第九章
吹袭到亚瑞宾脸上的风，冰冰凉凉，非常干净。他暗自感激山上的气候，让他摆脱了尘土、高温，还有无所不在的沙粒。他在隘口的顶端，站在他的马身旁，俯瞰这片曾生养舞蛇的乡野。大地一片明亮翠绿，他可以看到那些肆意奔流的丰沛溪水，同时也可以听见潺潺水声。一条河流蜿蜒贯穿过山下谷地的正中央，河道上有一块突出的岩石，越过长苔的岩块，激起一阵水流。他心中对舞蛇的尊敬又加深了一层。她的族人并不迁徙，他们终年住在这里。在她进入沙漠之前，她一定鲜少经历过这种严峻的气候。她完全没有准备好面对黑色漠地的荒野。亚瑞宾也没有准备好要面对中央沙漠的严酷环境。他的地图非常老旧，族里曾使用过这地图的人都已经过世了。但是这些地图却让他随着一连串可信赖的绿洲，安全抵达沙漠的另一端。这个时节已经太晚了，他连一个人影也没碰上。没有人可以告诉他，哪一条才是最好的路径，也没有人可让他询问有关舞蛇的事。
他跨上他的马，然后往医生谷地的山路骑下去。
他还没看见任何一栋建筑物，就抵达了一个小小的果园。这个果园和一般的不太一样，离路最远的果树已经完全长大了，树干上长满树瘤，可是靠近路旁的树却仅是树苗，好像每隔几年就会种下一些小树。一名十四五岁的年轻人闲散地躺在树荫下，吃着水果。亚瑞宾停下马，那个年轻人抬起目光，爬起身，然后走向他。亚瑞宾催促着他的马跨过茂盛的草地。他们在一列也许种了五六年的树旁碰头。
“嗨！”那位年轻人说。他拿出另一个水果，递给亚瑞宾。“要不要吃个梨呀？桃子跟樱桃的产季已过了，柳橙现在还不太熟。”
事实上，亚瑞宾发现每一棵树上都长着几种不同形状的水果，但是却长着同一种形状的叶子。他不太确定地伸出手去拿梨子，怀疑这块果树生长的土地可能遭受过污染。
“不要担心，”那名年轻人说，“这水果没有受到辐射污染。这附近没有火山口。”
听到这些话，亚瑞宾倏地缩回手。他一言不发，不过这位年轻人似乎知道他在想些什么。
“这些果树是我自己制造出来的，我从来没有使用过热能突变的办法。”
亚瑞宾并不知道这个男孩在说什么，他只知道他似乎想向他保证这个水果可以安全食用。他希望自己能够了解这个男孩的想法，就像那个男孩了解自己的一样。他不想表现得很无礼，所以他拿了那个梨子。
“谢谢你。”那名男孩期待地看着他，于是亚瑞宾咬了一口梨子。果肉酸酸甜甜的，而且非常多汁。他又咬了一口。“非常好吃，”他说，“我从没见过一棵树上可以长出四种不同果实的植物。”
“这是第一个试验，”他指向那些较老的果树，“我们每个人都要做一次。非常地幼稚，但是这是传统。”
“我明白了。”亚瑞宾说。
“我叫泰德。”
“很荣幸见到你。”亚瑞宾说，“我正在找舞蛇。”
“舞蛇！”泰德皱眉，“恐怕你要白跑一趟了。她现在不在这里。就算等上几个月，她都还不一定会回来。”
“但是我不可能会错过她啊！”
泰德愉悦乐天的表情突然变得担忧起来：“你是说她已经在回家的路上了？发生了什么事？她还好吗？”
“我上次见到她的时候，她还安然无恙。”亚瑞宾说。要是一路上平安无事的话，她当然应该比他还早一步回到她的故乡。他脑海中浮现着各种可能使她受到伤害的意外，但并不是像被沙地蝮蛇咬到那样的伤。他觉得心头一阵烦乱。
“嘿，你还好吧？”
泰德在他身旁，扶着他的手肘，让他保持镇定。
“我很好。”亚瑞宾说，但声音却在发抖。
“你生病了吗？我的训练还未结束，不过有其他的医生可以帮你。”
“不，不是的，我没事。但是我不明白我怎么会比她先到达这里。”
“可是她为什么要这么早就回家呢？”
亚瑞宾低头望着这名专注的年轻人，现在他也跟亚瑞宾一样关心起来了。
“我认为我不应该替她说明她自身的事。”他说，“也许我应该跟她的父母亲谈谈。你能告诉我他们住在哪里吗？”
“如果可以的话，我会告诉你。”泰德说，“只是她没有父母。那可以跟我谈谈吗？我是她的弟弟。”
“我很抱歉勾起你的悲伤，我不知道你们的父母亲已经过世了。”
“他们没有过世。或许他们已经死了吧，我也不知道。我的意思是说，我不知道他们是谁，也不知道谁是舞蛇的父母。”
亚瑞宾觉得自己完全混乱了。他从来不觉得无法理解舞蛇对他说的话。但是他却觉得仅仅几分钟内，这名年轻人对他说的话，他连一半都无法理解。
“如果你不知道你的父母亲是谁，也不知谁是舞蛇的父母，那你怎么知道你是她的弟弟？”
泰德疑惑地看着他：“你真的不太了解医生，对不对？”
“对，”亚瑞宾说，觉得对话又转向另外一个还没解释清楚的主题，“我不了解。当然我们曾经听说过有关你们的事，但是舞蛇是第一个来到我们族里的人。”
“我之所以会这么问，”泰德说，“是因为大多数的人都晓得医生都是领养来的。没错，我们没有家人。我们就是一个大家族。”
“但是你说你是她的弟弟，好像她没有别的兄弟姐妹一样。”除了他的蓝眼珠，他们的相貌没有任何相似之处。泰德长得一点也不像舞蛇。
“我们就是这样看待彼此的。我小的时候，常常惹上一堆麻烦，她总是会挺身而出，为我辩护。”
“我明白了。”亚瑞宾下马，调整马匹的缰绳，思考着男孩所说的话。“你和舞蛇并没有血缘关系，”他说，“但是你觉得自己和她有一种特殊的联系。这样说对不对？”
“没错。”泰德悠然自在的态度不见了。
“如果我告诉你我来这里的原因，即使你必须违背传统，你仍会优先为舞蛇着想，然后给我建议吗？”
亚瑞宾很高兴这名年轻人犹豫了，因为他无法倚赖一个冲动之下或情绪化的回答。
“情况真的很糟，对不对？”
“对。”亚瑞宾说，“而且她很自责。”
“你也觉得自己与她有特殊的联系，是吗？”
“是的。”
“她对你也有一样的感觉？”
“我想是的。”
“我始终都是站在她这一边的。”泰德说。
亚瑞宾解开马的缰绳，松开手，好让他的坐骑可以去吃点草。他坐在泰德制造的果树下，那男孩坐在他旁边。
“我是从西部沙漠的另一端来的，”亚瑞宾说，“那里没有所谓有利的毒蛇，只有沙地蝮蛇，一旦被它咬到，就等于死亡……”
亚瑞宾叙述他的故事，然后等待泰德的回应，但是这名年轻的医生却看着他疤痕累累的双手良久。
“她的梦蛇被杀死了。”他终于说话了。
泰德的声音充满震惊与无助，他的语调让亚瑞宾不寒而栗，那凉意甚至到达了他最不可穿透、一直控制得宜的内在。
“那并不是她的错。”亚瑞宾又说了一次，尽管他一直不断在强调这个事实。泰德现在知道了这个族群对毒蛇的恐惧，他甚至也知道了亚瑞宾妹妹可怕的死亡。但是亚瑞宾非常明白，泰德并不是真的了解。
这个男孩抬起目光，看着他。“我不知道该说什么，”他说，“这实在是非常严重的事情。”他停顿下来，四处环顾，然后用他的手掌揉揉他的额头。“我想我们最好去跟白银谈谈这件事。她是舞蛇的老师，而且现在她也是最年长的医生。”
亚瑞宾迟疑着：“这样做好吗？对不起，但是如果连你这位舞蛇的朋友都无法理解整个事情，还有其他医生可以理解吗？”
“我了解事情的经过！”
“你知道事情的经过，”亚瑞宾说，“但是你却不了解为何会发生。恕我无意冒犯，但恐怕我说中了。”
“没关系。”泰德说，“我仍然希望能够帮助她。白银会想出个办法的。”
医生所居住的谷地优美宜人，满片的山野和完整的文明设施同时并立。那座亚瑞宾认为似乎是片原始古老，未曾变动过的茂密森林，从北边山谷的斜坡开始生长，一直延伸至远方。然而，就在那片巨木参天、深沉古老的森林下方，一排排风车正兴高采烈地旋转着。森林与风车和谐地并存着。
这个地区一片祥和宁静，城镇里的房屋是由木头和石块建造而成的。人们跟泰德打招呼或是向他挥手，并向亚瑞宾点头致意。微风中传来一阵孩童微弱的嬉戏声。
泰德将亚瑞宾的马放在牧场上，然后带着亚瑞宾来到一栋比其他房屋还大的建筑物前，这栋建筑物与主要的市区稍微有些距离。一进入房屋内，亚瑞宾很惊讶地发现，墙壁并不是用木头做的，而是镶上了白釉陶瓷制成的光滑的瓷砖。就算没有窗户，屋里也跟白天一样明亮，完全没有那种利用昆虫发光的阴森恐怖的青色光芒，也不是煤气灯柔和的昏黄灯光。这栋房子里具有一种活力，和镇上平静的气氛非常不同。透过一扇半掩的门，亚瑞宾看到几个比泰德还年轻的人，专注地操弄着复杂的仪器，全神贯注在他们的工作中。
泰德朝那些学生打招呼。“这些房间是我们的实验室。我们在这里研磨制造装在显微镜上的镜片，我们也制造自己要用的玻璃器皿。”
几乎所有亚瑞宾在这里看到的人他在想那些村庄里的人也一样年纪不是很轻就是很老。他猜测年轻人是在受训练，老人则在教导他们。舞蛇以及其他人则到外面的世界从事他们的工作。
泰德爬上了一段楼梯，再走过铺着地毯的走廊，然后轻轻地敲着一扇门。他们等了几分钟，泰德似乎对这样的等待非常习以为常，因为他一点也没有显得不耐烦。终于，一个愉悦的音调相当高的声音响起：“进来。”
这个房间不像实验室那么严峻冷酷。房内是由木头框建而成，还有一个大窗户，可以俯瞰整群风车。亚瑞宾曾听说过书本这种东西，但他还没亲眼见过。在这里，倚着两面墙竖立排放的书架上满满的都是书。这位年老的医生坐在一个摇椅上，腿上搁着一本书。
“泰德。”她说，并点头示意，语调中流露出欢迎之意，但又带着疑问。
“白银，”他领着亚瑞宾入内，“这是舞蛇的朋友。他大老远跑来，就为了有件事想跟我们说。”
“坐下来。”她的声音和双手微微地在抖动。她年纪已非常老了，关节肿大，扭曲变形。她的皮肤光滑柔软，呈半透明，脸颊与额头上都深深刻着皱纹。她的眼睛是蓝色的。
“你想要说什么？”
“你是舞蛇的朋友吗？”亚瑞宾问，“还是你只是她的老师？”
他以为她会大笑，但是她却严肃地看着他。“我是她的朋友。”
“是白银提名她并为她取的那个名字，”泰德说，“你以为我会随便找个人让你跟他谈吗？”
亚瑞宾仍然犹豫着要不要将他的故事告诉这位和蔼的老妇人，只因为舞蛇的话他记得太清楚了：“我的老师很少赐给人这个名字，他们一定会失望透顶。”也许白银会失望到将舞蛇从她族人身边驱逐出境。
“告诉我发生了什么事。”白银说，“舞蛇是我的朋友，我爱她。你不用怕我。”
这是亚瑞宾那天第二遍叙说他的故事。他专注地看着白银的脸，她的表情没有任何变化。这是理所当然的，在她经历过众多事件之后，比起年轻的泰德，她当然更能够理解发生了什么事。
“啊，”她说，“舞蛇居然横跨沙漠。”她摇摇头，“勇敢又冲动的孩子。”
“白银，”泰德说，“我们该怎么办？”
“我不知道，亲爱的。”她叹口气，“我希望舞蛇能够先回家。”
“那些小毒蛇终会死亡，”亚瑞宾说，“其他的蛇也总会有在意外中死去的可能。那你们都怎么做？”
“它们的寿命很长，”泰德说，“有时比医生还长寿。它们很少能够繁衍后代。”
“既然舞蛇那么出色，一定够资格再得到另一条蛇。”
“人无法给予身无之物。”白银说。
“她认为有些小蛇可能已经生下来了。”
“只有少数的蛇曾孵过蛋。”那位老妇人悲伤地说。
泰德看向别处。“我们其中也许有人不想再继续训练下去了……”
“泰德，”白银说，“我们对你们的训练根本还不够。你以为舞蛇会向你要回她送给你的梦蛇吗？”
泰德耸耸肩，没有看白银的眼睛，也没有看亚瑞宾。“她不用问。我应该把它还给她。”
“舞蛇不在，我们无法做决定。”白银说，“她必须回家。”
亚瑞宾低头看着自己的双手，了解到这难题没办法轻易解决，也无法简单解释清楚，祈求他们原谅舞蛇。
“你们绝对不能因为我的族人所犯下的错误而惩罚她。”他又说了一次。
白银摇摇头：“不是要不要惩罚的问题，而是她没有了梦蛇，就不能再当医生了。我没办法再给她一条梦蛇。”
他们沉默不语地坐在一起。过了几分钟，亚瑞宾猜想白银是不是睡着了。他正要开口，她却开始对他说话，视线仍旧看着窗外的景致。
“你会继续去找她吗？”
“是的。”他毫不考虑地说。
“当你找到她的时候，请叫她回家来。我们会在议会中与她讨论这个问题。”
泰德起身，亚瑞宾觉得深深的挫败和沮丧，他明白他们必须要离开了。
他们走到屋外，离开了那些工作室、怪异的仪器、奇特的光线，还有特殊的气味。太阳已在西沉，与绵长的彩霞暮色一起没入黑暗。
“我应该上哪里找她呢？”亚瑞宾突然说。
“什么？”
