二十 村庄，以及罗兰的第二个故事
那天早晨，戴维和罗兰一路没有碰到任何人。让戴维奇怪的是，这条路竟如此人迹罕至，毕竟路况不错，在他看来，得有人使用它，经过它来往各地。
“为什么这么安静？”他问道，“怎么没有人？”
“男人女人都不敢出门旅行，因为这世界越来越奇怪了。”罗兰说，“昨天那些人的遗体你都看见了，我也对你说过沉睡的女人和困住她的女巫。这片土地上总有危险存在，生活从来不易，而现在又有新的威胁了，没人能说出它们来自何方，连国王也不能肯定，如果来自王宫里的说法真实的话——他们说，他的气数快尽了。”
罗兰抬起右手指向东北方向。“那些山脉过去有个村庄，我们到达城堡之前将在那儿过一夜。也许我们能从那儿的居民那里得到更多消息，关于那个女人，还有我朋友的遭遇。”
又过了一个钟头，他们碰上一伙男人。他们是从森林里出现的，抬着些死掉的兔子和野鼠，系在棍子上的。他们手持削尖的武器和粗糙的短剑，一看见马过来，他们就举起武器以示警告。
“你是谁？”一个人喊道，“不要过来，除非说出你们的身份。”
他们还在那些人的范围之外，罗兰扯缰叫赛拉停下。
“我是罗兰。这是我的随从戴维。我们正要前往前面的村庄，希望找到吃的，并在那儿借宿一晚。”
刚才问话的男人放下手中的剑。“你们能找到休息的地方，”他说，“可是没有吃的。”他举起系着动物死尸的棍子，“土地和森林贫瘠无物，这是我们打猎两天的所有收获，而且我们损失了一条人命。”
“他怎么死的？”罗兰问。
“当时他在后面，我们听到他惨叫，等我们回去时，他的尸体不见了。”
“没看到任何带走他的痕迹吗？”罗兰问。
“没有。他站立的地方被翻搅乱了，仿佛是什么生物从底下钻出来弄的，可是上面只有血和一些污物，那种污物不像是我们所知的动物留下的。他并不是第一个这样死去的人，我们的人已经死了不少，不过还是没有见到那罪魁祸首。现在我们只敢集体外出，而且，我们等着呢，有人认为它很快会趁我们熟睡时攻击我们。”
罗兰回头，朝他和戴维来的方向看看大路。
“我们见过一些士兵的尸体，大概离这儿半天的马程。”罗兰说，“从他们的徽章看来，应该是国王的人。他们不走运，和那‘兽’对上了，他们还是受过训练、全副武装的呢。除非你们的防御工事够高够坚固，否则我会建议你们离开家园，直到危险过去。”
那人摇摇头。“我们有庄稼，有牲畜，我们住在祖辈和父辈生活的地方，我们不会放弃辛苦建立的一切。”
罗兰不再言语，可戴维差不多能听见他所想的：
那你们就受死吧。
戴维和罗兰与那群男人同行，一路上聊着天，分享着罗兰的小瓶里剩下的酒。男人们很感激罗兰的慷慨，作为回报，他们确认这片土地上的确起了变化，并且说，森林和野地里有新生物出现，而且都饥饿至极，充满恶意。他们还说起了狼，说它们最近越来越大胆了。猎人们在树林里的时候曾经设陷阱捕杀过一头狼，一个路普，远方来的闯入者。它的皮毛雪白，身穿海豹皮做的马裤。它死前告诉他们，它来自遥远的北方，其他的狼会跟随而来，就要为它的死复仇。跟守林人告诉戴维的一样：狼群想将王国占为己有，它们正在聚敛武装，夺取王权。
他们在路上拐了一个弯，村庄就出现了。环绕村庄的是干净的空地，牛羊在那里吃草。村子四周用树干筑起了一道护村墙，顶端被削得露出了白尖，里面高筑的平台让村里的男人能监视外来的动静。村里的房舍升起袅袅炊烟，又一座教堂的尖顶出现在围墙上方。罗兰看到它不太高兴。
“兴许，这儿的人们还在信那新宗教呢。”他轻轻对戴维说，“为和气起见，我不会以我个人的观点让他们烦心的。”
他们刚靠近村子，护村墙内传来一声哭喊，接着大门打开迎接他们。孩子们围过来问候他们的父亲，女人们过来亲吻她们的丈夫和儿子。他们好奇地盯着罗兰和戴维，可是还没找到机会询问他们，就有个女人开始悲号哭喊起来。在猎人中间，她没有找到她要找的人。她年纪轻轻，长得很美，她边哭边叫，一遍一遍叫着一个名字：“伊桑！伊桑！”
那个猎人的头儿名叫弗莱彻，他走近戴维和罗兰。他的妻子一直在他身边打转，为自己的丈夫安全归来而感激不已。
“伊桑就是我们这一趟失去的那个人。”他说，“他们就快结婚了。而现在，连个让她去悼念的坟墓都不能有。”
其他的女人们围在哭泣的女人身边，想要安慰她。她们把她带到附近一个小屋子里，然后关上门。
“来吧，”弗莱彻说，“我家屋后有个马厩，如果你们愿意，可以睡在那儿。我今晚可以从自己的口粮里分些给你们吃，之后，我的食物就只够供自己的家人了，你们必须上路。”
罗兰和戴维谢过他，随他走过狭窄的街道，来到一幢木屋。木屋的墙刷成了白色。弗莱彻把他们带到马厩，告诉他们哪儿能找到水、新鲜稻草和陈燕麦给赛拉吃。罗兰卸掉赛拉的马鞍，确定她还舒服，然后他和戴维一起在水槽里把自己洗干净。他们的衣服都馊了，不过罗兰还有别的衣服可以换，戴维没有。弗莱彻的妻子知道了，就给戴维拿来一些自己儿子的旧衣服，她家儿子如今已经十七岁，是个有妻有儿的大人了。戴维很久没有感觉这么好了，他跟罗兰来到弗莱彻的家里，只见餐桌已经摆好，弗莱彻一家正在等他们。弗莱彻的儿子长得跟父亲非常像，也是一头红色的长发，只是他的胡须不那么浓密，也没有上了年纪的人那样的灰白杂须。他的妻子矮小黝黑，话很少，注意力都放在怀里的孩子身上。弗莱彻还有两个孩子，都是女孩，年纪比戴维小，不过差得不多，她俩眼睛骨碌碌地在戴维身上打转，悄悄地傻笑。
