沙尔的自我提升
沙尔是个骨瘦如柴的穷光蛋，他唯一爱过的一个女孩根本不甩他。星期五下午，在他工作的装瓶工厂更是倒霉透顶，他在厂区斜坡滑道上踩到一滩粘稠的油污而滑了一跤，跌落十五呎下的水泥地上，使得他右腿骨折。搭救护车到医院时，他不断诅咒。他们把他放在病床上，隔壁床是个得了肺炎、不断哮喘的老人。当一名实习医生第二天早上开始翻动他时，他大声嚷嚷，诅咒那个实习医生、那家医院和装瓶工厂，诅咒他们全都去死。
过了一天，他稍微平静一点，他那张鼻梁被打断的年轻脸孔埋在枕头里，像留了一头乱发的怪兽。这时，他听到老头在那边自怨自艾。
「哎哟，你已经算不错了，」沙尔说：「你应该跟我一样断条腿，你才会知道这有多衰。」
「摔断腿？」老头不屑地擦擦嘴，「听着，我愿意用肺炎跟你换断腿，你只要开口就行了，我随时候教。」
沙尔苦笑说：「好吧，算我求你，你把你那小感冒传给我，我把断腿换给你，到时看你作何感想，老头。」
「你不知道自己在说什么，像你这种年轻小伙子，即使两条腿都断了，只要下个月就活蹦乱跳的了。」
「怎么，老爹，反悔啦？跟我换断肢，来呀，成交了吗？」
老头低声轻笑。「谁怕谁呀，成交就成交。」
第二天早上，沙尔想，大概是床边那扇窗没关，因为他醒来后干咳了几声，同时隐隐觉得胸腔深处有哮喘的征兆，这些新出现的症状使他忘了断脚的痛苦，当实习医生来检查他的腿骨，准备把夹板固定在断肢上时，沙尔边笑边咳嗽，告诉他，他想那该死的断腿应该已经自行愈合了。
实习医生看了一眼，很快离开病房，五分钟后跟一个戴着听诊器、穿灰色皱外衣瘪着嘴的男子回来。他们俩各自仔细检查一遍他的脚，瘪着嘴的男子嘀咕说是误诊，接着下令做一连串检查。在他们离去不再管他后，隔壁病床那位老先生才开始哀哀叫，抱怨他脚痛。当另一群医生又挤成一堆时，沙尔兴味盎然地看着，但在那群医生诊断前，他已预知检查结果，他对着自己笑笑，想起他们之间的交易，他超开心的，甚至对这神秘的交易也不觉得有什么神奇之处。他实在太兴奋了，老家伙则是抱怨个不停，沙尔已经证明他的看法是正确的：断腿远比重感冒凄惨多了。
他又住院十天，总算清除阻塞在肺部的痰液，但十天后他已经康复可以出院了。出院后第一个念头，就是去看看他挚爱的女人能给他多少安慰与同情。
莉雅是沙尔家附近最漂亮的女生，沙尔从高中开始就无法自拔地迷恋着她。她太美了，跟他一点都不配。她那双褐色的眼睛，彷佛可使冰雪融化；她那曼妙的身材，使廉价的衣裳穿在她身上都显得十分昂贵，像丝绸般柔软光洁；她又冰雪聪明，他根本高攀不上。她父亲是退休教师，就像个老太婆般披着披肩，每次当他听到沙尔粗鲁的谈话就不以为然地发出啧啧声。当沙尔去敲莉雅家大门时，他真希望她老爸不在家，可惜他正好在家。
「莉雅不在，」他说：「她到学校去了。」
「学校？」沙尔对着老人眨眨眼，呆呆看着包裹着他那弓着的肩膀的破烂披巾。
「她正在修教师学分，你不知道吗？她待会儿就回来了，如果你愿意等的话。」
「没关系，」沙尔说：「只要转告她我来过就行了，告诉她……」他顿了顿。「告诉她，我生了场病，但现在已经痊愈，告诉她，我会马上打电话给她。」
老人家皱皱眉，他那张爬满皱纹的脸孔显然对他很有意见，迫使沙尔不得不撒谎。
「告诉她，我已经辞掉装瓶工厂的工作，告诉她，我已经找到一个更好的差事，现在我跟从前已经不可同日而语。」
「不同？有什么不同？」
「反正就是不一样了，」沙尔说：「再见。」他把大拇指插在裤袋里，走下楼梯，没来由地觉得神清气爽多了。
他很快把一个谎言变成事实，他打电话给装瓶工厂，告诉他们自己要辞职，然后自己出去庆祝。
「你有钱付账吗？」酒保说，不肯把酒交给他。「你说你已经辞职啦。」
「没错，菲尔，我有钱，厂方付了我一笔赔偿金。」
菲尔是个大块头的秃头，他那汗涔涔的脖子上挂着一条项链，中间有块金牌，他哼了一声，为他倒酒，然后收下沙尔的一块钱，放进收款机里。他煞有介事地敲打收款机的按键，然后把那张钞票放进去。沙尔看着他，再看看那迭厚厚的绿色钞票，不禁舔舔嘴唇。「真希望我有那把钞票，」他说。
「知足常乐，」菲尔一本正经地说。
「问题是，我有什么值得满足的呢？」
酒保认真想这个问题，然后亲切地微笑说：「至少，你有一头头发，那可是我所没有的。」
「你要我的头发吗？尽管拿去好了。」沙尔用力拽着自己那头卷发。菲尔一笑置之，但沙尔不肯作罢。「不，我是说真的，你要我的头发就给你，你知道在医院发生了什么事吗？我用断腿跟一个老家伙换他的肺炎，结果变成他断了条腿，我得到肺炎。你意下如何？」
「我听过很多奇怪的传闻。」
「怎么啦，菲尔？你不是号称有信用？我可是跟你讲好了，你把收款机里的钱全部给我，我就给你我的头发，很公平吧？」
