第十一章
不死者狂欢节在第三天夜里隆重结束了。庆祝活动在日落前几个小时就开始了，尽管狂欢节应该随着夜晚的来临而结束，但许多吸血鬼兴致很高，晚会的热烈气氛一直持续到了第二天早晨。
狂欢节的最后一天没有格斗。这段时间专门用来讲故事，演奏音乐和唱歌。我了解到了有关我们的历史和祖先的许多事情——一些伟大的吸血鬼首领的名字，我们跟人类和吸血魔展开的激烈战斗——我真想留下来听它一晚上，可是我必须离开，去弄清我的下一项测试是什么。
这次，我抽中的是“火焰厅”。当这个项目被大声报出时，在场的每个吸血鬼的脸色都很凝重。
“很糟糕，是吗？”我问弗内兹。
“是啊，”竞技大师如实地回答，“这大概是你到现在为止最难的一个项目了。我们去请埃娜帮助我们做准备。有她的帮助，你大概能渡过难关。”
他着重强调“大概”两个字，令我感到不安。
在接下来的夜晚和白天的大部分时间里，我都在学习躲避火焰。火焰厅是一个很大的金属房间，地板上有许多圆洞。测试开始后，大厅外面会生起一堆堆旺火，一些吸血鬼用风箱把火焰喷进房间，从地板下冒出来。由于连接火堆和圆洞的管子太多，使人很难预测火焰会走哪一条路径，会从什么地方冒出来。
“你不光要用眼睛看，还必须用耳朵听。”埃娜指导说。这位女吸血鬼的右胳膊在狂欢节期间受了伤，一直用吊带兜着。“你要在看见火焰之前就听见它们。”
大厅外面生起了一堆火，两个吸血鬼把火苗往房间里喷，这样我就可以学着分辨火焰在管子里通过时发出的声音。埃娜站在我身后。有时我没来得及做出反应，她就把我推向一边，躲开冒出来的火焰。“听见嘶嘶声了吗？”她问。
“听见了。”
“那是火焰到了你身边时的声音。当你听见一种短促的哨音时——就是这个！”她大喝一声，把我往后一拉，与此同时，一股火焰从我的脚边喷了上来。“你听见了吗？”
“差不多吧。”我说，紧张得浑身直抖。
“那还不行，”她皱着眉头说，“差不多就会要了你的命。要抢在火焰前面，你的时间非常紧迫。每一个瞬间都很宝贵。火焰来了立刻做出反应还不行——你必须提前行动。”
几个小时之后，我终于摸到了窍门，在大厅里跳来跳去，自如地躲避火焰。“不错，”我们休息时，埃娜说，“但现在只生了一堆火。你测试的时候，五堆火会同时生起来，火焰来得更快，势头更加猛烈。你要想做到稳操胜券，还有许多东西要学呢。”
又经过一番训练之后，埃娜把我领到大厅外面的火堆旁。她把我拉近火堆，抓起一根燃烧的树枝，从我大腿和胳膊的皮肉上拂过。“住手！”我尖叫起来，“你要把我活活烧死啊！”
“站住别动！”她命令道，“你必须习惯这种热量。你的皮肤很粗糙——你能够承受许多酷刑，但你必须事先做好准备。谁也不可能毫发无损地通过火焰厅。你会被烧伤、灼伤，你能否活着出来，就看你对伤痛做出什么反应了。如果你听任自己去感受疼痛和紧张——你就死定了。如果不是，你就能够活下来。”
我知道这些话都是经验之谈，不然她是不会这么说的。于是我一动不动地站着，紧咬牙关，让她把烧得通红的树枝在我皮肉上蹭来蹭去。塞巴用蛛网给我治疗之后，我的瘙痒感本来差不多消失了，但现在又一下子活跃起来，使我的痛苦更增添了几分。
休息的时候，我仔细查看埃娜用燃烧的树枝烫过的皮肉。颜色是难看的粉红色，摸上去火烧火燎地疼，就像被阳光严重晒伤了一样。“你能肯定这是一个好办法吗？”我问。
“你必须习惯火焰的烧灼。”埃娜说，“现在我们给你的身体施加的痛苦越多，你到时候就越感到轻松。千万不要存任何侥幸心理——这是最难对付的测试之一。你要经受百般煎熬才能坚持到底。”
“你这不是在给我增加信心。”我低声抱怨道。
“我来这里不是给你增加信心的，”她高傲地说，“我是来帮助你保住性命的。”
弗内兹和埃娜商量了一会儿，决定在测试前不让我像往常那样睡上几个小时。“我们需要这额外的几个小时，”弗内兹说，“你已经休息了三天三夜。眼下，训练比睡眠更加重要。”
于是，稍事休息之后，我们又回到大厅里，回到火焰中，现在我学习怎样在千钧一发之际躲避火苗。在测试中，最好尽量不要到处移动。那样你就能更加专注地倾听，集中精力预测下一股火焰会从哪里冒出来。这意味着会被火燎伤或轻微烧伤，但总比一步走错，被熊熊烈焰吞噬要强啊。
我们一直训练到离测试只有半个小时才收手。我匆匆回到我的小房间，喘了几口气，换上衣服——我刚才只穿了一条皮短裤——然后又回到了火焰厅，许多吸血鬼已经聚集在那里给我鼓劲儿了。
阿罗——那位纹身的秃头王子——从王子厅过来监督测试。“很抱歉，上次我们没有人能够过来。”他道歉说，一边行了个死亡触礼。
“没关系，”我对他说，“我不在乎。”
“你是一个很有风度的参赛者。”阿罗说，“好了，你知道规则吗？”
我点了点头。“我必须在里面待十五分钟，争取别被烤熟。”
“一点不错。”王子咧嘴笑了，“准备好了吗？”
“差不多吧。”我说，但两个膝盖忍不住直打架。我把脸转向暮先生。“如果我没能挺过来，我希望你——”我说，但他气呼呼地打断了我。
“不要说这种话！态度要积极。”
“我的态度很积极，”我说，“但我知道这项测试有多艰难。我想说的是，我一直在想，如果我死了，我希望你能把我的尸体带回家，埋在我的坟墓里。那样，我就能待在妈妈、爸爸和安妮身边了。”
暮先生的眼睛在抽搐（他是在忍住泪水吗？），他清了清喉咙。“我会照你说的去做。”他声音沙哑地说，然后把手伸给了我。我把他的手拂到一边，给了他一个拥抱。
“我为做你的助手而感到自豪。”我对着他的耳朵说，然后不等他再说别的，就抽身出来走进了火焰厅。
哐当一声，门在我身后关上了，外面生火的声音顿时就听不见了。我朝房间中央走去，房间里很热，我心里又害怕，一下子就出了许多汗。地面已经很烫了。我想吐点唾沫抹在脚底板上，获得一些清凉，但埃娜告诉过我不要马上就这么做。待会儿还会热得更难受呢——最好留着一些唾沫，等真正需要的时候再用。
下面的管子里传来一阵咔咔的声音。我紧张起来，结果发现只是一根管子在摇晃。我放松下来，闭上眼睛，趁着现在空气还清爽，深深地吸了几口气。这也是我必须面对的一个问题——尽管屋顶和墙上有许多圆洞。但很快氧气就会不够，我必须在火焰之间找到气穴，不然就有窒息的危险。
就在我想着空气的问题时，我听见脚下的地板下传来急促的嘶嘶声。我睁开眼睛，看见一股不规则漏斗状的火焰从我左边几米远的地方喷了出来。
测试开始了。
我没去理睬那些火焰——它们离我太远，不会伤害我——而是仔细倾听着下一股火焰的喷发。这次火焰是从房间那头的一个角落里冒出来的。
我开头还是挺幸运的。听埃娜说，有时火焰一开始就会击中你，整个测试过程中都没有丝毫喘息的机会。而我至少还有时间调整自己，逐渐适应房间里的热度。
我右边很近的地方传来了嘶嘶声。我往旁边一跳，与此同时一股火焰突地冒了出来，我暗暗责备自己——那股火焰虽然离得近，但不会击中我。
我应该站在原地，或谨慎地侧身躲避它。像我刚才那样乱跳乱动，说不定会直接跳入烈焰中。
现在火苗以迅猛之势在大厅各处嗖嗖地喷了出来。我可以感觉到可怕的热量在空气里不断地增长，我已经觉得喘不过气来了。我右脚几厘米外的一个圆洞发出了哨音。我没有移动，火焰喷出来，灼痛了我的大腿——我可以忍受这种不太严重的烧灼。一股更大的火焰从我身后一个较大的圆洞里喷出。我稍微向前挪动了一点儿，一晃身躲开了火焰的进攻。我感到火舌在舔噬我赤裸的后背，还好没有烧着。
最难受的时候是两股以上的火焰从离得很近的洞里同时喷出。我被一道道熊熊的火柱困在中间，简直无法脱身，只能屏息敛气，小心翼翼地迈步穿过较薄的火焰墙。
