吻对人说话，就算在其他地方，也是难以想象的习俗。布莱恩也不应该承受她的愤怒。
“他整晚都没睡，”布莱恩一面领着她到塔里的卧房，一面对她说，“伤口正在结痂，非常的痒也许你可以”
“如果伤口没有感染，那就是药师的事，不是我的工作。”舞蛇冷冷地说。
布莱恩回头看着她：“但是，小姐”
“我想单独和他说话，布莱恩。你可以去请马夫和梅莉莎过来吗？”
“梅莉莎？”这次换他挑眉了，“是那个红头发的小孩吗？”
“没错。”
“小姐，你确定你要请她来这里吗？”
“请照我说的做。”
他微微鞠躬，脸上再次戴上完美仆人的面具。舞蛇走过他身边，进入镇长的卧房。
镇长身形扭曲地躺在床上，床单和毯子在他周围和地板上卷成一团。绷带和纱布从他的脚与干净的褐色痂疤上脱落。他的表情愉悦又轻松，他慢慢地挠着正在愈合的伤口。
他看到舞蛇，试着将绷带拉回原处，心虚地笑了笑。
“真的很痒。”他说，“我想那代表伤口快要复原了吧？”
“你尽管抓痒吧，”舞蛇说，“我两天后就走了，在你再次感染之前。”
他抽回他的手，躺回枕头上。他笨拙地试图将床被弄平整，眼神四处张望，他又开始暴躁起来了。“布莱恩呢？”
“他去帮我做一件事。”
“我知道了。”舞蛇察觉到他的语气更加烦躁不安了，但是镇长点出了主题，“你有什么事想跟我说？”
“我的酬劳。”
“当然我早就该想到。我不晓得你这么快就要离开了，亲爱的。”
她讨厌那些她并不感觉到亲切的人，对她说出亲昵的字眼。葛兰一天之内一定对她说过这个词不下五十次，甚至是一百次，但是都没有像这个男人说的时候那样令她厌恶。
“我知道不会有城镇拒收山腰镇的货币。”他说，“他们都知道我们的钱币从来不会掺杂其他金属，也不会重量不足。不过，如果你喜欢的话，我们也可以付给你宝石。”
“我两个都不要。”舞蛇说，“我只要梅莉莎。”
“梅莉莎？镇里的居民？医生，我花了二十年，才洗刷掉山腰镇是一个贩卖奴隶的地方的污名！我们释放奴仆，而不是奴役他们。”
“医生并不蓄养奴隶。我应该这么说，我希望她自由。她想跟我一起走，但是你的马夫罗斯是她的你们是怎么说的监护人。”
镇长看着她：“医生，我无法要求一个人和他的家人断绝关系。”
舞蛇强迫自己不说出任何回应。她不想一定得要解释她的厌恶。她没有说话，镇长坐立不安，揉揉他的脚，然后将手从绷带处放开。
“这实在很复杂。你确定你不想选择其他的东西？”
“你拒绝我的请求吗？”
他感觉得出她的口气隐含着威胁的语调。他摇了叫人铃，布莱恩出现了。
“告诉罗斯，请他尽快上来。叫他带着他的孩子一起来。”
“舞蛇已经请他们过来了，老爷。”
“我知道了。”当布莱恩退下，他注视着舞蛇，“你认为他可能会拒绝你？”
“任何人都可以拒绝给医生酬劳。”舞蛇说，“我们携带的武器只是自我防卫之用，我们从来不威胁别人。但是我们不会到不受欢迎的地方去。”
“你的意思是说，你们会抵制那些不欢迎你们的地方？”
舞蛇耸耸肩。
“老爷，罗斯到了。”布莱恩站在门口说。
“叫他进来。”
舞蛇心情紧张，他强迫自己抑制住心底的恶心与厌恶。这个魁梧的男人走进房间，神情不安地站着。他的头发湿湿的，随意地往后弄得光滑平顺。他向镇长微微鞠躬。
就在罗斯的后面，布莱恩的旁边，梅莉莎踌躇着。这个老男仆拉着她进入房内，但是她没有抬头。