「当然，成交，」菲尔笑着说。他用抹布把沙尔手肘附近擦干净，再去帮客人倒杯啤酒。但他很快再回过头来重复一遍，「你给我你的头发，沙尔，钱全部给你。」
「你数数看，有多少钱，」沙尔说。
菲尔数了数，一直笑个不停。收款机里有一百零八块钱，在黄昏前，沙尔自己又贡献了四块钱。他回家时已经醉倒，早上一觉醒来，因为宿醉，全身都很不舒服，但他伸手摸摸痛得快爆裂的头时，只摸到光滑的肌肤。
他走到镜子前，那童山濯濯的圆顶闪闪发光，使他那瘦巴巴的相貌、五官和断裂的鼻梁显得更加突兀。他摇头晃脑半天，希望只是自己喝醉了，这时他想起菲尔，他打电话到酒吧，但没有人接听，他再打到菲尔家里。
「天哪，沙尔，天哪，你怎么办到的？实在是天大的奇迹！」菲尔说：「我从没见过这种事，我老婆还以为是假发。」他歇斯底里地狂笑。「拉呀，亲爱的，用力拉，用力扯呀，甜心。哎哟，哎哟，痛死人了！」他乐不可支兴奋地说。沙尔甩上听筒，两手抱着脸痛哭。
到了下午，一个小鬼拿了一个信封给他，里头塞满了钱，他把那些钞票铺在床铺上，和他所换掉的东西相比，简直太微不足道了。他发誓，再也不作这种赔本交易。
那天晚上，他戴上新帽子，穿上新西装，新鞋子，走到一家酒吧，他想找样东西。里边有个流浪汉，有着一头浓密的黑发，眼睛半闭，嘴巴干涩，低声下气向人索讨酒喝。沙尔请他喝了一杯，然后说：
「你真的一直在发抖耶，老爹？」他看着他那头头发。「老爹，你这把年纪还有一头那么漂亮的头发，真不简单。」
「这什么鬼天气，快冷死人了，」流浪汉一直发牢骚。
「再来一杯，」沙尔说：「依我看，你恐怕需要几瓶酒才能过足瘾，你知道我的意思吗？」
「不知道。」
「像你这种老头子，还要那头头发干嘛？像你这种老人家只要有个暖和的地方和几瓶威士忌，不是吗？老爹，就这么办吧，你想不想做个交易？」
回家后，沙尔下定决心，要保持清醒，以见证奇迹的发生，他并不觉得有什么特别神奇之处，他只是对变化的过程感兴趣。但勉强撑到半夜三点，他昏昏欲睡，坐在椅子上打瞌睡，还梦见莉雅。黎明时分，他猛然张开眼睛，再用手摸摸头，触手摸到浓密、粗糙、肮脏但漂亮的头发。他走到镜子前面，高兴地欢呼，不只是因为又长出头发，而是因为他很确定，确定只要他想要，他随时随地可以换到他想要的东西。
※※※
然后他想起小江。小江是个高壮的男子，有着一头金发，以及温和的性格，但他也是个技术很差的撞球选手。沙尔有好几次在撞球台上胜过小江，他没有用上什么坑蒙拐骗的技俩，但只要他一站在笨手笨脚的小江身边，自己就彷佛变身为撞球高手一般。小江现在在帮一个叫哈波的富豪开车，这家伙家财万贯，但是年迈体衰，但透过小江，就可以跟他接上头，真是「天作之合」。
他在弹子房找到小江，他正斜倚在一根撞球杆上，当他的对手连敲四球落袋时，他只能站在一旁傻笑。沙尔把他拉到一旁，向他提出一项建议。他问小江能否帮他引见他的老板？
「哈波先生？」小江拉长了脸。「沙尔，我办不到，哈波先生根本不见任何人，你应该知道怎么回事，他足不出户。」
「但我想跟他作笔交易，」沙尔狂热地说：「很重要的交易！」
小江傻笑说：「他已经不再谈任何交易了，沙尔，他是个怪老头，但还没怪到那个地步。」当他的对手打一记擦边球没有入袋时，他抬头看看，离开撞球桌。小江看看鲜绿色毛毡上的布局，把舌头卷到嘴角，一出杆，球又未入袋。他不好意思地笑笑，用巧克粉擦擦撞球杆头。
「听我说，」沙尔仍不死心，「你帮我引见哈波，我就给你一样东西，让你解决最大的烦恼。」
「像什么东西？」
「让你能打撞球打得跟我一样高竿，我愿意拿我的撞球球技来交换。如何，成交吗？」
「我不懂你的意思，你是说，你要教我吗？」
「不用这么麻烦，你自然会打得跟我一样好，只要你说一声成交就行了，小江，你只要这么说就成了。但如果你球技变好了，要记得要带我去见哈波，好吗？」
「喂，」他的球友说：「轮到你了。」
「成交，」小江笑嘻嘻地说。他拿起球杆，一个很容易进的球也没敲进。
第二天下午，他接到小江从弹子房打来的电话，小江兴奋过头，有点语无伦次，因此沙尔干脆跑到弹子房，听他结结巴巴讲他突然神乎其技的事。他刚刚才打败葛林斯基本人，这位弹子房老板百思不解，还付了三比一的赌金。小江甚至要向沙尔本人下战帖，但沙尔心里有数，他只提醒他哈波老头的事。
两天后，司机开着哈波亮闪闪的宾利轿车来接沙尔，带他到位于第五街下城的豪宅。轿车内部的豪华装潢使沙尔激动哽咽，他第一眼看到哈波一整个楼层的豪宅时，更是叹为观止。哈波在书房里，屋里还有个壁炉。
「这位就是我跟你提起的那个人。」小江说。
「我看他一点都不像医生。」哈波轻蔑地说。他个子矮小，身材肥胖，粉红色的脸上长满老人斑。他那件深灰色的西装里头有件滚白边的背心。他讲话时，不时发出呼哧呼哧的喘息声，沙尔可以看到他呼吸时，鼻子和脸颊上的微血管也跟着涨缩。