没出几分钟，我的脚底板就疼得难以忍受了——它们被火焰灼烧得最厉害。我往手掌里吐了些唾沫，抹在脚底，疼痛多少得到了暂时的缓解。我真想用双手撑地倒立，让脚底得到一些休息，可是那样一来，我的头发就会被火焰烧着。
大多数吸血鬼在准备参加测试时会提前几个月就开始剃光头，这样测试开始时他们的头上便没有头发。如果他们抽中了火焰厅，生还的机会就比较大，因为头发着起火来可比皮肉容易多了。但是你不能专门为这项测式去剃光头，这是不允许的。而对我来说，一切发生得太突然了，谁也没想到让我提前做好准备，以面对火焰的进攻。
时间过去了多久，我没有办法知道。我必须把每一丝注意力都集中在地板和火焰上。稍微一分神，后果就不堪设想。
我前面的几个圆洞同时喷出火焰，我开始往后退，可突然听见身后的管子也传来凶猛的哨音。我又屏住呼吸，缩紧肚皮，往左边挪了挪。躲开最强烈的火舌。
危险总算过去了，但我被困在了一个墙角。早在我们找到埃娜请她帮助训练我之前，弗内兹就提醒过我这一点。“要远离墙角，”他说，“尽量待在屋子中央。如果发现自己正在退向墙角，要想办法赶紧出来。在火焰厅里丧生的人，大多数都是被逼在墙角，被重重大火困住不能脱身的。”
我开始从原路返回，但是火焰仍然嗖嗖地从圆洞里喷射而出，挡住了我的去路。我很不情愿地又往墙角退了退，想等到火焰一有缺口就冲出去。问题是——缺口始终没有出现。
我背后的管子传来了咔咔声，我顿时吓得一动都不敢动。身后的地板喷出火苗，烤得我后背火辣辣的。我疼得龇牙咧嘴，但没有动弹——已经没有地方可以挪动了。房间里这片地方的空气令人窒息，我双手在面前扇动着，想使空气流动，吸进一些新鲜空气，但是并不管用。
我前面的几根火柱形成了一道火墙，至少有两三米厚。透过这些跳动的火焰，我简直看不清房间的其他地方。我站在那里，等待火墙敞开一条通道，可就在这时，我脚下的几根管子的开口同时开始嘶嘶作响。一个大火球正在里面滚动，马上就要在我脚下爆炸了！我必须在一刹那间做出决定，采取行动。
不能站着不动——会被烧死的。
不能后退——会被烧死的。
不能往旁边躲闪——会被烧死的。
往前冲，穿过厚厚的火墙？也可能被烧死，但如果我冲过去了，火墙那边就会有开阔地和空气。这真是一个令人棘手的选择，可是没有时间怨天尤人了。我闭上眼睛和嘴巴，用胳膊挡住脸，一头冲进了噼噼啪啪燃得正旺的火墙中。
第十二章
火焰像凶猛无情的黄红色蝗灾一样，在我周围汹涌奔腾。即使在最恐怖的噩梦中我也没见过这样的灼热。我差点张开嘴尖叫起来。如果我这么做了，火焰就会顺着我的喉咙向下蔓延，把我从里到外烤成松脆的土豆片。
我冲到了火墙的另一边，头发变成了一蓬燃烧的灌木丛，火焰像蘑菇一样从我身上冒出来。我倒在地上，翻身一滚，用双手拍打着头发，扑灭火苗。
我不再去注意管子发出的嘶嘶声和哨音。如果火焰在那狂乱的几秒钟内发动攻势，肯定会把我吞没的。然而我很幸运……幸运的达伦·山……吸血鬼的运气。
我扑灭了几处最厉害的火苗，立刻跪在地上，虚弱地呻吟着。我深深地呼吸着滚热、稀薄的空气，一边轻轻地触摸着头上那堆面目全非、还在冒烟的头发，看是不是会有火星重新燃烧起来。
我全身黑一块红一块。黑的地方是沾上了烟灰，红的地方是大火烧焦了我的皮肉。我的模样惨不忍睹，但我还得坚持下去。我浑身酸痛，每走一步都疼痛难忍，但我必须走动。如果待着不动，贪婪的火焰魔鬼就会把我彻底吞噬。
我站起身，排除呼呼的火焰的干扰，专心倾听管子发出的声音。这很不容易——我的耳朵被严重烧伤，影响了我的听力——但我还是能够分辨出哪怕最细微的嘶嘶声和哨音。我摇摇晃晃走了几步之后，恢复了状态，又预测着火焰喷发的位置，移动着躲闪它们。
刚才穿越火墙带来一个好处，就是我的双脚被火烧得失去了知觉。现在我的膝盖以下几乎感觉不到疼痛了。这意味着我被烧得十分严重，我隐约有些担心测试结束后我会怎么样——如果我的双脚完全被烧坏了，无法医治，大概就会被截掉！——不过这个还是等以后再操心吧。眼下我倒很高兴疼痛有了缓解，觉得怪舒服的。
我的耳朵给我带来了很大的麻烦。我想往上面抹点唾沫，但嘴里干得要命，再没有一丝唾液。我用双手轻轻抚摸耳朵，结果更糟糕。最后，我索性不去管它们，尽量把它们抛在脑后。
火焰又在把我逼向另一个墙角。我没有让自己再被困住，而是奋力冲过火焰墙，回到开阔地，同时忍受着因此而带来的剧烈灼痛。
我尽可能频繁地闭闭眼睛，每次都会感到稍微舒服一些。热浪对眼睛的伤害很严重。我的眼睛像嘴巴一样发干，我真担心我会失明。
我就地一滚，躲过另一股凶猛的火苗，之后，大厅里的火势开始减弱了。我不敢相信地停住脚步。是不是又要发起一次更猛烈的进攻？是不是又有一个大火球要从管子里喷出来，把我烧成灰烬？
我扭动着身体，使劲儿睁大眼睛，可就在这时，大厅的门突然敞开了，穿着厚斗篷的吸血鬼们冲了进来。我呆呆地望着他们，好像完全不认识似的。他们在做什么？是迷路的消防员吗？应该有人告诉他们，不能到这里来。很危险。
吸血鬼们朝我聚拢过来，我后退着。我应该警告他们，赶紧趁大火球蹿出来之前逃出去，可是我根本发不出声音。连嘶哑的声音也发不出来。“达伦，测试结束了。”一个吸血鬼说。听声音像是暮先生，但不可能——暮先生不会在测试的中途走进大厅。
我朝吸血鬼们挥动着被烧伤的手，无声地说：“快走！快离开这儿！”
“达伦，”最前面的那个吸血鬼又说，“已经结束了。你赢了！”
我不明白他的话是什么意思。我只知道一个巨大的火球就要来了，如果这些莽撞的傻瓜挡住我的路，我就躲不开它了。我冲他们挥舞着拳头，想从他们的手臂间冲过去，冲向一个安全的地方。领头的吸血鬼想拉住我，我一猫身躲过了，可是第二个吸血鬼一把抓住了我的脖颈。他抓得我皮肉生疼，我一屁股跌坐在地上，无声地惨叫着。
“小心点儿！”领头的吸血鬼喝道，然后朝我弯下腰来——是暮先生！“达伦，”他温和地说，“现在没事了。你成功了。你已经安全了。”
我摇了摇脑袋，还是理不清思绪，我用口形一遍又一遍地说着同一个字：“火！火！火！”
他们把我放在担架上抬出大厅时，我还在无声地说着这个字。即使我们来到外面，远离了火焰，医生们已经给我治疗时，我还是无法让我的嘴唇停止做出那个警告的口形，也无法让我的眼睛停止左右转动，惊恐地搜寻那红huangse烈焰的蛛丝马迹。
第十三章
我的小房间。我趴着睡在床上。医生们在检查我的后背，往我的皮肤上揉擦清凉的药剂。有人抬起我烧焦的双脚，倒抽了一口冷气，大声叫人过来帮忙。
瞪着天花板。有人举着一根火把靠近我的眼睛，查看我的瞳孔。一把刀片在我头上划过，剥去我的头皮，清除我剩余的被烧焦的头发。盖伏纳·波尔走上前，忧心忡忡。“我想他已经——”他的话没说完。黑暗。
噩梦。整个世界都着了火。燃烧。尖叫。呼救。其他的人都着了火。
猛地惊醒。许多吸血鬼围着我。噩梦的场景仍然在我脑海里挥之不去。
我相信小房间肯定着火了。我要冲出去。他们把我按住了。我骂他们。挣扎。剧痛潮水般袭来。龇牙咧嘴。放松下来。回到烈焰肆虐的噩梦中。
终于，我从神志迷乱的状态中逐渐恢复过来。我脸朝下躺着。我微微转动脑袋，环顾着我的小房间。暮先生和哈克特·马尔兹坐在近旁，看护着我。
“我好像……刚才看见了……盖伏纳。”我喘着气说。
暮先生和哈克特冲上前，脸上露出担忧的笑容。“他先前是在这里，”暮先生说，“还有科达、弗内兹和埃娜也都在这里。是医生叫他们离开的。”
“我……挺过来了？”我问。
“是的。”
“我的……烧伤……严重吗？”
“非常严重。”暮先生说。
