第十四章
斯蒂波克一大早醒了，因为没有风，他就穿上衣服离开房子，步行穿过村子里一片死寂的房舍。他走过一个个门口，几乎每扇门都吊在门铰链上，或是被刮掉了，但没人来修理它们。最后他走到乎姆和迪尔娜的房前，敲了敲门。他们让他进去，坐在一张床上，而他们正给卡玛、贝萨和达拉特吃仅有的那点早餐。孩子们看上去又老又憔悴，没人有力气说话，甚或是发出一点声响。
稍后维克斯也来了，坐到斯蒂波克身边，说：“只剩我们了。”
早饭吃完了，也没什么事情可做。已经有一个多月没人管矿井的事了，它无疑已经被沙土填死了。今年他们从矿山里只挖出来那么一丁点可怜的铁矿，它根本不足以鼓励他们继续挖掘，而乎姆把他们的想法大声说了出来：“要是我们能吃铁，那有多好啊。”
维克斯拍了拍自己的裤腿，扬起了一片灰尘。外面只有一点微风，沙子安静地沉在地面，但是灰尘浮在空中，渗进房子的各个缝隙里。卡玛一直在打喷嚏。
最后斯蒂波克往后靠在床上，对着天花板说：“你们知道，我们本来可以做到的。”
是的，是的，当然了，如果。
“但是你没办法组织反叛者干一件该死的事。”斯蒂波克说。他们又再次赞同。
“现在无所谓了，”维克斯说，“他们全都去了树上果实累累、鱼儿跳到手心、松鼠自己跑来躺在你盘子里的地方。”他们勉强大笑起来。
不需要再说什么，他们全都开始行动了，拿上所有食物，把它们放进袋子里。乎姆和维克斯拿上空水袋，到小溪边装满。斯蒂波克回到自己的房子，收拢他为村子做的记录，以及剩下的一点食物。
中午时他们已经全部收拾好了。
他们在迪尔娜的房子里躲避日光，她问：“去哪里？”
“回家。”乎姆说。斯蒂波克对此事很惊奇，由于某种原因，或是很多原因，他们没有一个人建议南行加入比灵的队伍。是因为骄傲吗，因为他们一开始就拒绝走上通向原始状态的便捷路径，现在也不愿意屈服？还是因为对天堂城的渴望？这都无所谓了。斯蒂波克太累了，不想再去分析。在这场决斗里，詹森每一轮都赢了，而且没有破坏他们的协议。斯蒂波克无法否认这一点，现在他想回到天堂城，向对方投降。
满意了吗？他能听到詹森这样说。
满意了，他回答。无论你见鬼地怎么处置这个世界，你都做得比我好。你比我更了解人们。因为这是唯一的一场豪赌，所以为了它我将支付任何我必须付的代价。我将遵守你的规则。不过你可以相信，无论规则是什么，我都会赌得非常体面。
“斯蒂波克？”迪尔娜问。斯蒂波克摇摇头，“抱歉。没错，回家。回天堂城。”
他们下午睡了一觉，在天黑前开始了旅程。天空一如往常般万里无云，圆月高挂，当他们离开死去的村庄，走进稀疏的树林时，树木看上去凉爽又亲切。斯蒂波克、乎姆和维克斯背着沉重的行囊和水袋。迪尔娜用麻布袋把贝萨背在背上，怀里抱着达拉特。卡玛自己走着，他细小的双腿要非常努力才能跟上大人缓慢的步伐。
离开前，他们喝饱了小溪里的水，而后立即开始采取定量配给的方式。当夜晚渐渐凉爽，而后变冷时，他们匆忙加快了步伐，好保持体温。
斯蒂波克殿后，落后乎姆几步远。乎姆这时候已经背起了疲倦的卡玛，至少这样走了一公里远。斯蒂波克想起来，他前方的三个成人并没有成人的身体。只有维克斯满了二十岁，其他两个都还才十几岁。在帝国，他们应该还是孩子，三个人都根本不算成人。在这里，世界的重任都压在他们身上，而他们看上去足够强壮到可以担负它。
背着卡玛的乎姆慢了下来，斯蒂波克赶上了他，说：“让我来背这孩子。”乎姆很乐意地把孩子交给了斯蒂波克，后者将他托到肩上。卡玛几乎没有注意到，他很困，脑子里一片空白。行走间，乎姆看着这孩子，然后说：“漂亮的男孩。”
“是的，”斯蒂波克说，“就像他的父母。”
乎姆的脸色更加难过了一点，他又说：“我怀疑维克斯还会不会结婚，生下更多孩子。”斯蒂波克注意到了他的用词，不是生下自己的孩子，而是生下更多孩子。
“你比我更宽容。”斯蒂波克温柔地说。
乎姆摇了摇头：“爱和忠诚只能期待，不能索取。尽管如此，我还是很想拥有它们。”
那低语后隐藏的痛苦让斯蒂波克吃惊。乎姆这么多年都保持沉默，假装不知道，为什么现在说了出来？
“迪尔娜爱你，”斯蒂波克说，“维克斯也一样。”
“因此，我原谅他们，或者说，尽管如此，我还是原谅他们。斯蒂波克？”
“嗯？”
“如果我在返回天堂城之前死了，你会告诉他们吗？告诉他们我知道，还有我原谅他们？”
“你不会死的。你是我们中最强壮的，别让黑暗和沙土征服你，否则在穿越沙漠时你永远无法保持理智。”
乎姆只是笑了起来，“只是以防万一，老头。”
他们又沉默地走了一个小时，接着维克斯喊道，他们应该停下来喝点水。他们喝了水，每人从一个水袋里喝了一口，而后坐下来休息了片刻。然后他们继续往前走，直至黎明。
几天里他们都遵循这个模式，夜晚在树林中行走，白天在能够找到的最好的阴凉处睡觉。他们在每道溪流处重新装满水袋，在这个区域仍然有很多溪流。