当小江离开时，沙尔清清喉咙。「我其实不是什么医生，哈波先生，小江是那么说的吗？」
「你想要什么，小子？」
「我想跟你做个交易，但这听起来很疯狂，因此你先不要叫我滚蛋。你知道我几岁吗？」
「到底在搞什么鬼？」哈波怒吼。
「我今年二十六岁，您贵庚哪，哈波先生？」
「听着……」哈波说。
「不，别急，我不管你年纪多大，哈波先生，我的意思是，这根本无所谓，我只想知道，如果可以再像我这么年轻，你愿意出多少钱？我是说，重回二十六岁？」
哈波的小眼睛快速移动，似乎很惊讶。
「可别以为我痴人说梦，哈波先生，我想跟你做个交易，你不用相信我，暂时不用，但如果你给个好价钱，我愿意拿我的二十六岁，跟你交换手头的东西。」
「小江！」哈波大声呼叫。
「拜托，虽然没有证据，假定我的确在说实话。我再请问一遍，如果能让你重回二十六岁，你愿意拿出多少钱，只要告诉我答案，我立刻走人。」
「说到做到？」
「多少钱，哈波先生？」
老人稍微放轻松，甚至微微一笑。「我愿意出一百万元，你到底葫芦里卖什么药，小子？」
「你有那么多钱吗？」
「可多了，现在，请你快滚，好吗？」
「你到底愿不愿意跟我交易，哈波先生？愿不愿意拿一百万元换我的二十六岁？」
「就这么简单？」
「你只要说成交就行了，哈波先生。其他都易如反掌，但休想骗我，那是行不通的，我们一决定交易，就不能反悔，我拿到一百万，你变成二十六岁。意下如何，哈波先生？」
四天后，哈波签约雇用了四名船员，包括两名高头大马的女人，坐上一艘小游艇到南海漫游去了。他失踪后，公司股票暴跌，但他已经转手到沙尔名下的财产并未受影响。
※※※
租屋经纪帮沙尔找到东城一间阁楼，他们对这项交易一直笑个不停。像沙尔这么年迈的小老头，竟想找那种单身住处，实在太可笑了，连大栋管理员也在老头背后讪笑，窃窃私语。但是毕竟他太有钱了，他们得罪不起。
晚上值班管电梯的小子艾伯特，十分彬彬有礼。老人家很喜欢他，他赏他的第一笔小费，就够他买一套二手西服。艾伯特今年十九岁，在他眼中，衣着几乎跟女人同样重要。
有一天晚上，他按电梯带老头上楼，发现他好像比平常友善……他甚至邀艾伯特值完班后到他住处喝杯酒。然后，他开始问他问题。
「你今年几岁，艾伯特？」
「再四月就满十九岁。」
「你一年赚多少钱？」
艾伯特羞愧地涨红了脸。「我也不知道，周薪三十六元。」
「你觉得，要花多少时间才能存一千元？」
「永远不可能，」艾伯特苦笑。「我永远不可能存那么多钱。」
「给你一千大洋，你愿意拿什么来换？」
「啊？什么？」
「你才十九岁，如果说你变成二十岁呢？你会觉得很困扰吗？」
「不会，十九岁，二十岁，有什么差别？」
「你愿意做个交易吗？拿一年换一千元？」
「好啊，当然愿意啦！」
沙尔咧嘴笑笑，他张开的嘴巴有如黑洞。他拉开桌子抽屉，拿出支票本，费力地写些字，艾伯特看着颤巍巍的笔迹，惊讶地吹声口哨。
「哇塞！这是给我的吗，沙尔先生？」
「没错，」老头呵呵大笑。「你刚刚跟我做了一笔交易，艾伯特，很好的交易。任何时候，只要你想再多卖几年，可以随时来找我，你也可以转告你的朋友，我随时把钞票准备好。」
一星期后，艾伯特又回来了，他外表看不出有什么不同，除了那身新西装之外，等他离开时，口袋里放了一张五千元的支票。
有了这笔天外飞来的横财，艾伯特辞掉了工作，到美西去旅行。替代他管电梯的年轻人叫罗素，他才十七岁，他一个月后也离职了，声称自己生了重病，大楼管理层倒是很相信他的说法，因为罗素看来整整老了十岁。
还有很多其他人来来去去。
六个月后，沙尔站在铺着厚厚地毯的阁楼落地镜前，发现自己又蜕变回二十六岁的年轻小伙子。
※※※
十月一个冷冽的下午，他登门拜访莉雅。他发现莉雅的老爸坐在轮椅里，披巾盖着膝盖和大腿而不是肩膀。他身体不适，自从沙尔上次看过他之后，他又中风了。从这栋破败的公寓看来，过去这一年，日子并不好过，连莉雅看起来都有点憔悴，她那可以融冰的眼神益发明亮，但也更加绝望。
「你上哪儿去了？」她低声说：「几乎快一年没见了，沙尔。」
「我一直很忙，」他微笑说：「新的工作，新的公寓，全是新的。我现在过得很好，莉雅。」
老头哼了一声，没有吭气，他那张灰败的脸孔从沙尔身上移开，推着轮椅回卧室里去。
「我为你老爸感到难过，」沙尔说：「我很难过他病倒了，妳日子一定很不好过。」
「你看起来……很不一样，沙尔。」
「我的确跟从前完全不同了，」他很自豪地说：「妳可不可以离开一下？出去兜风？」
「兜风？」
「我买了部新车，」沙尔若无其事地说。
车子正在外面等，是辆劳斯莱斯，但他没请司机，因为沙尔不想让别人的手碰到他那如丝一般光洁的方向盘。莉雅看了那辆车不觉倒抽一口气，当他们抵达东河那栋闪闪发光的公寓豪宅时，她更是迷惘困惑，呆若木鸡，她还以为他在开玩笑，甚至更糟，以为他可能涉及什么不法勾当。她那错愕震惊的表情使他开怀大笑，这是他这一生最得意的一天。
