第六章 圣诞彩带
“让你见笑啦，”路易斯道，“我算是知道傀儡师星球在哪儿了。涅索斯，你的确信守诺言。”
“我说过，这条消息对你用处不大，顶多让你惊讶而已。”
“太好笑了，”克孜人也道，“你的幽默感令我吃惊，涅索斯。”
下方是一片黑色海洋，海中有一座小小的蛇形岛屿。小岛渐渐逼近，越来越像一只火蜥蜴。路易斯约略看见，岛上满是高高的建筑。显然，他们不敢让外星人踏上这颗星球的大陆。
“我们傀儡师不会开玩笑。”涅索斯道，“我们没有幽默感。”
“那就怪了。我还以为幽默是智慧的一种表现呢。”
“不。幽默往往与心理防卫机制受到冲击有关。”
“都一样——”
“对话员，没有哪种智慧生物会去冲击人家的心理防卫机制。”
飞船开始下降，越过一层层阳光面板，驶过大街小巷，穿过万家灯火，来到停船场。路易斯前一秒钟还在看那些又高又窄、尖削如刃的楼房，下一秒钟便已坠入城市的深渊，飞船着陆了。
着陆在一片五颜六色的异星植物上面。
大家一动不动。
傀儡师也许是已知空间中看上去第二无害的智慧生物。他们非常害羞，身体非常小巧、非常奇怪，无法令人害怕，只能令人觉得好笑。
但现在大家将涅索斯视为傀儡师种族的一员，而傀儡师强大得超乎人类想象。那位疯狂的傀儡师正襟危坐，只有头颈探来探去，依次视察几位“属下”。涅索斯一点也不好笑。他的种族能移动星球，同时移动五颗。
蒂拉却笑了起来。
“我只是在想，”她笑着解释道，“傀儡师控制人口的唯一办法是不过性生活，对不，涅索斯?”
“对。”
她又咯咯地笑了，“难怪傀儡师没有幽默感。”
半空中出现一团蓝光，引导他们穿过停船场。这个停船场设计得非常规则，非常对称，非常中规中矩。
空气中有浓烈的傀儡师味，一种芳香的化学药品味儿。走到哪儿都是。刚才飞船上气味虽浓，却让人觉得不那么真实。舱门一打开，气味不减反增。多达一兆的傀儡师，使这颗星球充满他们的气味，这气味永远不会消失……
涅索斯在手舞足蹈，他的小蹄子轻盈点地。克孜人像猫一般游走，粉色尾巴来回摆动，颇有节奏。傀儡师的脚步声听上去活像有人在跳踢踏舞，克孜人走路则悄无声息。
蒂拉走路也几乎无声无息。她的步态很笨拙，却其实不会出什么差错。她永远不会被绊倒，也不会撞到任何东西。路易斯反倒是四人当中步态最欠优雅的。
不过，为什么路易斯就应该优雅呢?他是猴子变的，进化到现在，还没完全习惯直立行走。几百万年前，他的祖先还是四足行走，甚至还常常爬树呢。
上新世结束时，气候进入长达数百万年的干旱期。路易斯·吴的先人们不再拥有森林，他们无依无靠，他们饥饿。他们别无选择，开始吃肉。他们发现了羚羊腿骨的使用诀窍，于是一发不可收拾。许多骷髅化石上都留下了羚羊骨头敲击的痕迹。
直到现在，同外星人走在一起的路易斯·吴和蒂拉·布朗，双足还残留着退化的脚趾。
外星人?这么说对吗，在这儿他们几位全都算是外星人?疯疯癫癫的流浪者涅索斯，褐色的鬃毛凌乱不堪，一路走一路瞻前顾后;对话员同样静不下来，他那周围饰有黑斑的双眼扫视四周，查看此地植被的情况，寻找着有毒植物或是带尖刺的植物。当然，傀儡师是不会允许危险植物出现在停船场里面的。
众人来到一座穹顶形建筑前面。那建筑恰似一颗半埋于地下的巨型珍珠，光彩熠熠。导航蓝光分成了两团。
“我得离开一会儿。”涅索斯说道。路易斯察觉到了他的恐惧。
“我要去见上头的人。”他低声说道，“对话员，问你一件事：如果我回不来，你会去找我报那克鲁申科饭店的仇吗?”