“你看上去……像一根……煮过了头的……香肠。”哈克特开玩笑说。
我虚弱地笑了笑。“我现在……说话……和你一样了。”我对他说。
“是啊，”他承认道，“但你……很快就会……好的。”
“会吗？”我把这个问题提给了暮先生。
“会的。”他说着，坚定地点了点头，“你经受了可怕的折磨，但所受的创伤不是永久性的。你的双脚受伤最严重，所幸医生已经把它们保住了。要完全痊愈还需要一段时间，而且你的头发大概再也不会长出来了，但你没有直接的生命危险。”
“我感到……难受极了。”我对他说。
“你应该为你还有感觉而高兴。”他坦率地说。
“下一项测试……怎么办？”
“现在别考虑这些事情。”
“我……必须考虑，”我喘息着说，“我……有没有时间……做好准备？”暮先生一言不发。“把实话……告诉我吧。”我坚持说道。
“不会增加额外的时间。”他叹息着说，“我们现在说话这会儿，科达正在王子厅里为你据理力争呢，但他不可能说服他们把项目推迟。以前还没有在测试期间推迟项目的先例。那些不适合继续测试的人……”他顿住了。
“……就被送进……死亡……厅。”我替他把话说完了。
他坐在那里，搜肠刮肚地想说几句话安慰我，就在这时，科达回来了，激动得满脸通红。“他醒了吗？”他问。
“醒了。”我回答道。
他在我旁边蹲下身子，说：“太阳快要落山了。你必须去抽取你的下一个项目，或者承认失败，被送去处死。如果我们把你抬到王子厅，你觉得你能站起来两三分钟吗？”
“我……不能肯定，”我老老实实地回答，“我的脚……很疼。”
“我知道，”他说，“但这很重要。我已经想出一个办法，能为我们争取一些时间，但你必须能够表现出你状态很好的样子。”
“什么办法？”暮先生惊奇地问。
“现在来不及解释了。”科达不耐烦地说，“你愿意试一试吗，达伦？”我虚弱地点了点头。“很好。我们把他放在担架上，抬到王子厅去。千万不能迟到了。”
我们匆匆穿过通道，正好在日落时分赶到了大厅。弗内兹·布兰站在门外，举着紫色旗子等着我们。“情况怎么样，科达？”他问。“达伦绝对不可能准备好面对明天的测试。”
“相信我，”科达说，“这是帕里斯的主意，但我们绝不能泄露出去。我们必须假装能够继续进行测试。这就全看达伦能不能站起来抽取测试项目了。走吧。不要忘了——我们必须假装没有任何不对劲儿的地方。”
科达的古怪行为把我们都弄糊涂了，但我们别无选择，只好照他说的去做。刚走进王子厅，我听见里面吸血鬼们的声音顿时低落下去，所有的目光都盯在我们身上。科达和暮先生把我抬到王子们所在的高台前，哈克特和弗内兹跟在后面。
“这就是年轻的达伦少爷吗？”帕里斯问道。
“是的，殿下。”科达回答。
“他的样子很糟糕，”米卡·维尔·莱特说道，“你能肯定他适合继续进行测试吗？”
“他只是在休息，殿下，”科达轻描淡写地说，“他喜欢假装受伤，这样他就可以像个老太爷一样，被人抬着走来走去。”
“真的吗？”米卡回答道，脸上露出不自然的笑容。“如果是那样的话，就让这个男孩走上前来，抽取他的下一个测试项目吧。你们明白，”他意味深长地说，“如果他做不到的话，我们必须采取什么行动。”
“我们明白。”科达说着，把他抬的担架那一头放了下来。暮先生也跟着放下担架。两个吸血鬼扶我站了起来，慢慢地松开了我。我摇摇晃晃地朝前走去，差点就摔倒了。如果不是因为当时有那么多吸血鬼在场，我很可能就摔倒了——但我不想在众人面前显得软弱。
我忍住剧痛，跌跌撞撞地走向高台。走上那一级级台阶花了很长时间。
但我没有动摇。我一步步往上走时，没有一个人说话。到了高台上，那一袋标着号码的石子被拿了出来，并像往常一样经过了核查。“第四号，”我摸出一颗石子，那个拿着口袋的吸血鬼大声宣布道，“混血野猪。”
“一个很难对付的项目。”石子被拿去给王子们查验时，帕里斯·斯基尔若有所思地说，“你有把握吗，达伦？”
“我不知道……这个项目……是什么，”我说，“但我……明天……会按计划……去面对它。”
帕里斯亲切地笑了。“我听了很高兴。”他清了清喉咙，假装什么都不知道地睁大眼睛，“可是，我去不了啦。我有紧急的事情要处理，很遗憾不能去主持这次测试了。我的好同事米卡会代替我去的。”
米卡也像帕里斯一样，装出一副什么都不知道的样子。“不瞒你说，我明天也不能离开大厅。吸血魔王这件事把我的时间都占据了。你怎么样啊，阿罗？”
秃头王子神色忧郁地摇了摇头。“唉，我也只能表示歉意了。这么说吧，我的日程都排满啦。”
“各位殿下，”科达迅速上前一步，说道，“你们已经漏过了达伦的一项测试。我们那次允许你们缺席，没有深究，但在一个人的测试中你们两次不履行职责，这是不能原谅的，对达伦是一种严重的伤害。我必须对此提出最强烈的抗议。”
帕里斯想笑，但克制住了，强迫自己皱起眉头。“你的话有一定的道理。”他喃喃地说。
“我们确实不能再错过这个男孩的测试了。”米卡表示赞同。
“不管怎么说，我们总得有一个人到场。”阿罗也说。
三位王子聚在一起，小声地商量着。我看到他们诡秘地笑着，还冲科达眨巴眼睛，便知道他们早就策划好了一条妙计。
“很好。”帕里斯高声说，“达伦已经来报到，说他能够进行下一项测试。既然我们都不能到场监督，我们决定延迟测试。达伦，我们为给你带来不便而道歉。你能原谅我们吗？”
“我这次……暂且……原谅你们。”我笑眯眯地说。
“我们要等多久，各位殿下？”科达问，装出很不耐烦的样子，“达伦急着想结束他的测试呢。”
“不会很长，”帕里斯说，“从现在起再过七十二小时后的日落时分，我们中间便会有一个人去主持测试。行吗？”
“真是烦人，殿下，”科达演戏似的叹了口气，“既然要等，我们就等吧。”
科达鞠了一躬，领我走下高台，把我扶到担架上，和暮先生一起抬着我走出大厅。一到外面，两个吸血鬼就把我放下，高声大笑起来。
“科达·斯迈尔特，你这个坏家伙！”暮先生粗声粗气地说，“你是怎么想到这个点子的？”
“是帕里斯的主意，”科达谦虚地说，“王子们都想帮助达伦，但他们不能出尔反尔，说达伦伤势严重，要给他时间康复。他们需要一个借口保全脸面。这样，就好像是达伦能够并且愿意继续测试，所以推迟一下也就不算丢脸了。”
“所以……我必须……站起来，这样……就没有人……会怀疑了。”
“正是这样，”科达笑眯眯地说，“大厅里的每个人实际上都知道是怎么回事，但只要表面上一切正常，就没有人会提出反对。”
“三天……三夜，”我沉思地说，“这么多时间……够吗？”
“不管够不够，都要试一试。”暮先生斩钉截铁地说，然后我们在通道里快步穿行，寻找几个高明的医生，以便他们能够在我去对付混血野猪之前把我恢复成人样儿。
第十四章
我躺在吊床上养伤，时间过得很慢。医生们围着我忙碌着，往我烧焦的皮肉上涂抹药液，换绷带，清洗伤口，确保不要发生感染。他们经常感叹我是多么幸运。没有一处创伤是永久性的，除了头发也许再也长不出来了。我的脚掌很快就会痊愈，肺也没有受伤，大部分皮肤都会重新长好。考虑到种种因素，我的状况算是很不错了，我应该感谢幸运之星。
但是我并不觉得自己的状况有多好。我一天到晚都疼。躺着不动已经很难受了，而稍微动一动简直要了我的命。我经常把脸埋在枕头里哭泣，希望我沉沉睡去，直到疼痛过去后再醒来。但即使在睡梦中，我也被大火留下的后遗症折磨着，在噩梦中胆战心惊，没有一次睡得踏实，总是在钻心的剧痛中醒来。
有许多人来看我，给我解闷，使我暂时忘记了疼痛。塞巴和盖伏纳在我身边一待就是几个小时，给我讲故事，说笑话。盖伏纳开始管我叫烤面包片，他说我的模样儿活像一片烤糊了的面包片。他提出要去找一块烧焦的火把头儿，在我的前额上描出假眉毛——我的眉毛和头发都被大火烧光了。我告诉他可以将火把头儿——以及整个火把插在什么地方！