罗兰和戴维一落座，弗莱彻就闭上眼睛，低头感谢上帝赐予食物——戴维注意到，罗兰既没有闭眼，也没有祷告——然后才请在座各位吃饭。
大家边吃边聊，从村里的事务到那趟打猎，到伊桑的死，最后谈到罗兰和戴维，说起他们此行的目的。
“你不是第一个打这儿经过去往荆棘堡的人。”听说罗兰要去找那城堡，弗莱彻说。
“你为什么叫它那个名字？”罗兰问。
“因为它就是那个样子：被蔓延的荆棘完全包围了。连靠近围墙一点都有可能会被撕得粉身碎骨，要突破它们，一副胸甲远远不够。”
“那，你见过它？”
“大概半个月前，一个阴影从村子上空经过，我们抬头看是什么的时候，只见荆棘堡正在空中移动，没有声响，也没有什么东西支撑。我们有人跟着它，看它着陆，但是不敢靠近。这样的东西最好让它单独待着。”
“你说还有别人想要找到它，”罗兰说，“那他们发生了什么事？”
“他们没有回来。”弗莱彻说。
罗兰伸手从衬衣底下摸出小盒儿，打开让弗莱彻看那个年轻人的照片：“没回来的那些人中间，有这位吗？”
弗莱彻仔细看了看盒儿里的照片。“是的，我记得他，”他说，“他在这儿给马饮水，还在小酒馆里喝淡酒。他在天黑前离开这儿，那是我们最后一次见到他。”
罗兰合上小盒儿，把它放回胸口，直到吃完饭，他都没有再说一句话。餐桌收拾好之后，弗莱彻请罗兰坐到火炉旁一起抽烟。
“爸爸，给我们讲个故事。”坐在爸爸腿上的小女儿说。
“好啊，讲吧，爸爸！”另一个帮腔道。
弗莱彻摇摇头：“我没有故事可讲啦，你们全都听过。不过，也许我们的客人有故事讲给我们听呢。”
他询问的目光看着罗兰，小女孩们也转脸瞅着这陌生人。罗兰想了片刻，然后放下烟袋，开始讲故事。
之后的几年里，亚历山大找到了他一直梦想的冒险机会。他加入了一支骑士武装，远征到东方的一个王国，与一个名叫阿布赫尼扎的大巫师作战。那巫师有一种力量，他盯着敌人就能使他们变成灰尘，如此，他们就只能如灰烬般吹过他战胜的土地。传说人的武器装备无法将那巫师杀死，所有试图杀死他的人全都死了。不过骑士们还是相信，一定有什么办法能够结束他的霸权，况且，这个国家的国王正在躲避巫师，他所承诺的高额悬赏也让骑士们摩拳擦掌，跃跃欲试。
巫师带着自己的喽啰队伍，在自己城堡前的空旷平原上与骑士们遭遇了，那是一场血雨腥风的恶战。同伴们有的倒在魔鬼的爪牙之下，有的被大巫师盯成了灰烬，亚历山大则从敌人的队伍中杀出了一条血路。他藏在自己的盾后面，绝不直视巫师，直到最终到达巫师听力所及的距离之内。他叫喊阿布赫尼扎的名字，当巫师掉头将目光朝向他的时候，骑士飞快地旋转手中的盾牌，使它的内面朝向敌人。亚历山大前一天晚上整宿没睡，一直在擦拭这盾牌，所以这会儿在正午的阳光下，它发出了耀眼的光芒。阿布赫尼扎目光碰上盾牌，看见了自己的镜像，霎时，他便成了灰烬，而他的喽啰队伍跟着消失得无影无踪，再也没有出现在这个王国。
国王说话算话，他慷慨赐予亚历山大金银珠宝，而且将自己的女儿许配给他，那样他就成了国王的继承人。然而亚历山大谢绝了所有赏赐，只要求国王传信给他自己的领主，告知他所成就的伟大功绩。国王答应一定做到，于是亚历山大离开这个王国继续远游。他杀了西地最古老最可怕的龙，用它的皮做了一件袍子。当他去往地府营救红皇后被魔鬼诱拐的儿子时，就是用这件袍子抵御了地底的极热。他每获一次战绩，消息就会传回他的领主那里，就这样，亚历山大的声望越来越高了。
十年过去了，亚历山大开始厌倦这种流浪的生活。多次冒险征战，使他备受伤痛，而且他觉得他作为最伟大骑士的声誉已经确立了，于是决定回归故土。他开始了漫长的回乡之路，但是，一帮鸡鸣狗盗之徒在一条黢黑的路上袭击了他，被无数战斗耗尽了体力的亚历山大没能打败他们，在他们手里受尽了侮辱。带着孱弱的病体，他继续前行。他发现前面的一座山上有座城堡，就骑马到城门喊救命，因为在那个地方，人们有帮助受难的路人的传统，而且没有谁会对一个骑士置之不理，不尽力帮助。
然而没有人应答，尽管城堡上方亮起了灯。亚历山大再次呼救，这次有个女人的声音说道：
“我不能帮助你。你必须离开这里，到别的地方寻求安慰。”
“我受伤了，”亚历山大应声道，“如果我的伤口得不到照看，恐怕我会没命的。”
可是那女人又说：“走开，我不能帮你。骑马离开吧。走一两里路，你就能到一个村庄，那儿的人会为你疗伤。”
别无选择，只能照她的话做，亚历山大骑马掉头，准备沿着大路去那个村庄。正在这时，他全身乏力，从马背上摔下来，倒在冰冷坚硬的地上，周围的世界一片黑暗。
醒来的时候，他发现自己躺在一张大床的干净床单上。他所在的房间极其豪华，只是布满了灰尘与蜘蛛网，似乎很久没人待过了。他坐起来，只见伤口已经清洗包扎，武器和盔甲不见了踪影。身边有食物，还有一罐酒，他吃饱喝足，然后穿上墙上的钩子上挂着的一件长袍。因为身体仍然虚弱，他走动的时候还感觉疼，不过，已经没有性命之虞了。他想离开这屋子，可是门锁着。接着他又听到那个女人的声音：