“没关系，孩子。”镇长说，“叫你来这里并不是要处罚你。”
“谁会相信？”舞蛇突然吼叫。
“医生，请你坐下。”镇长柔声地说，“罗斯？”他点头示意着两张椅子。
罗斯坐定，满脸憎恶地看着舞蛇。布莱恩催促着梅莉莎向前，直到她站在舞蛇和罗斯中间。但是她的视线始终牢牢盯着地面。
“罗斯是你的监护人。”镇长说，“对不对？”
“是的。”她轻声道。
罗斯伸手，一根手指抵着梅莉莎的肩膀，刻意地轻轻推着她。“跟镇长说话，要有礼貌。”
“老爷。”梅莉莎的声音轻柔，且在发抖。
“梅莉莎。”舞蛇说，“他请你上来，是想知道你希望怎么做。”
罗斯转过身：“她想怎么做？这是什么意思？”
“医生，”镇长再次开口，他谨慎的口气里，语调更加重了许多，“请你冷静一点，罗斯。我现在的处境相当棘手。我的朋友，只有你们可以帮我。”
“我不明白。”
“你应该晓得医生救了我一命，现在是回报她的时候了。看来她和你的孩子互相喜爱对方。”
“所以你希望我怎么做？”
“我不会要求你做对整个山城没有好处的牺牲。而且根据医生的说法，你的小孩也希望这样。”
“她希望怎样？”
“你的小孩”
“梅莉莎。”舞蛇说。
“她不叫梅莉莎。”罗斯轻声说，“她现在不叫这个名字，以后也不会。”
“那么告诉镇长，你怎么叫她的啊！”
“我这样叫她诚实多了，哪像她自己虚构的名字？她为自己取名梅莉莎呢！”
“既然如此，那梅莉莎就是她的名字。”
“求求你们，”镇长说，“我们现在是在讨论这个孩子的监护权，不是在讨论她的名字。”
“她的监护权？原来就是要谈这件事吗？你的意思是要我放弃她？”
“这么说太严厉了，不过……非常精确。”
罗斯瞧了一眼梅莉莎她一动也不动然后再看向舞蛇。在他转向镇长之前，舞蛇很清楚地看到他掩藏住一闪而逝的犀利眼神与胜利在握的表情。
“让她跟一个外地人离开？自从她三岁起，我就是她的监护人了。她的父母是我的朋友。她还有何处可去呢？在一个没有人敢看她的地方，她会快乐吗？”
“她在这里并不快乐。”舞蛇说。
“不敢看她？为什么？”
“抬起头。”罗斯对梅莉莎说，当她没有服从他的指示，他又推了她一把。她慢慢地抬起脸。
镇长的反应比盖伯尔克制多了，但他仍然退缩了一下。梅莉莎迅速避开他的注视，再次麻木迟钝地盯着地板，好让她的头发挡在脸的前面。
“老爷，那场马厩的大火烧伤了她，”罗斯说，“她几乎快死了，幸亏有我照顾她。”
镇长转向舞蛇：“医生，你不愿改变心意吗？”
“难道她的意愿一点都不重要吗？这个都不确定，其他什么也别想谈。”
“孩子，你想要跟她一起走吗？罗斯一直对你很好，不是吗？你为什么想离开我们呢？”
梅莉莎的双手在身后紧握，她没有回答。舞蛇希望能让她说话，但是知道她不会说；她太害怕了，而且她有充分的理由害怕。
“她只是个孩子，”镇长说，“像这样重大的事情，她无法做出决定。我会担起这个责任，就像二十年来我一直担负着保护山腰镇的孩子的责任一样。”
“那么你一定可以了解，我能为她做的比你们两个都还多。”舞蛇说，“如果她待在这里，她会终其一生都躲在马厩里。让她跟我一起走，她就不用再躲躲藏藏了。”
“她会一辈子躲着人群。”罗斯说，“可怜哪，她脸上都是疤。”
“她永远都不会忘记你曾说过这句话！”
“他说那句话并没有恶意，医生。”镇长柔声地说。