“我来这里，是因为我相信舞蛇会回家。现在我不知道她会在哪里。快到冬天了，一旦风暴开始……”
“她很清楚不让自己受困在冬天的沙漠里。”泰德说，“不，最有可能的情况是有人需要医治，所以她必须偏离回家的路线。也许她的病人就在中央山脉山区里。她也可能是在这个山谷南方的某处，在中途镇，或是新西藏，也可能是在山腰镇。”
“好吧。”亚瑞宾说，他很感激泰德提供的任何可能的线索。“我会往南方走。”但是他怀疑是不是泰德太年轻了，才会如此肯定自信地回答。
泰德打开一栋低矮长屋的门。房屋内，房间中间空出了一块空间，当作客厅。泰德深深地躺进沙发里，亚瑞宾暂时不再那么谨慎，坐在了地板上。
“再过一会儿就要吃晚餐了，”泰德说，“我隔壁的房间现在是空的，你可以睡在那里。”
“也许我应该走了。”亚瑞宾说。
“今晚？只有疯子才会在晚上在这附近游荡。到了早上我们就会在悬崖底下找到你。至少待到明天吧。”
“那好吧，听从你的建议。”事实上，他真的感到很困。他跟着泰德进入那间空房。
“我会把你的行李拿进来。”泰德说，“你好好休息吧，看来你非常需要休息。”
亚瑞宾慢慢地坐到床沿上。
泰德走到门口时转过身：“听着，我非常想帮你。有任何事需要我帮忙的吗？”
“没有，”亚瑞宾说，“谢谢你，这样就非常舒服了。”
泰德耸耸肩：“好吧。”
黑色的沙漠延伸至远方的地平线，平坦而空旷，完全没有人穿越的痕迹。热气宛如烟雾腾腾上升。风势还不稳定，但是所有商旅行走路线上所留下的记号和碎屑，都已被冬季之前变动多端的风吹拂消散或是掩盖殆尽。舞蛇和梅莉莎站在中央山脉东边的山脊，眺望着她们不可见的终点。她们下马，让马儿休息。梅莉莎调整松鼠崭新马鞍上的缰绳，然后回望她们一路走来的路程，俯瞰着那个曾经是她故乡的山谷。小镇就紧紧悬附在陡峭山坡肥沃的山谷地表上。窗户和黑色窗格在正午的阳光下闪闪发亮。
“我从来没有离家这么远过，”梅莉莎惊叹地说，“这辈子从来没有。”她从山谷方向转回身，面对舞蛇。“谢谢你，舞蛇。”她说。
“不客气，梅莉莎。”
梅莉莎垂下目光。她没有疤痕的右脸上，深褐色皮肤下气色红润。“我应该告诉你那件事。”
“哪件事？”
“就是我的名字的事。罗斯说的是实话，这不是我真正的”
“无所谓。就我所知，梅莉莎就是你的名字。我小时候的名字也不一样。”
“但是他们赐给了你一个名字，这是何等光荣。不像我的名字是随便挑的。”
她们重新上马，开始往下走，走上人迹频繁的Z字形山路。
“但是我可以拒绝他们给我的名字。”舞蛇说，“如果我这么做，我就会像其他的医生一样，挑选自己长大后的名字。”
“你可以拒绝那个名字？”
“没错。”
“但是他们很少赐人这个名字。我是这么听说的。”
“这倒是真的。”
“曾经有人说他们不要这个名字吗？”
“就我所知，没有。不过我是第四个。所以不是很多人有这个机会，有时候我很希望我没有接受这个名字。”
“为什么？”
“因为有一种使命感。”她的双手放在毒蛇袋的边角上。自从遭到疯子的攻击，她就开始频繁地触碰它了。她将她的手从柔软的袋子上拿开。医生通常会在相当年轻的年纪就死亡，不然就会非常长寿。在她之前的那个舞蛇死的时候只有四十三岁，但是另外两个舞蛇则活过一个世纪。舞蛇原本有一连串伟大的计划，等着她去实现，但是目前为止她都失败了。
沿着这条山路继续往下走，就会通过一片终年常青的森林。山路在一片长满树瘤的褐色树干与暗黑的针叶树林之间穿梭。传说这种树木没有种子，也永不凋零。松树越茂密，散发出的松香气味也就越加强烈。
“舞蛇……”梅莉莎说。
“什么事？”
“你是……你是我的妈妈吗？”
舞蛇突然一阵错愕，她迟疑了一会儿。她的族人并没有像其他族群一样组织家庭。尽管她和所有老一辈的医生的确拥有类似那样的情感，但她却从来没有叫过任何人“妈妈”或“爸爸”。但梅莉莎的声音听来非常渴望……
“所有的医生现在都是你的家人了，”舞蛇说，“但是是我领养你的，所以我想，我应该就是你的妈妈了吧。”
“我好高兴。”
“我也是。”
在狭长的稀疏树林地带下方的山壁上，除了地衣外，几乎长不出其他植物。尽管高度仍然很高，山路也很陡峭，舞蛇和梅莉莎可能已经到达沙漠了。树林下，空气的温度及干度在持续增加。当她们终于接触到沙地时，她们停驻片刻换装。舞蛇换上亚瑞宾族人送给她的长袍，梅莉莎则穿上她们在山城为她买的漠地衣服。
她们一整天都没遇上一个人。舞蛇时时四处张望，每当马匹经过沙丘地带，她就会提高警觉，因为有人可能会躲在沙丘后面埋伏，袭击没有戒心的旅人。舞蛇开始怀疑那两次攻击事件是否是个巧合，那些记忆中围绕在她营地里的喧哗杂音都只是梦境。如果那个“疯子”的确是个疯子，也许他对她的仇恨，现在已经转移到另一个他无法抗拒魅力的主角身上去了。
她无法说服自己。
还不到傍晚，山脉就已经如一道猝然耸立的高墙，远远地躺在她们身后了。马蹄声在沙地上响着，周遭则完全是一片神秘可怕的静默。舞蛇和梅莉莎一边骑马，一边聊天，直到夜色降临。厚重的云层遮盖了月亮，舞蛇灯笼里未曾熄灭的灯火此刻愈加明亮，光线照明的程度仅够让旅人继续他们的旅程。灯笼悬荡在马鞍上，随着旋风的步伐也跟着摇摇晃晃。黑色沙地反射着光芒，仿佛一层水面。松鼠和旋风靠得更近了。舞蛇和梅莉莎说话的声音也渐渐变小，终于她们不再交谈。
舞蛇的罗盘就是几乎看不见踪影的月亮、风向，还有沙丘的形状。这些都帮助她们继续往正确的方向前进。但是置身在广大的荒野里，舞蛇还是无法抛开心中的恐惧，她害怕她在绕圈子。舞蛇坐在马鞍上转身，她看着她们身后已不可见的几分钟前的足迹，没有人跟在她们后头，只有她们孤单的形影。除此之外，就是无尽的黑暗。舞蛇回过身坐好。
“好恐怖。”梅莉莎悄声说。
“我知道。我也希望我们能够在白天赶路。”
“也许快下雨了。”
“那样很好。”
沙漠地区通常每一两年才会下一次雨，而且雨季总在冬天之前来临。然后那些休眠的种子会突然生机勃发，繁衍后代，布满尖锐沙粒的沙漠覆上绿意和一些色彩，因而变得柔和。三天后，这些小巧的植物会迅速枯萎，变成干褐的枯枝，然后死亡，只留下裹着坚硬外壳的种子，继续忍耐一年、两年或三年，直到雨季再度唤醒它们。但是今晚，空气干燥，大地一片寂静，完全没有变天的迹象。
有个火光在远方闪烁不定。舞蛇正在打盹，她猝然从梦境中醒来。梦里那个疯子不断地跟着她，她还看见他的灯笼离她越来越近，越来越近。直到现在，她仍不明白，为何她会那么确定他仍在跟踪着她，仍在她附近，只为了一个无法理解的动机。
但是并不是有谁在提着那灯火。那火光持续固定在她前方的某一点上。微风传来一阵枯叶的飒飒声。她们已经快到往中央城路上的第一个绿洲了。
现在甚至还不到破晓时分。舞蛇伸手向前轻拍旋风的脖子。“不会太远了。”她说。
“什么事？”梅莉莎也醒了过来，“这是哪”
“没事，”舞蛇说，“我们很快就有地方可以暂时歇息了。”“喔，”梅莉莎看看四周，眨着眼睛，“我忘记我现在在什么地方了。”
他们抵达了环绕绿洲周围的树林。舞蛇的灯笼照亮了那些经风沙吹裂的叶片。舞蛇听不到任何人声或牲畜的声音。现在所有的沙漠商队都已经撤退到山区里安全的地带了。
“那个光源在哪里？”
“我不知道。”舞蛇说。她看向梅莉莎，因为梅莉莎的声音有些不太一样，原来她用头巾末端包住了自己的脸。在没有人出没的时候，她会将头巾放下，好像忘记了她曾经一直躲着别人。
舞蛇将旋风掉头，有些担心那个火光。
“你看！”梅莉莎说。
旋风的身体挡住了那道灯笼的光线，光芒直指一个方向。黑暗中散射着一条光线。舞蛇向光线靠得更近些，她看到那是一棵枯树，紧靠着水边，所以才会腐烂而不干枯。光虫侵袭了它脆弱的树干，让它变成一个发射着光芒的讯号体。舞蛇轻轻地松了一口气。
她们继续往绿洲里骑，绕着平静幽暗的湖水，直到她们找到一处树林茂密，足以庇护她们的地方。舞蛇还在勒缰绳，梅莉莎已经跳下马，开始将松鼠的马鞍卸下。舞蛇慢慢地爬下马，尽管沙漠地区气候稳定，长途跋涉下，她的膝盖又再度感到僵硬。梅莉莎用树叶替松鼠按摩，以几乎听不到的音量跟它说话。很快地，他们全部包括马匹及人都躺了下来，等待着白天过去。
舞蛇赤足蹑脚走向水边，她一面打着呵欠，一面伸懒腰。她一整天都睡得很好，在再次出发之前，她希望能先游个泳。现在离开那个茂密树林形成的庇护所还太早了。她往上看并四处张望，希望能找到仍挂在枝头上的几个成熟的水果，可是漠地居民的采收季节已经结束了。
只不过几天之前，在山脉的另一边，绿洲里的树叶还鲜嫩翠绿；此时此地，叶子却已开始干枯凋零。当她轻掠树叶经过树林时，叶片一阵飒飒作响。脆弱的叶子在她手中破碎。
她停在沙滩起点。黑色细长的沙滩带不过才几米宽，半圆形的沙地环绕着小小的池水，水面上反射着那悬挂在空中如格子般纵横交错的树枝。在一处隐秘的地方，梅莉莎半裸着身体，跪在沙地上。她倾身覆盖水面，开始静静地往池水中走。罗斯鞭打的痕迹已经褪去了，大火并未在她的背部烙下火痕。她的皮肤比舞蛇从她黝黑的双手与脸颊想象的还要细致。舞蛇看着梅莉莎缓缓地张开手，接触到幽暗湖水的表面。她的指尖溅起一波波涟漪。
当舞蛇将白雾和狂沙从袋子拿出来的时候，梅莉痴痴地看着它们。白雾滑绕在舞蛇的脚上，探测着沙漠的气味。舞蛇轻柔地拿起它。光滑的乳白色鳞片贴着她的双手，感觉冰冰凉凉的。
“我要让它闻闻你，”舞蛇说，“它会本能地攻击任何惊动她的东西。如果它能认得你的气味，这样比较安全。好吗？”
梅莉莎缓慢地点头，很明显在害怕：“它毒性很强，对不对？是不是比另外一条还毒？”
“对。只要我们一回到家，我就可以让你具有免疫力，不过我不想在这个地方就开始。我必须先测试你，而且我身边也没有带着合适的工具。”
“你的意思是说，你有办法处理，所以就算它咬了我，也不会发生任何事？”
“也不是全然没事。但是它曾经有好几次误伤了我，不过我现在仍活得好好的。”
“我想我最好让它闻闻我。”梅莉莎说。
舞蛇坐在她身旁。“我知道要不怕它很困难。深呼吸，试着放轻松。闭上你的眼睛，只要专心听我说话。”
“马儿也能察觉到人在害怕。”梅莉莎说，然后就照着舞蛇的话做。
这条眼镜蛇分岔的蛇信舔舐着梅莉莎的双手，这个孩子静静地一动也不动。舞蛇记起她第一次看到这种白子眼镜蛇的情景：那是既兴奋又令人战栗的一刻，一大群缠成无数个结的眼镜蛇，察觉到她的脚步，倏地同时抬起头，并齐声嘶嘶作响，就好像一只多头怪兽，或是一种外星植物突然茂密地绽放。
舞蛇的手抓着白雾，这条眼镜蛇正要爬上梅莉莎的手臂。
“它感觉起来好舒服。”梅莉莎说。她的声音在发抖，有些提心吊胆，但口气非常真诚。
梅莉莎曾经见过响尾蛇，她知道这种蛇的危险程度，所以不那么害怕。狂沙爬过她的双手，她轻轻地抚摸着它。舞蛇觉得很高兴，她女儿的能力不仅限于驯服马匹而已。
“我希望你能跟白雾和狂沙处得很好，”她说，“这对一名医生来说，是很重要的。”
梅莉莎抬起头，感到很惊讶。“但是你不是说”她没有说下去。
“怎么了？”
梅莉莎深吸一口气。“你告诉镇长，”她迟疑地开口，“那些我可以做的事。那并不是你的真意。你必须那样说，所以他才会让我走。”
“我说的每件事都是真心的。”
“但是我不能成为一名医生。”
“为什么不行？”
梅莉莎没有回答，所以舞蛇继续说：“我告诉过你医生领养小孩，因为我们自己无法生儿育女。让我来告诉更多关于我们的事。很多医生的伴侣，职业都和他们不一样。而且不是所有的孩子都会成为医生。我们并不是紧紧相系在一块儿。但是一旦我们选择要领养某个小孩，通常我们会选择可以成为我们一分子的人。”
“我可以？”
“是的。如果你愿意的话。这是很重要的，你要做你愿意做的事，而不是去做你认为其他人期望你去做的事。”
“成为医生……”梅莉莎说。
她女儿口气中的惊奇让舞蛇更有理由去请求城里的居民帮助她找到更多的梦蛇。
第二晚，舞蛇和梅莉莎拼命赶路。附近没有绿洲，虽然早上赶路实在太热了，黎明时舞蛇并没有停下来休息。她全身都被汗水浸湿了。黏稠的汗珠滚下她的背部和身侧。汗水才滑落到她脸颊的一半，就干掉变成盐粒了。汗水流过旋风的脚，它的毛色因而变得更深了。它每踏出一步，水滴就从马蹄上四处飞溅。