接下来那个礼拜，他带她上昂贵的餐馆，之后在他阁楼那白茸茸的沙发上，他粗鲁的开始想跟她做爱，她试图拒绝，但她的态度最后并未峻拒他。他在壁炉里点了火，莉雅看着那跳跃的火花，心满意足地紧紧抱住自己。沙尔知道，时机已经成熟，莉雅衷心期盼的浪漫时刻已经来临，他适切发表誓言，向她求婚，她久久未语。
「我真的不知道，沙尔，」她说。
「要知道什么？我想娶妳，莉雅，妳知道，我一直为妳痴狂。」他伸手搂着她的肩膀。「不管妳要什么，我都可以办到，莉雅，如果妳希望，我像妳老爸那么聪明，我也可以办到。」他看到她脸上阴晴不定，接着说：「是你爸爸使妳烦心，对吗？他还是不喜欢我，对吧？」
「不喜欢，」她低语：「他还是不同意，沙尔。」
「但妳又很在乎他……」
「他不只聪明过人，沙尔，还有更重要的东西……」
「某种我所没有的东西？」他把她转过身来面对他。「是什么东西，莉雅？请妳告诉我，到底是什么东西？」
「我不知道该怎么说……」
「那就用一个词来表达！」
「同理心，同情，大概是吧，我也不知道……」
「同情心……」
「我想应该是吧，我这一生，打从我有记忆以来，他一直具有那种特质。我不希望活着而没有任何同情心，沙尔，你能理解吗？」
※※※
沙尔趁着莉雅早上去上课时，登门拜访她父亲，看见他，老头似乎一点也不意外，但他跟沙尔打招呼时，恨意更深了。
「你居然还会想来看我？」梅特兰嘀咕说：「你明明知道，莉雅早上不在。」
「我想和你谈谈，梅特兰先生，就我们俩。」
「我没什么想跟你谈的，沙尔。」他的脸孔涨红。「如果是莉雅的事，门都没有，你知道我是个病人，不是吗？我活不了多久了，沙尔，也许几个月，也许几星期，我不想把莉雅交到你这种人手里……」
「但你错了，我不是来谈莉雅的事。」
老人似乎有点困惑，他一定很怕沙尔正式要求跟莉雅结婚。「那要谈什么？」
「要谈你的事，梅特兰先生。是这样的，我也知道，你打从心眼里根本从来就不喜欢我，我也不想改变你的心意，我是来谈生意的，我想跟你做个交易，我想买一样东西。」
「你在胡扯什么？」
「你有一样我想要的东西，梅特兰先生，我愿意花钱买下来，随你开价，你需要用钱，梅特兰先生，我很清楚，不只为了你自己，我想也为了莉雅……」
「我没有任何东西可以卖给你，我孑然一身，没有任何身外之物。」
「有，你的确有，」沙尔急切地说：「你有某种我迫切需要的东西，梅特兰先生，我不知道你怎么称呼它……但莉雅说，是怜悯同情心。」
「这是哪门子疯狂的对话？你可知道自己在瞎说什么？」
「我知道，别担心，当我提出这类交易时，很多人都以为我是疯子。但我一直做得很上手，相信我，」他不可一世地说：「应该说，我表现得很好！」
「你觉得自己可以买那种东西吗？只要付钱，就像买一打鸡蛋一样？」
「我知道我办得到，梅特兰先生，你只要说愿意，我就付你你所开的价码，但要在合理范围内，」他轻声说：「价钱要合理，梅特兰先生。」
「我想你最好快走吧，」老人家说：「我想你可能身体不适，沙尔。」
「十万元，梅特兰先生，这个价钱你可以接受吗？你愿意跟我达成交易吗？」
「你是说真的？」
「我明天会拿支票过来，有了那笔钱，就可以安度你下半辈子。」
老人咯咯笑。「好吧，」他说：「我不知道你到底在发什么疯，沙尔，但一言为定。」
※※※
第二天，沙尔醒来时发现自己泪眼汪汪，他伸手擦干眼泪，当他看到指尖湿湿时，不禁感到纳闷，他到底在哭什么？他前一天晚上又做了什么愚蠢的梦？
他耸耸肩，下了床，慢慢穿好衣服，吃过早餐后，那股怪异奇特的情绪一直挥之不去。难道这就是他所交易来的同情心？这种忧馨的氛围，这些没头没脑的眼泪？他发现自己正以一种奇怪的同情心，解读街上行人脸上的神情。一个乞丐伸手跟他要钱，他发现自己竟把五元现钞压在对方那脏兮兮的手上。一个孩子在街上挨骂，他很想过去安慰她。他想起莉雅，他的心念更加复杂，更加美好，比过去任何体会都要深切，好像她当时就跟他一块儿在那里，靠近他，热爱他。
他拦住一辆出租车，到莉雅家去。
「梅特兰先生？」他用力敲门，想看看老人那张温和的脸，想摸摸莉雅老爸的手。门开了。「你好，梅特兰先生，」沙尔咧着嘴笑。「能看到你，实在太开心了，梅特兰先生。」
「进来吧，」老人说：「支票带来了吗？」
「带了，」沙尔说：「是银行本票，跟现金一样。」
「把它放在桌上，」梅特兰冷冷地说。
沙尔想发表一些感想，说些话，让他了解自己在想什么，但他心情太激动了，竟哽咽说不出话来。他伸手到口袋里，找到支票，小心翼翼地放在老人旁边盖着桌布的桌上。
接着他转向莉雅的父亲，脸上堆满微笑，伸出手来。