但是一周后，树林渐渐变得稀疏，地面开始出现坡度。斯蒂波克告诉他们，是时候往北方走了。他们到了一条大河边，沿着它往北前进。但是水里含盐，他们只能在汇入河水的细流里装填水袋。之后，溪流变得越来越稀少，他们开始饮用河水，以保证水袋是满的。
他们爬上山巅，将河流甩在后方，而后往下走，来到一片布满岩石沙砾的干燥平原。这里还有一些植物，偶尔会有一只小动物出现在视野边缘。但是完全没有水源。
而且无处躲避高温。除了岩石外没有任何遮蔽物，到了中午，甚至连岩石也没有用，因为太阳就在他们的头顶，中午的岩石没有影子。到了第八天，他们没水了。第九天，他们用石块遮掩了贝萨的尸体，继续前进。没人掉泪，因为他们太累了，双眼也太干了。
第十天，他们在沙漠中找到了一片绿洲，喝了污秽的臭水，并装满了他们的水袋。一个小时后，他们都吐了，达拉特就此死去。他们把他埋在毒水池边，虚弱地继续前进。离开前，他们倒空了水袋，以免之后不小心又喝下它。
他们很幸运。次日，在一座小山边找到了一湾干净的泉水，水很好，他们喝了并没有生病。他们在那湾泉水旁待了几天，恢复体力。但现在剩下的食物已经很少了，于是，他们装满水袋，再次起程了。
两天后，他们抵达了一片岩石高地的顶端，在一个悬崖边缘停了下来。悬崖几乎以垂直角度向下直泻了一千米。往西能看到海洋，往东是另一片海洋，蓝色的海水在清晨的阳光里闪闪发亮。悬崖底部，海水间的陆地缩成了一道漏斗形地峡，上面青草蔓蔓。斯蒂波克狠狠地松了一口气，他知道他不是唯一这样做的人。
“你看到下面的绿色了吗，卡玛？”迪尔娜问。男孩严肃地点点头。“那是青草，这意味着我们将找到水源。”
“我能喝几口吗？”卡玛问。
他们在中午前找到了一条走下悬崖的路，在往下走时，他们发现它完全没有看起来的那么陡。斜坡断断续续，不过有很多小路可以走。到了晚上，他们精疲力竭地将毛毯铺在高高的青草间。早上醒来时，青草上挂满了露水，他们的毛毯又湿又冷。
一开始他们大笑着，扯下青草往彼此身上扔，弄得一身都湿透了。接着迪尔娜开始哭泣，其他人也开始哀悼那两个在葬礼上没有得到一滴眼泪的孩子。
从那时起，旅途似乎变得容易起来，他们有了经验，每天都可以走上许多公里。甚至卡玛都因此而健壮起来，常常跑到其他人前面，返身喊道：“太慢了！快一点啊！”
越往北走，青草就越茂盛，灌木也变得越高大。很快他们就穿过了许多小树林，细小的涓流变成了小河，他们不得不脱下鞋子趟过去。最后，鞋子被放进行囊，他们赤脚往前走，双脚已经变得如皮革般坚韧。
再接着，他们注意到河流像是改变了方向，流向了西北方，其中一些河道往山下倾泻。一个早晨，他们抵达了一处长满青草的向风坡顶，看到了他们想要看到的事物：在远处两座较低矮的山峰间，一片茂密苍翠的森林向前伸展开去，绵延向无尽的远方。
“根据詹森的地图，它是世界上最大的森林，”斯蒂波克说，“但前方已经没有任何事物会比我们之前所经历的更艰难。”他们坐下来休息，看着那充满希望的风景。卡玛感到了宽慰和快乐的心情，绕着山巅跑来跑去。
“詹森从来没有告诉我们他有一张世界地图，”维克斯说，“而你依赖着对它的记忆，就好像完全相信它一样。”
“我应该相信，”斯蒂波克说，“是我发明了用来地质勘察的机器。它非常精准，仅有的误差都在小细节上——以及我的记忆里。”
乎姆正在拔着青草，让微风吹走它们。“你知道，斯蒂波克，你一直在反反复复告诉我们，詹森不是上帝。然而每次詹森实现一个奇迹时，你都会说，‘他当然能做到。’现在我想我明白了。对你来说，詹森做的事很平常。对你来说，上帝应该比这非凡许多。但对我们来说，詹森的能力已经遥不可及，这足以令他成为一个完全不平凡的人，根本和普通扯不上关系。对我们来说，他就是上帝。为什么不呢？”
斯蒂波克只是往后躺回去：“我想，如果一个人打算用某些方式操纵世界，又有才智和能力来完成，那么他为什么不扮演上帝呢？如果可以的话，我真想阻止詹森。可我做不到。但是难道……”
一声尖锐的呼喊打断了谈话，他们全都跳了起来。“卡玛！”迪尔娜喊着，他们立刻发现他不在山巅上。他们往四处跑去，斯蒂波克叫道：“这里！快过来！”他在西北边的斜坡那里，之前他们没看到这个地方。几个人都跑到边缘处，看到这一侧已不是他们刚刚爬上来的缓和的小山，而是嶙峋的崖壁。崖边青草上有一小片刮痕，那是卡玛跌下去的地方。
迪尔娜陷入了狂乱。“卡玛！”她一遍又一遍地喊着。接着他的回答在令人吃惊的近处响了起来：“妈妈，我好痛！”
“别动，卡玛！”乎姆喊道。斯蒂波克嚷道：“你在哪儿？”
“这里！”卡玛回答。
乎姆沿着崖边跑出一段距离。“从这里能看到他！”他叫道，“他就在这个小悬崖的顶上，在一个岩脊上！”然后乎姆挥手微笑，这个动作让其他人知道卡玛一定没事，只是跌到了他们看不到的边界上。乎姆跑了回来。
“我们可以够到他吗？”斯蒂波克问。
“他离得不远，”乎姆回答，“你们把我从边缘放下去，我是没怀孕的人里最轻的。”他朝迪尔娜微笑，她也回了一个微笑，乎姆对卡玛的安全显然很有信心，这让她安心了不少。“你们只要抓紧我的腿。”