“我所做的已经超过了我想做的，不过我不允许你在我的房子里闲逛。很多年没人进入这个地方了。这是我的地盘。等到你有足够的力气行走的时候，我会打开房门，你必须离开这里，再也别回来。”
“你是谁？”亚历山大问。
“我就叫‘女士’，”她说，“没有别的名字。”
“你在哪儿？”亚历山大问。她的声音似乎来自墙外边的某个地方。
“我在这儿。”她说。
就在那一刻，右边墙上的镜子微光闪烁，变得透明起来，透过镜子，他看见了一个女人的身影。她一袭黑衣，坐在一间空荡荡的屋子里唯一的一个巨大宝座之上，脸上罩着面纱，手上戴着丝绒手套。
“我不能看看我的救命恩人的脸吗？”亚历山大问。
“我宁愿不让你看。”女士回答。
亚历山大鞠了一躬。既然女士本意如此，也只好照办了。
“你的仆人在哪儿？”亚历山大又问，“我得确认我的马有人照看。”
“我没有仆人，”女士说，“你的马我亲自照看，它很好。”
亚历山大有一肚子的疑问，却不知道从何问起。他刚要开口，女士抬手制止了他。
“现在我要走了。”她说，“睡吧，我希望你快点康复，尽早离开这个地方。”
镜子微光闪烁，女士的形象变成了亚历山大自己的影子。亚历山大没事可干，只好回到床上睡觉。
第二天早上，他一醒来就发现身边有新鲜的面包和温热的牛奶，可他并没有听见任何人半夜进来。亚历山大喝了些牛奶，然后一边吃着面包，一边走到镜子旁，盯着镜子看。尽管镜子没有发生变化，但他肯定女士就在镜子后面注视着他。
现在的亚历山大和许多最伟大的骑士一样，不只是一个战士，他会弹奏琉特琴和七弦琴，能作诗，甚至懂得一点绘画。他爱读书，因为书里记录了关于一切在他之前流传的事物的知识。于是，那天晚上，当女士再次出现在镜子里的时候，他请求给他提供那些东西，好让他修养康复的时候打发时间。第二天早晨醒来的时候，一叠旧书、一把落了薄薄灰尘的琉特琴、一张画布、一些颜料、画笔出现在他眼前。他弹了弹琉特琴，然后开始读书。那些书有关历史、哲学、天文学、道德、诗词和宗教。之后的日子里，当他读书的时候，女士开始越来越频繁地出现在镜子后面，提一些关于他读到的内容的问题。很明显，这些书她已反复阅读多次，其中的内容已经烂熟于心。亚历山大非常吃惊，因为在他自己的国度，女人是不能接近这些书的，不过对目前这种交谈他很感激。于是女士请他为她演奏琉特琴，他遵命照办。他演奏的琴声看来让她很高兴。
如此过了几个星期，女士越来越长时间地待在镜子的另一边，与亚历山大谈论艺术和书籍，听他弹琴，还问起他正在画的画。亚历山大拒绝向她展示画作，还叫她答应不在他睡着的时候偷看他的画，因为在画完以前，他不想让她看见画的是什么。虽然亚历山大的伤已经差不多痊愈了，可是女士好像还不希望他离开，亚历山大也不想走，因为他已经爱上了这个藏身于镜子后面的、奇特的、戴着面纱的女人。他为她讲述自己经历过的战争，以及屡次征战为他带来的荣誉。他希望她明白，自己是一位伟大的骑士，一位配得上优秀女士的骑士。
两个月过去了，女士来到亚历山大这里，坐在平日所坐的地方。
“你看起来为什么那么难过？”看见骑士明显地不高兴，她就问。
“我无法完成我的画作。”他说。
“为什么？没有画笔和颜料了吗？你还需要什么？”
亚历山大将画布从墙上挪开，这样女士就能看见上面的形象。那是女士本人的画像，然而，脸是空白的，因为亚历山大至今未曾见过她的面容。
“请原谅，”他说，“我爱上了你。这几个月共处的日子里，我对你了解了很多。我从没见过像你这样的女人，我怕一旦离开，就再也不会遇到像你这样的。我能奢望你跟我抱着同样的想法吗？”
女士低下头。她似乎想说点什么，但是接着，镜子微光闪烁，她从骑士眼前消失了。
一天一天过去，女士再也没有出现，只留下亚历山大孤身一人苦苦思索，是不是他所说所做的冒犯了她？每天夜里他睡得很香，每天早上也都有食物出现，只是，他从来没有看见送食物来的女士。
五天以后，他听见门上钥匙转动的声音，女士进来了。她仍然头戴面纱，一袭黑衣，但是亚历山大感觉到她有些异样。
“我考虑了你说的那些话，”她说，“我对你也有感情。不过，告诉我，跟我说实话：你爱我吗？不论发生什么事，你都永远爱我吗？”
亚历山大的内心深处还残留着年轻人的轻率，他几乎不假思索地答道：“是的，我会永远爱你。”
这时，女士揭开了面纱，亚历山大第一次看到了她的脸。那是一张女人的脸，混杂着野兽的面部特征，像是森林里的野东西的脸，黑豹或者母虎。亚历山大开口欲说，可又哑口无言，他被自己所看见的镇住了。
“是我的继母把我变成了这副样子，”女士说，“我曾经很漂亮，她嫉妒我的美，就诅咒我拥有动物的特征，还告诉我，我永远得不到爱。我相信了她的话，藏身于羞耻之下，直到你来。”
女士走向亚历山大，她伸出双臂，眼里充满希望与爱，同时带着点惧怕，因为她已经向他敞开了心扉，而在此之前，她从未对另一个人打开过心门，此刻她的心赤裸裸地躺在那里，仿佛躺在一把锋利的刀下。
然而，亚历山大没有走向她。他朝后退去，也就是这一退，他的命运就此完结了。