“小姐……”
舞蛇很讶异听到这么恭谨的称呼，她关切地看着梅莉莎。“梅莉莎，怎么了？”
“我们还要走多远，才可以停下来休息？”
“我不知道。我们必须尽可能地继续走下去。”她指向天空，云层低垂，天气快要变坏了，“暴风前夕的云朵就是像那个样子。”
“我知道，但是我们不能再走下去了，松鼠和旋风必须休息。你说过城市位于沙漠的正中央。嗯，一旦我们进城了，我们势必还要回来，那时马儿还要载我们。”
舞蛇颓然地坐在马鞍里：“我们必须继续走下去，现在停下来太危险了。”
“舞蛇……舞蛇，你懂人、暴风雨、医疗、沙漠还有城市这些知识，而我不懂。但是我知道马的事。如果我们让它们停下来休息几个小时，今晚它们就能载着我们走更远。要是让它们继续走下去，天黑以前，我们就必须将它们抛在后头了。”
“好吧。”舞蛇终于说，“等我们到达了那些岩石处，我们就停下来。那里至少还有一点阴影。”
在家乡，在医生之域里，舞蛇很少会想到城市。但是在沙漠中，在沙漠商队过冬的山区里，人们的生活是跟着城市运转的。正当舞蛇开始感觉到她的生活重心太放在城市时，过了第三个晚上的那个黎明，那座削去山峰、保护着中央城的高耸山脉终于矗立在她面前。太阳就在山后升起，曙光照得整座山一片炽红，仿佛它是众人膜拜的偶像。马匹嗅到水的气味，知道长途跋涉的旅程终点将至，它们昂起头，加快疲惫的步伐。当太阳越升越高，低垂且益加厚重的云层传散着光线，变成一片淡淡的红色，笼罩着整个地平线。旋风每踏一步，舞蛇的膝盖就疼痛不已。她并不需要膝盖上发肿的迹象告诉她暴风将至。舞蛇紧握住缰绳，直到皮革深深刺痛她的手掌心，然后她才缓缓松开她的双手，轻轻抚摸着马儿溽湿的颈部。她毫不怀疑旋风跟她一样痛。
她们朝着那座山前进。绿洲树林已经凋零，变成一片干褐，树干飒飒作响，树林围绕着一潭墨色的池水和荒芜的火山口。风沙沙地穿过干枯的树叶，吹拂着沙地。风先从一个方向吹过来，然后又是另一个方向，孤立的高山附近的风向就是这样变化多端。旭日东升，这个城市的影子包围住了她们。
“比我想象中的还巨大。”梅莉莎悄声地说，“我以前常躲在一个地方，偷听人们聊天，但是我一直以为他们是在编造故事。”
“我想我也这么认为。”舞蛇说。她自己的声音听起来恍惚遥远。当她接近那座巨大的岩石悬崖，她的额头上冒出冷汗，尽管天气炎热，她的双手却湿湿黏黏的。那匹疲累的母马载着她前行。
中央城统治着医生之域时，舞蛇才七岁，到城市再次统治时她已十七岁。在那两次被统治的年间，各有一个年长的医生肩负着长途跋涉到城市的艰困重任。每一次统治期间都是一个新的十年的开始，医生会提出与城市居民相互交换知识与协助的建议。他们总是被拒绝。虽然舞蛇有口信要带给他们，也许这一次也是一样的结果。
“舞蛇？”
舞蛇吓了一跳，然后看着梅莉莎。“什么事？”
“你还好吗？你看起来好恍惚，而且，我也不知道该怎么形容”
“我想，恐惧是很恰当的字眼。”舞蛇说。
“他们一定会让我们进城的。”
每过一分钟，乌云似乎就又变得更厚重了。
“但愿如此。”舞蛇说。
在中央城所在的那座山的山脚下，那潭宽广幽暗的池水没有源头，也没有出口。水源从池子里汩汩流出，然后隐隐地流进沙地里。绿洲树林已经凋零了，可是覆盖地表的草地与低矮的灌木丛林却长得绿油油的。在遗弃的营地里曾经人迹杂沓的地区以及贯穿其中的路径上，鲜嫩的青草已经抽出新芽，但是在通往城市大门宽阔的大道旁，却毫无生机。
舞蛇没有心情骑着旋风经过池水。在池子边缘，她将缰绳递给梅莉莎。
“当它们水喝够了，就跟上我。我不会丢下你独自一人进城的。不过要是开始起风，就跑过来。好吗？”
梅莉莎点头：“暴风不会那么快就来吧？”
“恐怕会。”舞蛇说。
她迅速喝了水，将水往脸上泼。她用头巾边缘擦干水珠，在空荡荡的道路上跨出步伐。就在黑色沙地下方的某处，有一块平坦坚实的表面。一条古老的道路吗？她曾经在其他地方看过遗迹，也看过那些坚硬的实体正在瓦解，她甚至也看过有些地方遗留着生锈的钢制骨架，那里尚没有拾荒人工作。
舞蛇在中央城的大门前停下脚步。门是她身高的五倍高。世世代代吹拂的暴风将门上的金属刮蚀得光亮鉴人。但是门上没有把手、拉铃、扣环，舞蛇看不见可以使她有办法唤人让她进城的东西。
她走上前，举起拳头，敲打着门上的金属。敲门声嘭嘭响着，听来门很坚实，不像空心的。她猛敲着门，想着这扇门一定很厚。她的眼睛渐渐适应了门口隐蔽处的微光，她看见这扇门的表面是凹下去的，很显然是因为暴风侵蚀而损坏了。
她的手非常疼痛，于是退后半晌。
“你也该停止制造噪音了。”
听到有人说话，舞蛇赶紧跳开，然后转向声音的来源，但是没有人在那里。在门上那块凹陷处，一块门板咔哒一声推进岩石内，那里竟出现了一扇窗户。一个长着一头浓密红发、肤色白皙的男子正探头看着她。
“你是什么意思？在我们关门之后，还猛敲着门？”
“我想要进去。”舞蛇说。
“你不是城市里的居民。”
“不是。我叫舞蛇，是个医生。”
他并没有回答他的名字在舞蛇成长的地方，回复名字是一种礼貌。她几乎没有留意到这件事，因为她已经渐渐习惯了，有的习俗对某个地方来说是礼貌，在别的地区却是冒犯。但是他却仰头大笑，她感到很讶异。她皱着眉头等待，直到他停止发笑。
“原来他们放弃送老骨头来乞讨了，是不是？现在居然开始送年轻小伙子过来！”他又放声大笑，“我还以为他们会挑选一个长得不错的人。”
从他的口气中，舞蛇认为她被侮辱了。她耸肩，并不理会。“打开大门。”
他停住笑声：“我们从不让外人进来。”
“我的朋友有一个口信要带给她的家人。我想要将这个讯息传达给他们。”
他半晌都没有回话，他的视线往下看：“所有离开的人今年都会回来。”
“她很久以前就离开这里了。”
“如果你期待我会在城里穿梭，寻找那个疯子的家人，那你就太不了解这个城市了。”
“我对你的城市毫无所知。但是从你的长相来看，你跟我的朋友可能有关系。”
“那是什么意思？”他第一次露出惊讶的表情。
“她告诉我，她的家人跟大门的守卫有亲戚关系。我可以看得出来不过头发、额头……还有眼睛颜色不一样。她的是茶色的。”这名城市居民脸色铁青。
“她是不是恰巧也提到，”那名年轻人存心出言讽刺，“她是属于哪个家族的啊？”
“她的家族是这个城市的统治者。”
“等一下。”他慢慢地说。他往下看，在舞蛇看不见的地方，他的手在移动，但是当她靠得更近，越过“窗户”的边缘，她什么也没看见，因为那并不是窗户，而是一扇玻璃板，上面反映着会移动的影像。尽管舞蛇非常惊讶，但她不允许自己做出任何反应。毕竟她早就知道，城市的居民比她的族人懂得更多先进的机械技术。那也是她到这里的其中一个原因。
那名年轻人缓缓地将视线往上，惊讶地挑起一道眉毛。“我必须叫其他人来跟你谈。”那个玻璃板上的影像渐渐模糊不清，变成了多彩的线条。
好长一阵子都没有任何动静。舞蛇斜靠着那块浅浅凹下的门龛，然后四处张望。
“梅莉莎！”
那个孩子和马匹的踪影没有在她的视线范围内。透过凋零的绿洲树林隐约形成的帷幕，舞蛇可以看见池畔附近大半的池水。但是仍有少数地方的草木高度，还是足以掩盖两匹马和一个小孩。
“梅莉莎！”舞蛇又呼唤了一次。
还是没有回应，也许是风将她的声音吹散了。那扇虚拟的窗户变成一片死沉的黑色。当窗户又开始闪烁不定，重新恢复画面时，舞蛇正准备离开去寻找她的女儿。
“你在哪里？”一个陌生的声音呼唤着她，“回到这里来。”
舞蛇最后一次向远处张望，她不情愿地回到影像传送器那里去。
“你真的把我的表弟给吓坏了。”那个影像说。
舞蛇注视着玻璃板，她惊讶得说不出话来，因为那个说话者的长相实在与洁西太神似了，比那个年轻人还像。这应该是洁西的双胞胎姐妹，不然就是她的家族近亲生育很频繁。当那个影像又再度说话的时候，舞蛇脑海中闪过一个想法：近亲交配是一个可行的办法，可以将实验者欲求得的特征集中并调整，如果实验者有心理准备，在众多实验结果中会看见一些惊人的失败之作。舞蛇并没有准备好接受这个暗示着人类也将产下惊人的失败之作的办法。
“哈喽？这个仪器还有用吗？”
那名红发人的影像担忧地向外凝视着她，随着人声而来的还有一阵空洞响亮、刮着金属的嘈杂噪音。那个说话声洁西的声音是低沉而愉悦的，但是没有这么低。舞蛇霎时明白她是在跟一个男人说话，而不是一个女人。那么他必然不是洁西的双胞胎姐妹了。舞蛇猜想是否城市里的居民会复制人类。如果他们复制次数频繁，甚至能够处理不同性别的复制行为，那么也许他们制造梦蛇的方法，比医生更能成功。
“我可以听得见你的声音，如果你是这个意思的话。”舞蛇说。
“很好。你想要什么？理查脸上的表情一定很吓人。”
“如果你是勘探者洁西的直系血亲，那么我有个口信要带给你。”舞蛇说。
这个男子红润的双颊倏地刷白。“洁西？”他摇摇头，然后又恢复沉着的态度，“是她这些年来改变太多了，还是我看起来就是她的直系血亲？”
“不，”舞蛇说，“你看起来就像是她的亲人。”
“她是我的姐姐，”他说，“我猜，是不是她现在希望回来再当老大啦？而我又必须回去当个无名小卒？”
他痛苦的语气就像是遭人背叛一般。舞蛇感到非常震惊。洁西死亡的消息不会让她的弟弟感到悲伤，只会为他带来喜悦。
“她就要回来了，是吧？”他说，“她知道议会会让她重回我们家族的领袖地位。该死的洁西！过去这二十年来，没有我的存在也没关系。”
舞蛇听着他说话，她的喉咙因哀伤而哽咽。虽然她的弟弟对她心怀怨恨，要是舞蛇能够使洁西继续活下去，她的族人也许会愿意接她回去，欢迎她回家；如果可以的话，他们也许还能治疗她。
舞蛇有些困难地说：“这个议会也许我应该将口信带给他们。”她希望能告诉一个关心洁西、曾经爱过她的人，而不是一个会嘲笑她、庆幸她失败的人。
“这是家务事，不关议会的事。你应该将洁西的口信告诉我。”
“我比较希望能跟你面对面交谈。”
“当然你会如此希望。”他说，“但是这是不可能的。我的表亲们有个制度，就是不让外地人进城”
“当然，在这件事上”
“而且，如果我愿意的话，我也不能这么做。这扇大门会一直关闭到春天为止。”
“我不相信你。”
“这是真的。”
“那洁西应该会警告我。”
他哼了一声。“她从来都不相信。她还是孩子的时候，就离开了，孩子从来不会真的相信什么。他们总是在外游荡，待到最后一刻，假装他们可能会被关在门外。所以有时候我们会失去那些考验法令考验得太过火的人。”
“她几乎不再相信你们说的任何一件事。”愤怒使舞蛇的声调异常坚硬。
洁西的弟弟转开视线，专注地看着其他东西一会儿。他又看向舞蛇。“嗯，我希望你相信我将要说的话。风暴正在聚集，所以我建议你告诉我那个口信，留点时间给自己，去找个地方避难吧。”
就算他是在对她说谎，他也不打算让她进城。舞蛇不再心存希望。
“她的口信是这么说的，”她说，“她在外面的世界过得很快乐。他希望你们不要再欺骗你们的小孩，虚构城市以外世界的模样。”
洁西的弟弟注视着舞蛇，等待着，然后突然微笑，迅速而尖锐地笑着。“就是这样？你是说她没有打算回来？”
“她不可能再回来了。”舞蛇说，“她死了。”
一种混合着放松与哀伤的怪异恐怖的表情，掠过那张貌似洁西的脸。
“死了？”他轻声地说。
“我救不了她。她的背摔断了”
“我从来没希望她死。”他深深吸了一口气，然后又缓缓地吐气，“她的背摔断了……一种利落的死法。比其他的要好。”
“她的背摔断的时候还没有死。她的伴侣和我原本要带她回来，因为你们也许救得了她。”
“也许我们可以。”他说，“她是怎么死的？”
“她在战争遗留下的火山口附近勘探，她不相信那些火山口真的有危险，因为你们对她说了那么多的谎话。她死于辐射污染。”
他身子缩了一下。
“我那时在她身边。”舞蛇说，“我尽我可能救她，但是我没有梦蛇。我束手无策，只能看着她死。”
他似乎一直凝视着舞蛇，几乎要看穿她。
“我们欠你一份情，医生。”他说，“因为你为我们带来了一名家族成员的建议，还有她的死讯。”他心烦意乱地说着，语气有些忧伤，然后他突然抬起头，再次注视着她。“我不喜欢我的家人欠人恩情。荧幕底下有一个付酬劳的洞口。那些钱”