一会儿后，斯蒂波克抓着乎姆的左腿，维克斯抓着他的右腿，而乎姆慢慢地从边缘探下去，他的手臂向下伸着，探出了其他人的视野。“低点！”乎姆喊道，于是斯蒂波克和维克斯小心翼翼地又往下滑了一点。“再低点！”乎姆又喊道，斯蒂波克回答：“我们没法……”
但他被乎姆急迫的呼喊声打断了：“别跳上来够我，卡玛！就待在那里——别跳！”然后是一声孩童的尖叫，乎姆拼命地向下扑去，左腿扯离了斯蒂波克的抓握。乎姆失控地滑了下去，只有维克斯抓紧了他的右脚，而维克斯自己也即将被拉出边缘。乎姆的左腿已经出了崖边，落到了视线外。斯蒂波克没有试着去够他，而是抓住了维克斯，没让两个年轻人飞速滑出峡谷。维克斯剧烈地喘息着，他的手指在乎姆的腿上打滑。“我抓不住他了，”维克斯说，“我一个人抓不住他！”
“我来帮你！”迪尔娜喊着，她的儿子已经掉下去了，她的丈夫也快要掉下去了，这份认知带来的恐惧感几乎让她歇斯底里。她扑到地面上向悬崖边滑过来，动作失控了。“迪尔娜！”斯蒂波克喊着。而她在抓到维克斯时才停了下来，这个动作给他带来的摇晃令他再也无法抓住乎姆的脚。维克斯痛苦地喊着，想要迫使自己的手指重新抓住，可是乎姆滑了下去，砸在卡玛曾经待过的岩脊上，又无力地弹到了半空中。有一瞬间，他看上去是在飞向深渊，然后他离开了视野。
迪尔娜疯了一样尖叫着乎姆的名字，一边打着维克斯。他们两个人都待在一个非常危险的位置上，斯蒂波克担心自己的任何动作都会破坏这种平衡。但他最后下定决心，迅速地用力将迪尔娜向后拖到了更安全的平地上。完全离开崖边时，她仍然在失控地抽泣着，斯蒂波克又小心地返回去，拉起了维克斯。只往后拖了一米，那个位置足以让年轻人自己返回安全的地面。
“我想抓住他，”维克斯不停地说，“我真的努力了。”斯蒂波克说：“是的，我知道，是的，你当然尽力了。”
接着他们听到了乎姆在下方的喊声，声音不大，但足以令他们听到。突然间他们陷入一片寂静，听着他的声音。
“别下来！”乎姆喊道。他的声音在峡谷的岩壁上回荡。
“你在哪里？”斯蒂波克喊道。
“没有路下来这里！别试！”
“你怎么样？”
“我想我的背摔断了！我完全不能挪动我的腿！”
“你在下面多远？”
“别下来！”乎姆叫道，他的声音听上去更慌乱了，“这里太陡了！我身下的岩石要脱落了——我在这里待不久了！”令斯蒂波克惊骇的是，那孩子开始大笑，“从我这里到下面什么也没有！五百米，直接掉进河里！”
迪尔娜向他大声喊着：“乎姆！坚持住！求求你！”
“我早就考虑过这个问题了！”乎姆喊回来。接着他们听到一个模糊的刮擦声，还有遥远下方的一声喊叫。迪尔娜喘不上气了，可是乎姆立刻又喊道：“我没事！我抓住了一块岩石！它看上去很坚固！”
斯蒂波克疯狂地在脑海里搜寻办法，想着怎么才能爬到下面去。可是最近处有绳子的地方只有天堂城，如果没有绳子，爬下悬崖去背上来一个摔断了背的人，这举动只会招致更多死亡。
“我下来了。”维克斯柔和地说。
“不，你不能。”斯蒂波克回答。
“我要下去，斯蒂波克，”维克斯说，“我得去帮他！”
“留在上面，该死的！”乎姆喊道，“我不想让你和我一起死！”
维克斯像疯了一样，“我不能让他死！”
“别因为内疚就找死，”斯蒂波克冷冷地说。维克斯转向迪尔娜寻求支持，“我努力想抓住他。”他反复地说。
“我知道，”她回答，“我们都努力了。”
然后他们陷入一片死寂。他们站在离边缘几米处的地方。等待着。等什么？斯蒂波克意识到这状况已无可挽救。他们在等着乎姆睡着，或是脱手，又或是伤重而死。最好的情况下，他们是在等他渴死。如果他们必须在这里等着，他们全都会疯了。
这些事乎姆也都想到了，他说了出来。“我要放手了！”他喊道。
“不！”迪尔娜哀号着，峡谷把她的声音反射回来，“不！不！”
“我不可能永远抓住！我要等什么？等詹森的飞船吗？”
“卡玛在你身边的什么地方吗？”维克斯喊着，试图转移乎姆的注意力，不让他继续说要死的事。
“他死了！”这是回答。
“你能看到他吗？”维克斯喊道。乎姆等了很久才回答：“这片岩石上有很多血，”他说，“不是我的。这里到河流之间什么也没有。”他的声音在颤抖。
迪尔娜开始呕吐，剧烈干呕。那声音听起来太可怕了，斯蒂波克无助地想要尖叫。而维克斯在哭，更多的是因为泄气而不是悲伤。
“斯蒂波克！”乎姆喊道。
“我在！”
“替我告诉他们！”
“我会的！”斯蒂波克朝他喊。
“告诉我们什么？”维克斯胆战心惊地抬起头来问，“什么？”
“他知道。还有他原谅你们俩。”
维克斯和迪尔娜什么声音也没有了，乎姆在下方喊道：“但是你，斯蒂波克！我永远不会原谅你！”
可怕的痛苦击中了斯蒂波克，他觉得肠子都绞起来了，喘不上气。那孩子不能是那个意思。
“我永远都不会原谅你在我死前没教我更多的东西！”
斯蒂波克缓了一口气，慢慢地坐了下去。但内疚感仍然没有消失，因为正是斯蒂波克把乎姆带到了这样的境地。