“肮脏的男人！”女士怒吼了，“薄情的动物！你说过你爱我，其实你只爱你自己！”
她抬起头，朝他露出尖利的牙齿，手套五指裂开，手指变成利爪。她朝骑士咝咝低吼，接着扑上前去，咬他，抓他，用爪子撕他，他的鲜血在她嘴里是温热的，在她的皮毛上的感觉是热乎乎的。
在这间卧室里，她把他撕成碎片，流着泪，将他吞下。
罗兰讲完故事，两个小姑娘都惊呆了。他站起来，感谢弗莱彻一家人的晚餐，然后示意戴维该走了。走到门口，弗莱彻一只手轻轻搭在罗兰手臂上，说：
“有句话，如果你听得进。”他说，“老人们很担心，他们相信村子已经被你说的那个‘兽’给盯上了，它确实就在附近。”
“你们有武器吗？”罗兰问。
“有，不过最好的你已经看到了。我们是农民和猎人，不是士兵。”弗莱彻说。
“兴许这是幸事，”罗兰说，“面对它，士兵倒无法对付。你们的运气会更好。”
弗莱彻表情古怪地看着他，搞不清罗兰是认真的还是在嘲骂他。连戴维也糊涂。
“你在跟我开玩笑吧。”弗莱彻说。
罗兰把手放在这老人的肩膀上。“是，一点点。”他说，“那些士兵靠近‘兽’想毁灭它，就像要毁灭另一支军队。他们势必在不熟悉的地界作战，对付一个并不了解的敌人。他们有时间建造一些防御工事，现在还留在那儿，我们看见了，可是他们兵力不够，没能守住。他们被迫撤到森林，在那儿被夺了性命。那个生物，不管它是什么，至少身体高大沉重，我们看见它的体重把树和灌木丛都压扁了。我怀疑它是不是能够快速移动，不过它很强壮，能够抵挡矛和剑的杀伤力。在开阔的户外，那些士兵不是对手。
“但是，你和你的村民所处的地势不一样。这是你们的地盘，你们熟悉，只需将这东西当成威胁家畜的狼和狐狸就行了。必须把它引诱到一个你们选择的地点，在那儿捕获并杀死它。”
“你是说，下饵引诱它？难道用家畜？”
罗兰点头。“那样也行。它会来的，因为它喜欢肉的气味，况且在它上次进食的地点和这个村子之间，没有多少肉味儿。你们可以潜伏在这儿，寄望于护村墙能够抵挡住它，或者，做一个计划将它摧毁，不过如此一来，你们要牺牲的就不只是家畜了。”
“什么意思？”弗莱彻问。他看起来很害怕。
罗兰用瓶里的水打湿手指，然后跪在地上，在石头地面上画了一个圆圈，但是没有封口，留了一个缺。
“这是你们的村庄，”罗兰说，“你们的护村墙是用来抵御外来攻击的。”他画了一些箭头，从圆圈指向外面，“但是，假如你们让敌人进来，然后关门围堵呢？”罗兰将圆补完整，这一回，他画的箭头都朝向里面，“那样一来，护村墙就变成了陷阱。”
弗莱彻瞪眼看着，水渍已经渐渐变干，圆圈消失无踪。
“一旦它进来，我们该怎么办？”他问。
“你们就朝村子里放火，还有里面的一切，”他说，“将它活活烧死。”
那天夜里，罗兰和戴维睡着的时候，一场大风雪来临，村子和四周的一切都披上了白雪。雪直下了一整天，雪很大，让人无法看见几米之外的东西。罗兰决定待在村子里，直到天气有所好转，但他和戴维身上都没有吃的了，而村民的食物只够填他们自己的肚子。于是罗兰请求会见村里的长者，跟他们在教堂里待了一阵子，村民们都是在这里聚会商议重要的大事。他主动提出，假如他们为他和戴维提供住处，他就帮助他们杀死“兽”。罗兰对他们讲解自己的计划的时候，戴维坐在教堂的后面，赞成和反对的意见此起彼伏。一些村民不愿让房屋烧成灰烬，戴维一点也不怪他们，他们寄希望于护村墙和防御工事，希望“兽”来的时候能挽救他们。
“那么，假如它们挡不住呢？”罗兰问，“怎么办？等到你们意识到那些救不了你们的时候，为时已晚，只有死路一条了。”
最后，一个折中的意见形成了。天一放晴，女人、孩子和老人就离开村子，到附近的山洞里藏身，带上所有值钱的物件，甚至把家具带上也行，只把空屋子留在村里。树脂和油用桶装了存在村中心附近的小屋里。如果“兽”来袭，守村的人们就从护村墙后面冲出来击退它，杀死它。假如它攻破防线，大家就撤退，把它引到村子中央，然后点燃导火线，捕捉并杀死它，不过这也是最后一着棋了。村民们投票表决，一致同意这是最佳方案。
罗兰气冲冲地走出教堂。戴维只好跑出去追他。
“你干吗这么生气？”戴维问，“你的计划他们大多数都同意了。”
“大多数还不够，”罗兰说，“我们连面对的是什么都不清楚。我们只知道，那些受过训练、钢铁武装的士兵都没能杀死那东西。这些农民有什么希望对抗它？假如他们听我的，就可以打败那‘兽’而不损失人丁，而现在，他们将作无谓的牺牲，就因为那些棍棒稻草，还有几个星期就能重建起来的破房子。”
“可这是他们的村子，”戴维说，“是他们的选择。”
罗兰脚步放慢，接着停下来，被雪染白的头发，使他看起来老了许多。
“是的，”他说，“是他们的村子，可现在我们的命运跟他们连在一起，假如计划失败，我们费尽周折，也有可能跟他们一块儿受死。”
雪纷纷落下，小屋里点起了火，烟火味儿被风带到了最黑暗的森林深处。
“兽”在它的老巢里嗅到空气中的烟味，开始行动。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“为什么这么安静？”他问道，“怎么没有人？”