“在你们眼里，什么东西都是美的！”舞蛇吼叫，她知道他们不会了解她在说什么。
“她需要我，”罗斯说，“难道不是吗，小女孩？还有谁像我一样照顾你？现在你却想离开？”他摇摇头，“我不明白。为什么她想要走？你又为什么想要她？”
“这是个好问题，医生。”镇长说，“你为什么想要这个小孩？人们很有可能会说，我们只是从贩卖漂亮的孩子，变成卖畸形的孩子罢了。”
“她不能一辈子都在躲避，”舞蛇说，“她很有天分，聪明而且勇敢。比起住在这里的任何一个人，我能为她做更多的事。我可以帮助她成为一个有专业技能的人。我可以让她变成别人不会用疤痕来评价她的人。”
“让她变成一个医生？”
“也行，如果她希望的话。”
“你的意思是，你要领养她？”
“对，当然。不然我在说什么？”
镇长转向罗斯：“如果山腰镇有人可以成为医生，这可是我们镇上的一大创举。”
“她离开这里不会快乐的。”罗斯说。
“你不是希望能做出对这个孩子最好的选择吗？”镇长的口气趋于缓和，诱哄着他。
“要她离开她的家乡，就是对她最好的选择吗？你会把你的孩子送”罗斯突然停住，不再说下去，脸色变得非常苍白。
镇长躺回枕头上去。“不，我不会送走我唯一的孩子。但是，如果他选择离开，我会让他走。”他悲哀地对罗斯笑笑，“我的朋友，你和我有类似的困扰，谢谢你提醒了我。”他将头枕在手上，很长一段时间一直望着天花板。
“你不能把她送走，”罗斯说，“这样跟将她卖给一个人头贩子，没什么两样。”
“罗斯，我的朋友。”镇长柔声地说。
“不要试图告诉我不一样。我很清楚，其他人也很清楚。”
“但是好处”
“你真的相信，有人会愿意让这个可怜虫有成为医生的机会吗？这想法太不切实际了。”
梅莉莎迅速地偷偷看了舞蛇一眼，她一直隐藏着自己的情绪，此刻她再次垂下目光。
“我不喜欢有人说我是骗子。”舞蛇说。
“医生，罗斯并不是那个意思。我们都冷静一下。我们老是谈论表象，而没有触及事实。表象是很重要的，人们总是相信他们眼睛所看见的。就这一点我会斟酌。不要以为保住这个办公室很容易。如果我让他们有机可乘，只要有一些年轻的叛乱者或是不那么年轻的人就可以将我赶出我的家，无论我是不是已经在这里住了二十年。贩卖奴隶的指控”他摇摇头。
舞蛇看到他自言自语，又回复到拒绝的立场。她无力改变他，让他接受她的观点。罗斯很清楚什么论点对他的影响最大，舞蛇还以为他信任她，或是至少以为她可以随心所欲。但是以后医生很有可能会抵制山腰镇，最近几年镇上已经很少有医生到访了，将来的情况会更糟糕。
若镇长能够冒险接受她的最后通牒，她就不必贸然采取抵制行动。她不能再让梅莉莎在罗斯身边多待一天，甚至一小时；她已经为她带来太多危险了。更糟糕的是，她对马夫的厌恶表现得非常明显，镇长可能因此不会相信她说的话。即使梅莉莎控诉他，也没有证据。舞蛇拼命地寻找另一个可以让梅莉莎获得自由的方法，她希望她还没有毁掉任何一丝救她的机会。
舞蛇尽可能平静地说：“我愿意收回我的要求。”
梅莉莎屏住气息，但没有再抬头。镇长的表情转为解脱，罗斯也坐回他的椅子上。
“但是有一个条件。”舞蛇说。她停顿下来，谨慎地选择字眼，她说出口的话查证后必须能够属实。“盖伯尔离开的时候，他会往北方走。让梅莉莎跟他一起走，一直到中途镇。”舞蛇说的根本不是盖伯尔的计划；那些事由他自己做主，而不是其他人。“有一个很优秀的女老师住在那里，她不会拒绝需要她指导的人。”