乎姆再也没有说话。有岩石的滑落声。没有尖叫，没有哭喊。没有身体掉落的任何声响。在乎姆放手的声响后，是一片深重的寂静。遥远的下方，河水汩汩的流动声显得特别响。
维克斯和迪尔娜只是坐在那里，什么也没说，也没有任何接触。过了一会儿，斯蒂波克往山上走了一段距离，找到一丛可以用来生火的灌木。点着火后，他回到两个年轻人身边，领着他们走上去，来到火边。他们很顺从地跟着他，但并不看他的眼睛。斯蒂波克可以猜到他们在想什么。数年的背叛，事实是他们没有停止，从未停止。现在他们知道了，他知道他们背叛了他。斯蒂波克想到，难怪他们会坐在火堆的两边。当乎姆活着时，内疚无法分离他们，可现在他死了，内疚将比过去的婚姻更彻底地分开他们，至少分开一段时间。
夜里，迪尔娜和维克斯都好几次大声哭喊出来。斯蒂波克也睡得很不好。第二天他们按原路返回，发现有另一条路通下西北面的斜坡。但他们一直没有找到那条带走了迪尔娜丈夫和儿子的河，对此，他们只感到高兴。
森林淹没了他们，行程变得很慢，最后迪尔娜大腹便便，无法再向前走了。他们建了一座房子，在森林里狩猎，诱捕小动物和鸟类，并为冬季贮存食物。维克斯和斯蒂波克两人每次都离开房子好几天，以确保不会在毫无准备的情况下遭遇严冬。
雪在这里的森林里积得很深，比天堂城的任何一处都深。树也更高、更密，隆冬时，哪怕树叶都已经落光了，午后的黑暗仍然凄凉且阴郁。但这个冬季里，迪尔娜的孩子出生了。是一个男孩。
“你要给他起名叫乎姆吗？”斯蒂波克问。
她摇摇头：“乎姆和我说，他想要一个叫埃文的儿子。”尽管大雪将他们都困在门内，但那天他们几乎没有说话。他们都在思考死亡，而婴儿在迪尔娜胸前吮吸着奶头。
夜晚来临时，他们放下原木准备生火。迪尔娜躺在床上说话了，她还在生产的恢复期。“我曾经怀孕六次，”她说，“六次，现在我只有埃文了。”就好像在回应一样，孩子无力地哭闹起来。没人能想出什么话来回应她。
到了春天，他们再次出发，跟随向北的溪流和河水，试图找到路径穿过斯蒂波克早前说过的北部山脉。他们很快就找到了它，当他们跋涉穿过山间的大裂谷时，地面上仍然积着雪，当他们在缓和的丘陵间向北前进时，山峰在左右两侧指向天空。
他们来到天堂城时已近夏季，数千英里宽的急流向西奔涌着冲向天堂城。他们停下来，造了一艘粗糙的小船。在船出发两日后，他们看到了树林上方星塔那闪亮的金属。很快他们看到了前方的船只，它们来来回回地在河面上穿梭。
“左岸？还是右岸？”掌舵的斯蒂波克问。
“左。”维克斯迅速答道。
“左。”迪尔娜同意道。他们不会试图藏在斯蒂波克湾的众人中，后者可能会更乐意接纳他们。他们将去往主镇。他们将找到督察，接受他给他们的任何答案。
林克瑞湾的人们惊异但是坦然欢喜地迎接了他们，一群人跟着他们走上诺约克路，越过诺约克家的小山。原本房子的灰烬已经被清理干净，那里重建了一座四层楼高的新房子。然后他们从另一边走下去，走向主镇。
新督察是约宾，哈克斯的曾孙，比维克斯还要年轻。他拥抱他们，递给他们一张纸条，那是詹森把霍普带回星塔时留给他们的。
“斯蒂波克，”纸条上写，“现在你准备好了吗？”
是的，斯蒂波克想。
“你和所有跟你一起回来的人——欢迎回家。请在天堂城快乐地生活下去，至少尽量不要惹麻烦。”最后詹森签上了他的名字。
读了纸条，维克斯、迪尔娜和斯蒂波克相视而笑，然后坐下来讲述他们的故事。斯蒂波克把他的殖民地记录给了约宾，后者仔细地读了它们。在他们讲述时，还有几个人轮流记录他们的旅程见闻。接着，轮到旅人们阅读过去几年的历史。那是一段完整连续的，关于和平、丰足、成长和幸福的故事。当这一切结束时，迪尔娜看看维克斯，再看看斯蒂波克，说：“回家真好，是不是？”
然后三个人在天堂城不同的地方住了下来，尽可能地不与彼此接触。有人曾问斯蒂波克，在他们一起经历了所有那一切之后，为什么他们没有成为亲密的朋友？
“我们都在山间的一个峡谷里死去了，”斯蒂波克回答，“你们看到的这些人都是新的陌生人。我们都记得某个和我们非常相像的人，而这段记忆并不令人愉快。等那些记忆消失，也许我们会成为朋友。”关于这个问题，这是他说得最多的一次。维克斯和迪尔娜则什么话都没有说过。
然而，正是维克斯领导着远征队勘探天堂河，直至其入海的三角洲，为它描绘了清晰的地图。是斯蒂波克首先铸造了钱币，是他教他们制作木炭，建造了第一个风车房，并教他们制作玻璃。
迪尔娜的儿子埃文成了督察，许多人说他是所有督察中最优秀的。当詹森把阿兰从星塔上带下来，和她结婚时，埃文主持了婚礼。
詹森最后把维克斯、斯蒂波克以及他们的妻子带进了星塔。但当他请迪尔娜同去休眠，说这样能让她永远活下去时，她拒绝了。“我不觉得死亡有什么坏处，”她说，“我宁愿在朋友间死去，而不是未来许多年后在完全不认识我的陌生人间死去。”遵照她的遗嘱，她死后的尸体被焚烧，骨灰被撒在天堂河里。