“你有可能回不来?”
“有可能，也许上头的人不爱听我说的话。还是那个问题，你会找我报仇吗?”
“这儿是外星，身边是比我强大得多的生物，而且你们又不相信克孜人会拥有友好的个性，”克孜人用力甩了一下尾巴，“当然不会。不过，我也不会再去探险了。”
“这就够了。”涅索斯浑身战栗着快步跟随导航光离去了。
“他在怕什么呢?”蒂拉抱怨道，“他该做的不都做了么，那些人还有什么不满意的?”
“我想他是有什么打算，”路易斯道，“有什么阴谋。不过那会是什么呢?”
蓝光又移动起来。他们随之走进半球建筑……
穹顶消失了。一个克孜人和两个人类坐在摆成三角形的三张沙发上，正在观察一个长满异星花草的人工园林，等着接待者到来。——要么这穹顶从内部看是完全透明的，要么这座园子本身就是个投影。
空气中有浓烈的傀儡师味道。
一位陌生傀儡师自丛林深处走出，他拨开最后一缕垂下的红色藤蔓，来到众人面前。(路易斯突然想到：自己起初一直认为涅索斯是“它”，不知何时开始才变成“他”的?当然，对话员是人类熟悉的种族，路易斯知道他是“他”。)那位傀儡师似乎刚好停在透明的穹顶外面。他的鬃毛呈银色，涅索斯的鬃毛则是褐色。而且，这位傀儡师的鬃毛还精心梳理成了鬈发;他的声音倒和涅索斯差不多，好似优美的“女低音”。
“无法亲自迎接诸位，我深感抱歉。你们可以叫我喀戎。”
看来是投影。路易斯和蒂拉耳语几句。动物对话员龇起了牙。
“你们该知道的一切，涅索斯都能告诉你们。但他此时另有任务。然而，他提起过你们听说我族技术之后的反应。”
路易斯下意识地往后移了移。傀儡师继续说道：“此乃一大幸事。这将有助于你们理解我们在得知一个更加恢宏壮丽的工程时所产生的反应。”
穹顶自动黑了一半。
黑的是傀儡师对面的那一半，这倒麻烦了。路易斯还算好，找到了控制椅子的开关，可以转过身去;但他觉得自己得有两颗脑袋，上面分别长着眼睛，才能同时看到穹顶两边。黑了的穹顶上，此时投射出灿烂星空和一个带有圆环的天体。
带有圆环的天体。正是路易斯口袋里那张图片的放大版。
图像中间的光源小而亮，呈白色，相当于从木星看到的太阳。那圆环直径非常长，几乎横跨整个投影屏幕;但又非常窄，比光源天体宽不了多少。较近的这一侧的半个环呈黑色，遮挡了部分光源，边缘十分清晰;光源那边的一段，则好似横贯太空的浅蓝色丝带。
路易斯见识过的奇观也不少了，但他仍然谨慎，从不做愚蠢的猜测。他只问道：“看上去像个有环的天体。它是什么呢?”
咯戎的回答不出路易斯所料：“的确是有环的天体。”傀儡师道，“固体环。人造物体。”
蒂拉突然拍手大笑。接着，她好容易止住了笑，努力镇定下来，但眼中还是闪着兴奋的光彩。路易斯立刻懂了。他完全能理解那种喜悦。那绕着圆环的恒星，不正像孩子的小玩具么?那可是宇宙中最新鲜的玩意儿呢。
(对，取一条圣诞彩带。一英寸宽的浅蓝色彩带，就是包装礼物的那种。点燃一支蜡烛，放在地板上。取一段五十英尺的彩带，做成环状摆在蜡烛之外，将彩带立起来，使其内侧完全处于蜡烛的照射下。)
克孜人甩着尾巴，前前后后，不停地抽打。
(不过，那中间可不是蜡烛，而是一颗恒星!)