梅莉莎衣服胸前补丁的溽湿范围渐渐扩大，泪水无声地滑过她不平整的伤疤。舞蛇加快速度说下去。
“让梅莉莎跟盖伯尔一起走。她的训练期也许会比一般人还久，因为她起步太晚。但是这是为了她的健康和安全着想。就算罗斯深爱”她几乎噎住了，无法发出那个字“深爱着她，无法将她送给医生，他也应该不会不愿意让她去那里。”
罗斯红通通的脸色倏地苍白。
“中途镇？”镇长皱眉，“我们这里就有很好的老师。为什么她非得要去中途镇呢？”
“我知道你们很看重美貌，”舞蛇说，“但是我想你们应该也很看重自我控制的技能。让梅莉莎去学习这种技能，就算她因此必须要到别的地方找老师。”
“你是想告诉我，这个孩子从来没有老师教导她？”
“她当然有！”罗斯大吼，“这只是个把戏，好让她脱离我们的保护！你以为你可以到一个地方，然后改变周围的人，让他们迎合你吗？”罗斯对着舞蛇咆哮，“现在你竟以为别人会相信你跟那个不知感恩的小鬼编造出的谎话？其他人都怕你，也害怕你那些滑滑黏黏的爬虫动物，但是我才不怕哩。放一条出来攻击我啊，快啊，我会把它碎尸万段！”他突然住口了，左右张望，好像他忘记自己身在何处。他无法创造一个戏剧性的下场动作。
“你不必怕毒蛇。”舞蛇说。
镇长没有理会他和毒蛇，他转向梅莉莎：“孩子，你曾在女老师门下学习吗？”
梅莉莎迟疑着，但是她终于回答：“我不知道那是什么。”
“没有人会愿意接受她。”罗斯说。
“太可笑了，我们的老师从来不会拒绝人。你到底有没有带她去找过一名老师？”
罗斯盯着自己的膝盖，不发一语。
“这件事很容易就能查证。”
“没有，老爷。”
“没有！没有？”镇长突然掀起被单，摇摇晃晃地走下床，但是他稳住自己。他站在罗斯面前，两个同样魁梧英俊的男人面对面，一个怒气冲天，另一个则由于面对着怒颜而脸色发白。
“为什么没有？”
“她不需要老师。”
“你竟敢做出这种事！”镇长倾身向前，罗斯被迫退后，坐回身后的椅子上。“你怎么敢危害她，让她无知又生活不适！”
“她不会有危险的！她根本用不着保护自己有谁会想碰她？”
“你就碰过我！”梅莉莎跑到舞蛇身边，扑向她怀里。舞蛇紧紧地拥着她。
“你”镇长身体僵直，步伐倒退。在他的脚无法支撑住之前，一直没有出声的布莱恩向前扶着他。“罗斯，她说的是什么意思？为什么她这么害怕？”
罗斯摇头。
“叫他说出来！”梅莉莎哭喊着，正脸面对着他们，“叫他说！”
镇长跛行到她身边，很困难地弯下腰。他正视着梅莉莎的脸，他和她都没有退缩。
“梅莉莎，我知道你很怕他。但他为什么这么怕你？”
“因为舞蛇小姐相信我说的话。”
镇长深吸了一口气：“那个时候，你想要他吗？”
“不想。”她轻声说。
“忘恩负义的小鬼！”罗斯大吼，“邪恶的妖怪！除了我以外，还有谁会愿意碰她？”
镇长不理会罗斯，他双手握着梅莉莎的手。
“从现在起，医生就是你的监护人了。你可以跟她一起离开。”
“谢谢你，老爷。”
镇长步履蹒跚地走回去。“布莱恩，把她的监护文件从资料中找来给我罗斯，坐下还有，布莱恩，叫信差到镇上去找疗养师过来。”
“你这个奴隶贩子，”罗斯粗声咆哮，“原来你就是这样在偷偷贩卖小孩。人们会”