“我不要钱。”舞蛇说。
“我不能让你进来！”他大吼。
“这我可以接受。”
“那么你想要什么？”他迅速地摇摇头，“当然啰，你要梦蛇。为什么你不相信我们没有梦蛇？我无法用梦蛇来偿还我们欠你的恩情我不愿将我对你的亏欠，变成我对外星人的亏欠。那些外星人”他停了下来，似乎很不安。
“如果那些外星人可以帮助我，让我跟他们说话。”
“就算我愿意，他们也会拒绝你的。”
“如果他们是人类，他们就会愿意听我说话。”
“他们是否是人类……这还有待证实。”洁西的弟弟说，“没有试验过，谁会知道呢？医生，你不了解。你没见过他们。他们很危险，无法捉摸。”
“让我试试看。”舞蛇摊开手，掌心向上，急切地恳求着，试着让他了解她。“还有其他人也像洁西一样，死的过程极为痛苦，因为医生人数不够，梦蛇也很稀少。我希望跟那些外星人谈谈。”
“医生，就让我现在付你钱吧，”洁西的弟弟语气很悲伤，舞蛇仿佛又回到了在山城时的情景，“中央城的权力平衡并不稳固。议会不会同意让一个外地人和外星人交涉的。情势非常紧张，冲突一触即发，我们不能冒险去改变现况。我很遗憾我姐姐在痛苦中死去，但是你提出的要求会让更多人的生命有危险。”
“怎么可能会发生那样严重的事？”舞蛇说，“我不过只要求见个面，问他们一个简单的问题”
“我说过你无法了解的。必须是从小就在城市里生活的人，才会懂得如何和这些势力交涉。我这一生都在学习如何和他们打交道。”
“我想，你这一生都在学习如何为逃避你的义务找借口。”舞蛇愤怒地说。
“那不是真的，”洁西的弟弟勃然大怒，“在我能力所及的范围内，我会给你所有你要的东西，但是你要求的东西是不可能得到的。我无法帮助你找到新的梦蛇。”
“等等，”舞蛇突然说，“也许你还有别的方法可以帮我。”
洁西的弟弟叹了口气，看向别处。“我没有时间跟你耗在一起盘算计划。”他说，“你也没有时间了。大夫，暴风雨快来了。”
舞蛇转过头向身后看。她仍看不见梅莉莎的身影。云层已涌聚在远方的地平线上，空中扬起阵阵的飞沙走石。越来越冷了，但她并非因此颤抖。此刻谈判的游戏已走到她无法放手的局面。她很确定只要她能进入城市，她就可以自己找到外星人。她转回头面对洁西的弟弟。
“到了春天，让我进城。你们的技术比我们还先进。”舞蛇突然露出一个微笑。她无法帮助洁西，但是她还可以帮助其他人。她还可以帮助梅莉莎。“要是你愿意教导我细胞再生的技术”她很讶异她居然从未想过这种可能性。为了自身的名誉和光荣，她一直全神贯注，只自私地想到梦蛇。但是如果医生知道如何重塑肌肉和神经，会有多少人因此受惠……不过首先，她必须先学会重新生成皮肤，这样她的女儿就可以没有疤痕地生活下去。舞蛇看着洁西的弟弟，很高兴发现他松了一口气。
“这有可能，”他说，“是的。我会跟议会讨论看看。我会替你说几句话。”
“谢谢你。”舞蛇说。她几乎不敢相信城市的居民终于同意了医生的请求。“你不知道这对我们帮助有多大。如果我们能够提升我们的技术，我们就不用再烦恼要如何繁殖新的梦蛇了我们会更懂得如何复制它们。”
洁西的弟弟开始皱眉。舞蛇不再说话，对他瞬间的转变感到很困惑。
“所有医生服务的民族和医生们，都将对你们感激不尽。”舞蛇不假思索地说，不知道她哪里说错话了，所以也不知道要从何弥补。
“复制！”洁西的弟弟说，“为什么你以为我们会教你如何复制？”
“我以为你跟洁西”她倏然停顿，觉得这种说法会使他更加烦乱，“我只是猜测，以你们先进的”
“你在说的是操控基因！”洁西的弟弟看起来对此非常反感，“扭曲我们的知识，然后制造出一些怪物！”
“什么？”舞蛇惊讶地问。
“操控基因老天，我们已经有够多意外产生的突变生物了！医生，你很幸运，因为我不能让你进来。不然我就会当众揭发你的意图，然后你将被放逐，终生将与那些怪物为伍。”
舞蛇看着荧幕上的人从理性温和、似曾相识的面孔，变成一个指控她的人。如果他和洁西不是因复制而产生的姐弟，那么就算没有操控基因，他的家族里近亲通婚的比例如此高，也无法避免会产下畸形儿。可是他刚才说，这个城市的居民拒绝使用一个可以自救的方法。
“我不会让我的家人亏欠一个怪物。”他说话的时候并没有看着她，手中忙着做某件事。钱币铿锵地掉落在荧幕下方的洞口内。“把你的钱拿走，然后离开。”
“外头的人一个一个地死亡，都是因为你们藏起所有的资讯。”她大叫，“你们愿意给那些奴隶贩子水晶链环，让他们去奴役别人，却不愿意帮助治疗那些瘸腿或身上有疤痕的病患。”
洁西的弟弟愤怒地皱眉看着她。“医生”他停顿下来，视线越过舞蛇，看向她身后。他的表情突然变得很害怕。“你竟敢带着一个丑陋的小怪物来到这个地方？他们是不是把母亲和小孩一起驱逐出境？而你居然还在教训我，说我没有人性？”
“你在说什么？”
“你希望学会细胞再生的技术，但是你却不知道，你根本无法再改造畸形儿！结果都是一样的。”他歇斯底里地苦笑着，“回到你的故乡去，医生。我们不能再交谈了。”
当他的影像开始消失，舞蛇抓起一把钱币，丢向他。钱币铿锵地丢到荧幕上，有一个硬币卡在保护板上，机器发出一阵唧唧声，保护板无法全部合上。舞蛇心中升起一股奇异的满足感。
舞蛇转身背对荧幕与这个城市，正要去寻找梅莉莎，她的女儿却出现在她面前，两人正眼相对。眼泪浸湿了梅莉莎的双颊。她攫住舞蛇的双手，盲目地将她从门龛里拉出来。
“梅莉莎，我们必须去找个地方躲避”舞蛇试着从门龛方向抽出身体，虽然还是早上，天色却几近一片昏暗。云层已经不再是灰色，而是黑色的了。舞蛇可以看到两道独立的旋风。
“我找到一个地方”梅莉莎很困难地说着话，她仍然在哭泣。“我我希望他们会让你进去，但是我又害怕他们不愿意。所以我就四处寻找庇护的地方。”
舞蛇跟在她后面，双眼被风沙吹得几乎看不见任何东西。旋风和松鼠不愿走过来，它们俯首，双耳低垂，梅莉莎带它们到突起的山壁一处低矮的壁缝里。已经开始起风了，狂风怒吼嚎哮，不断袭击她们的脸。
“它们吓坏了。”梅莉莎在哀鸣的风中呐喊，“遮住它们的眼睛”她掀开头巾，眯起眼睛，用头巾蒙住松鼠的双眼。舞蛇也同样对那匹灰色母马这样做。当她掀开捂住嘴巴和鼻子的头巾时，狂风几乎让她无法呼吸，她的眼睛流出眼泪，她屏住气领着马，跟在松鼠之后进入了洞穴。
一进入洞内，狂风猝然消失了。舞蛇几乎无法睁开眼，她觉得沙子好像吹进了她的肺里。马匹喷着鼻息，不停地喘气，舞蛇和梅莉莎则咳嗽不断，猛眨着眼，想让眼里的沙子流出来。她们轻拭头发及衣服上的风尘，并把嘴里的沙土吐出来。舞蛇用尽方法，搓揉、擦拭、咳嗽，终于摆脱那些令人浑身刺痛的微粒，泪水也洗净了她的双眼。
梅莉莎从松鼠眼睛上解开头巾，然后便啜泣起来，双手抱住它的颈子。
“都是我的错。”梅莉莎说，“他看见我了，所以他才叫你走开。”
“那扇大门上了锁，”舞蛇说，“就算他愿意，他也无法让我们进去。而且要不是因为你，我们现在早就迷失在暴风里了。”
“但是都是因为我，他们才不希望再看见你。”
“梅莉莎，他本来就决定不要帮助我们了。相信我。我提出的要求吓到他了。他们不了解我们。”
“但是我听到他说的话了。我看见他在看我。你请求他们帮助我，但他却叫你走。”
舞蛇多希望梅莉莎不明白那段对话的内容，因为她不愿她对可能永远不会发生的事抱持着希望。“他不知道你曾被大火烧伤，”舞蛇说，“他根本不在乎。他只是在找一个摆脱我的借口。”
梅莉莎并未因此被说服。她一脸茫然地轻抚着松鼠的颈子，放开它的缰绳，并解开马鞍的腹带。
“如果说这真是某个人的错误，”舞蛇说，“那错误也是我一手造成的。是我把你们带来这里”她们现在的处境，就好像风暴一样剧烈地打击着她。光虫微弱的光线照亮了这个她们困身其中的洞穴。舞蛇的声音嘶哑，语气充满着恐惧与挫败。“是我把你们带到这里来的，现在我们全都出不去了”
梅莉莎转身离开松鼠，握起舞蛇的手。“舞蛇舞蛇，我早就知道可能发生的情况了。你并没有强迫我跟着你。我也早就听说，这里的人很狡猾，很自私。每个跟他们做过生意的人都这样说。”她紧紧拥着舞蛇，安慰着，就像几天前舞蛇安慰自己一样。
就在一瞬间，她突然全身僵住了，马匹也开始嘶叫，舞蛇听到一只豹发出的凶猛嗥叫回响在洞穴里。旋风惊慌而逃，经过医生身旁时却将她撞倒在地。舞蛇双脚挣扎着爬起身，试着抓住缰绳，她瞥见了那只黑豹的身影，它在洞口处摆动着尾巴。梅莉莎抱着松鼠，像是在抱着小马，也像在抱个小孩，她抖着身体退到一处角落。那只黑豹朝着她们跃了过来。当它如风般经过的时候，舞蛇屏住气息，她的手触到了它光滑的毛皮。那只黑豹突然跳起来，高度将近四米，跃上了后面的山壁，然后消失在了一个狭窄的穴缝里。
梅莉莎从恐惧中解脱，松口气笑了出来，笑声里却打着战。旋风受到惊吓，喷出了鼻息，声音高亢响亮。
“谢天谢地。”舞蛇说。
“我听说我听说野生动物也一样怕人类。”梅莉莎说，“但是我不会再相信这种话了。”
舞蛇从旋风的马鞍上解开了灯笼，然后高举它，照着那个穴缝，她想知道人类是否可以跟着那只黑豹的路径走。她爬上那匹惊魂未定的母马，试着稳稳地站在马鞍上。梅莉莎抓住旋风的缰绳，安抚着它。
“你在做什么？”
舞蛇倾身靠向穴壁，伸长了手，试着让灯笼里的光线照进那个通道里。
“我们不能待在这里，”她说，“我们会渴死饿死。也许那边有路通到城市。”她没办法看到通道深处，因为她站的高度太低了。但是那只黑豹已不见踪影。舞蛇听到自己的声音从通道里反复发出阵阵回音，好像在那个狭窄的穴缝中有许多密室。“或者会通到一个不知名的地方。”她转身，滑坐到马鞍上，然后下马，松开那匹灰色母马。
“舞蛇。”梅莉莎轻声说。
“怎么了？”
“你看遮住灯笼”梅莉莎指着洞穴入口处的岩石。舞蛇遮住了灯笼，那个模糊不清、发着光的形体动了起来，并朝她靠近。一阵凉意从她的背脊冒上来。她伸出灯笼，靠向那个东西。
“是一幅画！”她说。只是它看起来好像会移动罢了，画中有一个形似蜘蛛的动物在穴壁上爬行。虽然现在舞蛇很清楚那只不过是图画，但是它的确成功地造成了视觉假象，看起来就像它正朝向她爬行。
“不知道为什么要画这样一幅画。”梅莉莎也靠着这面岩壁，悄声地说。
“也许这幅画可以告诉人们怎么离开这里也许洞穴更深处真的别有洞天。”
“但是旋风跟松鼠怎么办呢？我们不能将它们放在这里。”
“要是我们找不到食物喂它们，”舞蛇温柔地说，“它们也会饿死的。”
梅莉莎仰望着那只黑豹消失的岩壁，鬼魅般的青光照着她留下疤痕的脸。
“梅莉莎，”舞蛇突然说，“你有没有听到什么声音？”似乎有些动静，但她听不出来那是什么声响。是那只黑豹在远处嗥叫吗？到底是谁在岩壁上画了这只蜘蛛？她的手指握住她皮带上小刀的刀柄。
“风停了！”梅莉莎说。她跑到洞穴入口。
舞蛇紧紧跟在她身后，随时准备将梅莉莎从剧烈的暴风拉回洞中。但是她女儿说得没错，她听到的并不是什么怪声音，只不过是她已经听惯的狂暴风声突然停止了。
什么事也没发生。洞外的空气一片静寂。低垂的沙暴已经横扫过沙漠，消失得无影无踪，只剩下阵阵的微风。湛蓝的天空中，环绕排列着高耸的雷雨云。舞蛇步出洞外，走进早晨奇异的光亮中，一阵冷风吹动着她脚踝上的长袍下摆。
下雨了。
舞蛇跑进雨中，将双手举向空中，像个孩子一样。松鼠跑过她身旁，然后突然开始奔跑。旋风受它的影响，也开始疾奔，它们就像小马一样雀跃跑跳。梅莉莎则静静站着，向空中仰望，让雨水洗净她的脸。
长而宽阔的云层缓缓飘过她们头顶上方，降下了雨水，一瞬间，从云缝间露出了一道灿烂的阳光。舞蛇和梅莉莎终于又回到洞内，她们全身湿淋淋的，冷得发颤，但却非常快乐。三道彩虹横跨天际。舞蛇轻叹口气，不自觉地盘坐在地上，观赏着彩虹。她全神贯注，赞叹地看着那些在彩虹上交替出现的色彩，当梅莉莎坐到她身旁的时候，她根本没注意到。本来她不在她身旁，现在她坐过来了，舞蛇的手臂环绕过她女儿的肩膀。这一次梅莉莎全身放松地靠着她，不再是那副想拒绝任何肢体接触的姿态。