“目前你们已经知道，”喀戎又道，“我族沿银河系中轴向北方迁移，已有两百地球年。克孜年则是——”
“两百一十七年。”
“是的。在此期间，我族当然要仔细勘察前路详情，检测危险物或未知之物。我们发现，恒星EC-1752带有圆环，此环狭窄而致密，由不明材料构成。我们认为其为尘土或岩石构筑，但它似乎过于均匀。
“九十多天前，从我族舰队所在的位置，恰好观测到圆环完全遮挡恒星的景象。我们发现圆环边缘非常光滑。进一步研究显示，圆环非气非尘，甚至并非岩石，而是一个极具韧性的固态整体。当然，我们感到了恐惧。”
动物对话员发言了：“你们怎么得出极具韧性的结论的?”
“通过光谱分析和波频转换，我们得知了它的相对速度。圆环以每秒七百七十英里的速度绕主星旋转，此等速度足以抵抗主星的引力，并产生每秒九点九四米的向心加速度。想想看，那种物质要有多大的张力，才能在如此强大的拉力下保持不裂开!”
“重力。”路易斯接口。
“显然如此。”
“是重力。稍小于地球的重力。那儿应该有人居住，就在圆环内侧。啊!”路易斯说道。他开始有点儿感到震撼了，背上的汗毛似乎全都竖了起来。他还听见了克孜人抽打尾巴的声音。
这并不是人类第一次遭遇更强的生物。迄今为止，人类都很幸运……
路易斯突然站起来，走近穹顶的墙面。但这不起作用。当路易斯触摸到那光滑的内壁时，圆环和恒星只是变得越来越模糊。不过，他还是有新发现。
圆环是分成一格一格的。蓝色的那一面上分布着整齐的矩形阴影。
“有更清楚的图吗?”
“可以放大。”“女低音”回答。于是，那颗G2型恒星被拉得更近，显得更加明亮了。路易斯仔细看那蓝色的内侧。尽管图像更加模糊，但路易斯仍可大致猜到，亮白色部分是云层，深蓝部分应是大陆，浅蓝部分则是海洋。
但圆环中的阴影区域也变得相当清楚。圆环似乎被特意分成方块：一长段淡蓝，一小段深蓝，又是一长段淡蓝。好似电报信号一般。
“出现这样的阴影是有原因的。”路易斯说，“轨道上应该有什么东西。”
“是的，没错。离主星更近的地方，有二十块矩形物体，呈克佩伦尔花环形态，分布在同一条轨道上。不知是做什么用的。”傀儡师说。
“你们当然不知道。你们很久不用恒星了。内轨道上的矩形物体，一定是用来制造昼夜差别的。要是没有它们，圆环上将永远是正午。”路易斯说道。
“现在你也应该明白，我们为何需要你们的帮助。你们的异星眼光必然有独特的价值。”
“呃……嗯。那环有多大?你们研究了多少?发射过探测器吗?”
“我们在保持自身速度和尽量避免被他人发觉的情况下，已经尽力研究了。我们当然没有发射探测器，那样得使用超波进行遥控，那会暴露我们行踪的。”
“超波信号是没法追踪的，理论上行不通。”
“也许圆环的建造者有更先进的科技理论。”
“唔。”
“不过，我们用其他设备研究过圆环。”喀戎话音未落，穹顶上的画面已变为黑、白、灰三色。物体边缘轮廓变幻不定。“我们有照片，有全息图，所有电磁波段的都有。如果你们感兴趣——”
“反正又看不到更多细节。”
“确实如此。由于重力场、太阳风、星尘和气体的干扰，光线被严重扭曲，我们的望远镜已看不出更多细节。”
“那就是没看出什么了。”
“实际上我们已经看出很多了。比如有一个疑点：圆环能够拦截约百分之四十的中微子。”
蒂拉一脸的迷茫;对话员却一声尖啸，路易斯也轻轻打了个呼哨。
那几乎等于拦截一切物质。
普通物质，即使是恒星中心最最致密的物质，也几乎完全挡不住中微子。就算是厚达数光年的铅，中微子也有百分之五十的穿透率。
处于奴隶主凝滞场中的物体，能完全反射中微子。众品飞船外壳也是如此。
但没有任何已知物质能拦截百分之四十的中微子，再让百分之六十通过。
“这么说，那是新物质了。”路易斯道，“喀戎，圆环有多大?质量是多少?”