老人并未跟他握手，他脸色严峻，一手掀开大腿上的毛毯，只见他手上紧握着一把枪，当老人扣扳机，一枪把他毙命，没有丝毫犹豫，没有丝毫怜悯，没有丝毫同情时，沙尔脸上仍带着一抹微笑。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
过了一天，他稍微平静一点，他那张鼻梁被打断的年轻脸孔埋在枕头里，像留了一头乱发的怪兽。这时，他听到老头在那边自怨自艾。
「哎哟，你已经算不错了，」沙尔说：「你应该跟我一样断条腿，你才会知道这有多衰。」
「摔断腿？」老头不屑地擦擦嘴，「听着，我愿意用肺炎跟你换断腿，你只要开口就行了，我随时候教。」
沙尔苦笑说：「好吧，算我求你，你把你那小感冒传给我，我把断腿换给你，到时看你作何感想，老头。」
「你不知道自己在说什么，像你这种年轻小伙子，即使两条腿都断了，只要下个月就活蹦乱跳的了。」
「怎么，老爹，反悔啦？跟我换断肢，来呀，成交了吗？」
老头低声轻笑。「谁怕谁呀，成交就成交。」
第二天早上，沙尔想，大概是床边那扇窗没关，因为他醒来后干咳了几声，同时隐隐觉得胸腔深处有哮喘的征兆，这些新出现的症状使他忘了断脚的痛苦，当实习医生来检查他的腿骨，准备把夹板固定在断肢上时，沙尔边笑边咳嗽，告诉他，他想那该死的断腿应该已经自行愈合了。
实习医生看了一眼，很快离开病房，五分钟后跟一个戴着听诊器、穿灰色皱外衣瘪着嘴的男子回来。他们俩各自仔细检查一遍他的脚，瘪着嘴的男子嘀咕说是误诊，接着下令做一连串检查。在他们离去不再管他后，隔壁病床那位老先生才开始哀哀叫，抱怨他脚痛。当另一群医生又挤成一堆时，沙尔兴味盎然地看着，但在那群医生诊断前，他已预知检查结果，他对着自己笑笑，想起他们之间的交易，他超开心的，甚至对这神秘的交易也不觉得有什么神奇之处。他实在太兴奋了，老家伙则是抱怨个不停，沙尔已经证明他的看法是正确的：断腿远比重感冒凄惨多了。
他又住院十天，总算清除阻塞在肺部的痰液，但十天后他已经康复可以出院了。出院后第一个念头，就是去看看他挚爱的女人能给他多少安慰与同情。
莉雅是沙尔家附近最漂亮的女生，沙尔从高中开始就无法自拔地迷恋着她。她太美了，跟他一点都不配。她那双褐色的眼睛，彷佛可使冰雪融化；她那曼妙的身材，使廉价的衣裳穿在她身上都显得十分昂贵，像丝绸般柔软光洁；她又冰雪聪明，他根本高攀不上。她父亲是退休教师，就像个老太婆般披着披肩，每次当他听到沙尔粗鲁的谈话就不以为然地发出啧啧声。当沙尔去敲莉雅家大门时，他真希望她老爸不在家，可惜他正好在家。
「莉雅不在，」他说：「她到学校去了。」
「学校？」沙尔对着老人眨眨眼，呆呆看着包裹着他那弓着的肩膀的破烂披巾。
「她正在修教师学分，你不知道吗？她待会儿就回来了，如果你愿意等的话。」
「没关系，」沙尔说：「只要转告她我来过就行了，告诉她……」他顿了顿。「告诉她，我生了场病，但现在已经痊愈，告诉她，我会马上打电话给她。」
老人家皱皱眉，他那张爬满皱纹的脸孔显然对他很有意见，迫使沙尔不得不撒谎。
「告诉她，我已经辞掉装瓶工厂的工作，告诉她，我已经找到一个更好的差事，现在我跟从前已经不可同日而语。」
「不同？有什么不同？」
「反正就是不一样了，」沙尔说：「再见。」他把大拇指插在裤袋里，走下楼梯，没来由地觉得神清气爽多了。
他很快把一个谎言变成事实，他打电话给装瓶工厂，告诉他们自己要辞职，然后自己出去庆祝。
「你有钱付账吗？」酒保说，不肯把酒交给他。「你说你已经辞职啦。」
「没错，菲尔，我有钱，厂方付了我一笔赔偿金。」
菲尔是个大块头的秃头，他那汗涔涔的脖子上挂着一条项链，中间有块金牌，他哼了一声，为他倒酒，然后收下沙尔的一块钱，放进收款机里。他煞有介事地敲打收款机的按键，然后把那张钞票放进去。沙尔看着他，再看看那迭厚厚的绿色钞票，不禁舔舔嘴唇。「真希望我有那把钞票，」他说。
「知足常乐，」菲尔一本正经地说。
「问题是，我有什么值得满足的呢？」
酒保认真想这个问题，然后亲切地微笑说：「至少，你有一头头发，那可是我所没有的。」
「你要我的头发吗？尽管拿去好了。」沙尔用力拽着自己那头卷发。菲尔一笑置之，但沙尔不肯作罢。「不，我是说真的，你要我的头发就给你，你知道在医院发生了什么事吗？我用断腿跟一个老家伙换他的肺炎，结果变成他断了条腿，我得到肺炎。你意下如何？」
「我听过很多奇怪的传闻。」
「怎么啦，菲尔？你不是号称有信用？我可是跟你讲好了，你把收款机里的钱全部给我，我就给你我的头发，很公平吧？」
「当然，成交，」菲尔笑着说。他用抹布把沙尔手肘附近擦干净，再去帮客人倒杯啤酒。但他很快再回过头来重复一遍，「你给我你的头发，沙尔，钱全部给你。」
「你数数看，有多少钱，」沙尔说。