“男人女人都不敢出门旅行，因为这世界越来越奇怪了。”罗兰说，“昨天那些人的遗体你都看见了，我也对你说过沉睡的女人和困住她的女巫。这片土地上总有危险存在，生活从来不易，而现在又有新的威胁了，没人能说出它们来自何方，连国王也不能肯定，如果来自王宫里的说法真实的话——他们说，他的气数快尽了。”
罗兰抬起右手指向东北方向。“那些山脉过去有个村庄，我们到达城堡之前将在那儿过一夜。也许我们能从那儿的居民那里得到更多消息，关于那个女人，还有我朋友的遭遇。”
又过了一个钟头，他们碰上一伙男人。他们是从森林里出现的，抬着些死掉的兔子和野鼠，系在棍子上的。他们手持削尖的武器和粗糙的短剑，一看见马过来，他们就举起武器以示警告。
“你是谁？”一个人喊道，“不要过来，除非说出你们的身份。”
他们还在那些人的范围之外，罗兰扯缰叫赛拉停下。
“我是罗兰。这是我的随从戴维。我们正要前往前面的村庄，希望找到吃的，并在那儿借宿一晚。”
刚才问话的男人放下手中的剑。“你们能找到休息的地方，”他说，“可是没有吃的。”他举起系着动物死尸的棍子，“土地和森林贫瘠无物，这是我们打猎两天的所有收获，而且我们损失了一条人命。”
“他怎么死的？”罗兰问。
“当时他在后面，我们听到他惨叫，等我们回去时，他的尸体不见了。”
“没看到任何带走他的痕迹吗？”罗兰问。
“没有。他站立的地方被翻搅乱了，仿佛是什么生物从底下钻出来弄的，可是上面只有血和一些污物，那种污物不像是我们所知的动物留下的。他并不是第一个这样死去的人，我们的人已经死了不少，不过还是没有见到那罪魁祸首。现在我们只敢集体外出，而且，我们等着呢，有人认为它很快会趁我们熟睡时攻击我们。”
罗兰回头，朝他和戴维来的方向看看大路。
“我们见过一些士兵的尸体，大概离这儿半天的马程。”罗兰说，“从他们的徽章看来，应该是国王的人。他们不走运，和那‘兽’对上了，他们还是受过训练、全副武装的呢。除非你们的防御工事够高够坚固，否则我会建议你们离开家园，直到危险过去。”
那人摇摇头。“我们有庄稼，有牲畜，我们住在祖辈和父辈生活的地方，我们不会放弃辛苦建立的一切。”
罗兰不再言语，可戴维差不多能听见他所想的：
那你们就受死吧。
戴维和罗兰与那群男人同行，一路上聊着天，分享着罗兰的小瓶里剩下的酒。男人们很感激罗兰的慷慨，作为回报，他们确认这片土地上的确起了变化，并且说，森林和野地里有新生物出现，而且都饥饿至极，充满恶意。他们还说起了狼，说它们最近越来越大胆了。猎人们在树林里的时候曾经设陷阱捕杀过一头狼，一个路普，远方来的闯入者。它的皮毛雪白，身穿海豹皮做的马裤。它死前告诉他们，它来自遥远的北方，其他的狼会跟随而来，就要为它的死复仇。跟守林人告诉戴维的一样：狼群想将王国占为己有，它们正在聚敛武装，夺取王权。
他们在路上拐了一个弯，村庄就出现了。环绕村庄的是干净的空地，牛羊在那里吃草。村子四周用树干筑起了一道护村墙，顶端被削得露出了白尖，里面高筑的平台让村里的男人能监视外来的动静。村里的房舍升起袅袅炊烟，又一座教堂的尖顶出现在围墙上方。罗兰看到它不太高兴。
“兴许，这儿的人们还在信那新宗教呢。”他轻轻对戴维说，“为和气起见，我不会以我个人的观点让他们烦心的。”
他们刚靠近村子，护村墙内传来一声哭喊，接着大门打开迎接他们。孩子们围过来问候他们的父亲，女人们过来亲吻她们的丈夫和儿子。他们好奇地盯着罗兰和戴维，可是还没找到机会询问他们，就有个女人开始悲号哭喊起来。在猎人中间，她没有找到她要找的人。她年纪轻轻，长得很美，她边哭边叫，一遍一遍叫着一个名字：“伊桑！伊桑！”
那个猎人的头儿名叫弗莱彻，他走近戴维和罗兰。他的妻子一直在他身边打转，为自己的丈夫安全归来而感激不已。
“伊桑就是我们这一趟失去的那个人。”他说，“他们就快结婚了。而现在，连个让她去悼念的坟墓都不能有。”
其他的女人们围在哭泣的女人身边，想要安慰她。她们把她带到附近一个小屋子里，然后关上门。
“来吧，”弗莱彻说，“我家屋后有个马厩，如果你们愿意，可以睡在那儿。我今晚可以从自己的口粮里分些给你们吃，之后，我的食物就只够供自己的家人了，你们必须上路。”
罗兰和戴维谢过他，随他走过狭窄的街道，来到一幢木屋。木屋的墙刷成了白色。弗莱彻把他们带到马厩，告诉他们哪儿能找到水、新鲜稻草和陈燕麦给赛拉吃。罗兰卸掉赛拉的马鞍，确定她还舒服，然后他和戴维一起在水槽里把自己洗干净。他们的衣服都馊了，不过罗兰还有别的衣服可以换，戴维没有。弗莱彻的妻子知道了，就给戴维拿来一些自己儿子的旧衣服，她家儿子如今已经十七岁，是个有妻有儿的大人了。戴维很久没有感觉这么好了，他跟罗兰来到弗莱彻的家里，只见餐桌已经摆好，弗莱彻一家正在等他们。弗莱彻的儿子长得跟父亲非常像，也是一头红色的长发，只是他的胡须不那么浓密，也没有上了年纪的人那样的灰白杂须。他的妻子矮小黝黑，话很少，注意力都放在怀里的孩子身上。弗莱彻还有两个孩子，都是女孩，年纪比戴维小，不过差得不多，她俩眼睛骨碌碌地在戴维身上打转，悄悄地傻笑。
罗兰和戴维一落座，弗莱彻就闭上眼睛，低头感谢上帝赐予食物——戴维注意到，罗兰既没有闭眼，也没有祷告——然后才请在座各位吃饭。