“闭嘴，罗斯。”镇长的声音听起来比他短暂步行过后还要疲惫，他的脸色泛白。“我不能将你驱逐出境，但我有责任要保护其他居民和其他的孩子。你的烦恼现在也是我的烦恼了，我们一定要解决它。你愿意和疗养师聊聊吗？”
“我不需要疗养师。”
“你愿意自己自动去找他，还是你比较喜欢先受过审判？”
罗斯慢慢地坐回椅子上去，终于点头。“我会自己去找他。”他说。
舞蛇起身，她的手臂环着梅莉莎的肩膀，梅莉莎的手臂则绕在她的腰际，她的脸微微侧着，几乎把疤痕全藏住了。她们一起走出房内。
“谢谢你，医生。”镇长说。
“再见。”舞蛇说，然后关上门。
她和梅莉莎穿过回音回荡的门厅，走向第二座塔。
“我好害怕。”梅莉莎说。
“我也是。有一瞬间，我还以为我必须偷偷带走你。”
梅莉莎抬头：“你真的会这么做吗？”
“会。”
梅莉莎沉默片刻。“对不起。”她说。
“对不起！为什么？”
“我应该信任你，但是我没有。不过从现在开始，我会一直相信你。我不会再害怕了。”
“你有权感到害怕，梅莉莎。”
“我现在不害怕，以后也不会。我们要去哪里？”自从梅莉莎自愿骑松鼠之后，这是第一次她的声音里充满着自信与热诚，口气里不再有隐约的恐惧。
“嗯，”舞蛇说，“我想你应该往北走到医生之域，回我们的家。”
“那你呢？”
“我还有一件事非完成不可，然后才能够回家。不要担心，盖伯尔几乎会一路陪着你。我会写一封信让你带着，你骑着松鼠，他们就会知道是我叫你过来的。”
“我想跟你一起走。”
舞蛇发现梅莉沙发抖得很厉害，她停下脚步。“请相信我，我也很希望你跟我一起走。但是我还必须到中央城去，这趟旅程可能不是很安全。”
“我不怕疯子。而且，若我跟去的话，我们还可以互相照应。”
舞蛇几乎快把疯子这件事忘掉了，听她这么一说，又让舞蛇愕然想起。
“没错，还有疯子。但是快到冬天了，暴风就要来了。我不知道我能不能在起风之前从城市回来。”而且最好在舞蛇回家以前，梅莉莎就在医生之域里安定下来了。要是到中央城的计划失败了，那么就算舞蛇必须要离开家乡，梅莉莎仍可以留在那里。
“我不在乎有没有暴风，”梅莉莎说，“我不怕。”
“我知道你不怕。只是没有理由让你也一起去冒险。”
梅莉莎没有回话。舞蛇蹲下来，将这孩子扳过身，面对着她。
“你现在是不是在想，我准备要躲开你？”
过了几分钟，梅莉莎才说话：“我不知道应该要怎么想才对，舞蛇小姐。你说过如果我不住在这里，我可以为自己负责，我也可以做任何我认为是对的事。但是我不认为一路上有疯子，还有暴风，我却离开你是正确的。”
舞蛇盘坐下来。“我确实曾说过这样的话，那也真的是我的肺腑之言。”舞蛇低头看着她疤痕累累的双手，叹了口气，她再度抬起目光，注视着梅莉莎，“我最好告诉你，我要你先回家真正的理由。我老早就应该告诉你了。”
“为什么？”梅莉莎的声音很紧张，但她压抑着自己。她又将再次受到伤害了。舞蛇握着她的手。
“大多数的医生都拥有三条毒蛇，我却只有两条。我做了一件蠢事，所以第三条蛇就被杀死了。”她告诉梅莉莎关于亚瑞宾的族人、史达宾、史达宾较年轻的父亲，还有青草的事。
“世界上没有很多梦蛇，”舞蛇说，“它们也很难繁衍后代。事实上我们从来没有让它们成功繁衍过，我们只是等待，并祈祷它们也许会生出小蛇。我们试图繁衍出更多的梦蛇，采取的方式就是类似于我制造出松鼠的办法。”