我问塞巴是不是有治疗烧伤的特效药，希望这位年迈的吸血鬼能知道医生们不知道的古传偏方。“很遗憾，没有，”他说，“但等你的伤口愈合了，我们再去一趟巴哈伦的蜘蛛山洞，找一些蛛网防止你身体发痒。”
埃娜也经常来看我，但她跟暮先生谈话的时间比跟我的还多。他们俩长时间地谈论昔日的时光和他们曾是配偶时的共同生活。
我听了一会儿，忍不住怀疑这两个人是不是打算再结成伴侶，我想知道那样会给我与暮先生的关系带来什么影响。当我向暮先生提出这个问题时，他不自然地咳了几声，严厉地告诉我不许拿这样的废话来烦他——埃娜和他只是好朋友。
“你们当然是好朋友。”我轻声笑着说。冲他意味深长地眨了眨眼睛。
科达太忙了，只抽空来看了我两次。现在不死者的狂欢节已经结束。有许多事情需要吸血鬼们商量，其中大部分事情都与吸血魔有关。科达作为一位资深的将军和研究吸血魔的专家，在醒着的大部分时间里他必须参加各种大会小会。
难得有一次科达来的时候，埃娜正好也在。她一看见他，表情立刻变得不自然了。科达准备退出去，以免正面接触。“等一等，”她又把他叫了回来。
“我想感谢你为达伦所做的一切。”
“这不算什么。”他微笑着说。
“这很重要，”她纠正道，“我们许多人都很关心达伦，但只有你运用智慧，在他最需要帮助的时候使他转危为安。我们其他人只能站在一旁，眼巴巴地望着他死去。我不赞同你的方式——外交手腕和懦夫行为之间的界线很难分清——但有时它们确实比我们自己的方式更加管用。”
埃娜走后，科达淡淡地笑了笑。“你知道吗，”他说道，“她这是在说她喜欢我，她这个人最多只能把话说到这份儿上。”
科达喂我喝了点水——我现在只能吃流食——跟我讲了我行动不便时发生的一些事情。成立了委员会来讨论吸血魔会有什么举动，如果吸血魔王出现该如何对付。“他们第一次认真讨论了同吸血魔讲和的事。”他说。
“这一定使你感到很高兴。”
他叹了口气。“如果这发生在几年前，我肯定会欢呼雀跃。但现在为时已晚。我认为，要团结各个部落联合对付吸血魔王的威胁，绝不是一个委员会能够做得到的。”
“我原来以为你不相信有吸血魔王呢。”我说。
他耸耸肩膀。“在正式场合，我不相信。但在你我之间……”他放低声音，“我一想到他，就吓得脑子一片空白。”
“你认为他真的存在吗？”我问。
“既然小先生这么说——应该没问题。别的事我可以相信，也可以不相信，但小先生的法术是不容怀疑的。除非我们迅速采取行动，阻止吸血魔王的势力壮大，不然我相信他肯定会出现。在他得势之前扼制他，也许要付出可怕的牺牲，但如果那就是避免一场战争的代价，也就可以在所不惜了。”
听科达这样开诚布公地说话，我感到很惊异。他是吸血魔的朋友，既然他都这样忧心忡忡，其他吸血鬼肯定更吓得够呛。我最近不太注意别人怎样谈论吸血魔王，我决定以后要多听一听。
第二天晚上——是第四个项目开始前的最后一个晚上——暮先生和弗内兹·布兰见完面之后来看我。哈克特已经在我的吊床边了。这个小人陪伴我的时间比其他任何人都多。
“我和弗内兹商量过了，”暮先生说，“我们都认为在下一个项目开始前，你最好一直卧床休息，而不是去训练。混血野猪这个项目不需要什么特殊技巧。你只要面对两头野猪，把它们杀死，那可是感染了吸血鬼血液的野猪。你必须一直战斗到最后。”
“如果我能打败一头野熊，也就能打败两头野猪，”我咧嘴笑着，想使语气显得乐观一些。
“你肯定没有问题，”暮先生也说，“如果你不是有伤在身，我甚至敢猜测，你把一只胳膊绑在背后也能干掉它们。”
我笑了，接着又咳嗽起来。自火焰厅测试之后，我咳嗽得很厉害。我吸进了那么多烟，有这种反应也是正常的。我的肺部没有受到严重损伤，所以再过两天咳嗽就会停止。暮先生递给我一杯水，我慢慢地喝着。我现在能够自己吃东西了，就在那天傍晚，我美美地享受了火焰厅测试之后的第一顿饭。我的状况仍然很糟糕，但幸亏我身上流淌着吸血鬼的血，我恢复得很快。
“你有把握去进行测试吗？”暮先生问。
“我真想再歇二十四个小时，”我叹着气说，“但我想我不会有事的。我早饭后下地走了将近一刻钟，感觉挺好的。只要我的腿和脚能够站得住，我应该没问题——老天保佑。”
“我刚才在跟塞巴·尼尔谈话，”暮先生转移了话题，“他告诉我，这次议会一结束，他就想退休了。他觉得他在吸血鬼圣堡做军需官的年头已经够长的了。他想在死之前再最后出去看看世界。”
“也许他可以和我们一起去怪物马戏团。”我建议道。
“不瞒你说，”暮先生说，一边仔细地观察我的反应，“我们大概不会再回怪物马戏团了。”
“哦？”我皱起了眉头。
“塞巴想把军需官的工作交给我。我也想接受。”
“我还以为没有人会愿意做一个军需官呢。”我说。
“追求这个工作的人不多，”暮先生赞同道，“但军需官能得到人们的普遍尊重。管理圣堡的责任非常重大。同时也能得到非常丰厚的报酬——在几百年里，你能够影响每一位新的吸血鬼将军的生活。”
“他为什么要把这份工作给你呢？”我问，“为什么不给他的某个助手？”
“他的助手都太年轻了。他们梦想成为将军，或到外面的世界里建立功勋。出人头地。如果把他们某个人硬拉回来，不让他实现自己的梦想，这是不公平的。幸好有我在这里，愿意也能够填补这个空缺。”
“你愿意这么做，是吗？”我问，从他的表情中我看出他是很情愿的。
他点点头。“一二十年前，我绝对不会想到要这份工作。可是自我退出将军组后，生活一直漫无目的。直到来参加这次议会，我才意识到我多么怀念属于部族一分子的那种感觉。我想重新找回自我，这是最理想的途径。”
“既然你那么情愿，就接受吧。”我鼓励他。
“可是你怎么办呢？”他问，“你是我的助手，在你长大成人、能够自己出去闯荡之前，你必须跟我一起留在这里。想想吧，以后的三十年，你只能在这座大山里度过，你愿意这样吗？”
“不太愿意。这次待在这里我很高兴——除了测试——但我猜想过不了几年，生活就会变得枯燥乏味。”我用手抚摸着光秃的脑袋，前前后后地盘算着这件事情。“还要考虑到哈克特。如果我们留在这里，他怎么回去？”
“如果你们……决定留下……我也……和你们……一起留下。”他说。
“你会吗？”我很是吃惊，问道。
“我的一部分记忆……已经回来了。许多事情……仍然不记得……但我想起……小先生告诉过我……我要弄清……我死前是谁……惟一的办法……就是……和你待在一起。”
“我怎么能帮助你弄清你过去是谁呢？”我问。
哈克特耸耸肩膀。“我不知道。但只要你……不反对……我就会……留在你……身边。”
“困在大山里出不去，你也不介意吗？”我问。
哈克特露出了微笑。“小人……很容易……满足。”
我躺了下来，考虑着这个建议。如果我留下来，我就能更多地了解吸血鬼的生活方式，也许还能被训练成一个吸血鬼将军呢。一想到能成为将军，我顿时有了兴趣——我仿佛看见自己正率领一支吸血鬼部队同吸血魔作战，就像海盗头目或大军官一样。
可另一方面，我大概再也见不到埃弗拉、小先生和怪物马戏团里的其他朋友了。不能再周游世界，巡回为观众们演出了，也不能美美地享受看电影或要一份外卖中餐的乐趣了——至少在今后的三十多年里是不可能了！
“这是个重大决定，”我大声说，“能不能给我点时间，好好考虑考虑？”
“当然可以，”暮先生说，“不用着急。塞巴在议会结束后才要我们答复他呢。等你完成了测试，我们再仔细商量商量。”
“但愿我能完成。”我紧张地笑着说。