大家边吃边聊，从村里的事务到那趟打猎，到伊桑的死，最后谈到罗兰和戴维，说起他们此行的目的。
“你不是第一个打这儿经过去往荆棘堡的人。”听说罗兰要去找那城堡，弗莱彻说。
“你为什么叫它那个名字？”罗兰问。
“因为它就是那个样子：被蔓延的荆棘完全包围了。连靠近围墙一点都有可能会被撕得粉身碎骨，要突破它们，一副胸甲远远不够。”
“那，你见过它？”
“大概半个月前，一个阴影从村子上空经过，我们抬头看是什么的时候，只见荆棘堡正在空中移动，没有声响，也没有什么东西支撑。我们有人跟着它，看它着陆，但是不敢靠近。这样的东西最好让它单独待着。”
“你说还有别人想要找到它，”罗兰说，“那他们发生了什么事？”
“他们没有回来。”弗莱彻说。
罗兰伸手从衬衣底下摸出小盒儿，打开让弗莱彻看那个年轻人的照片：“没回来的那些人中间，有这位吗？”
弗莱彻仔细看了看盒儿里的照片。“是的，我记得他，”他说，“他在这儿给马饮水，还在小酒馆里喝淡酒。他在天黑前离开这儿，那是我们最后一次见到他。”
罗兰合上小盒儿，把它放回胸口，直到吃完饭，他都没有再说一句话。餐桌收拾好之后，弗莱彻请罗兰坐到火炉旁一起抽烟。
“爸爸，给我们讲个故事。”坐在爸爸腿上的小女儿说。
“好啊，讲吧，爸爸！”另一个帮腔道。
弗莱彻摇摇头：“我没有故事可讲啦，你们全都听过。不过，也许我们的客人有故事讲给我们听呢。”
他询问的目光看着罗兰，小女孩们也转脸瞅着这陌生人。罗兰想了片刻，然后放下烟袋，开始讲故事。
罗兰的第二个故事
从前有一位骑士，名叫亚历山大，他拥有骑士应有的一切条件。他勇敢，强壮，高贵而慎明，但是他也太年轻，急于通过冒险来证明自己。他所在的国度很久以来和平安宁，亚历山大极少有机会在战场上获得更大的名望。所以有一天，他告诉他的领主，自己希望去往新的陌生的国度证明自己，看看自己有没有资格同最伟大的年轻骑士平起平坐。他的领主知道，如果不允许他离开，亚历山大不会满足的，只好祝福他。于是骑士准备了坐骑和武器，独自出发去寻找他的命运，连个照料他的随从都没有带。之后的几年里，亚历山大找到了他一直梦想的冒险机会。他加入了一支骑士武装，远征到东方的一个王国，与一个名叫阿布赫尼扎的大巫师作战。那巫师有一种力量，他盯着敌人就能使他们变成灰尘，如此，他们就只能如灰烬般吹过他战胜的土地。传说人的武器装备无法将那巫师杀死，所有试图杀死他的人全都死了。不过骑士们还是相信，一定有什么办法能够结束他的霸权，况且，这个国家的国王正在躲避巫师，他所承诺的高额悬赏也让骑士们摩拳擦掌，跃跃欲试。
巫师带着自己的喽啰队伍，在自己城堡前的空旷平原上与骑士们遭遇了，那是一场血雨腥风的恶战。同伴们有的倒在魔鬼的爪牙之下，有的被大巫师盯成了灰烬，亚历山大则从敌人的队伍中杀出了一条血路。他藏在自己的盾后面，绝不直视巫师，直到最终到达巫师听力所及的距离之内。他叫喊阿布赫尼扎的名字，当巫师掉头将目光朝向他的时候，骑士飞快地旋转手中的盾牌，使它的内面朝向敌人。亚历山大前一天晚上整宿没睡，一直在擦拭这盾牌，所以这会儿在正午的阳光下，它发出了耀眼的光芒。阿布赫尼扎目光碰上盾牌，看见了自己的镜像，霎时，他便成了灰烬，而他的喽啰队伍跟着消失得无影无踪，再也没有出现在这个王国。
国王说话算话，他慷慨赐予亚历山大金银珠宝，而且将自己的女儿许配给他，那样他就成了国王的继承人。然而亚历山大谢绝了所有赏赐，只要求国王传信给他自己的领主，告知他所成就的伟大功绩。国王答应一定做到，于是亚历山大离开这个王国继续远游。他杀了西地最古老最可怕的龙，用它的皮做了一件袍子。当他去往地府营救红皇后被魔鬼诱拐的儿子时，就是用这件袍子抵御了地底的极热。他每获一次战绩，消息就会传回他的领主那里，就这样，亚历山大的声望越来越高了。
十年过去了，亚历山大开始厌倦这种流浪的生活。多次冒险征战，使他备受伤痛，而且他觉得他作为最伟大骑士的声誉已经确立了，于是决定回归故土。他开始了漫长的回乡之路，但是，一帮鸡鸣狗盗之徒在一条黢黑的路上袭击了他，被无数战斗耗尽了体力的亚历山大没能打败他们，在他们手里受尽了侮辱。带着孱弱的病体，他继续前行。他发现前面的一座山上有座城堡，就骑马到城门喊救命，因为在那个地方，人们有帮助受难的路人的传统，而且没有谁会对一个骑士置之不理，不尽力帮助。
然而没有人应答，尽管城堡上方亮起了灯。亚历山大再次呼救，这次有个女人的声音说道：
“我不能帮助你。你必须离开这里，到别的地方寻求安慰。”
“我受伤了，”亚历山大应声道，“如果我的伤口得不到照看，恐怕我会没命的。”
可是那女人又说：“走开，我不能帮你。骑马离开吧。走一两里路，你就能到一个村庄，那儿的人会为你疗伤。”
别无选择，只能照她的话做，亚历山大骑马掉头，准备沿着大路去那个村庄。正在这时，他全身乏力，从马背上摔下来，倒在冰冷坚硬的地上，周围的世界一片黑暗。