人们继续生孩子，孩子们继续长大，在星舰首次降落在星河河岸的三百年后，天堂河沿岸散布五十万人口，到了詹森进行第二步计划的时候了。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
稍后维克斯也来了，坐到斯蒂波克身边，说：“只剩我们了。”
早饭吃完了，也没什么事情可做。已经有一个多月没人管矿井的事了，它无疑已经被沙土填死了。今年他们从矿山里只挖出来那么一丁点可怜的铁矿，它根本不足以鼓励他们继续挖掘，而乎姆把他们的想法大声说了出来：“要是我们能吃铁，那有多好啊。”
维克斯拍了拍自己的裤腿，扬起了一片灰尘。外面只有一点微风，沙子安静地沉在地面，但是灰尘浮在空中，渗进房子的各个缝隙里。卡玛一直在打喷嚏。
最后斯蒂波克往后靠在床上，对着天花板说：“你们知道，我们本来可以做到的。”
是的，是的，当然了，如果。
“但是你没办法组织反叛者干一件该死的事。”斯蒂波克说。他们又再次赞同。
“现在无所谓了，”维克斯说，“他们全都去了树上果实累累、鱼儿跳到手心、松鼠自己跑来躺在你盘子里的地方。”他们勉强大笑起来。
不需要再说什么，他们全都开始行动了，拿上所有食物，把它们放进袋子里。乎姆和维克斯拿上空水袋，到小溪边装满。斯蒂波克回到自己的房子，收拢他为村子做的记录，以及剩下的一点食物。
中午时他们已经全部收拾好了。
他们在迪尔娜的房子里躲避日光，她问：“去哪里？”
“回家。”乎姆说。斯蒂波克对此事很惊奇，由于某种原因，或是很多原因，他们没有一个人建议南行加入比灵的队伍。是因为骄傲吗，因为他们一开始就拒绝走上通向原始状态的便捷路径，现在也不愿意屈服？还是因为对天堂城的渴望？这都无所谓了。斯蒂波克太累了，不想再去分析。在这场决斗里，詹森每一轮都赢了，而且没有破坏他们的协议。斯蒂波克无法否认这一点，现在他想回到天堂城，向对方投降。
满意了吗？他能听到詹森这样说。
满意了，他回答。无论你见鬼地怎么处置这个世界，你都做得比我好。你比我更了解人们。因为这是唯一的一场豪赌，所以为了它我将支付任何我必须付的代价。我将遵守你的规则。不过你可以相信，无论规则是什么，我都会赌得非常体面。
“斯蒂波克？”迪尔娜问。斯蒂波克摇摇头，“抱歉。没错，回家。回天堂城。”
他们下午睡了一觉，在天黑前开始了旅程。天空一如往常般万里无云，圆月高挂，当他们离开死去的村庄，走进稀疏的树林时，树木看上去凉爽又亲切。斯蒂波克、乎姆和维克斯背着沉重的行囊和水袋。迪尔娜用麻布袋把贝萨背在背上，怀里抱着达拉特。卡玛自己走着，他细小的双腿要非常努力才能跟上大人缓慢的步伐。
离开前，他们喝饱了小溪里的水，而后立即开始采取定量配给的方式。当夜晚渐渐凉爽，而后变冷时，他们匆忙加快了步伐，好保持体温。
斯蒂波克殿后，落后乎姆几步远。乎姆这时候已经背起了疲倦的卡玛，至少这样走了一公里远。斯蒂波克想起来，他前方的三个成人并没有成人的身体。只有维克斯满了二十岁，其他两个都还才十几岁。在帝国，他们应该还是孩子，三个人都根本不算成人。在这里，世界的重任都压在他们身上，而他们看上去足够强壮到可以担负它。
背着卡玛的乎姆慢了下来，斯蒂波克赶上了他，说：“让我来背这孩子。”乎姆很乐意地把孩子交给了斯蒂波克，后者将他托到肩上。卡玛几乎没有注意到，他很困，脑子里一片空白。行走间，乎姆看着这孩子，然后说：“漂亮的男孩。”
“是的，”斯蒂波克说，“就像他的父母。”
乎姆的脸色更加难过了一点，他又说：“我怀疑维克斯还会不会结婚，生下更多孩子。”斯蒂波克注意到了他的用词，不是生下自己的孩子，而是生下更多孩子。
“你比我更宽容。”斯蒂波克温柔地说。
乎姆摇了摇头：“爱和忠诚只能期待，不能索取。尽管如此，我还是很想拥有它们。”
那低语后隐藏的痛苦让斯蒂波克吃惊。乎姆这么多年都保持沉默，假装不知道，为什么现在说了出来？
“迪尔娜爱你，”斯蒂波克说，“维克斯也一样。”
“因此，我原谅他们，或者说，尽管如此，我还是原谅他们。斯蒂波克？”
“嗯？”
“如果我在返回天堂城之前死了，你会告诉他们吗？告诉他们我知道，还有我原谅他们？”
“你不会死的。你是我们中最强壮的，别让黑暗和沙土征服你，否则在穿越沙漠时你永远无法保持理智。”
乎姆只是笑了起来，“只是以防万一，老头。”
他们又沉默地走了一个小时，接着维克斯喊道，他们应该停下来喝点水。他们喝了水，每人从一个水袋里喝了一口，而后坐下来休息了片刻。然后他们继续往前走，直至黎明。
几天里他们都遵循这个模式，夜晚在树林中行走，白天在能够找到的最好的阴凉处睡觉。他们在每道溪流处重新装满水袋，在这个区域仍然有很多溪流。
但是一周后，树林渐渐变得稀疏，地面开始出现坡度。斯蒂波克告诉他们，是时候往北方走了。他们到了一条大河边，沿着它往北前进。但是水里含盐，他们只能在汇入河水的细流里装填水袋。之后，溪流变得越来越稀少，他们开始饮用河水，以保证水袋是满的。