“就这么说定了。”暮先生坚持道，脸上露出了鼓励的笑容
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
狂欢节的最后一天没有格斗。这段时间专门用来讲故事，演奏音乐和唱歌。我了解到了有关我们的历史和祖先的许多事情——一些伟大的吸血鬼首领的名字，我们跟人类和吸血魔展开的激烈战斗——我真想留下来听它一晚上，可是我必须离开，去弄清我的下一项测试是什么。
这次，我抽中的是“火焰厅”。当这个项目被大声报出时，在场的每个吸血鬼的脸色都很凝重。
“很糟糕，是吗？”我问弗内兹。
“是啊，”竞技大师如实地回答，“这大概是你到现在为止最难的一个项目了。我们去请埃娜帮助我们做准备。有她的帮助，你大概能渡过难关。”
他着重强调“大概”两个字，令我感到不安。
在接下来的夜晚和白天的大部分时间里，我都在学习躲避火焰。火焰厅是一个很大的金属房间，地板上有许多圆洞。测试开始后，大厅外面会生起一堆堆旺火，一些吸血鬼用风箱把火焰喷进房间，从地板下冒出来。由于连接火堆和圆洞的管子太多，使人很难预测火焰会走哪一条路径，会从什么地方冒出来。
“你不光要用眼睛看，还必须用耳朵听。”埃娜指导说。这位女吸血鬼的右胳膊在狂欢节期间受了伤，一直用吊带兜着。“你要在看见火焰之前就听见它们。”
大厅外面生起了一堆火，两个吸血鬼把火苗往房间里喷，这样我就可以学着分辨火焰在管子里通过时发出的声音。埃娜站在我身后。有时我没来得及做出反应，她就把我推向一边，躲开冒出来的火焰。“听见嘶嘶声了吗？”她问。
“听见了。”
“那是火焰到了你身边时的声音。当你听见一种短促的哨音时——就是这个！”她大喝一声，把我往后一拉，与此同时，一股火焰从我的脚边喷了上来。“你听见了吗？”
“差不多吧。”我说，紧张得浑身直抖。
“那还不行，”她皱着眉头说，“差不多就会要了你的命。要抢在火焰前面，你的时间非常紧迫。每一个瞬间都很宝贵。火焰来了立刻做出反应还不行——你必须提前行动。”
几个小时之后，我终于摸到了窍门，在大厅里跳来跳去，自如地躲避火焰。“不错，”我们休息时，埃娜说，“但现在只生了一堆火。你测试的时候，五堆火会同时生起来，火焰来得更快，势头更加猛烈。你要想做到稳操胜券，还有许多东西要学呢。”
又经过一番训练之后，埃娜把我领到大厅外面的火堆旁。她把我拉近火堆，抓起一根燃烧的树枝，从我大腿和胳膊的皮肉上拂过。“住手！”我尖叫起来，“你要把我活活烧死啊！”
“站住别动！”她命令道，“你必须习惯这种热量。你的皮肤很粗糙——你能够承受许多酷刑，但你必须事先做好准备。谁也不可能毫发无损地通过火焰厅。你会被烧伤、灼伤，你能否活着出来，就看你对伤痛做出什么反应了。如果你听任自己去感受疼痛和紧张——你就死定了。如果不是，你就能够活下来。”
我知道这些话都是经验之谈，不然她是不会这么说的。于是我一动不动地站着，紧咬牙关，让她把烧得通红的树枝在我皮肉上蹭来蹭去。塞巴用蛛网给我治疗之后，我的瘙痒感本来差不多消失了，但现在又一下子活跃起来，使我的痛苦更增添了几分。
休息的时候，我仔细查看埃娜用燃烧的树枝烫过的皮肉。颜色是难看的粉红色，摸上去火烧火燎地疼，就像被阳光严重晒伤了一样。“你能肯定这是一个好办法吗？”我问。
“你必须习惯火焰的烧灼。”埃娜说，“现在我们给你的身体施加的痛苦越多，你到时候就越感到轻松。千万不要存任何侥幸心理——这是最难对付的测试之一。你要经受百般煎熬才能坚持到底。”
“你这不是在给我增加信心。”我低声抱怨道。
“我来这里不是给你增加信心的，”她高傲地说，“我是来帮助你保住性命的。”
弗内兹和埃娜商量了一会儿，决定在测试前不让我像往常那样睡上几个小时。“我们需要这额外的几个小时，”弗内兹说，“你已经休息了三天三夜。眼下，训练比睡眠更加重要。”
于是，稍事休息之后，我们又回到大厅里，回到火焰中，现在我学习怎样在千钧一发之际躲避火苗。在测试中，最好尽量不要到处移动。那样你就能更加专注地倾听，集中精力预测下一股火焰会从哪里冒出来。这意味着会被火燎伤或轻微烧伤，但总比一步走错，被熊熊烈焰吞噬要强啊。
我们一直训练到离测试只有半个小时才收手。我匆匆回到我的小房间，喘了几口气，换上衣服——我刚才只穿了一条皮短裤——然后又回到了火焰厅，许多吸血鬼已经聚集在那里给我鼓劲儿了。
阿罗——那位纹身的秃头王子——从王子厅过来监督测试。“很抱歉，上次我们没有人能够过来。”他道歉说，一边行了个死亡触礼。
“没关系，”我对他说，“我不在乎。”
“你是一个很有风度的参赛者。”阿罗说，“好了，你知道规则吗？”
我点了点头。“我必须在里面待十五分钟，争取别被烤熟。”
“一点不错。”王子咧嘴笑了，“准备好了吗？”
“差不多吧。”我说，但两个膝盖忍不住直打架。我把脸转向暮先生。“如果我没能挺过来，我希望你——”我说，但他气呼呼地打断了我。
“不要说这种话！态度要积极。”
“我的态度很积极，”我说，“但我知道这项测试有多艰难。我想说的是，我一直在想，如果我死了，我希望你能把我的尸体带回家，埋在我的坟墓里。那样，我就能待在妈妈、爸爸和安妮身边了。”
暮先生的眼睛在抽搐（他是在忍住泪水吗？），他清了清喉咙。“我会照你说的去做。”他声音沙哑地说，然后把手伸给了我。我把他的手拂到一边，给了他一个拥抱。
“我为做你的助手而感到自豪。”我对着他的耳朵说，然后不等他再说别的，就抽身出来走进了火焰厅。
哐当一声，门在我身后关上了，外面生火的声音顿时就听不见了。我朝房间中央走去，房间里很热，我心里又害怕，一下子就出了许多汗。地面已经很烫了。我想吐点唾沫抹在脚底板上，获得一些清凉，但埃娜告诉过我不要马上就这么做。待会儿还会热得更难受呢——最好留着一些唾沫，等真正需要的时候再用。
下面的管子里传来一阵咔咔的声音。我紧张起来，结果发现只是一根管子在摇晃。我放松下来，闭上眼睛，趁着现在空气还清爽，深深地吸了几口气。这也是我必须面对的一个问题——尽管屋顶和墙上有许多圆洞。但很快氧气就会不够，我必须在火焰之间找到气穴，不然就有窒息的危险。
就在我想着空气的问题时，我听见脚下的地板下传来急促的嘶嘶声。我睁开眼睛，看见一股不规则漏斗状的火焰从我左边几米远的地方喷了出来。
测试开始了。
我没去理睬那些火焰——它们离我太远，不会伤害我——而是仔细倾听着下一股火焰的喷发。这次火焰是从房间那头的一个角落里冒出来的。
我开头还是挺幸运的。听埃娜说，有时火焰一开始就会击中你，整个测试过程中都没有丝毫喘息的机会。而我至少还有时间调整自己，逐渐适应房间里的热度。
我右边很近的地方传来了嘶嘶声。我往旁边一跳，与此同时一股火焰突地冒了出来，我暗暗责备自己——那股火焰虽然离得近，但不会击中我。
我应该站在原地，或谨慎地侧身躲避它。像我刚才那样乱跳乱动，说不定会直接跳入烈焰中。
现在火苗以迅猛之势在大厅各处嗖嗖地喷了出来。我可以感觉到可怕的热量在空气里不断地增长，我已经觉得喘不过气来了。我右脚几厘米外的一个圆洞发出了哨音。我没有移动，火焰喷出来，灼痛了我的大腿——我可以忍受这种不太严重的烧灼。一股更大的火焰从我身后一个较大的圆洞里喷出。我稍微向前挪动了一点儿，一晃身躲开了火焰的进攻。我感到火舌在舔噬我赤裸的后背，还好没有烧着。
最难受的时候是两股以上的火焰从离得很近的洞里同时喷出。我被一道道熊熊的火柱困在中间，简直无法脱身，只能屏息敛气，小心翼翼地迈步穿过较薄的火焰墙。