醒来的时候，他发现自己躺在一张大床的干净床单上。他所在的房间极其豪华，只是布满了灰尘与蜘蛛网，似乎很久没人待过了。他坐起来，只见伤口已经清洗包扎，武器和盔甲不见了踪影。身边有食物，还有一罐酒，他吃饱喝足，然后穿上墙上的钩子上挂着的一件长袍。因为身体仍然虚弱，他走动的时候还感觉疼，不过，已经没有性命之虞了。他想离开这屋子，可是门锁着。接着他又听到那个女人的声音：
“我所做的已经超过了我想做的，不过我不允许你在我的房子里闲逛。很多年没人进入这个地方了。这是我的地盘。等到你有足够的力气行走的时候，我会打开房门，你必须离开这里，再也别回来。”
“你是谁？”亚历山大问。
“我就叫‘女士’，”她说，“没有别的名字。”
“你在哪儿？”亚历山大问。她的声音似乎来自墙外边的某个地方。
“我在这儿。”她说。
就在那一刻，右边墙上的镜子微光闪烁，变得透明起来，透过镜子，他看见了一个女人的身影。她一袭黑衣，坐在一间空荡荡的屋子里唯一的一个巨大宝座之上，脸上罩着面纱，手上戴着丝绒手套。
“我不能看看我的救命恩人的脸吗？”亚历山大问。
“我宁愿不让你看。”女士回答。
亚历山大鞠了一躬。既然女士本意如此，也只好照办了。
“你的仆人在哪儿？”亚历山大又问，“我得确认我的马有人照看。”
“我没有仆人，”女士说，“你的马我亲自照看，它很好。”
亚历山大有一肚子的疑问，却不知道从何问起。他刚要开口，女士抬手制止了他。
“现在我要走了。”她说，“睡吧，我希望你快点康复，尽早离开这个地方。”
镜子微光闪烁，女士的形象变成了亚历山大自己的影子。亚历山大没事可干，只好回到床上睡觉。
第二天早上，他一醒来就发现身边有新鲜的面包和温热的牛奶，可他并没有听见任何人半夜进来。亚历山大喝了些牛奶，然后一边吃着面包，一边走到镜子旁，盯着镜子看。尽管镜子没有发生变化，但他肯定女士就在镜子后面注视着他。
现在的亚历山大和许多最伟大的骑士一样，不只是一个战士，他会弹奏琉特琴和七弦琴，能作诗，甚至懂得一点绘画。他爱读书，因为书里记录了关于一切在他之前流传的事物的知识。于是，那天晚上，当女士再次出现在镜子里的时候，他请求给他提供那些东西，好让他修养康复的时候打发时间。第二天早晨醒来的时候，一叠旧书、一把落了薄薄灰尘的琉特琴、一张画布、一些颜料、画笔出现在他眼前。他弹了弹琉特琴，然后开始读书。那些书有关历史、哲学、天文学、道德、诗词和宗教。之后的日子里，当他读书的时候，女士开始越来越频繁地出现在镜子后面，提一些关于他读到的内容的问题。很明显，这些书她已反复阅读多次，其中的内容已经烂熟于心。亚历山大非常吃惊，因为在他自己的国度，女人是不能接近这些书的，不过对目前这种交谈他很感激。于是女士请他为她演奏琉特琴，他遵命照办。他演奏的琴声看来让她很高兴。
如此过了几个星期，女士越来越长时间地待在镜子的另一边，与亚历山大谈论艺术和书籍，听他弹琴，还问起他正在画的画。亚历山大拒绝向她展示画作，还叫她答应不在他睡着的时候偷看他的画，因为在画完以前，他不想让她看见画的是什么。虽然亚历山大的伤已经差不多痊愈了，可是女士好像还不希望他离开，亚历山大也不想走，因为他已经爱上了这个藏身于镜子后面的、奇特的、戴着面纱的女人。他为她讲述自己经历过的战争，以及屡次征战为他带来的荣誉。他希望她明白，自己是一位伟大的骑士，一位配得上优秀女士的骑士。
两个月过去了，女士来到亚历山大这里，坐在平日所坐的地方。
“你看起来为什么那么难过？”看见骑士明显地不高兴，她就问。
“我无法完成我的画作。”他说。
“为什么？没有画笔和颜料了吗？你还需要什么？”
亚历山大将画布从墙上挪开，这样女士就能看见上面的形象。那是女士本人的画像，然而，脸是空白的，因为亚历山大至今未曾见过她的面容。
“请原谅，”他说，“我爱上了你。这几个月共处的日子里，我对你了解了很多。我从没见过像你这样的女人，我怕一旦离开，就再也不会遇到像你这样的。我能奢望你跟我抱着同样的想法吗？”
女士低下头。她似乎想说点什么，但是接着，镜子微光闪烁，她从骑士眼前消失了。
一天一天过去，女士再也没有出现，只留下亚历山大孤身一人苦苦思索，是不是他所说所做的冒犯了她？每天夜里他睡得很香，每天早上也都有食物出现，只是，他从来没有看见送食物来的女士。
五天以后，他听见门上钥匙转动的声音，女士进来了。她仍然头戴面纱，一袭黑衣，但是亚历山大感觉到她有些异样。
“我考虑了你说的那些话，”她说，“我对你也有感情。不过，告诉我，跟我说实话：你爱我吗？不论发生什么事，你都永远爱我吗？”
亚历山大的内心深处还残留着年轻人的轻率，他几乎不假思索地答道：“是的，我会永远爱你。”
这时，女士揭开了面纱，亚历山大第一次看到了她的脸。那是一张女人的脸，混杂着野兽的面部特征，像是森林里的野东西的脸，黑豹或者母虎。亚历山大开口欲说，可又哑口无言，他被自己所看见的镇住了。
“是我的继母把我变成了这副样子，”女士说，“我曾经很漂亮，她嫉妒我的美，就诅咒我拥有动物的特征，还告诉我，我永远得不到爱。我相信了她的话，藏身于羞耻之下，直到你来。”