他们爬上山巅，将河流甩在后方，而后往下走，来到一片布满岩石沙砾的干燥平原。这里还有一些植物，偶尔会有一只小动物出现在视野边缘。但是完全没有水源。
而且无处躲避高温。除了岩石外没有任何遮蔽物，到了中午，甚至连岩石也没有用，因为太阳就在他们的头顶，中午的岩石没有影子。到了第八天，他们没水了。第九天，他们用石块遮掩了贝萨的尸体，继续前进。没人掉泪，因为他们太累了，双眼也太干了。
第十天，他们在沙漠中找到了一片绿洲，喝了污秽的臭水，并装满了他们的水袋。一个小时后，他们都吐了，达拉特就此死去。他们把他埋在毒水池边，虚弱地继续前进。离开前，他们倒空了水袋，以免之后不小心又喝下它。
他们很幸运。次日，在一座小山边找到了一湾干净的泉水，水很好，他们喝了并没有生病。他们在那湾泉水旁待了几天，恢复体力。但现在剩下的食物已经很少了，于是，他们装满水袋，再次起程了。
两天后，他们抵达了一片岩石高地的顶端，在一个悬崖边缘停了下来。悬崖几乎以垂直角度向下直泻了一千米。往西能看到海洋，往东是另一片海洋，蓝色的海水在清晨的阳光里闪闪发亮。悬崖底部，海水间的陆地缩成了一道漏斗形地峡，上面青草蔓蔓。斯蒂波克狠狠地松了一口气，他知道他不是唯一这样做的人。
“你看到下面的绿色了吗，卡玛？”迪尔娜问。男孩严肃地点点头。“那是青草，这意味着我们将找到水源。”
“我能喝几口吗？”卡玛问。
他们在中午前找到了一条走下悬崖的路，在往下走时，他们发现它完全没有看起来的那么陡。斜坡断断续续，不过有很多小路可以走。到了晚上，他们精疲力竭地将毛毯铺在高高的青草间。早上醒来时，青草上挂满了露水，他们的毛毯又湿又冷。
一开始他们大笑着，扯下青草往彼此身上扔，弄得一身都湿透了。接着迪尔娜开始哭泣，其他人也开始哀悼那两个在葬礼上没有得到一滴眼泪的孩子。
从那时起，旅途似乎变得容易起来，他们有了经验，每天都可以走上许多公里。甚至卡玛都因此而健壮起来，常常跑到其他人前面，返身喊道：“太慢了！快一点啊！”
越往北走，青草就越茂盛，灌木也变得越高大。很快他们就穿过了许多小树林，细小的涓流变成了小河，他们不得不脱下鞋子趟过去。最后，鞋子被放进行囊，他们赤脚往前走，双脚已经变得如皮革般坚韧。
再接着，他们注意到河流像是改变了方向，流向了西北方，其中一些河道往山下倾泻。一个早晨，他们抵达了一处长满青草的向风坡顶，看到了他们想要看到的事物：在远处两座较低矮的山峰间，一片茂密苍翠的森林向前伸展开去，绵延向无尽的远方。
“根据詹森的地图，它是世界上最大的森林，”斯蒂波克说，“但前方已经没有任何事物会比我们之前所经历的更艰难。”他们坐下来休息，看着那充满希望的风景。卡玛感到了宽慰和快乐的心情，绕着山巅跑来跑去。
“詹森从来没有告诉我们他有一张世界地图，”维克斯说，“而你依赖着对它的记忆，就好像完全相信它一样。”
“我应该相信，”斯蒂波克说，“是我发明了用来地质勘察的机器。它非常精准，仅有的误差都在小细节上——以及我的记忆里。”
乎姆正在拔着青草，让微风吹走它们。“你知道，斯蒂波克，你一直在反反复复告诉我们，詹森不是上帝。然而每次詹森实现一个奇迹时，你都会说，‘他当然能做到。’现在我想我明白了。对你来说，詹森做的事很平常。对你来说，上帝应该比这非凡许多。但对我们来说，詹森的能力已经遥不可及，这足以令他成为一个完全不平凡的人，根本和普通扯不上关系。对我们来说，他就是上帝。为什么不呢？”
斯蒂波克只是往后躺回去：“我想，如果一个人打算用某些方式操纵世界，又有才智和能力来完成，那么他为什么不扮演上帝呢？如果可以的话，我真想阻止詹森。可我做不到。但是难道……”
一声尖锐的呼喊打断了谈话，他们全都跳了起来。“卡玛！”迪尔娜喊着，他们立刻发现他不在山巅上。他们往四处跑去，斯蒂波克叫道：“这里！快过来！”他在西北边的斜坡那里，之前他们没看到这个地方。几个人都跑到边缘处，看到这一侧已不是他们刚刚爬上来的缓和的小山，而是嶙峋的崖壁。崖边青草上有一小片刮痕，那是卡玛跌下去的地方。
迪尔娜陷入了狂乱。“卡玛！”她一遍又一遍地喊着。接着他的回答在令人吃惊的近处响了起来：“妈妈，我好痛！”
“别动，卡玛！”乎姆喊道。斯蒂波克嚷道：“你在哪儿？”
“这里！”卡玛回答。
乎姆沿着崖边跑出一段距离。“从这里能看到他！”他叫道，“他就在这个小悬崖的顶上，在一个岩脊上！”然后乎姆挥手微笑，这个动作让其他人知道卡玛一定没事，只是跌到了他们看不到的边界上。乎姆跑了回来。
“我们可以够到他吗？”斯蒂波克问。
“他离得不远，”乎姆回答，“你们把我从边缘放下去，我是没怀孕的人里最轻的。”他朝迪尔娜微笑，她也回了一个微笑，乎姆对卡玛的安全显然很有信心，这让她安心了不少。“你们只要抓紧我的腿。”