“是不是用一种特殊的药物？”梅莉莎说。
“差不多。”梦蛇是来自外星球的生物，它无法透过细菌因子或是显微手术来转移基因。地球上的病毒无法和梦蛇DNA里的化学物质产生反应，医生也从未成功分离过这种外星毒蛇体内任何一种类似病毒的基因。所以他们没办法将梦蛇毒液里带有的基因移转至另一条毒蛇身上，也没有一个人成功地将毒液中数百种成分综合起来。
“我成功制造出了青草，”舞蛇说，“还有其他四条梦蛇。但是我制造不出更多的蛇了。我的手不够稳定，制造出的梦蛇有一些问题，就像昨天我的膝盖又犯了毛病。”有时她会想她的关节炎不仅痛在身体，也一样痛在心里。这是一种身心的抗议，抗议她每次一坐下，就在实验室里待上好几个钟头，小心翼翼地操作着微吸量管，眼睛专注地紧绷着，只为搜寻和观察梦蛇体内单一细胞里无数个细胞核。这么多年来，她是第一个成功将基因物质移植至未受精卵里的医生。她之前已试验了好几百次，才出现了青草和它另外四个手足；即使如此，她成功的几率已比其他曾试图做这项实验的人高很多了。之前根本没有一个人发现如何使这种毒蛇达到成熟期。所以医生保存有一些不成熟的冰冻卵子，那是一点一滴从死亡的梦蛇身体里收集来的。还有一些可能是梦蛇冰冻的精子，但是这些细胞还不成熟，将它们和卵子一起放在试管里，无法使卵子受精。
舞蛇认为她的成功是由于科技，也因为她很幸运。如果她的族人拥有那些书里描述的建造一台电子显微镜的技术，她确信他们可以从那些细胞核里找到独立的基因，还有那些小到他们看不见的分子。除非微吸量管偶然地将它们吸上来，否则它们实在小到无法移植。
“我要带一个口信到中央城去，还要去请那里的人帮助我们繁衍更多的梦蛇。但是我很害怕他们会拒绝我。如果在我失去我的蛇后，我两手空空地回家，我不知道会发生什么事。也许我离开以后，有一些梦蛇已经在孵蛋了，甚至可能已经成功复制出一些梦蛇；但是若情况不是这样，我可能就失去做医生的资格了。没有了梦蛇，我也无法成为一名优秀的医生。”
“如果没有多余的梦蛇，他们也应该把你当初制造成功的一条送给你。”梅莉莎说，“这样才公平。”
“这样对那些我把蛇送给他们的年轻医生就不公平了。”舞蛇说，“那样我就必须回家告诉我的弟弟或妹妹，除非那些我们拥有的舞蛇再次繁殖，否则他们就无法做医生。”她长长地叹了一口气，“我希望你知道全部事实。这就是我希望你在我之前回到家的原因，这样每个人都有机会能够认识你。我必须让你远离罗斯身边，但是如果你跟我一起回家，我不确定情况是否会更好。”
“舞蛇！”梅莉莎愤怒地说，“不管怎么样，跟你在一起总比待在山腰镇好。我不在乎会发生什么事。就算你打我”
“梅莉莎！”舞蛇说，她就像这孩子之前一样地震惊。
梅莉莎露齿而笑，她右边的嘴角微微上扬。“明白了吗？”她说。“好吧。”
“不会有事的。”梅莉莎说，“我不在乎在医生之域会发生什么事情，我也知道风暴非常危险。我看过你跟那个疯子打架之后的狼狈模样，所以我知道他也很危险。但是我依然希望跟你一起走。求求你不要让我跟其他人一起离开。”
“你确定？”
梅莉莎点头。