没出几分钟，我的脚底板就疼得难以忍受了——它们被火焰灼烧得最厉害。我往手掌里吐了些唾沫，抹在脚底，疼痛多少得到了暂时的缓解。我真想用双手撑地倒立，让脚底得到一些休息，可是那样一来，我的头发就会被火焰烧着。
大多数吸血鬼在准备参加测试时会提前几个月就开始剃光头，这样测试开始时他们的头上便没有头发。如果他们抽中了火焰厅，生还的机会就比较大，因为头发着起火来可比皮肉容易多了。但是你不能专门为这项测式去剃光头，这是不允许的。而对我来说，一切发生得太突然了，谁也没想到让我提前做好准备，以面对火焰的进攻。
时间过去了多久，我没有办法知道。我必须把每一丝注意力都集中在地板和火焰上。稍微一分神，后果就不堪设想。
我前面的几个圆洞同时喷出火焰，我开始往后退，可突然听见身后的管子也传来凶猛的哨音。我又屏住呼吸，缩紧肚皮，往左边挪了挪。躲开最强烈的火舌。
危险总算过去了，但我被困在了一个墙角。早在我们找到埃娜请她帮助训练我之前，弗内兹就提醒过我这一点。“要远离墙角，”他说，“尽量待在屋子中央。如果发现自己正在退向墙角，要想办法赶紧出来。在火焰厅里丧生的人，大多数都是被逼在墙角，被重重大火困住不能脱身的。”
我开始从原路返回，但是火焰仍然嗖嗖地从圆洞里喷射而出，挡住了我的去路。我很不情愿地又往墙角退了退，想等到火焰一有缺口就冲出去。问题是——缺口始终没有出现。
我背后的管子传来了咔咔声，我顿时吓得一动都不敢动。身后的地板喷出火苗，烤得我后背火辣辣的。我疼得龇牙咧嘴，但没有动弹——已经没有地方可以挪动了。房间里这片地方的空气令人窒息，我双手在面前扇动着，想使空气流动，吸进一些新鲜空气，但是并不管用。
我前面的几根火柱形成了一道火墙，至少有两三米厚。透过这些跳动的火焰，我简直看不清房间的其他地方。我站在那里，等待火墙敞开一条通道，可就在这时，我脚下的几根管子的开口同时开始嘶嘶作响。一个大火球正在里面滚动，马上就要在我脚下爆炸了！我必须在一刹那间做出决定，采取行动。
不能站着不动——会被烧死的。
不能后退——会被烧死的。
不能往旁边躲闪——会被烧死的。
往前冲，穿过厚厚的火墙？也可能被烧死，但如果我冲过去了，火墙那边就会有开阔地和空气。这真是一个令人棘手的选择，可是没有时间怨天尤人了。我闭上眼睛和嘴巴，用胳膊挡住脸，一头冲进了噼噼啪啪燃得正旺的火墙中。
第十二章
火焰像凶猛无情的黄红色蝗灾一样，在我周围汹涌奔腾。即使在最恐怖的噩梦中我也没见过这样的灼热。我差点张开嘴尖叫起来。如果我这么做了，火焰就会顺着我的喉咙向下蔓延，把我从里到外烤成松脆的土豆片。
我冲到了火墙的另一边，头发变成了一蓬燃烧的灌木丛，火焰像蘑菇一样从我身上冒出来。我倒在地上，翻身一滚，用双手拍打着头发，扑灭火苗。
我不再去注意管子发出的嘶嘶声和哨音。如果火焰在那狂乱的几秒钟内发动攻势，肯定会把我吞没的。然而我很幸运……幸运的达伦·山……吸血鬼的运气。
我扑灭了几处最厉害的火苗，立刻跪在地上，虚弱地呻吟着。我深深地呼吸着滚热、稀薄的空气，一边轻轻地触摸着头上那堆面目全非、还在冒烟的头发，看是不是会有火星重新燃烧起来。
我全身黑一块红一块。黑的地方是沾上了烟灰，红的地方是大火烧焦了我的皮肉。我的模样惨不忍睹，但我还得坚持下去。我浑身酸痛，每走一步都疼痛难忍，但我必须走动。如果待着不动，贪婪的火焰魔鬼就会把我彻底吞噬。
我站起身，排除呼呼的火焰的干扰，专心倾听管子发出的声音。这很不容易——我的耳朵被严重烧伤，影响了我的听力——但我还是能够分辨出哪怕最细微的嘶嘶声和哨音。我摇摇晃晃走了几步之后，恢复了状态，又预测着火焰喷发的位置，移动着躲闪它们。
刚才穿越火墙带来一个好处，就是我的双脚被火烧得失去了知觉。现在我的膝盖以下几乎感觉不到疼痛了。这意味着我被烧得十分严重，我隐约有些担心测试结束后我会怎么样——如果我的双脚完全被烧坏了，无法医治，大概就会被截掉！——不过这个还是等以后再操心吧。眼下我倒很高兴疼痛有了缓解，觉得怪舒服的。
我的耳朵给我带来了很大的麻烦。我想往上面抹点唾沫，但嘴里干得要命，再没有一丝唾液。我用双手轻轻抚摸耳朵，结果更糟糕。最后，我索性不去管它们，尽量把它们抛在脑后。
火焰又在把我逼向另一个墙角。我没有让自己再被困住，而是奋力冲过火焰墙，回到开阔地，同时忍受着因此而带来的剧烈灼痛。
我尽可能频繁地闭闭眼睛，每次都会感到稍微舒服一些。热浪对眼睛的伤害很严重。我的眼睛像嘴巴一样发干，我真担心我会失明。
我就地一滚，躲过另一股凶猛的火苗，之后，大厅里的火势开始减弱了。我不敢相信地停住脚步。是不是又要发起一次更猛烈的进攻？是不是又有一个大火球要从管子里喷出来，把我烧成灰烬？
我扭动着身体，使劲儿睁大眼睛，可就在这时，大厅的门突然敞开了，穿着厚斗篷的吸血鬼们冲了进来。我呆呆地望着他们，好像完全不认识似的。他们在做什么？是迷路的消防员吗？应该有人告诉他们，不能到这里来。很危险。
吸血鬼们朝我聚拢过来，我后退着。我应该警告他们，赶紧趁大火球蹿出来之前逃出去，可是我根本发不出声音。连嘶哑的声音也发不出来。“达伦，测试结束了。”一个吸血鬼说。听声音像是暮先生，但不可能——暮先生不会在测试的中途走进大厅。
我朝吸血鬼们挥动着被烧伤的手，无声地说：“快走！快离开这儿！”
“达伦，”最前面的那个吸血鬼又说，“已经结束了。你赢了！”
我不明白他的话是什么意思。我只知道一个巨大的火球就要来了，如果这些莽撞的傻瓜挡住我的路，我就躲不开它了。我冲他们挥舞着拳头，想从他们的手臂间冲过去，冲向一个安全的地方。领头的吸血鬼想拉住我，我一猫身躲过了，可是第二个吸血鬼一把抓住了我的脖颈。他抓得我皮肉生疼，我一屁股跌坐在地上，无声地惨叫着。
“小心点儿！”领头的吸血鬼喝道，然后朝我弯下腰来——是暮先生！“达伦，”他温和地说，“现在没事了。你成功了。你已经安全了。”
我摇了摇脑袋，还是理不清思绪，我用口形一遍又一遍地说着同一个字：“火！火！火！”
他们把我放在担架上抬出大厅时，我还在无声地说着这个字。即使我们来到外面，远离了火焰，医生们已经给我治疗时，我还是无法让我的嘴唇停止做出那个警告的口形，也无法让我的眼睛停止左右转动，惊恐地搜寻那红huangse烈焰的蛛丝马迹。
第十三章
我的小房间。我趴着睡在床上。医生们在检查我的后背，往我的皮肤上揉擦清凉的药剂。有人抬起我烧焦的双脚，倒抽了一口冷气，大声叫人过来帮忙。
瞪着天花板。有人举着一根火把靠近我的眼睛，查看我的瞳孔。一把刀片在我头上划过，剥去我的头皮，清除我剩余的被烧焦的头发。盖伏纳·波尔走上前，忧心忡忡。“我想他已经——”他的话没说完。黑暗。
噩梦。整个世界都着了火。燃烧。尖叫。呼救。其他的人都着了火。
猛地惊醒。许多吸血鬼围着我。噩梦的场景仍然在我脑海里挥之不去。
我相信小房间肯定着火了。我要冲出去。他们把我按住了。我骂他们。挣扎。剧痛潮水般袭来。龇牙咧嘴。放松下来。回到烈焰肆虐的噩梦中。
终于，我从神志迷乱的状态中逐渐恢复过来。我脸朝下躺着。我微微转动脑袋，环顾着我的小房间。暮先生和哈克特·马尔兹坐在近旁，看护着我。
“我好像……刚才看见了……盖伏纳。”我喘着气说。
暮先生和哈克特冲上前，脸上露出担忧的笑容。“他先前是在这里，”暮先生说，“还有科达、弗内兹和埃娜也都在这里。是医生叫他们离开的。”
“我……挺过来了？”我问。
“是的。”
“我的……烧伤……严重吗？”
“非常严重。”暮先生说。
“你看上去……像一根……煮过了头的……香肠。”哈克特开玩笑说。