一会儿后，斯蒂波克抓着乎姆的左腿，维克斯抓着他的右腿，而乎姆慢慢地从边缘探下去，他的手臂向下伸着，探出了其他人的视野。“低点！”乎姆喊道，于是斯蒂波克和维克斯小心翼翼地又往下滑了一点。“再低点！”乎姆又喊道，斯蒂波克回答：“我们没法……”
但他被乎姆急迫的呼喊声打断了：“别跳上来够我，卡玛！就待在那里——别跳！”然后是一声孩童的尖叫，乎姆拼命地向下扑去，左腿扯离了斯蒂波克的抓握。乎姆失控地滑了下去，只有维克斯抓紧了他的右脚，而维克斯自己也即将被拉出边缘。乎姆的左腿已经出了崖边，落到了视线外。斯蒂波克没有试着去够他，而是抓住了维克斯，没让两个年轻人飞速滑出峡谷。维克斯剧烈地喘息着，他的手指在乎姆的腿上打滑。“我抓不住他了，”维克斯说，“我一个人抓不住他！”
“我来帮你！”迪尔娜喊着，她的儿子已经掉下去了，她的丈夫也快要掉下去了，这份认知带来的恐惧感几乎让她歇斯底里。她扑到地面上向悬崖边滑过来，动作失控了。“迪尔娜！”斯蒂波克喊着。而她在抓到维克斯时才停了下来，这个动作给他带来的摇晃令他再也无法抓住乎姆的脚。维克斯痛苦地喊着，想要迫使自己的手指重新抓住，可是乎姆滑了下去，砸在卡玛曾经待过的岩脊上，又无力地弹到了半空中。有一瞬间，他看上去是在飞向深渊，然后他离开了视野。
迪尔娜疯了一样尖叫着乎姆的名字，一边打着维克斯。他们两个人都待在一个非常危险的位置上，斯蒂波克担心自己的任何动作都会破坏这种平衡。但他最后下定决心，迅速地用力将迪尔娜向后拖到了更安全的平地上。完全离开崖边时，她仍然在失控地抽泣着，斯蒂波克又小心地返回去，拉起了维克斯。只往后拖了一米，那个位置足以让年轻人自己返回安全的地面。
“我想抓住他，”维克斯不停地说，“我真的努力了。”斯蒂波克说：“是的，我知道，是的，你当然尽力了。”
接着他们听到了乎姆在下方的喊声，声音不大，但足以令他们听到。突然间他们陷入一片寂静，听着他的声音。
“别下来！”乎姆喊道。他的声音在峡谷的岩壁上回荡。
“你在哪里？”斯蒂波克喊道。
“没有路下来这里！别试！”
“你怎么样？”
“我想我的背摔断了！我完全不能挪动我的腿！”
“你在下面多远？”
“别下来！”乎姆叫道，他的声音听上去更慌乱了，“这里太陡了！我身下的岩石要脱落了——我在这里待不久了！”令斯蒂波克惊骇的是，那孩子开始大笑，“从我这里到下面什么也没有！五百米，直接掉进河里！”
迪尔娜向他大声喊着：“乎姆！坚持住！求求你！”
“我早就考虑过这个问题了！”乎姆喊回来。接着他们听到一个模糊的刮擦声，还有遥远下方的一声喊叫。迪尔娜喘不上气了，可是乎姆立刻又喊道：“我没事！我抓住了一块岩石！它看上去很坚固！”
斯蒂波克疯狂地在脑海里搜寻办法，想着怎么才能爬到下面去。可是最近处有绳子的地方只有天堂城，如果没有绳子，爬下悬崖去背上来一个摔断了背的人，这举动只会招致更多死亡。
“我下来了。”维克斯柔和地说。
“不，你不能。”斯蒂波克回答。
“我要下去，斯蒂波克，”维克斯说，“我得去帮他！”
“留在上面，该死的！”乎姆喊道，“我不想让你和我一起死！”
维克斯像疯了一样，“我不能让他死！”
“别因为内疚就找死，”斯蒂波克冷冷地说。维克斯转向迪尔娜寻求支持，“我努力想抓住他。”他反复地说。
“我知道，”她回答，“我们都努力了。”
然后他们陷入一片死寂。他们站在离边缘几米处的地方。等待着。等什么？斯蒂波克意识到这状况已无可挽救。他们在等着乎姆睡着，或是脱手，又或是伤重而死。最好的情况下，他们是在等他渴死。如果他们必须在这里等着，他们全都会疯了。
这些事乎姆也都想到了，他说了出来。“我要放手了！”他喊道。
“不！”迪尔娜哀号着，峡谷把她的声音反射回来，“不！不！”
“我不可能永远抓住！我要等什么？等詹森的飞船吗？”
“卡玛在你身边的什么地方吗？”维克斯喊着，试图转移乎姆的注意力，不让他继续说要死的事。
“他死了！”这是回答。
“你能看到他吗？”维克斯喊道。乎姆等了很久才回答：“这片岩石上有很多血，”他说，“不是我的。这里到河流之间什么也没有。”他的声音在颤抖。
迪尔娜开始呕吐，剧烈干呕。那声音听起来太可怕了，斯蒂波克无助地想要尖叫。而维克斯在哭，更多的是因为泄气而不是悲伤。
“斯蒂波克！”乎姆喊道。
“我在！”
“替我告诉他们！”
“我会的！”斯蒂波克朝他喊。
“告诉我们什么？”维克斯胆战心惊地抬起头来问，“什么？”
“他知道。还有他原谅你们俩。”
维克斯和迪尔娜什么声音也没有了，乎姆在下方喊道：“但是你，斯蒂波克！我永远不会原谅你！”
可怕的痛苦击中了斯蒂波克，他觉得肠子都绞起来了，喘不上气。那孩子不能是那个意思。
“我永远都不会原谅你在我死前没教我更多的东西！”
斯蒂波克缓了一口气，慢慢地坐了下去。但内疚感仍然没有消失，因为正是斯蒂波克把乎姆带到了这样的境地。
乎姆再也没有说话。有岩石的滑落声。没有尖叫，没有哭喊。没有身体掉落的任何声响。在乎姆放手的声响后，是一片深重的寂静。遥远的下方，河水汩汩的流动声显得特别响。