云层飘走了，彩虹也褪色了，松鼠慢慢跑回舞蛇的身边，身体湿漉漉的，它身上的条纹和颜色显得非常鲜明。舞蛇挠挠它的耳后以及下巴，然后她向外看着沙漠的远方，这是她半小时来第一次眺望沙漠的另一端。
从云层飘来的方向望去，那些黑色的低矮沙丘上已经铺上一片淡淡的绿意。漠地植物生长速度之快，让舞蛇不禁想象着自己看见天际处有一波平静的潮水，跟随着雨水的路径，迅速地漫上来。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
他跨上他的马，然后往医生谷地的山路骑下去。
他还没看见任何一栋建筑物，就抵达了一个小小的果园。这个果园和一般的不太一样，离路最远的果树已经完全长大了，树干上长满树瘤，可是靠近路旁的树却仅是树苗，好像每隔几年就会种下一些小树。一名十四五岁的年轻人闲散地躺在树荫下，吃着水果。亚瑞宾停下马，那个年轻人抬起目光，爬起身，然后走向他。亚瑞宾催促着他的马跨过茂盛的草地。他们在一列也许种了五六年的树旁碰头。
“嗨！”那位年轻人说。他拿出另一个水果，递给亚瑞宾。“要不要吃个梨呀？桃子跟樱桃的产季已过了，柳橙现在还不太熟。”
事实上，亚瑞宾发现每一棵树上都长着几种不同形状的水果，但是却长着同一种形状的叶子。他不太确定地伸出手去拿梨子，怀疑这块果树生长的土地可能遭受过污染。
“不要担心，”那名年轻人说，“这水果没有受到辐射污染。这附近没有火山口。”
听到这些话，亚瑞宾倏地缩回手。他一言不发，不过这位年轻人似乎知道他在想些什么。
“这些果树是我自己制造出来的，我从来没有使用过热能突变的办法。”
亚瑞宾并不知道这个男孩在说什么，他只知道他似乎想向他保证这个水果可以安全食用。他希望自己能够了解这个男孩的想法，就像那个男孩了解自己的一样。他不想表现得很无礼，所以他拿了那个梨子。
“谢谢你。”那名男孩期待地看着他，于是亚瑞宾咬了一口梨子。果肉酸酸甜甜的，而且非常多汁。他又咬了一口。“非常好吃，”他说，“我从没见过一棵树上可以长出四种不同果实的植物。”
“这是第一个试验，”他指向那些较老的果树，“我们每个人都要做一次。非常地幼稚，但是这是传统。”
“我明白了。”亚瑞宾说。
“我叫泰德。”
“很荣幸见到你。”亚瑞宾说，“我正在找舞蛇。”
“舞蛇！”泰德皱眉，“恐怕你要白跑一趟了。她现在不在这里。就算等上几个月，她都还不一定会回来。”
“但是我不可能会错过她啊！”
泰德愉悦乐天的表情突然变得担忧起来：“你是说她已经在回家的路上了？发生了什么事？她还好吗？”
“我上次见到她的时候，她还安然无恙。”亚瑞宾说。要是一路上平安无事的话，她当然应该比他还早一步回到她的故乡。他脑海中浮现着各种可能使她受到伤害的意外，但并不是像被沙地蝮蛇咬到那样的伤。他觉得心头一阵烦乱。
“嘿，你还好吧？”
泰德在他身旁，扶着他的手肘，让他保持镇定。
“我很好。”亚瑞宾说，但声音却在发抖。
“你生病了吗？我的训练还未结束，不过有其他的医生可以帮你。”
“不，不是的，我没事。但是我不明白我怎么会比她先到达这里。”
“可是她为什么要这么早就回家呢？”
亚瑞宾低头望着这名专注的年轻人，现在他也跟亚瑞宾一样关心起来了。
“我认为我不应该替她说明她自身的事。”他说，“也许我应该跟她的父母亲谈谈。你能告诉我他们住在哪里吗？”
“如果可以的话，我会告诉你。”泰德说，“只是她没有父母。那可以跟我谈谈吗？我是她的弟弟。”
“我很抱歉勾起你的悲伤，我不知道你们的父母亲已经过世了。”
“他们没有过世。或许他们已经死了吧，我也不知道。我的意思是说，我不知道他们是谁，也不知道谁是舞蛇的父母。”
亚瑞宾觉得自己完全混乱了。他从来不觉得无法理解舞蛇对他说的话。但是他却觉得仅仅几分钟内，这名年轻人对他说的话，他连一半都无法理解。
“如果你不知道你的父母亲是谁，也不知谁是舞蛇的父母，那你怎么知道你是她的弟弟？”
泰德疑惑地看着他：“你真的不太了解医生，对不对？”
“对，”亚瑞宾说，觉得对话又转向另外一个还没解释清楚的主题，“我不了解。当然我们曾经听说过有关你们的事，但是舞蛇是第一个来到我们族里的人。”
“我之所以会这么问，”泰德说，“是因为大多数的人都晓得医生都是领养来的。没错，我们没有家人。我们就是一个大家族。”
“但是你说你是她的弟弟，好像她没有别的兄弟姐妹一样。”除了他的蓝眼珠，他们的相貌没有任何相似之处。泰德长得一点也不像舞蛇。
“我们就是这样看待彼此的。我小的时候，常常惹上一堆麻烦，她总是会挺身而出，为我辩护。”
“我明白了。”亚瑞宾下马，调整马匹的缰绳，思考着男孩所说的话。“你和舞蛇并没有血缘关系，”他说，“但是你觉得自己和她有一种特殊的联系。这样说对不对？”
“没错。”泰德悠然自在的态度不见了。
“如果我告诉你我来这里的原因，即使你必须违背传统，你仍会优先为舞蛇着想，然后给我建议吗？”
亚瑞宾很高兴这名年轻人犹豫了，因为他无法倚赖一个冲动之下或情绪化的回答。
“情况真的很糟，对不对？”
“对。”亚瑞宾说，“而且她很自责。”
“你也觉得自己与她有特殊的联系，是吗？”
“是的。”
“她对你也有一样的感觉？”
“我想是的。”
“我始终都是站在她这一边的。”泰德说。
亚瑞宾解开马的缰绳，松开手，好让他的坐骑可以去吃点草。他坐在泰德制造的果树下，那男孩坐在他旁边。
“我是从西部沙漠的另一端来的，”亚瑞宾说，“那里没有所谓有利的毒蛇，只有沙地蝮蛇，一旦被它咬到，就等于死亡……”
亚瑞宾叙述他的故事，然后等待泰德的回应，但是这名年轻的医生却看着他疤痕累累的双手良久。
“她的梦蛇被杀死了。”他终于说话了。
泰德的声音充满震惊与无助，他的语调让亚瑞宾不寒而栗，那凉意甚至到达了他最不可穿透、一直控制得宜的内在。
“那并不是她的错。”亚瑞宾又说了一次，尽管他一直不断在强调这个事实。泰德现在知道了这个族群对毒蛇的恐惧，他甚至也知道了亚瑞宾妹妹可怕的死亡。但是亚瑞宾非常明白，泰德并不是真的了解。
这个男孩抬起目光，看着他。“我不知道该说什么，”他说，“这实在是非常严重的事情。”他停顿下来，四处环顾，然后用他的手掌揉揉他的额头。“我想我们最好去跟白银谈谈这件事。她是舞蛇的老师，而且现在她也是最年长的医生。”
亚瑞宾迟疑着：“这样做好吗？对不起，但是如果连你这位舞蛇的朋友都无法理解整个事情，还有其他医生可以理解吗？”
“我了解事情的经过！”
“你知道事情的经过，”亚瑞宾说，“但是你却不了解为何会发生。恕我无意冒犯，但恐怕我说中了。”
“没关系。”泰德说，“我仍然希望能够帮助她。白银会想出个办法的。”
医生所居住的谷地优美宜人，满片的山野和完整的文明设施同时并立。那座亚瑞宾认为似乎是片原始古老，未曾变动过的茂密森林，从北边山谷的斜坡开始生长，一直延伸至远方。然而，就在那片巨木参天、深沉古老的森林下方，一排排风车正兴高采烈地旋转着。森林与风车和谐地并存着。
这个地区一片祥和宁静，城镇里的房屋是由木头和石块建造而成的。人们跟泰德打招呼或是向他挥手，并向亚瑞宾点头致意。微风中传来一阵孩童微弱的嬉戏声。
泰德将亚瑞宾的马放在牧场上，然后带着亚瑞宾来到一栋比其他房屋还大的建筑物前，这栋建筑物与主要的市区稍微有些距离。一进入房屋内，亚瑞宾很惊讶地发现，墙壁并不是用木头做的，而是镶上了白釉陶瓷制成的光滑的瓷砖。就算没有窗户，屋里也跟白天一样明亮，完全没有那种利用昆虫发光的阴森恐怖的青色光芒，也不是煤气灯柔和的昏黄灯光。这栋房子里具有一种活力，和镇上平静的气氛非常不同。透过一扇半掩的门，亚瑞宾看到几个比泰德还年轻的人，专注地操弄着复杂的仪器，全神贯注在他们的工作中。
泰德朝那些学生打招呼。“这些房间是我们的实验室。我们在这里研磨制造装在显微镜上的镜片，我们也制造自己要用的玻璃器皿。”
几乎所有亚瑞宾在这里看到的人他在想那些村庄里的人也一样年纪不是很轻就是很老。他猜测年轻人是在受训练，老人则在教导他们。舞蛇以及其他人则到外面的世界从事他们的工作。
泰德爬上了一段楼梯，再走过铺着地毯的走廊，然后轻轻地敲着一扇门。他们等了几分钟，泰德似乎对这样的等待非常习以为常，因为他一点也没有显得不耐烦。终于，一个愉悦的音调相当高的声音响起：“进来。”
这个房间不像实验室那么严峻冷酷。房内是由木头框建而成，还有一个大窗户，可以俯瞰整群风车。亚瑞宾曾听说过书本这种东西，但他还没亲眼见过。在这里，倚着两面墙竖立排放的书架上满满的都是书。这位年老的医生坐在一个摇椅上，腿上搁着一本书。
“泰德。”她说，并点头示意，语调中流露出欢迎之意，但又带着疑问。
“白银，”他领着亚瑞宾入内，“这是舞蛇的朋友。他大老远跑来，就为了有件事想跟我们说。”
“坐下来。”她的声音和双手微微地在抖动。她年纪已非常老了，关节肿大，扭曲变形。她的皮肤光滑柔软，呈半透明，脸颊与额头上都深深刻着皱纹。她的眼睛是蓝色的。
“你想要说什么？”
“你是舞蛇的朋友吗？”亚瑞宾问，“还是你只是她的老师？”
他以为她会大笑，但是她却严肃地看着他。“我是她的朋友。”
“是白银提名她并为她取的那个名字，”泰德说，“你以为我会随便找个人让你跟他谈吗？”
亚瑞宾仍然犹豫着要不要将他的故事告诉这位和蔼的老妇人，只因为舞蛇的话他记得太清楚了：“我的老师很少赐给人这个名字，他们一定会失望透顶。”也许白银会失望到将舞蛇从她族人身边驱逐出境。
“告诉我发生了什么事。”白银说，“舞蛇是我的朋友，我爱她。你不用怕我。”
这是亚瑞宾那天第二遍叙说他的故事。他专注地看着白银的脸，她的表情没有任何变化。这是理所当然的，在她经历过众多事件之后，比起年轻的泰德，她当然更能够理解发生了什么事。
“啊，”她说，“舞蛇居然横跨沙漠。”她摇摇头，“勇敢又冲动的孩子。”
“白银，”泰德说，“我们该怎么办？”
“我不知道，亲爱的。”她叹口气，“我希望舞蛇能够先回家。”
“那些小毒蛇终会死亡，”亚瑞宾说，“其他的蛇也总会有在意外中死去的可能。那你们都怎么做？”
“它们的寿命很长，”泰德说，“有时比医生还长寿。它们很少能够繁衍后代。”
“既然舞蛇那么出色，一定够资格再得到另一条蛇。”
“人无法给予身无之物。”白银说。
“她认为有些小蛇可能已经生下来了。”
“只有少数的蛇曾孵过蛋。”那位老妇人悲伤地说。
泰德看向别处。“我们其中也许有人不想再继续训练下去了……”
“泰德，”白银说，“我们对你们的训练根本还不够。你以为舞蛇会向你要回她送给你的梦蛇吗？”
泰德耸耸肩，没有看白银的眼睛，也没有看亚瑞宾。“她不用问。我应该把它还给她。”
“舞蛇不在，我们无法做决定。”白银说，“她必须回家。”
亚瑞宾低头看着自己的双手，了解到这难题没办法轻易解决，也无法简单解释清楚，祈求他们原谅舞蛇。
“你们绝对不能因为我的族人所犯下的错误而惩罚她。”他又说了一次。
白银摇摇头：“不是要不要惩罚的问题，而是她没有了梦蛇，就不能再当医生了。我没办法再给她一条梦蛇。”
他们沉默不语地坐在一起。过了几分钟，亚瑞宾猜想白银是不是睡着了。他正要开口，她却开始对他说话，视线仍旧看着窗外的景致。
“你会继续去找她吗？”
“是的。”他毫不考虑地说。
“当你找到她的时候，请叫她回家来。我们会在议会中与她讨论这个问题。”
泰德起身，亚瑞宾觉得深深的挫败和沮丧，他明白他们必须要离开了。
他们走到屋外，离开了那些工作室、怪异的仪器、奇特的光线，还有特殊的气味。太阳已在西沉，与绵长的彩霞暮色一起没入黑暗。
“我应该上哪里找她呢？”亚瑞宾突然说。
“什么？”
“我来这里，是因为我相信舞蛇会回家。现在我不知道她会在哪里。快到冬天了，一旦风暴开始……”
“她很清楚不让自己受困在冬天的沙漠里。”泰德说，“不，最有可能的情况是有人需要医治，所以她必须偏离回家的路线。也许她的病人就在中央山脉山区里。她也可能是在这个山谷南方的某处，在中途镇，或是新西藏，也可能是在山腰镇。”