女士走向亚历山大，她伸出双臂，眼里充满希望与爱，同时带着点惧怕，因为她已经向他敞开了心扉，而在此之前，她从未对另一个人打开过心门，此刻她的心赤裸裸地躺在那里，仿佛躺在一把锋利的刀下。
然而，亚历山大没有走向她。他朝后退去，也就是这一退，他的命运就此完结了。
“肮脏的男人！”女士怒吼了，“薄情的动物！你说过你爱我，其实你只爱你自己！”
她抬起头，朝他露出尖利的牙齿，手套五指裂开，手指变成利爪。她朝骑士咝咝低吼，接着扑上前去，咬他，抓他，用爪子撕他，他的鲜血在她嘴里是温热的，在她的皮毛上的感觉是热乎乎的。
在这间卧室里，她把他撕成碎片，流着泪，将他吞下。
罗兰讲完故事，两个小姑娘都惊呆了。他站起来，感谢弗莱彻一家人的晚餐，然后示意戴维该走了。走到门口，弗莱彻一只手轻轻搭在罗兰手臂上，说：
“有句话，如果你听得进。”他说，“老人们很担心，他们相信村子已经被你说的那个‘兽’给盯上了，它确实就在附近。”
“你们有武器吗？”罗兰问。
“有，不过最好的你已经看到了。我们是农民和猎人，不是士兵。”弗莱彻说。
“兴许这是幸事，”罗兰说，“面对它，士兵倒无法对付。你们的运气会更好。”
弗莱彻表情古怪地看着他，搞不清罗兰是认真的还是在嘲骂他。连戴维也糊涂。
“你在跟我开玩笑吧。”弗莱彻说。
罗兰把手放在这老人的肩膀上。“是，一点点。”他说，“那些士兵靠近‘兽’想毁灭它，就像要毁灭另一支军队。他们势必在不熟悉的地界作战，对付一个并不了解的敌人。他们有时间建造一些防御工事，现在还留在那儿，我们看见了，可是他们兵力不够，没能守住。他们被迫撤到森林，在那儿被夺了性命。那个生物，不管它是什么，至少身体高大沉重，我们看见它的体重把树和灌木丛都压扁了。我怀疑它是不是能够快速移动，不过它很强壮，能够抵挡矛和剑的杀伤力。在开阔的户外，那些士兵不是对手。
“但是，你和你的村民所处的地势不一样。这是你们的地盘，你们熟悉，只需将这东西当成威胁家畜的狼和狐狸就行了。必须把它引诱到一个你们选择的地点，在那儿捕获并杀死它。”
“你是说，下饵引诱它？难道用家畜？”
罗兰点头。“那样也行。它会来的，因为它喜欢肉的气味，况且在它上次进食的地点和这个村子之间，没有多少肉味儿。你们可以潜伏在这儿，寄望于护村墙能够抵挡住它，或者，做一个计划将它摧毁，不过如此一来，你们要牺牲的就不只是家畜了。”
“什么意思？”弗莱彻问。他看起来很害怕。
罗兰用瓶里的水打湿手指，然后跪在地上，在石头地面上画了一个圆圈，但是没有封口，留了一个缺。
“这是你们的村庄，”罗兰说，“你们的护村墙是用来抵御外来攻击的。”他画了一些箭头，从圆圈指向外面，“但是，假如你们让敌人进来，然后关门围堵呢？”罗兰将圆补完整，这一回，他画的箭头都朝向里面，“那样一来，护村墙就变成了陷阱。”
弗莱彻瞪眼看着，水渍已经渐渐变干，圆圈消失无踪。
“一旦它进来，我们该怎么办？”他问。
“你们就朝村子里放火，还有里面的一切，”他说，“将它活活烧死。”
那天夜里，罗兰和戴维睡着的时候，一场大风雪来临，村子和四周的一切都披上了白雪。雪直下了一整天，雪很大，让人无法看见几米之外的东西。罗兰决定待在村子里，直到天气有所好转，但他和戴维身上都没有吃的了，而村民的食物只够填他们自己的肚子。于是罗兰请求会见村里的长者，跟他们在教堂里待了一阵子，村民们都是在这里聚会商议重要的大事。他主动提出，假如他们为他和戴维提供住处，他就帮助他们杀死“兽”。罗兰对他们讲解自己的计划的时候，戴维坐在教堂的后面，赞成和反对的意见此起彼伏。一些村民不愿让房屋烧成灰烬，戴维一点也不怪他们，他们寄希望于护村墙和防御工事，希望“兽”来的时候能挽救他们。
“那么，假如它们挡不住呢？”罗兰问，“怎么办？等到你们意识到那些救不了你们的时候，为时已晚，只有死路一条了。”
最后，一个折中的意见形成了。天一放晴，女人、孩子和老人就离开村子，到附近的山洞里藏身，带上所有值钱的物件，甚至把家具带上也行，只把空屋子留在村里。树脂和油用桶装了存在村中心附近的小屋里。如果“兽”来袭，守村的人们就从护村墙后面冲出来击退它，杀死它。假如它攻破防线，大家就撤退，把它引到村子中央，然后点燃导火线，捕捉并杀死它，不过这也是最后一着棋了。村民们投票表决，一致同意这是最佳方案。
罗兰气冲冲地走出教堂。戴维只好跑出去追他。
“你干吗这么生气？”戴维问，“你的计划他们大多数都同意了。”
“大多数还不够，”罗兰说，“我们连面对的是什么都不清楚。我们只知道，那些受过训练、钢铁武装的士兵都没能杀死那东西。这些农民有什么希望对抗它？假如他们听我的，就可以打败那‘兽’而不损失人丁，而现在，他们将作无谓的牺牲，就因为那些棍棒稻草，还有几个星期就能重建起来的破房子。”
“可这是他们的村子，”戴维说，“是他们的选择。”
罗兰脚步放慢，接着停下来，被雪染白的头发，使他看起来老了许多。
“是的，”他说，“是他们的村子，可现在我们的命运跟他们连在一起，假如计划失败，我们费尽周折，也有可能跟他们一块儿受死。”
雪纷纷落下，小屋里点起了火，烟火味儿被风带到了最黑暗的森林深处。
“兽”在它的老巢里嗅到空气中的烟味，开始行动。