我虚弱地笑了笑。“我现在……说话……和你一样了。”我对他说。
“是啊，”他承认道，“但你……很快就会……好的。”
“会吗？”我把这个问题提给了暮先生。
“会的。”他说着，坚定地点了点头，“你经受了可怕的折磨，但所受的创伤不是永久性的。你的双脚受伤最严重，所幸医生已经把它们保住了。要完全痊愈还需要一段时间，而且你的头发大概再也不会长出来了，但你没有直接的生命危险。”
“我感到……难受极了。”我对他说。
“你应该为你还有感觉而高兴。”他坦率地说。
“下一项测试……怎么办？”
“现在别考虑这些事情。”
“我……必须考虑，”我喘息着说，“我……有没有时间……做好准备？”暮先生一言不发。“把实话……告诉我吧。”我坚持说道。
“不会增加额外的时间。”他叹息着说，“我们现在说话这会儿，科达正在王子厅里为你据理力争呢，但他不可能说服他们把项目推迟。以前还没有在测试期间推迟项目的先例。那些不适合继续测试的人……”他顿住了。
“……就被送进……死亡……厅。”我替他把话说完了。
他坐在那里，搜肠刮肚地想说几句话安慰我，就在这时，科达回来了，激动得满脸通红。“他醒了吗？”他问。
“醒了。”我回答道。
他在我旁边蹲下身子，说：“太阳快要落山了。你必须去抽取你的下一个项目，或者承认失败，被送去处死。如果我们把你抬到王子厅，你觉得你能站起来两三分钟吗？”
“我……不能肯定，”我老老实实地回答，“我的脚……很疼。”
“我知道，”他说，“但这很重要。我已经想出一个办法，能为我们争取一些时间，但你必须能够表现出你状态很好的样子。”
“什么办法？”暮先生惊奇地问。
“现在来不及解释了。”科达不耐烦地说，“你愿意试一试吗，达伦？”我虚弱地点了点头。“很好。我们把他放在担架上，抬到王子厅去。千万不能迟到了。”
我们匆匆穿过通道，正好在日落时分赶到了大厅。弗内兹·布兰站在门外，举着紫色旗子等着我们。“情况怎么样，科达？”他问。“达伦绝对不可能准备好面对明天的测试。”
“相信我，”科达说，“这是帕里斯的主意，但我们绝不能泄露出去。我们必须假装能够继续进行测试。这就全看达伦能不能站起来抽取测试项目了。走吧。不要忘了——我们必须假装没有任何不对劲儿的地方。”
科达的古怪行为把我们都弄糊涂了，但我们别无选择，只好照他说的去做。刚走进王子厅，我听见里面吸血鬼们的声音顿时低落下去，所有的目光都盯在我们身上。科达和暮先生把我抬到王子们所在的高台前，哈克特和弗内兹跟在后面。
“这就是年轻的达伦少爷吗？”帕里斯问道。
“是的，殿下。”科达回答。
“他的样子很糟糕，”米卡·维尔·莱特说道，“你能肯定他适合继续进行测试吗？”
“他只是在休息，殿下，”科达轻描淡写地说，“他喜欢假装受伤，这样他就可以像个老太爷一样，被人抬着走来走去。”
“真的吗？”米卡回答道，脸上露出不自然的笑容。“如果是那样的话，就让这个男孩走上前来，抽取他的下一个测试项目吧。你们明白，”他意味深长地说，“如果他做不到的话，我们必须采取什么行动。”
“我们明白。”科达说着，把他抬的担架那一头放了下来。暮先生也跟着放下担架。两个吸血鬼扶我站了起来，慢慢地松开了我。我摇摇晃晃地朝前走去，差点就摔倒了。如果不是因为当时有那么多吸血鬼在场，我很可能就摔倒了——但我不想在众人面前显得软弱。
我忍住剧痛，跌跌撞撞地走向高台。走上那一级级台阶花了很长时间。
但我没有动摇。我一步步往上走时，没有一个人说话。到了高台上，那一袋标着号码的石子被拿了出来，并像往常一样经过了核查。“第四号，”我摸出一颗石子，那个拿着口袋的吸血鬼大声宣布道，“混血野猪。”
“一个很难对付的项目。”石子被拿去给王子们查验时，帕里斯·斯基尔若有所思地说，“你有把握吗，达伦？”
“我不知道……这个项目……是什么，”我说，“但我……明天……会按计划……去面对它。”
帕里斯亲切地笑了。“我听了很高兴。”他清了清喉咙，假装什么都不知道地睁大眼睛，“可是，我去不了啦。我有紧急的事情要处理，很遗憾不能去主持这次测试了。我的好同事米卡会代替我去的。”
米卡也像帕里斯一样，装出一副什么都不知道的样子。“不瞒你说，我明天也不能离开大厅。吸血魔王这件事把我的时间都占据了。你怎么样啊，阿罗？”
秃头王子神色忧郁地摇了摇头。“唉，我也只能表示歉意了。这么说吧，我的日程都排满啦。”
“各位殿下，”科达迅速上前一步，说道，“你们已经漏过了达伦的一项测试。我们那次允许你们缺席，没有深究，但在一个人的测试中你们两次不履行职责，这是不能原谅的，对达伦是一种严重的伤害。我必须对此提出最强烈的抗议。”
帕里斯想笑，但克制住了，强迫自己皱起眉头。“你的话有一定的道理。”他喃喃地说。
“我们确实不能再错过这个男孩的测试了。”米卡表示赞同。
“不管怎么说，我们总得有一个人到场。”阿罗也说。
三位王子聚在一起，小声地商量着。我看到他们诡秘地笑着，还冲科达眨巴眼睛，便知道他们早就策划好了一条妙计。
“很好。”帕里斯高声说，“达伦已经来报到，说他能够进行下一项测试。既然我们都不能到场监督，我们决定延迟测试。达伦，我们为给你带来不便而道歉。你能原谅我们吗？”
“我这次……暂且……原谅你们。”我笑眯眯地说。
“我们要等多久，各位殿下？”科达问，装出很不耐烦的样子，“达伦急着想结束他的测试呢。”
“不会很长，”帕里斯说，“从现在起再过七十二小时后的日落时分，我们中间便会有一个人去主持测试。行吗？”
“真是烦人，殿下，”科达演戏似的叹了口气，“既然要等，我们就等吧。”
科达鞠了一躬，领我走下高台，把我扶到担架上，和暮先生一起抬着我走出大厅。一到外面，两个吸血鬼就把我放下，高声大笑起来。
“科达·斯迈尔特，你这个坏家伙！”暮先生粗声粗气地说，“你是怎么想到这个点子的？”
“是帕里斯的主意，”科达谦虚地说，“王子们都想帮助达伦，但他们不能出尔反尔，说达伦伤势严重，要给他时间康复。他们需要一个借口保全脸面。这样，就好像是达伦能够并且愿意继续测试，所以推迟一下也就不算丢脸了。”
“所以……我必须……站起来，这样……就没有人……会怀疑了。”
“正是这样，”科达笑眯眯地说，“大厅里的每个人实际上都知道是怎么回事，但只要表面上一切正常，就没有人会提出反对。”
“三天……三夜，”我沉思地说，“这么多时间……够吗？”
“不管够不够，都要试一试。”暮先生斩钉截铁地说，然后我们在通道里快步穿行，寻找几个高明的医生，以便他们能够在我去对付混血野猪之前把我恢复成人样儿。
第十四章
我躺在吊床上养伤，时间过得很慢。医生们围着我忙碌着，往我烧焦的皮肉上涂抹药液，换绷带，清洗伤口，确保不要发生感染。他们经常感叹我是多么幸运。没有一处创伤是永久性的，除了头发也许再也长不出来了。我的脚掌很快就会痊愈，肺也没有受伤，大部分皮肤都会重新长好。考虑到种种因素，我的状况算是很不错了，我应该感谢幸运之星。
但是我并不觉得自己的状况有多好。我一天到晚都疼。躺着不动已经很难受了，而稍微动一动简直要了我的命。我经常把脸埋在枕头里哭泣，希望我沉沉睡去，直到疼痛过去后再醒来。但即使在睡梦中，我也被大火留下的后遗症折磨着，在噩梦中胆战心惊，没有一次睡得踏实，总是在钻心的剧痛中醒来。
有许多人来看我，给我解闷，使我暂时忘记了疼痛。塞巴和盖伏纳在我身边一待就是几个小时，给我讲故事，说笑话。盖伏纳开始管我叫烤面包片，他说我的模样儿活像一片烤糊了的面包片。他提出要去找一块烧焦的火把头儿，在我的前额上描出假眉毛——我的眉毛和头发都被大火烧光了。我告诉他可以将火把头儿——以及整个火把插在什么地方！