维克斯和迪尔娜只是坐在那里，什么也没说，也没有任何接触。过了一会儿，斯蒂波克往山上走了一段距离，找到一丛可以用来生火的灌木。点着火后，他回到两个年轻人身边，领着他们走上去，来到火边。他们很顺从地跟着他，但并不看他的眼睛。斯蒂波克可以猜到他们在想什么。数年的背叛，事实是他们没有停止，从未停止。现在他们知道了，他知道他们背叛了他。斯蒂波克想到，难怪他们会坐在火堆的两边。当乎姆活着时，内疚无法分离他们，可现在他死了，内疚将比过去的婚姻更彻底地分开他们，至少分开一段时间。
夜里，迪尔娜和维克斯都好几次大声哭喊出来。斯蒂波克也睡得很不好。第二天他们按原路返回，发现有另一条路通下西北面的斜坡。但他们一直没有找到那条带走了迪尔娜丈夫和儿子的河，对此，他们只感到高兴。
森林淹没了他们，行程变得很慢，最后迪尔娜大腹便便，无法再向前走了。他们建了一座房子，在森林里狩猎，诱捕小动物和鸟类，并为冬季贮存食物。维克斯和斯蒂波克两人每次都离开房子好几天，以确保不会在毫无准备的情况下遭遇严冬。
雪在这里的森林里积得很深，比天堂城的任何一处都深。树也更高、更密，隆冬时，哪怕树叶都已经落光了，午后的黑暗仍然凄凉且阴郁。但这个冬季里，迪尔娜的孩子出生了。是一个男孩。
“你要给他起名叫乎姆吗？”斯蒂波克问。
她摇摇头：“乎姆和我说，他想要一个叫埃文的儿子。”尽管大雪将他们都困在门内，但那天他们几乎没有说话。他们都在思考死亡，而婴儿在迪尔娜胸前吮吸着奶头。
夜晚来临时，他们放下原木准备生火。迪尔娜躺在床上说话了，她还在生产的恢复期。“我曾经怀孕六次，”她说，“六次，现在我只有埃文了。”就好像在回应一样，孩子无力地哭闹起来。没人能想出什么话来回应她。
到了春天，他们再次出发，跟随向北的溪流和河水，试图找到路径穿过斯蒂波克早前说过的北部山脉。他们很快就找到了它，当他们跋涉穿过山间的大裂谷时，地面上仍然积着雪，当他们在缓和的丘陵间向北前进时，山峰在左右两侧指向天空。
他们来到天堂城时已近夏季，数千英里宽的急流向西奔涌着冲向天堂城。他们停下来，造了一艘粗糙的小船。在船出发两日后，他们看到了树林上方星塔那闪亮的金属。很快他们看到了前方的船只，它们来来回回地在河面上穿梭。
“左岸？还是右岸？”掌舵的斯蒂波克问。
“左。”维克斯迅速答道。
“左。”迪尔娜同意道。他们不会试图藏在斯蒂波克湾的众人中，后者可能会更乐意接纳他们。他们将去往主镇。他们将找到督察，接受他给他们的任何答案。
林克瑞湾的人们惊异但是坦然欢喜地迎接了他们，一群人跟着他们走上诺约克路，越过诺约克家的小山。原本房子的灰烬已经被清理干净，那里重建了一座四层楼高的新房子。然后他们从另一边走下去，走向主镇。
新督察是约宾，哈克斯的曾孙，比维克斯还要年轻。他拥抱他们，递给他们一张纸条，那是詹森把霍普带回星塔时留给他们的。
“斯蒂波克，”纸条上写，“现在你准备好了吗？”
是的，斯蒂波克想。
“你和所有跟你一起回来的人——欢迎回家。请在天堂城快乐地生活下去，至少尽量不要惹麻烦。”最后詹森签上了他的名字。
读了纸条，维克斯、迪尔娜和斯蒂波克相视而笑，然后坐下来讲述他们的故事。斯蒂波克把他的殖民地记录给了约宾，后者仔细地读了它们。在他们讲述时，还有几个人轮流记录他们的旅程见闻。接着，轮到旅人们阅读过去几年的历史。那是一段完整连续的，关于和平、丰足、成长和幸福的故事。当这一切结束时，迪尔娜看看维克斯，再看看斯蒂波克，说：“回家真好，是不是？”
然后三个人在天堂城不同的地方住了下来，尽可能地不与彼此接触。有人曾问斯蒂波克，在他们一起经历了所有那一切之后，为什么他们没有成为亲密的朋友？
“我们都在山间的一个峡谷里死去了，”斯蒂波克回答，“你们看到的这些人都是新的陌生人。我们都记得某个和我们非常相像的人，而这段记忆并不令人愉快。等那些记忆消失，也许我们会成为朋友。”关于这个问题，这是他说得最多的一次。维克斯和迪尔娜则什么话都没有说过。
然而，正是维克斯领导着远征队勘探天堂河，直至其入海的三角洲，为它描绘了清晰的地图。是斯蒂波克首先铸造了钱币，是他教他们制作木炭，建造了第一个风车房，并教他们制作玻璃。
迪尔娜的儿子埃文成了督察，许多人说他是所有督察中最优秀的。当詹森把阿兰从星塔上带下来，和她结婚时，埃文主持了婚礼。
詹森最后把维克斯、斯蒂波克以及他们的妻子带进了星塔。但当他请迪尔娜同去休眠，说这样能让她永远活下去时，她拒绝了。“我不觉得死亡有什么坏处，”她说，“我宁愿在朋友间死去，而不是未来许多年后在完全不认识我的陌生人间死去。”遵照她的遗嘱，她死后的尸体被焚烧，骨灰被撒在天堂河里。
人们继续生孩子，孩子们继续长大，在星舰首次降落在星河河岸的三百年后，天堂河沿岸散布五十万人口，到了詹森进行第二步计划的时候了。