“好吧。”亚瑞宾说，他很感激泰德提供的任何可能的线索。“我会往南方走。”但是他怀疑是不是泰德太年轻了，才会如此肯定自信地回答。
泰德打开一栋低矮长屋的门。房屋内，房间中间空出了一块空间，当作客厅。泰德深深地躺进沙发里，亚瑞宾暂时不再那么谨慎，坐在了地板上。
“再过一会儿就要吃晚餐了，”泰德说，“我隔壁的房间现在是空的，你可以睡在那里。”
“也许我应该走了。”亚瑞宾说。
“今晚？只有疯子才会在晚上在这附近游荡。到了早上我们就会在悬崖底下找到你。至少待到明天吧。”
“那好吧，听从你的建议。”事实上，他真的感到很困。他跟着泰德进入那间空房。
“我会把你的行李拿进来。”泰德说，“你好好休息吧，看来你非常需要休息。”
亚瑞宾慢慢地坐到床沿上。
泰德走到门口时转过身：“听着，我非常想帮你。有任何事需要我帮忙的吗？”
“没有，”亚瑞宾说，“谢谢你，这样就非常舒服了。”
泰德耸耸肩：“好吧。”
黑色的沙漠延伸至远方的地平线，平坦而空旷，完全没有人穿越的痕迹。热气宛如烟雾腾腾上升。风势还不稳定，但是所有商旅行走路线上所留下的记号和碎屑，都已被冬季之前变动多端的风吹拂消散或是掩盖殆尽。舞蛇和梅莉莎站在中央山脉东边的山脊，眺望着她们不可见的终点。她们下马，让马儿休息。梅莉莎调整松鼠崭新马鞍上的缰绳，然后回望她们一路走来的路程，俯瞰着那个曾经是她故乡的山谷。小镇就紧紧悬附在陡峭山坡肥沃的山谷地表上。窗户和黑色窗格在正午的阳光下闪闪发亮。
“我从来没有离家这么远过，”梅莉莎惊叹地说，“这辈子从来没有。”她从山谷方向转回身，面对舞蛇。“谢谢你，舞蛇。”她说。
“不客气，梅莉莎。”
梅莉莎垂下目光。她没有疤痕的右脸上，深褐色皮肤下气色红润。“我应该告诉你那件事。”
“哪件事？”
“就是我的名字的事。罗斯说的是实话，这不是我真正的”
“无所谓。就我所知，梅莉莎就是你的名字。我小时候的名字也不一样。”
“但是他们赐给了你一个名字，这是何等光荣。不像我的名字是随便挑的。”
她们重新上马，开始往下走，走上人迹频繁的Z字形山路。
“但是我可以拒绝他们给我的名字。”舞蛇说，“如果我这么做，我就会像其他的医生一样，挑选自己长大后的名字。”
“你可以拒绝那个名字？”
“没错。”
“但是他们很少赐人这个名字。我是这么听说的。”
“这倒是真的。”
“曾经有人说他们不要这个名字吗？”
“就我所知，没有。不过我是第四个。所以不是很多人有这个机会，有时候我很希望我没有接受这个名字。”
“为什么？”
“因为有一种使命感。”她的双手放在毒蛇袋的边角上。自从遭到疯子的攻击，她就开始频繁地触碰它了。她将她的手从柔软的袋子上拿开。医生通常会在相当年轻的年纪就死亡，不然就会非常长寿。在她之前的那个舞蛇死的时候只有四十三岁，但是另外两个舞蛇则活过一个世纪。舞蛇原本有一连串伟大的计划，等着她去实现，但是目前为止她都失败了。
沿着这条山路继续往下走，就会通过一片终年常青的森林。山路在一片长满树瘤的褐色树干与暗黑的针叶树林之间穿梭。传说这种树木没有种子，也永不凋零。松树越茂密，散发出的松香气味也就越加强烈。
“舞蛇……”梅莉莎说。
“什么事？”
“你是……你是我的妈妈吗？”
舞蛇突然一阵错愕，她迟疑了一会儿。她的族人并没有像其他族群一样组织家庭。尽管她和所有老一辈的医生的确拥有类似那样的情感，但她却从来没有叫过任何人“妈妈”或“爸爸”。但梅莉莎的声音听来非常渴望……
“所有的医生现在都是你的家人了，”舞蛇说，“但是是我领养你的，所以我想，我应该就是你的妈妈了吧。”
“我好高兴。”
“我也是。”
在狭长的稀疏树林地带下方的山壁上，除了地衣外，几乎长不出其他植物。尽管高度仍然很高，山路也很陡峭，舞蛇和梅莉莎可能已经到达沙漠了。树林下，空气的温度及干度在持续增加。当她们终于接触到沙地时，她们停驻片刻换装。舞蛇换上亚瑞宾族人送给她的长袍，梅莉莎则穿上她们在山城为她买的漠地衣服。
她们一整天都没遇上一个人。舞蛇时时四处张望，每当马匹经过沙丘地带，她就会提高警觉，因为有人可能会躲在沙丘后面埋伏，袭击没有戒心的旅人。舞蛇开始怀疑那两次攻击事件是否是个巧合，那些记忆中围绕在她营地里的喧哗杂音都只是梦境。如果那个“疯子”的确是个疯子，也许他对她的仇恨，现在已经转移到另一个他无法抗拒魅力的主角身上去了。
她无法说服自己。
还不到傍晚，山脉就已经如一道猝然耸立的高墙，远远地躺在她们身后了。马蹄声在沙地上响着，周遭则完全是一片神秘可怕的静默。舞蛇和梅莉莎一边骑马，一边聊天，直到夜色降临。厚重的云层遮盖了月亮，舞蛇灯笼里未曾熄灭的灯火此刻愈加明亮，光线照明的程度仅够让旅人继续他们的旅程。灯笼悬荡在马鞍上，随着旋风的步伐也跟着摇摇晃晃。黑色沙地反射着光芒，仿佛一层水面。松鼠和旋风靠得更近了。舞蛇和梅莉莎说话的声音也渐渐变小，终于她们不再交谈。
舞蛇的罗盘就是几乎看不见踪影的月亮、风向，还有沙丘的形状。这些都帮助她们继续往正确的方向前进。但是置身在广大的荒野里，舞蛇还是无法抛开心中的恐惧，她害怕她在绕圈子。舞蛇坐在马鞍上转身，她看着她们身后已不可见的几分钟前的足迹，没有人跟在她们后头，只有她们孤单的形影。除此之外，就是无尽的黑暗。舞蛇回过身坐好。
“好恐怖。”梅莉莎悄声说。
“我知道。我也希望我们能够在白天赶路。”
“也许快下雨了。”
“那样很好。”
沙漠地区通常每一两年才会下一次雨，而且雨季总在冬天之前来临。然后那些休眠的种子会突然生机勃发，繁衍后代，布满尖锐沙粒的沙漠覆上绿意和一些色彩，因而变得柔和。三天后，这些小巧的植物会迅速枯萎，变成干褐的枯枝，然后死亡，只留下裹着坚硬外壳的种子，继续忍耐一年、两年或三年，直到雨季再度唤醒它们。但是今晚，空气干燥，大地一片寂静，完全没有变天的迹象。
有个火光在远方闪烁不定。舞蛇正在打盹，她猝然从梦境中醒来。梦里那个疯子不断地跟着她，她还看见他的灯笼离她越来越近，越来越近。直到现在，她仍不明白，为何她会那么确定他仍在跟踪着她，仍在她附近，只为了一个无法理解的动机。
但是并不是有谁在提着那灯火。那火光持续固定在她前方的某一点上。微风传来一阵枯叶的飒飒声。她们已经快到往中央城路上的第一个绿洲了。
现在甚至还不到破晓时分。舞蛇伸手向前轻拍旋风的脖子。“不会太远了。”她说。
“什么事？”梅莉莎也醒了过来，“这是哪”
“没事，”舞蛇说，“我们很快就有地方可以暂时歇息了。”“喔，”梅莉莎看看四周，眨着眼睛，“我忘记我现在在什么地方了。”
他们抵达了环绕绿洲周围的树林。舞蛇的灯笼照亮了那些经风沙吹裂的叶片。舞蛇听不到任何人声或牲畜的声音。现在所有的沙漠商队都已经撤退到山区里安全的地带了。
“那个光源在哪里？”
“我不知道。”舞蛇说。她看向梅莉莎，因为梅莉莎的声音有些不太一样，原来她用头巾末端包住了自己的脸。在没有人出没的时候，她会将头巾放下，好像忘记了她曾经一直躲着别人。
舞蛇将旋风掉头，有些担心那个火光。
“你看！”梅莉莎说。
旋风的身体挡住了那道灯笼的光线，光芒直指一个方向。黑暗中散射着一条光线。舞蛇向光线靠得更近些，她看到那是一棵枯树，紧靠着水边，所以才会腐烂而不干枯。光虫侵袭了它脆弱的树干，让它变成一个发射着光芒的讯号体。舞蛇轻轻地松了一口气。
她们继续往绿洲里骑，绕着平静幽暗的湖水，直到她们找到一处树林茂密，足以庇护她们的地方。舞蛇还在勒缰绳，梅莉莎已经跳下马，开始将松鼠的马鞍卸下。舞蛇慢慢地爬下马，尽管沙漠地区气候稳定，长途跋涉下，她的膝盖又再度感到僵硬。梅莉莎用树叶替松鼠按摩，以几乎听不到的音量跟它说话。很快地，他们全部包括马匹及人都躺了下来，等待着白天过去。
舞蛇赤足蹑脚走向水边，她一面打着呵欠，一面伸懒腰。她一整天都睡得很好，在再次出发之前，她希望能先游个泳。现在离开那个茂密树林形成的庇护所还太早了。她往上看并四处张望，希望能找到仍挂在枝头上的几个成熟的水果，可是漠地居民的采收季节已经结束了。
只不过几天之前，在山脉的另一边，绿洲里的树叶还鲜嫩翠绿；此时此地，叶子却已开始干枯凋零。当她轻掠树叶经过树林时，叶片一阵飒飒作响。脆弱的叶子在她手中破碎。
她停在沙滩起点。黑色细长的沙滩带不过才几米宽，半圆形的沙地环绕着小小的池水，水面上反射着那悬挂在空中如格子般纵横交错的树枝。在一处隐秘的地方，梅莉莎半裸着身体，跪在沙地上。她倾身覆盖水面，开始静静地往池水中走。罗斯鞭打的痕迹已经褪去了，大火并未在她的背部烙下火痕。她的皮肤比舞蛇从她黝黑的双手与脸颊想象的还要细致。舞蛇看着梅莉莎缓缓地张开手，接触到幽暗湖水的表面。她的指尖溅起一波波涟漪。
当舞蛇将白雾和狂沙从袋子拿出来的时候，梅莉痴痴地看着它们。白雾滑绕在舞蛇的脚上，探测着沙漠的气味。舞蛇轻柔地拿起它。光滑的乳白色鳞片贴着她的双手，感觉冰冰凉凉的。
“我要让它闻闻你，”舞蛇说，“它会本能地攻击任何惊动她的东西。如果它能认得你的气味，这样比较安全。好吗？”
梅莉莎缓慢地点头，很明显在害怕：“它毒性很强，对不对？是不是比另外一条还毒？”
“对。只要我们一回到家，我就可以让你具有免疫力，不过我不想在这个地方就开始。我必须先测试你，而且我身边也没有带着合适的工具。”
“你的意思是说，你有办法处理，所以就算它咬了我，也不会发生任何事？”
“也不是全然没事。但是它曾经有好几次误伤了我，不过我现在仍活得好好的。”
“我想我最好让它闻闻我。”梅莉莎说。
舞蛇坐在她身旁。“我知道要不怕它很困难。深呼吸，试着放轻松。闭上你的眼睛，只要专心听我说话。”
“马儿也能察觉到人在害怕。”梅莉莎说，然后就照着舞蛇的话做。
这条眼镜蛇分岔的蛇信舔舐着梅莉莎的双手，这个孩子静静地一动也不动。舞蛇记起她第一次看到这种白子眼镜蛇的情景：那是既兴奋又令人战栗的一刻，一大群缠成无数个结的眼镜蛇，察觉到她的脚步，倏地同时抬起头，并齐声嘶嘶作响，就好像一只多头怪兽，或是一种外星植物突然茂密地绽放。
舞蛇的手抓着白雾，这条眼镜蛇正要爬上梅莉莎的手臂。
“它感觉起来好舒服。”梅莉莎说。她的声音在发抖，有些提心吊胆，但口气非常真诚。
梅莉莎曾经见过响尾蛇，她知道这种蛇的危险程度，所以不那么害怕。狂沙爬过她的双手，她轻轻地抚摸着它。舞蛇觉得很高兴，她女儿的能力不仅限于驯服马匹而已。
“我希望你能跟白雾和狂沙处得很好，”她说，“这对一名医生来说，是很重要的。”
梅莉莎抬起头，感到很惊讶。“但是你不是说”她没有说下去。
“怎么了？”
梅莉莎深吸一口气。“你告诉镇长，”她迟疑地开口，“那些我可以做的事。那并不是你的真意。你必须那样说，所以他才会让我走。”
“我说的每件事都是真心的。”
“但是我不能成为一名医生。”
“为什么不行？”
梅莉莎没有回答，所以舞蛇继续说：“我告诉过你医生领养小孩，因为我们自己无法生儿育女。让我来告诉更多关于我们的事。很多医生的伴侣，职业都和他们不一样。而且不是所有的孩子都会成为医生。我们并不是紧紧相系在一块儿。但是一旦我们选择要领养某个小孩，通常我们会选择可以成为我们一分子的人。”
“我可以？”
“是的。如果你愿意的话。这是很重要的，你要做你愿意做的事，而不是去做你认为其他人期望你去做的事。”
“成为医生……”梅莉莎说。
她女儿口气中的惊奇让舞蛇更有理由去请求城里的居民帮助她找到更多的梦蛇。
第二晚，舞蛇和梅莉莎拼命赶路。附近没有绿洲，虽然早上赶路实在太热了，黎明时舞蛇并没有停下来休息。她全身都被汗水浸湿了。黏稠的汗珠滚下她的背部和身侧。汗水才滑落到她脸颊的一半，就干掉变成盐粒了。汗水流过旋风的脚，它的毛色因而变得更深了。它每踏出一步，水滴就从马蹄上四处飞溅。
“小姐……”
舞蛇很讶异听到这么恭谨的称呼，她关切地看着梅莉莎。“梅莉莎，怎么了？”
“我们还要走多远，才可以停下来休息？”
“我不知道。我们必须尽可能地继续走下去。”她指向天空，云层低垂，天气快要变坏了，“暴风前夕的云朵就是像那个样子。”