我问塞巴是不是有治疗烧伤的特效药，希望这位年迈的吸血鬼能知道医生们不知道的古传偏方。“很遗憾，没有，”他说，“但等你的伤口愈合了，我们再去一趟巴哈伦的蜘蛛山洞，找一些蛛网防止你身体发痒。”
埃娜也经常来看我，但她跟暮先生谈话的时间比跟我的还多。他们俩长时间地谈论昔日的时光和他们曾是配偶时的共同生活。
我听了一会儿，忍不住怀疑这两个人是不是打算再结成伴侶，我想知道那样会给我与暮先生的关系带来什么影响。当我向暮先生提出这个问题时，他不自然地咳了几声，严厉地告诉我不许拿这样的废话来烦他——埃娜和他只是好朋友。
“你们当然是好朋友。”我轻声笑着说。冲他意味深长地眨了眨眼睛。
科达太忙了，只抽空来看了我两次。现在不死者的狂欢节已经结束。有许多事情需要吸血鬼们商量，其中大部分事情都与吸血魔有关。科达作为一位资深的将军和研究吸血魔的专家，在醒着的大部分时间里他必须参加各种大会小会。
难得有一次科达来的时候，埃娜正好也在。她一看见他，表情立刻变得不自然了。科达准备退出去，以免正面接触。“等一等，”她又把他叫了回来。
“我想感谢你为达伦所做的一切。”
“这不算什么。”他微笑着说。
“这很重要，”她纠正道，“我们许多人都很关心达伦，但只有你运用智慧，在他最需要帮助的时候使他转危为安。我们其他人只能站在一旁，眼巴巴地望着他死去。我不赞同你的方式——外交手腕和懦夫行为之间的界线很难分清——但有时它们确实比我们自己的方式更加管用。”
埃娜走后，科达淡淡地笑了笑。“你知道吗，”他说道，“她这是在说她喜欢我，她这个人最多只能把话说到这份儿上。”
科达喂我喝了点水——我现在只能吃流食——跟我讲了我行动不便时发生的一些事情。成立了委员会来讨论吸血魔会有什么举动，如果吸血魔王出现该如何对付。“他们第一次认真讨论了同吸血魔讲和的事。”他说。
“这一定使你感到很高兴。”
他叹了口气。“如果这发生在几年前，我肯定会欢呼雀跃。但现在为时已晚。我认为，要团结各个部落联合对付吸血魔王的威胁，绝不是一个委员会能够做得到的。”
“我原来以为你不相信有吸血魔王呢。”我说。
他耸耸肩膀。“在正式场合，我不相信。但在你我之间……”他放低声音，“我一想到他，就吓得脑子一片空白。”
“你认为他真的存在吗？”我问。
“既然小先生这么说——应该没问题。别的事我可以相信，也可以不相信，但小先生的法术是不容怀疑的。除非我们迅速采取行动，阻止吸血魔王的势力壮大，不然我相信他肯定会出现。在他得势之前扼制他，也许要付出可怕的牺牲，但如果那就是避免一场战争的代价，也就可以在所不惜了。”
听科达这样开诚布公地说话，我感到很惊异。他是吸血魔的朋友，既然他都这样忧心忡忡，其他吸血鬼肯定更吓得够呛。我最近不太注意别人怎样谈论吸血魔王，我决定以后要多听一听。
第二天晚上——是第四个项目开始前的最后一个晚上——暮先生和弗内兹·布兰见完面之后来看我。哈克特已经在我的吊床边了。这个小人陪伴我的时间比其他任何人都多。
“我和弗内兹商量过了，”暮先生说，“我们都认为在下一个项目开始前，你最好一直卧床休息，而不是去训练。混血野猪这个项目不需要什么特殊技巧。你只要面对两头野猪，把它们杀死，那可是感染了吸血鬼血液的野猪。你必须一直战斗到最后。”
“如果我能打败一头野熊，也就能打败两头野猪，”我咧嘴笑着，想使语气显得乐观一些。
“你肯定没有问题，”暮先生也说，“如果你不是有伤在身，我甚至敢猜测，你把一只胳膊绑在背后也能干掉它们。”
我笑了，接着又咳嗽起来。自火焰厅测试之后，我咳嗽得很厉害。我吸进了那么多烟，有这种反应也是正常的。我的肺部没有受到严重损伤，所以再过两天咳嗽就会停止。暮先生递给我一杯水，我慢慢地喝着。我现在能够自己吃东西了，就在那天傍晚，我美美地享受了火焰厅测试之后的第一顿饭。我的状况仍然很糟糕，但幸亏我身上流淌着吸血鬼的血，我恢复得很快。
“你有把握去进行测试吗？”暮先生问。
“我真想再歇二十四个小时，”我叹着气说，“但我想我不会有事的。我早饭后下地走了将近一刻钟，感觉挺好的。只要我的腿和脚能够站得住，我应该没问题——老天保佑。”
“我刚才在跟塞巴·尼尔谈话，”暮先生转移了话题，“他告诉我，这次议会一结束，他就想退休了。他觉得他在吸血鬼圣堡做军需官的年头已经够长的了。他想在死之前再最后出去看看世界。”
“也许他可以和我们一起去怪物马戏团。”我建议道。
“不瞒你说，”暮先生说，一边仔细地观察我的反应，“我们大概不会再回怪物马戏团了。”
“哦？”我皱起了眉头。
“塞巴想把军需官的工作交给我。我也想接受。”
“我还以为没有人会愿意做一个军需官呢。”我说。
“追求这个工作的人不多，”暮先生赞同道，“但军需官能得到人们的普遍尊重。管理圣堡的责任非常重大。同时也能得到非常丰厚的报酬——在几百年里，你能够影响每一位新的吸血鬼将军的生活。”
“他为什么要把这份工作给你呢？”我问，“为什么不给他的某个助手？”
“他的助手都太年轻了。他们梦想成为将军，或到外面的世界里建立功勋。出人头地。如果把他们某个人硬拉回来，不让他实现自己的梦想，这是不公平的。幸好有我在这里，愿意也能够填补这个空缺。”
“你愿意这么做，是吗？”我问，从他的表情中我看出他是很情愿的。
他点点头。“一二十年前，我绝对不会想到要这份工作。可是自我退出将军组后，生活一直漫无目的。直到来参加这次议会，我才意识到我多么怀念属于部族一分子的那种感觉。我想重新找回自我，这是最理想的途径。”
“既然你那么情愿，就接受吧。”我鼓励他。
“可是你怎么办呢？”他问，“你是我的助手，在你长大成人、能够自己出去闯荡之前，你必须跟我一起留在这里。想想吧，以后的三十年，你只能在这座大山里度过，你愿意这样吗？”
“不太愿意。这次待在这里我很高兴——除了测试——但我猜想过不了几年，生活就会变得枯燥乏味。”我用手抚摸着光秃的脑袋，前前后后地盘算着这件事情。“还要考虑到哈克特。如果我们留在这里，他怎么回去？”
“如果你们……决定留下……我也……和你们……一起留下。”他说。
“你会吗？”我很是吃惊，问道。
“我的一部分记忆……已经回来了。许多事情……仍然不记得……但我想起……小先生告诉过我……我要弄清……我死前是谁……惟一的办法……就是……和你待在一起。”
“我怎么能帮助你弄清你过去是谁呢？”我问。
哈克特耸耸肩膀。“我不知道。但只要你……不反对……我就会……留在你……身边。”
“困在大山里出不去，你也不介意吗？”我问。
哈克特露出了微笑。“小人……很容易……满足。”
我躺了下来，考虑着这个建议。如果我留下来，我就能更多地了解吸血鬼的生活方式，也许还能被训练成一个吸血鬼将军呢。一想到能成为将军，我顿时有了兴趣——我仿佛看见自己正率领一支吸血鬼部队同吸血魔作战，就像海盗头目或大军官一样。
可另一方面，我大概再也见不到埃弗拉、小先生和怪物马戏团里的其他朋友了。不能再周游世界，巡回为观众们演出了，也不能美美地享受看电影或要一份外卖中餐的乐趣了——至少在今后的三十多年里是不可能了！
“这是个重大决定，”我大声说，“能不能给我点时间，好好考虑考虑？”
“当然可以，”暮先生说，“不用着急。塞巴在议会结束后才要我们答复他呢。等你完成了测试，我们再仔细商量商量。”
“但愿我能完成。”我紧张地笑着说。
“就这么说定了。”暮先生坚持道，脸上露出了鼓励的笑容