“好吧。”舞蛇说。她咧嘴微笑。“我从来没有领养过小孩。当你实际开始操作的时候，往往就不是理论说的那一回事了。那我们就一起走吧。”事实上，她非常感激梅莉莎对她充满信心。
她们手牵手走出门厅，手臂前后摆荡，就好像两个孩子一样，反而不像小孩和大人。她们转过最后一个弯，梅莉莎突然缩回身体。盖伯尔正坐在舞蛇的房门前，行李放在他身边，下巴搁在弓起的膝盖上。
“盖伯尔。”舞蛇说。
他抬起头，看到梅莉莎，但这一次他没有退缩。
“哈喽。”他对她说，“对不起。”
梅莉莎面对着舞蛇，所以盖伯尔看不见她最严重的疤痕。“没关系，不用在意。我已经习惯了。”
“我昨晚并不是很清醒……”盖伯尔看到舞蛇脸上的表情就不再说话了。
梅莉莎望着舞蛇，感觉到她紧紧握着自己的手，然后她看向盖伯尔，又看回舞蛇。“我最好我去把马匹准备好。”
“梅莉莎”舞蛇伸出手抓住她，但她却躲开了。舞蛇看着她离开，叹了口气，然后打开她房间的门。盖伯尔站起身。
“对不起。”他又说了一次。
“你真厉害。”她走进房内，拿起她的鞍囊，将它丢到床铺上。
盖伯尔跟着她。“请不要生我的气。”
“我没有在生气。”她打开袋子，“昨晚我是在生气，但是现在没有。”
“那我就放心了。”盖伯尔坐在床沿，看着她打包行李，“我准备好要走了，但是我想跟你道别。我也想谢谢你。还有向你道歉……”
“不要再说这种话了。”舞蛇说。
“好吧。”
舞蛇将她洁净的沙漠长袍折好，放进鞍囊里。
“我何不跟你一块走呢？”盖伯尔不安地倾身，他的手肘放在膝盖上，“旅途中有人可以一起聊天，一定比独自一人旅行轻松。”
“我不是一个人。梅莉莎会跟我一起去。”
“喔。”他的语气听来有些受伤。
“我要领养她，盖伯尔。她不适合待在山腰镇跟现在的你一样不适合待在这儿。我可以帮助她，但是我没办法帮助你。除非我让你依赖着我，但我不希望这样做。你必须仰赖自己的意志力，才能找到你的力量。”
舞蛇将睡袋、牙粉、梳子、阿司匹林，还有肥皂放进鞍囊里，她扣起袋子，然后坐下来。她握着盖伯尔柔软而强壮的手。
“这里的人对你太严厉了，而我却对你太宽容。两种方法都不好。”
他抬起她的手，亲吻她被太阳晒成褐色，布满疤痕的手背，然后又亲吻她的手掌心。
“你瞧见你学得有多快了吗？”她的另一只手轻抚着他美丽的金色头发。
“我还会再见到你吗？”
“我不知道。”舞蛇说。“也许不会。”她微笑道，“你没必要再见我。”
“我想要再见到你。”他渴望地说。
“到外面的世界去，”舞蛇说，“用你的双手掌握你的生活，让它变成你想要的样子。”
他站起来，俯身亲吻着她。她一面起身，一面回吻他，比她预期吻得还要温柔。她多希望他们能有更多的时间，多希望她在一年前就遇见他。她在他背上伸展手指，拥抱变成紧紧相拥。
“再见，盖伯尔。”
“再见，舞蛇。”
门在他身后轻轻地合上。
舞蛇从毒蛇袋里放出白雾和狂沙，让它们在长途旅行前享受短暂的自由。它们滑上她的脚，缠上她的腿，她则看着窗外。
舞蛇房门上响起一阵敲门声。
“等一下。”舞蛇让白雾爬上她的手背和肩膀，双手拾起狂沙。再过不久，它就会因长得太大，不能再那么舒服地绕在她的腰际了。
“你现在可以进来了。”
布莱恩进入房内，却倏地退后几步。
“不会有事的，”舞蛇说，“它们很平静。”
布莱恩不再退后，但是谨慎地看着那些毒蛇。每当舞蛇移动，它们的头也跟着转动；那条眼镜蛇和响尾蛇睨视着布莱恩，它们的舌头不断轻弹，探闻着他的气味。