“我知道，但是我们不能再走下去了，松鼠和旋风必须休息。你说过城市位于沙漠的正中央。嗯，一旦我们进城了，我们势必还要回来，那时马儿还要载我们。”
舞蛇颓然地坐在马鞍里：“我们必须继续走下去，现在停下来太危险了。”
“舞蛇……舞蛇，你懂人、暴风雨、医疗、沙漠还有城市这些知识，而我不懂。但是我知道马的事。如果我们让它们停下来休息几个小时，今晚它们就能载着我们走更远。要是让它们继续走下去，天黑以前，我们就必须将它们抛在后头了。”
“好吧。”舞蛇终于说，“等我们到达了那些岩石处，我们就停下来。那里至少还有一点阴影。”
在家乡，在医生之域里，舞蛇很少会想到城市。但是在沙漠中，在沙漠商队过冬的山区里，人们的生活是跟着城市运转的。正当舞蛇开始感觉到她的生活重心太放在城市时，过了第三个晚上的那个黎明，那座削去山峰、保护着中央城的高耸山脉终于矗立在她面前。太阳就在山后升起，曙光照得整座山一片炽红，仿佛它是众人膜拜的偶像。马匹嗅到水的气味，知道长途跋涉的旅程终点将至，它们昂起头，加快疲惫的步伐。当太阳越升越高，低垂且益加厚重的云层传散着光线，变成一片淡淡的红色，笼罩着整个地平线。旋风每踏一步，舞蛇的膝盖就疼痛不已。她并不需要膝盖上发肿的迹象告诉她暴风将至。舞蛇紧握住缰绳，直到皮革深深刺痛她的手掌心，然后她才缓缓松开她的双手，轻轻抚摸着马儿溽湿的颈部。她毫不怀疑旋风跟她一样痛。
她们朝着那座山前进。绿洲树林已经凋零，变成一片干褐，树干飒飒作响，树林围绕着一潭墨色的池水和荒芜的火山口。风沙沙地穿过干枯的树叶，吹拂着沙地。风先从一个方向吹过来，然后又是另一个方向，孤立的高山附近的风向就是这样变化多端。旭日东升，这个城市的影子包围住了她们。
“比我想象中的还巨大。”梅莉莎悄声地说，“我以前常躲在一个地方，偷听人们聊天，但是我一直以为他们是在编造故事。”
“我想我也这么认为。”舞蛇说。她自己的声音听起来恍惚遥远。当她接近那座巨大的岩石悬崖，她的额头上冒出冷汗，尽管天气炎热，她的双手却湿湿黏黏的。那匹疲累的母马载着她前行。
中央城统治着医生之域时，舞蛇才七岁，到城市再次统治时她已十七岁。在那两次被统治的年间，各有一个年长的医生肩负着长途跋涉到城市的艰困重任。每一次统治期间都是一个新的十年的开始，医生会提出与城市居民相互交换知识与协助的建议。他们总是被拒绝。虽然舞蛇有口信要带给他们，也许这一次也是一样的结果。
“舞蛇？”
舞蛇吓了一跳，然后看着梅莉莎。“什么事？”
“你还好吗？你看起来好恍惚，而且，我也不知道该怎么形容”
“我想，恐惧是很恰当的字眼。”舞蛇说。
“他们一定会让我们进城的。”
每过一分钟，乌云似乎就又变得更厚重了。
“但愿如此。”舞蛇说。
在中央城所在的那座山的山脚下，那潭宽广幽暗的池水没有源头，也没有出口。水源从池子里汩汩流出，然后隐隐地流进沙地里。绿洲树林已经凋零了，可是覆盖地表的草地与低矮的灌木丛林却长得绿油油的。在遗弃的营地里曾经人迹杂沓的地区以及贯穿其中的路径上，鲜嫩的青草已经抽出新芽，但是在通往城市大门宽阔的大道旁，却毫无生机。
舞蛇没有心情骑着旋风经过池水。在池子边缘，她将缰绳递给梅莉莎。
“当它们水喝够了，就跟上我。我不会丢下你独自一人进城的。不过要是开始起风，就跑过来。好吗？”
梅莉莎点头：“暴风不会那么快就来吧？”
“恐怕会。”舞蛇说。
她迅速喝了水，将水往脸上泼。她用头巾边缘擦干水珠，在空荡荡的道路上跨出步伐。就在黑色沙地下方的某处，有一块平坦坚实的表面。一条古老的道路吗？她曾经在其他地方看过遗迹，也看过那些坚硬的实体正在瓦解，她甚至也看过有些地方遗留着生锈的钢制骨架，那里尚没有拾荒人工作。
舞蛇在中央城的大门前停下脚步。门是她身高的五倍高。世世代代吹拂的暴风将门上的金属刮蚀得光亮鉴人。但是门上没有把手、拉铃、扣环，舞蛇看不见可以使她有办法唤人让她进城的东西。
她走上前，举起拳头，敲打着门上的金属。敲门声嘭嘭响着，听来门很坚实，不像空心的。她猛敲着门，想着这扇门一定很厚。她的眼睛渐渐适应了门口隐蔽处的微光，她看见这扇门的表面是凹下去的，很显然是因为暴风侵蚀而损坏了。
她的手非常疼痛，于是退后半晌。
“你也该停止制造噪音了。”
听到有人说话，舞蛇赶紧跳开，然后转向声音的来源，但是没有人在那里。在门上那块凹陷处，一块门板咔哒一声推进岩石内，那里竟出现了一扇窗户。一个长着一头浓密红发、肤色白皙的男子正探头看着她。
“你是什么意思？在我们关门之后，还猛敲着门？”
“我想要进去。”舞蛇说。
“你不是城市里的居民。”
“不是。我叫舞蛇，是个医生。”
他并没有回答他的名字在舞蛇成长的地方，回复名字是一种礼貌。她几乎没有留意到这件事，因为她已经渐渐习惯了，有的习俗对某个地方来说是礼貌，在别的地区却是冒犯。但是他却仰头大笑，她感到很讶异。她皱着眉头等待，直到他停止发笑。
“原来他们放弃送老骨头来乞讨了，是不是？现在居然开始送年轻小伙子过来！”他又放声大笑，“我还以为他们会挑选一个长得不错的人。”
从他的口气中，舞蛇认为她被侮辱了。她耸肩，并不理会。“打开大门。”
他停住笑声：“我们从不让外人进来。”
“我的朋友有一个口信要带给她的家人。我想要将这个讯息传达给他们。”
他半晌都没有回话，他的视线往下看：“所有离开的人今年都会回来。”
“她很久以前就离开这里了。”
“如果你期待我会在城里穿梭，寻找那个疯子的家人，那你就太不了解这个城市了。”
“我对你的城市毫无所知。但是从你的长相来看，你跟我的朋友可能有关系。”
“那是什么意思？”他第一次露出惊讶的表情。
“她告诉我，她的家人跟大门的守卫有亲戚关系。我可以看得出来不过头发、额头……还有眼睛颜色不一样。她的是茶色的。”这名城市居民脸色铁青。
“她是不是恰巧也提到，”那名年轻人存心出言讽刺，“她是属于哪个家族的啊？”
“她的家族是这个城市的统治者。”
“等一下。”他慢慢地说。他往下看，在舞蛇看不见的地方，他的手在移动，但是当她靠得更近，越过“窗户”的边缘，她什么也没看见，因为那并不是窗户，而是一扇玻璃板，上面反映着会移动的影像。尽管舞蛇非常惊讶，但她不允许自己做出任何反应。毕竟她早就知道，城市的居民比她的族人懂得更多先进的机械技术。那也是她到这里的其中一个原因。
那名年轻人缓缓地将视线往上，惊讶地挑起一道眉毛。“我必须叫其他人来跟你谈。”那个玻璃板上的影像渐渐模糊不清，变成了多彩的线条。
好长一阵子都没有任何动静。舞蛇斜靠着那块浅浅凹下的门龛，然后四处张望。
“梅莉莎！”
那个孩子和马匹的踪影没有在她的视线范围内。透过凋零的绿洲树林隐约形成的帷幕，舞蛇可以看见池畔附近大半的池水。但是仍有少数地方的草木高度，还是足以掩盖两匹马和一个小孩。
“梅莉莎！”舞蛇又呼唤了一次。
还是没有回应，也许是风将她的声音吹散了。那扇虚拟的窗户变成一片死沉的黑色。当窗户又开始闪烁不定，重新恢复画面时，舞蛇正准备离开去寻找她的女儿。
“你在哪里？”一个陌生的声音呼唤着她，“回到这里来。”
舞蛇最后一次向远处张望，她不情愿地回到影像传送器那里去。
“你真的把我的表弟给吓坏了。”那个影像说。
舞蛇注视着玻璃板，她惊讶得说不出话来，因为那个说话者的长相实在与洁西太神似了，比那个年轻人还像。这应该是洁西的双胞胎姐妹，不然就是她的家族近亲生育很频繁。当那个影像又再度说话的时候，舞蛇脑海中闪过一个想法：近亲交配是一个可行的办法，可以将实验者欲求得的特征集中并调整，如果实验者有心理准备，在众多实验结果中会看见一些惊人的失败之作。舞蛇并没有准备好接受这个暗示着人类也将产下惊人的失败之作的办法。
“哈喽？这个仪器还有用吗？”
那名红发人的影像担忧地向外凝视着她，随着人声而来的还有一阵空洞响亮、刮着金属的嘈杂噪音。那个说话声洁西的声音是低沉而愉悦的，但是没有这么低。舞蛇霎时明白她是在跟一个男人说话，而不是一个女人。那么他必然不是洁西的双胞胎姐妹了。舞蛇猜想是否城市里的居民会复制人类。如果他们复制次数频繁，甚至能够处理不同性别的复制行为，那么也许他们制造梦蛇的方法，比医生更能成功。
“我可以听得见你的声音，如果你是这个意思的话。”舞蛇说。
“很好。你想要什么？理查脸上的表情一定很吓人。”
“如果你是勘探者洁西的直系血亲，那么我有个口信要带给你。”舞蛇说。
这个男子红润的双颊倏地刷白。“洁西？”他摇摇头，然后又恢复沉着的态度，“是她这些年来改变太多了，还是我看起来就是她的直系血亲？”
“不，”舞蛇说，“你看起来就像是她的亲人。”
“她是我的姐姐，”他说，“我猜，是不是她现在希望回来再当老大啦？而我又必须回去当个无名小卒？”
他痛苦的语气就像是遭人背叛一般。舞蛇感到非常震惊。洁西死亡的消息不会让她的弟弟感到悲伤，只会为他带来喜悦。
“她就要回来了，是吧？”他说，“她知道议会会让她重回我们家族的领袖地位。该死的洁西！过去这二十年来，没有我的存在也没关系。”
舞蛇听着他说话，她的喉咙因哀伤而哽咽。虽然她的弟弟对她心怀怨恨，要是舞蛇能够使洁西继续活下去，她的族人也许会愿意接她回去，欢迎她回家；如果可以的话，他们也许还能治疗她。
舞蛇有些困难地说：“这个议会也许我应该将口信带给他们。”她希望能告诉一个关心洁西、曾经爱过她的人，而不是一个会嘲笑她、庆幸她失败的人。
“这是家务事，不关议会的事。你应该将洁西的口信告诉我。”
“我比较希望能跟你面对面交谈。”
“当然你会如此希望。”他说，“但是这是不可能的。我的表亲们有个制度，就是不让外地人进城”
“当然，在这件事上”
“而且，如果我愿意的话，我也不能这么做。这扇大门会一直关闭到春天为止。”
“我不相信你。”
“这是真的。”
“那洁西应该会警告我。”
他哼了一声。“她从来都不相信。她还是孩子的时候，就离开了，孩子从来不会真的相信什么。他们总是在外游荡，待到最后一刻，假装他们可能会被关在门外。所以有时候我们会失去那些考验法令考验得太过火的人。”
“她几乎不再相信你们说的任何一件事。”愤怒使舞蛇的声调异常坚硬。
洁西的弟弟转开视线，专注地看着其他东西一会儿。他又看向舞蛇。“嗯，我希望你相信我将要说的话。风暴正在聚集，所以我建议你告诉我那个口信，留点时间给自己，去找个地方避难吧。”
就算他是在对她说谎，他也不打算让她进城。舞蛇不再心存希望。
“她的口信是这么说的，”她说，“她在外面的世界过得很快乐。他希望你们不要再欺骗你们的小孩，虚构城市以外世界的模样。”
洁西的弟弟注视着舞蛇，等待着，然后突然微笑，迅速而尖锐地笑着。“就是这样？你是说她没有打算回来？”
“她不可能再回来了。”舞蛇说，“她死了。”
一种混合着放松与哀伤的怪异恐怖的表情，掠过那张貌似洁西的脸。
“死了？”他轻声地说。
“我救不了她。她的背摔断了”
“我从来没希望她死。”他深深吸了一口气，然后又缓缓地吐气，“她的背摔断了……一种利落的死法。比其他的要好。”
“她的背摔断的时候还没有死。她的伴侣和我原本要带她回来，因为你们也许救得了她。”
“也许我们可以。”他说，“她是怎么死的？”
“她在战争遗留下的火山口附近勘探，她不相信那些火山口真的有危险，因为你们对她说了那么多的谎话。她死于辐射污染。”
他身子缩了一下。
“我那时在她身边。”舞蛇说，“我尽我可能救她，但是我没有梦蛇。我束手无策，只能看着她死。”
他似乎一直凝视着舞蛇，几乎要看穿她。
“我们欠你一份情，医生。”他说，“因为你为我们带来了一名家族成员的建议，还有她的死讯。”他心烦意乱地说着，语气有些忧伤，然后他突然抬起头，再次注视着她。“我不喜欢我的家人欠人恩情。荧幕底下有一个付酬劳的洞口。那些钱”
“我不要钱。”舞蛇说。
“我不能让你进来！”他大吼。
“这我可以接受。”
“那么你想要什么？”他迅速地摇摇头，“当然啰，你要梦蛇。为什么你不相信我们没有梦蛇？我无法用梦蛇来偿还我们欠你的恩情我不愿将我对你的亏欠，变成我对外星人的亏欠。那些外星人”他停了下来，似乎很不安。