菲尔数了数，一直笑个不停。收款机里有一百零八块钱，在黄昏前，沙尔自己又贡献了四块钱。他回家时已经醉倒，早上一觉醒来，因为宿醉，全身都很不舒服，但他伸手摸摸痛得快爆裂的头时，只摸到光滑的肌肤。
他走到镜子前，那童山濯濯的圆顶闪闪发光，使他那瘦巴巴的相貌、五官和断裂的鼻梁显得更加突兀。他摇头晃脑半天，希望只是自己喝醉了，这时他想起菲尔，他打电话到酒吧，但没有人接听，他再打到菲尔家里。
「天哪，沙尔，天哪，你怎么办到的？实在是天大的奇迹！」菲尔说：「我从没见过这种事，我老婆还以为是假发。」他歇斯底里地狂笑。「拉呀，亲爱的，用力拉，用力扯呀，甜心。哎哟，哎哟，痛死人了！」他乐不可支兴奋地说。沙尔甩上听筒，两手抱着脸痛哭。
到了下午，一个小鬼拿了一个信封给他，里头塞满了钱，他把那些钞票铺在床铺上，和他所换掉的东西相比，简直太微不足道了。他发誓，再也不作这种赔本交易。
那天晚上，他戴上新帽子，穿上新西装，新鞋子，走到一家酒吧，他想找样东西。里边有个流浪汉，有着一头浓密的黑发，眼睛半闭，嘴巴干涩，低声下气向人索讨酒喝。沙尔请他喝了一杯，然后说：
「你真的一直在发抖耶，老爹？」他看着他那头头发。「老爹，你这把年纪还有一头那么漂亮的头发，真不简单。」
「这什么鬼天气，快冷死人了，」流浪汉一直发牢骚。
「再来一杯，」沙尔说：「依我看，你恐怕需要几瓶酒才能过足瘾，你知道我的意思吗？」
「不知道。」
「像你这种老头子，还要那头头发干嘛？像你这种老人家只要有个暖和的地方和几瓶威士忌，不是吗？老爹，就这么办吧，你想不想做个交易？」
回家后，沙尔下定决心，要保持清醒，以见证奇迹的发生，他并不觉得有什么特别神奇之处，他只是对变化的过程感兴趣。但勉强撑到半夜三点，他昏昏欲睡，坐在椅子上打瞌睡，还梦见莉雅。黎明时分，他猛然张开眼睛，再用手摸摸头，触手摸到浓密、粗糙、肮脏但漂亮的头发。他走到镜子前面，高兴地欢呼，不只是因为又长出头发，而是因为他很确定，确定只要他想要，他随时随地可以换到他想要的东西。
※※※
然后他想起小江。小江是个高壮的男子，有着一头金发，以及温和的性格，但他也是个技术很差的撞球选手。沙尔有好几次在撞球台上胜过小江，他没有用上什么坑蒙拐骗的技俩，但只要他一站在笨手笨脚的小江身边，自己就彷佛变身为撞球高手一般。小江现在在帮一个叫哈波的富豪开车，这家伙家财万贯，但是年迈体衰，但透过小江，就可以跟他接上头，真是「天作之合」。
他在弹子房找到小江，他正斜倚在一根撞球杆上，当他的对手连敲四球落袋时，他只能站在一旁傻笑。沙尔把他拉到一旁，向他提出一项建议。他问小江能否帮他引见他的老板？
「哈波先生？」小江拉长了脸。「沙尔，我办不到，哈波先生根本不见任何人，你应该知道怎么回事，他足不出户。」
「但我想跟他作笔交易，」沙尔狂热地说：「很重要的交易！」
小江傻笑说：「他已经不再谈任何交易了，沙尔，他是个怪老头，但还没怪到那个地步。」当他的对手打一记擦边球没有入袋时，他抬头看看，离开撞球桌。小江看看鲜绿色毛毡上的布局，把舌头卷到嘴角，一出杆，球又未入袋。他不好意思地笑笑，用巧克粉擦擦撞球杆头。
「听我说，」沙尔仍不死心，「你帮我引见哈波，我就给你一样东西，让你解决最大的烦恼。」
「像什么东西？」
「让你能打撞球打得跟我一样高竿，我愿意拿我的撞球球技来交换。如何，成交吗？」
「我不懂你的意思，你是说，你要教我吗？」
「不用这么麻烦，你自然会打得跟我一样好，只要你说一声成交就行了，小江，你只要这么说就成了。但如果你球技变好了，要记得要带我去见哈波，好吗？」
「喂，」他的球友说：「轮到你了。」
「成交，」小江笑嘻嘻地说。他拿起球杆，一个很容易进的球也没敲进。
第二天下午，他接到小江从弹子房打来的电话，小江兴奋过头，有点语无伦次，因此沙尔干脆跑到弹子房，听他结结巴巴讲他突然神乎其技的事。他刚刚才打败葛林斯基本人，这位弹子房老板百思不解，还付了三比一的赌金。小江甚至要向沙尔本人下战帖，但沙尔心里有数，他只提醒他哈波老头的事。
两天后，司机开着哈波亮闪闪的宾利轿车来接沙尔，带他到位于第五街下城的豪宅。轿车内部的豪华装潢使沙尔激动哽咽，他第一眼看到哈波一整个楼层的豪宅时，更是叹为观止。哈波在书房里，屋里还有个壁炉。
「这位就是我跟你提起的那个人。」小江说。
「我看他一点都不像医生。」哈波轻蔑地说。他个子矮小，身材肥胖，粉红色的脸上长满老人斑。他那件深灰色的西装里头有件滚白边的背心。他讲话时，不时发出呼哧呼哧的喘息声，沙尔可以看到他呼吸时，鼻子和脸颊上的微血管也跟着涨缩。
当小江离开时，沙尔清清喉咙。「我其实不是什么医生，哈波先生，小江是那么说的吗？」
「你想要什么，小子？」