“我把那个孩子的文件带来了，”布莱恩说，“这些文件可以证明你现在是她的监护人了。”
舞蛇将狂沙绕在右手，伸出左手去拿文件。布莱恩战战兢兢地将文件递给她。舞蛇好奇地看着那些文件。羊皮纸做的文件非常僵硬，而且很容易卷曲，上面盖着蜡制封印，所以有些沉重。纸张的角落上签有镇长细长潦草的签名，另一边则是罗斯的名字，费心写下的笔迹颤抖不稳。
“罗斯可以对这份文件提出任何异议吗？”
“可以的。”布莱恩说，“但我认为他应该不会。如果他宣称他是被迫签名同意，他就必须说出他是在什么情况下被强迫的。那么他就必须解释其他……被逼迫的情形。我想，比起公开的强制执行，他会愿意自愿退让。”
“很好。”
“还有一件事，大夫。”
“什么事？”
他拿给她一个沉甸甸的小袋子，里面的钱币不断发出金属碰撞的响亮声。舞蛇看着布莱恩，一副疑惑的表情。
“这是你的酬劳。”他说，然后递给她一张收据和一支笔让她签名。
“镇长仍然很害怕别人会指控他贩卖奴隶？”
“这很有可能。”布莱恩说，“最好要留心一点。”
舞蛇将收据上的辞句改成“请代我的女儿收下这笔钱，此乃为答谢她训练马匹之辛劳，所给付与她的工资”，然后签名，再递回去。
布莱恩慢慢地读着。
“我觉得这样比较好。”舞蛇说，“这样对梅莉莎才公平，而且如果是付了工资给她，她很明显就不是被卖掉的。”
“也更能够证明你收养了她，”布莱恩说，“我想镇长一定会很满意的。”
舞蛇将钱袋放进口袋里，然后让白雾和狂沙滑回它们各自的隔层内。她耸耸肩。“好吧，无妨，只要梅莉莎能够离开。”她却突然觉得沮丧起来，她想着是否她意志太坚定，也太过自大了，居然扰乱了别人的生活秩序，也许对他们一点好处也没有。但她并不怀疑她为梅莉莎做的事是正确的，至少她将她从罗斯身旁救走是对的。无论盖伯尔是否会过得更好，还有镇长，甚至是罗斯……
山腰镇是一个富饶的市镇，大多数的居民似乎都很快乐地生活；他们确实比二十年前更满足与安全，那时镇长还未就职。但是这对这个民族里的孩子有什么好处呢？舞蛇很高兴她要离开了，她也很高兴盖伯尔也要离开了，不管未来是好是坏。
“医生？”
“什么事，布莱恩？”
他从背后碰了一下她的肩膀，然后迅速地拿开。“谢谢你。”当舞蛇转过身，他已经默默地消失踪影了。
当她的房门轻轻掩上的时候，舞蛇听见庭院中发出砰的一声，那扇巨大的前门重重地关起来了。她再次往窗外看。房屋下方，盖伯尔正跨上他那匹巨大的杂色花纹马。他俯瞰山谷，然后慢慢转头，直到他正视着他父亲的房间。他凝望着那个方向良久。舞蛇没有看向另一座塔，因为她可以从那名年轻男子的脸上看得出来，他的父亲并没有出现。盖伯尔垂下肩膀，然后又挺起胸膛，当他看向舞蛇所在的高塔时，他的表情很平静。他看着她，然后露出一个悲伤、自我嘲谑的微笑。她向他挥手，他也朝她挥着。
过了几分钟，舞蛇仍继续看着那匹杂色花纹马，它甩动着黑白相间的长尾巴，转过最后一个弯，然后消失在往北方的山路上。她还可以听见山坡更下方的庭院里那噼啪的马蹄声。
舞蛇让思绪回到她自己的旅程上。梅莉莎骑着松鼠，领着旋风，抬起目光，正朝她招手。舞蛇微笑着点头，将她的鞍囊背在肩膀上，捡起毒蛇袋，然后下楼和她的女儿会合。