“如果那些外星人可以帮助我，让我跟他们说话。”
“就算我愿意，他们也会拒绝你的。”
“如果他们是人类，他们就会愿意听我说话。”
“他们是否是人类……这还有待证实。”洁西的弟弟说，“没有试验过，谁会知道呢？医生，你不了解。你没见过他们。他们很危险，无法捉摸。”
“让我试试看。”舞蛇摊开手，掌心向上，急切地恳求着，试着让他了解她。“还有其他人也像洁西一样，死的过程极为痛苦，因为医生人数不够，梦蛇也很稀少。我希望跟那些外星人谈谈。”
“医生，就让我现在付你钱吧，”洁西的弟弟语气很悲伤，舞蛇仿佛又回到了在山城时的情景，“中央城的权力平衡并不稳固。议会不会同意让一个外地人和外星人交涉的。情势非常紧张，冲突一触即发，我们不能冒险去改变现况。我很遗憾我姐姐在痛苦中死去，但是你提出的要求会让更多人的生命有危险。”
“怎么可能会发生那样严重的事？”舞蛇说，“我不过只要求见个面，问他们一个简单的问题”
“我说过你无法了解的。必须是从小就在城市里生活的人，才会懂得如何和这些势力交涉。我这一生都在学习如何和他们打交道。”
“我想，你这一生都在学习如何为逃避你的义务找借口。”舞蛇愤怒地说。
“那不是真的，”洁西的弟弟勃然大怒，“在我能力所及的范围内，我会给你所有你要的东西，但是你要求的东西是不可能得到的。我无法帮助你找到新的梦蛇。”
“等等，”舞蛇突然说，“也许你还有别的方法可以帮我。”
洁西的弟弟叹了口气，看向别处。“我没有时间跟你耗在一起盘算计划。”他说，“你也没有时间了。大夫，暴风雨快来了。”
舞蛇转过头向身后看。她仍看不见梅莉莎的身影。云层已涌聚在远方的地平线上，空中扬起阵阵的飞沙走石。越来越冷了，但她并非因此颤抖。此刻谈判的游戏已走到她无法放手的局面。她很确定只要她能进入城市，她就可以自己找到外星人。她转回头面对洁西的弟弟。
“到了春天，让我进城。你们的技术比我们还先进。”舞蛇突然露出一个微笑。她无法帮助洁西，但是她还可以帮助其他人。她还可以帮助梅莉莎。“要是你愿意教导我细胞再生的技术”她很讶异她居然从未想过这种可能性。为了自身的名誉和光荣，她一直全神贯注，只自私地想到梦蛇。但是如果医生知道如何重塑肌肉和神经，会有多少人因此受惠……不过首先，她必须先学会重新生成皮肤，这样她的女儿就可以没有疤痕地生活下去。舞蛇看着洁西的弟弟，很高兴发现他松了一口气。
“这有可能，”他说，“是的。我会跟议会讨论看看。我会替你说几句话。”
“谢谢你。”舞蛇说。她几乎不敢相信城市的居民终于同意了医生的请求。“你不知道这对我们帮助有多大。如果我们能够提升我们的技术，我们就不用再烦恼要如何繁殖新的梦蛇了我们会更懂得如何复制它们。”
洁西的弟弟开始皱眉。舞蛇不再说话，对他瞬间的转变感到很困惑。
“所有医生服务的民族和医生们，都将对你们感激不尽。”舞蛇不假思索地说，不知道她哪里说错话了，所以也不知道要从何弥补。
“复制！”洁西的弟弟说，“为什么你以为我们会教你如何复制？”
“我以为你跟洁西”她倏然停顿，觉得这种说法会使他更加烦乱，“我只是猜测，以你们先进的”
“你在说的是操控基因！”洁西的弟弟看起来对此非常反感，“扭曲我们的知识，然后制造出一些怪物！”
“什么？”舞蛇惊讶地问。
“操控基因老天，我们已经有够多意外产生的突变生物了！医生，你很幸运，因为我不能让你进来。不然我就会当众揭发你的意图，然后你将被放逐，终生将与那些怪物为伍。”
舞蛇看着荧幕上的人从理性温和、似曾相识的面孔，变成一个指控她的人。如果他和洁西不是因复制而产生的姐弟，那么就算没有操控基因，他的家族里近亲通婚的比例如此高，也无法避免会产下畸形儿。可是他刚才说，这个城市的居民拒绝使用一个可以自救的方法。
“我不会让我的家人亏欠一个怪物。”他说话的时候并没有看着她，手中忙着做某件事。钱币铿锵地掉落在荧幕下方的洞口内。“把你的钱拿走，然后离开。”
“外头的人一个一个地死亡，都是因为你们藏起所有的资讯。”她大叫，“你们愿意给那些奴隶贩子水晶链环，让他们去奴役别人，却不愿意帮助治疗那些瘸腿或身上有疤痕的病患。”
洁西的弟弟愤怒地皱眉看着她。“医生”他停顿下来，视线越过舞蛇，看向她身后。他的表情突然变得很害怕。“你竟敢带着一个丑陋的小怪物来到这个地方？他们是不是把母亲和小孩一起驱逐出境？而你居然还在教训我，说我没有人性？”
“你在说什么？”
“你希望学会细胞再生的技术，但是你却不知道，你根本无法再改造畸形儿！结果都是一样的。”他歇斯底里地苦笑着，“回到你的故乡去，医生。我们不能再交谈了。”
当他的影像开始消失，舞蛇抓起一把钱币，丢向他。钱币铿锵地丢到荧幕上，有一个硬币卡在保护板上，机器发出一阵唧唧声，保护板无法全部合上。舞蛇心中升起一股奇异的满足感。
舞蛇转身背对荧幕与这个城市，正要去寻找梅莉莎，她的女儿却出现在她面前，两人正眼相对。眼泪浸湿了梅莉莎的双颊。她攫住舞蛇的双手，盲目地将她从门龛里拉出来。
“梅莉莎，我们必须去找个地方躲避”舞蛇试着从门龛方向抽出身体，虽然还是早上，天色却几近一片昏暗。云层已经不再是灰色，而是黑色的了。舞蛇可以看到两道独立的旋风。
“我找到一个地方”梅莉莎很困难地说着话，她仍然在哭泣。“我我希望他们会让你进去，但是我又害怕他们不愿意。所以我就四处寻找庇护的地方。”
舞蛇跟在她后面，双眼被风沙吹得几乎看不见任何东西。旋风和松鼠不愿走过来，它们俯首，双耳低垂，梅莉莎带它们到突起的山壁一处低矮的壁缝里。已经开始起风了，狂风怒吼嚎哮，不断袭击她们的脸。
“它们吓坏了。”梅莉莎在哀鸣的风中呐喊，“遮住它们的眼睛”她掀开头巾，眯起眼睛，用头巾蒙住松鼠的双眼。舞蛇也同样对那匹灰色母马这样做。当她掀开捂住嘴巴和鼻子的头巾时，狂风几乎让她无法呼吸，她的眼睛流出眼泪，她屏住气领着马，跟在松鼠之后进入了洞穴。
一进入洞内，狂风猝然消失了。舞蛇几乎无法睁开眼，她觉得沙子好像吹进了她的肺里。马匹喷着鼻息，不停地喘气，舞蛇和梅莉莎则咳嗽不断，猛眨着眼，想让眼里的沙子流出来。她们轻拭头发及衣服上的风尘，并把嘴里的沙土吐出来。舞蛇用尽方法，搓揉、擦拭、咳嗽，终于摆脱那些令人浑身刺痛的微粒，泪水也洗净了她的双眼。
梅莉莎从松鼠眼睛上解开头巾，然后便啜泣起来，双手抱住它的颈子。
“都是我的错。”梅莉莎说，“他看见我了，所以他才叫你走开。”
“那扇大门上了锁，”舞蛇说，“就算他愿意，他也无法让我们进去。而且要不是因为你，我们现在早就迷失在暴风里了。”
“但是都是因为我，他们才不希望再看见你。”
“梅莉莎，他本来就决定不要帮助我们了。相信我。我提出的要求吓到他了。他们不了解我们。”
“但是我听到他说的话了。我看见他在看我。你请求他们帮助我，但他却叫你走。”
舞蛇多希望梅莉莎不明白那段对话的内容，因为她不愿她对可能永远不会发生的事抱持着希望。“他不知道你曾被大火烧伤，”舞蛇说，“他根本不在乎。他只是在找一个摆脱我的借口。”
梅莉莎并未因此被说服。她一脸茫然地轻抚着松鼠的颈子，放开它的缰绳，并解开马鞍的腹带。
“如果说这真是某个人的错误，”舞蛇说，“那错误也是我一手造成的。是我把你们带来这里”她们现在的处境，就好像风暴一样剧烈地打击着她。光虫微弱的光线照亮了这个她们困身其中的洞穴。舞蛇的声音嘶哑，语气充满着恐惧与挫败。“是我把你们带到这里来的，现在我们全都出不去了”
梅莉莎转身离开松鼠，握起舞蛇的手。“舞蛇舞蛇，我早就知道可能发生的情况了。你并没有强迫我跟着你。我也早就听说，这里的人很狡猾，很自私。每个跟他们做过生意的人都这样说。”她紧紧拥着舞蛇，安慰着，就像几天前舞蛇安慰自己一样。
就在一瞬间，她突然全身僵住了，马匹也开始嘶叫，舞蛇听到一只豹发出的凶猛嗥叫回响在洞穴里。旋风惊慌而逃，经过医生身旁时却将她撞倒在地。舞蛇双脚挣扎着爬起身，试着抓住缰绳，她瞥见了那只黑豹的身影，它在洞口处摆动着尾巴。梅莉莎抱着松鼠，像是在抱着小马，也像在抱个小孩，她抖着身体退到一处角落。那只黑豹朝着她们跃了过来。当它如风般经过的时候，舞蛇屏住气息，她的手触到了它光滑的毛皮。那只黑豹突然跳起来，高度将近四米，跃上了后面的山壁，然后消失在了一个狭窄的穴缝里。
梅莉莎从恐惧中解脱，松口气笑了出来，笑声里却打着战。旋风受到惊吓，喷出了鼻息，声音高亢响亮。
“谢天谢地。”舞蛇说。
“我听说我听说野生动物也一样怕人类。”梅莉莎说，“但是我不会再相信这种话了。”
舞蛇从旋风的马鞍上解开了灯笼，然后高举它，照着那个穴缝，她想知道人类是否可以跟着那只黑豹的路径走。她爬上那匹惊魂未定的母马，试着稳稳地站在马鞍上。梅莉莎抓住旋风的缰绳，安抚着它。
“你在做什么？”
舞蛇倾身靠向穴壁，伸长了手，试着让灯笼里的光线照进那个通道里。
“我们不能待在这里，”她说，“我们会渴死饿死。也许那边有路通到城市。”她没办法看到通道深处，因为她站的高度太低了。但是那只黑豹已不见踪影。舞蛇听到自己的声音从通道里反复发出阵阵回音，好像在那个狭窄的穴缝中有许多密室。“或者会通到一个不知名的地方。”她转身，滑坐到马鞍上，然后下马，松开那匹灰色母马。
“舞蛇。”梅莉莎轻声说。
“怎么了？”
“你看遮住灯笼”梅莉莎指着洞穴入口处的岩石。舞蛇遮住了灯笼，那个模糊不清、发着光的形体动了起来，并朝她靠近。一阵凉意从她的背脊冒上来。她伸出灯笼，靠向那个东西。
“是一幅画！”她说。只是它看起来好像会移动罢了，画中有一个形似蜘蛛的动物在穴壁上爬行。虽然现在舞蛇很清楚那只不过是图画，但是它的确成功地造成了视觉假象，看起来就像它正朝向她爬行。
“不知道为什么要画这样一幅画。”梅莉莎也靠着这面岩壁，悄声地说。
“也许这幅画可以告诉人们怎么离开这里也许洞穴更深处真的别有洞天。”
“但是旋风跟松鼠怎么办呢？我们不能将它们放在这里。”
“要是我们找不到食物喂它们，”舞蛇温柔地说，“它们也会饿死的。”
梅莉莎仰望着那只黑豹消失的岩壁，鬼魅般的青光照着她留下疤痕的脸。
“梅莉莎，”舞蛇突然说，“你有没有听到什么声音？”似乎有些动静，但她听不出来那是什么声响。是那只黑豹在远处嗥叫吗？到底是谁在岩壁上画了这只蜘蛛？她的手指握住她皮带上小刀的刀柄。
“风停了！”梅莉莎说。她跑到洞穴入口。
舞蛇紧紧跟在她身后，随时准备将梅莉莎从剧烈的暴风拉回洞中。但是她女儿说得没错，她听到的并不是什么怪声音，只不过是她已经听惯的狂暴风声突然停止了。
什么事也没发生。洞外的空气一片静寂。低垂的沙暴已经横扫过沙漠，消失得无影无踪，只剩下阵阵的微风。湛蓝的天空中，环绕排列着高耸的雷雨云。舞蛇步出洞外，走进早晨奇异的光亮中，一阵冷风吹动着她脚踝上的长袍下摆。
下雨了。
舞蛇跑进雨中，将双手举向空中，像个孩子一样。松鼠跑过她身旁，然后突然开始奔跑。旋风受它的影响，也开始疾奔，它们就像小马一样雀跃跑跳。梅莉莎则静静站着，向空中仰望，让雨水洗净她的脸。
长而宽阔的云层缓缓飘过她们头顶上方，降下了雨水，一瞬间，从云缝间露出了一道灿烂的阳光。舞蛇和梅莉莎终于又回到洞内，她们全身湿淋淋的，冷得发颤，但却非常快乐。三道彩虹横跨天际。舞蛇轻叹口气，不自觉地盘坐在地上，观赏着彩虹。她全神贯注，赞叹地看着那些在彩虹上交替出现的色彩，当梅莉莎坐到她身旁的时候，她根本没注意到。本来她不在她身旁，现在她坐过来了，舞蛇的手臂环绕过她女儿的肩膀。这一次梅莉莎全身放松地靠着她，不再是那副想拒绝任何肢体接触的姿态。
云层飘走了，彩虹也褪色了，松鼠慢慢跑回舞蛇的身边，身体湿漉漉的，它身上的条纹和颜色显得非常鲜明。舞蛇挠挠它的耳后以及下巴，然后她向外看着沙漠的远方，这是她半小时来第一次眺望沙漠的另一端。
从云层飘来的方向望去，那些黑色的低矮沙丘上已经铺上一片淡淡的绿意。漠地植物生长速度之快，让舞蛇不禁想象着自己看见天际处有一波平静的潮水，跟随着雨水的路径，迅速地漫上来。