「我想跟你做个交易，但这听起来很疯狂，因此你先不要叫我滚蛋。你知道我几岁吗？」
「到底在搞什么鬼？」哈波怒吼。
「我今年二十六岁，您贵庚哪，哈波先生？」
「听着……」哈波说。
「不，别急，我不管你年纪多大，哈波先生，我的意思是，这根本无所谓，我只想知道，如果可以再像我这么年轻，你愿意出多少钱？我是说，重回二十六岁？」
哈波的小眼睛快速移动，似乎很惊讶。
「可别以为我痴人说梦，哈波先生，我想跟你做个交易，你不用相信我，暂时不用，但如果你给个好价钱，我愿意拿我的二十六岁，跟你交换手头的东西。」
「小江！」哈波大声呼叫。
「拜托，虽然没有证据，假定我的确在说实话。我再请问一遍，如果能让你重回二十六岁，你愿意拿出多少钱，只要告诉我答案，我立刻走人。」
「说到做到？」
「多少钱，哈波先生？」
老人稍微放轻松，甚至微微一笑。「我愿意出一百万元，你到底葫芦里卖什么药，小子？」
「你有那么多钱吗？」
「可多了，现在，请你快滚，好吗？」
「你到底愿不愿意跟我交易，哈波先生？愿不愿意拿一百万元换我的二十六岁？」
「就这么简单？」
「你只要说成交就行了，哈波先生。其他都易如反掌，但休想骗我，那是行不通的，我们一决定交易，就不能反悔，我拿到一百万，你变成二十六岁。意下如何，哈波先生？」
四天后，哈波签约雇用了四名船员，包括两名高头大马的女人，坐上一艘小游艇到南海漫游去了。他失踪后，公司股票暴跌，但他已经转手到沙尔名下的财产并未受影响。
※※※
租屋经纪帮沙尔找到东城一间阁楼，他们对这项交易一直笑个不停。像沙尔这么年迈的小老头，竟想找那种单身住处，实在太可笑了，连大栋管理员也在老头背后讪笑，窃窃私语。但是毕竟他太有钱了，他们得罪不起。
晚上值班管电梯的小子艾伯特，十分彬彬有礼。老人家很喜欢他，他赏他的第一笔小费，就够他买一套二手西服。艾伯特今年十九岁，在他眼中，衣着几乎跟女人同样重要。
有一天晚上，他按电梯带老头上楼，发现他好像比平常友善……他甚至邀艾伯特值完班后到他住处喝杯酒。然后，他开始问他问题。
「你今年几岁，艾伯特？」
「再四月就满十九岁。」
「你一年赚多少钱？」
艾伯特羞愧地涨红了脸。「我也不知道，周薪三十六元。」
「你觉得，要花多少时间才能存一千元？」
「永远不可能，」艾伯特苦笑。「我永远不可能存那么多钱。」
「给你一千大洋，你愿意拿什么来换？」
「啊？什么？」
「你才十九岁，如果说你变成二十岁呢？你会觉得很困扰吗？」
「不会，十九岁，二十岁，有什么差别？」
「你愿意做个交易吗？拿一年换一千元？」
「好啊，当然愿意啦！」
沙尔咧嘴笑笑，他张开的嘴巴有如黑洞。他拉开桌子抽屉，拿出支票本，费力地写些字，艾伯特看着颤巍巍的笔迹，惊讶地吹声口哨。
「哇塞！这是给我的吗，沙尔先生？」
「没错，」老头呵呵大笑。「你刚刚跟我做了一笔交易，艾伯特，很好的交易。任何时候，只要你想再多卖几年，可以随时来找我，你也可以转告你的朋友，我随时把钞票准备好。」
一星期后，艾伯特又回来了，他外表看不出有什么不同，除了那身新西装之外，等他离开时，口袋里放了一张五千元的支票。
有了这笔天外飞来的横财，艾伯特辞掉了工作，到美西去旅行。替代他管电梯的年轻人叫罗素，他才十七岁，他一个月后也离职了，声称自己生了重病，大楼管理层倒是很相信他的说法，因为罗素看来整整老了十岁。
还有很多其他人来来去去。
六个月后，沙尔站在铺着厚厚地毯的阁楼落地镜前，发现自己又蜕变回二十六岁的年轻小伙子。
※※※
十月一个冷冽的下午，他登门拜访莉雅。他发现莉雅的老爸坐在轮椅里，披巾盖着膝盖和大腿而不是肩膀。他身体不适，自从沙尔上次看过他之后，他又中风了。从这栋破败的公寓看来，过去这一年，日子并不好过，连莉雅看起来都有点憔悴，她那可以融冰的眼神益发明亮，但也更加绝望。
「你上哪儿去了？」她低声说：「几乎快一年没见了，沙尔。」
「我一直很忙，」他微笑说：「新的工作，新的公寓，全是新的。我现在过得很好，莉雅。」
老头哼了一声，没有吭气，他那张灰败的脸孔从沙尔身上移开，推着轮椅回卧室里去。
「我为你老爸感到难过，」沙尔说：「我很难过他病倒了，妳日子一定很不好过。」
「你看起来……很不一样，沙尔。」
「我的确跟从前完全不同了，」他很自豪地说：「妳可不可以离开一下？出去兜风？」
「兜风？」
「我买了部新车，」沙尔若无其事地说。
车子正在外面等，是辆劳斯莱斯，但他没请司机，因为沙尔不想让别人的手碰到他那如丝一般光洁的方向盘。莉雅看了那辆车不觉倒抽一口气，当他们抵达东河那栋闪闪发光的公寓豪宅时，她更是迷惘困惑，呆若木鸡，她还以为他在开玩笑，甚至更糟，以为他可能涉及什么不法勾当。她那错愕震惊的表情使他开怀大笑，这是他这一生最得意的一天。
接下来那个礼拜，他带她上昂贵的餐馆，之后在他阁楼那白茸茸的沙发上，他粗鲁的开始想跟她做爱，她试图拒绝，但她的态度最后并未峻拒他。他在壁炉里点了火，莉雅看着那跳跃的火花，心满意足地紧紧抱住自己。沙尔知道，时机已经成熟，莉雅衷心期盼的浪漫时刻已经来临，他适切发表誓言，向她求婚，她久久未语。
「我真的不知道，沙尔，」她说。
「要知道什么？我想娶妳，莉雅，妳知道，我一直为妳痴狂。」他伸手搂着她的肩膀。「不管妳要什么，我都可以办到，莉雅，如果妳希望，我像妳老爸那么聪明，我也可以办到。」他看到她脸上阴晴不定，接着说：「是你爸爸使妳烦心，对吗？他还是不喜欢我，对吧？」
「不喜欢，」她低语：「他还是不同意，沙尔。」
「但妳又很在乎他……」
「他不只聪明过人，沙尔，还有更重要的东西……」
「某种我所没有的东西？」他把她转过身来面对他。「是什么东西，莉雅？请妳告诉我，到底是什么东西？」
「我不知道该怎么说……」
「那就用一个词来表达！」
「同理心，同情，大概是吧，我也不知道……」
「同情心……」
「我想应该是吧，我这一生，打从我有记忆以来，他一直具有那种特质。我不希望活着而没有任何同情心，沙尔，你能理解吗？」
※※※
沙尔趁着莉雅早上去上课时，登门拜访她父亲，看见他，老头似乎一点也不意外，但他跟沙尔打招呼时，恨意更深了。
「你居然还会想来看我？」梅特兰嘀咕说：「你明明知道，莉雅早上不在。」
「我想和你谈谈，梅特兰先生，就我们俩。」
「我没什么想跟你谈的，沙尔。」他的脸孔涨红。「如果是莉雅的事，门都没有，你知道我是个病人，不是吗？我活不了多久了，沙尔，也许几个月，也许几星期，我不想把莉雅交到你这种人手里……」
「但你错了，我不是来谈莉雅的事。」
老人似乎有点困惑，他一定很怕沙尔正式要求跟莉雅结婚。「那要谈什么？」
「要谈你的事，梅特兰先生。是这样的，我也知道，你打从心眼里根本从来就不喜欢我，我也不想改变你的心意，我是来谈生意的，我想跟你做个交易，我想买一样东西。」
「你在胡扯什么？」
「你有一样我想要的东西，梅特兰先生，我愿意花钱买下来，随你开价，你需要用钱，梅特兰先生，我很清楚，不只为了你自己，我想也为了莉雅……」
「我没有任何东西可以卖给你，我孑然一身，没有任何身外之物。」
「有，你的确有，」沙尔急切地说：「你有某种我迫切需要的东西，梅特兰先生，我不知道你怎么称呼它……但莉雅说，是怜悯同情心。」
「这是哪门子疯狂的对话？你可知道自己在瞎说什么？」
「我知道，别担心，当我提出这类交易时，很多人都以为我是疯子。但我一直做得很上手，相信我，」他不可一世地说：「应该说，我表现得很好！」
「你觉得自己可以买那种东西吗？只要付钱，就像买一打鸡蛋一样？」
「我知道我办得到，梅特兰先生，你只要说愿意，我就付你你所开的价码，但要在合理范围内，」他轻声说：「价钱要合理，梅特兰先生。」
「我想你最好快走吧，」老人家说：「我想你可能身体不适，沙尔。」
「十万元，梅特兰先生，这个价钱你可以接受吗？你愿意跟我达成交易吗？」
「你是说真的？」
「我明天会拿支票过来，有了那笔钱，就可以安度你下半辈子。」
老人咯咯笑。「好吧，」他说：「我不知道你到底在发什么疯，沙尔，但一言为定。」
※※※
第二天，沙尔醒来时发现自己泪眼汪汪，他伸手擦干眼泪，当他看到指尖湿湿时，不禁感到纳闷，他到底在哭什么？他前一天晚上又做了什么愚蠢的梦？
他耸耸肩，下了床，慢慢穿好衣服，吃过早餐后，那股怪异奇特的情绪一直挥之不去。难道这就是他所交易来的同情心？这种忧馨的氛围，这些没头没脑的眼泪？他发现自己正以一种奇怪的同情心，解读街上行人脸上的神情。一个乞丐伸手跟他要钱，他发现自己竟把五元现钞压在对方那脏兮兮的手上。一个孩子在街上挨骂，他很想过去安慰她。他想起莉雅，他的心念更加复杂，更加美好，比过去任何体会都要深切，好像她当时就跟他一块儿在那里，靠近他，热爱他。
他拦住一辆出租车，到莉雅家去。
「梅特兰先生？」他用力敲门，想看看老人那张温和的脸，想摸摸莉雅老爸的手。门开了。「你好，梅特兰先生，」沙尔咧着嘴笑。「能看到你，实在太开心了，梅特兰先生。」
「进来吧，」老人说：「支票带来了吗？」
「带了，」沙尔说：「是银行本票，跟现金一样。」
「把它放在桌上，」梅特兰冷冷地说。
沙尔想发表一些感想，说些话，让他了解自己在想什么，但他心情太激动了，竟哽咽说不出话来。他伸手到口袋里，找到支票，小心翼翼地放在老人旁边盖着桌布的桌上。
接着他转向莉雅的父亲，脸上堆满微笑，伸出手来。
老人并未跟他握手，他脸色严峻，一手掀开大腿上的毛毯，只见他手上紧握着一把枪，当老人扣扳机，一枪把他毙命，没有丝毫犹豫，没有丝毫怜悯，没有丝毫同情时，沙尔脸上仍带着一抹微笑。