“圆环物质的质量是二乘以十的十三次方克，半径为零点九五乘以十的八次方英里，宽度大约为十的六次方英里。”
路易斯很不习惯做十的乘方这种运算。他试着把数字转化为头脑中的画面……
将圆环比做侧边着地的圣诞彩带，是非常准确的。可那环的半径有九千多万英里——总长约为六亿英里，路易斯估算着——但宽度却小于一百万英里。它的质量，又只比木星小一点点……
“我倒觉得它不够重，”路易斯说，“这么大的家伙，得有太阳那么重才对。”
克孜人表示同意，“不要告诉我，亿万生物就住在书页那么薄的一层东西上。”
“你们对它尺寸的直觉不对。”银发傀儡师说道，“如果它是众品船体材料所制，则应当有五十英尺厚才对。”
五十英尺?真是不可思议。
蒂拉的目光早就移到别处了。她看着屋顶，嘴唇一直在哆嗦，但却没有出声。“他是对的。”她终于说道，“没有算错。可是为什么?造那样的东西做什么呢?”
“为了空间。”
“空间?”
“生存空间。”路易斯解释道，“这就是根本问题。它有六百万亿平方英里的表面积，是地球表面积的三百万倍。就像把三百万颗地球摊平了，再一个个连起来。三百万颗星球之间的交通问题用空中汽车就能解决。一切人口问题，也都迎刃而解。
“可见他们的人口问题多么严重!弄出这么大的工程，可不是闹着玩的。”
“有一个问题，”克孜人发话了，“喀戎，你们查找过周围的星球没有，发现类似的圆环了吗?”
“找过，我们——”
“什么也没发现。我是这么想的：如果圆环建造者已经掌握了超光速技术，他们就该搬到其他地方居住，也就不需要造这个环了。因此只会有一个环。”
“是的。”
“我放心了。咱们至少有一项比他们强。”克孜人站起身，“咱们是要探测圆环内侧么?”
“真正在上面着陆似乎显得野心太大了。”喀戎说。
“管他呢。咱们还是先检查飞船，看看起落架好不好用。什么时候出发?”
喀戎报以一阵刺耳的嘘声，“你疯了吗?!想想看，圆环建造者是多么强大!相比之下，我的民族近乎野人!”
“或者懦夫。”克孜人说。
“好吧。涅索斯回来时，你们就能检查飞船。在此之前，你们需要再看一些相关资料。”
“你这是试探我的耐性呢。”对话员这么说着，还是坐下了。
你这个骗子。路易斯心想。你耐性好得很，简直令人佩服。他坐回椅子上，突然有点恶心。看看那横贯长空的淡蓝色彩带;人类，又一次遭遇强于自身的生物了。
遇见克孜人是第一次。
当人类刚开始利用核能驱动往返于星球之间时，克孜人的战舰已经装上重力偏振器了，所以他们的飞船比人类的快得多、也灵活得多。
人类在克孜舰队面前几乎毫无还手之力——好在还有“克族教训”这回事。“克族教训”就是，核能推进器也能作为武器使用，其威力大小与它作为推进器时的效率成正比。
克孜人第一次侵略人类世界时就倍感震惊。因为人类已经度过数百年的和平生活，几乎忘记了战争。但人类的飞船是用核能光子来驱动的，发射时要使用光子帆和星载激光炮。
于是，克孜人通过心灵感应向上头报告，只说人类世界根本没有武器……与此同时，巨型激光炮已经击中克孜战舰，小型活动式大炮凭借着自身光压产生的动力，左冲右突，向克孜人疯狂扫射。
意料之外的抵抗和飞船速度达不到光速的限制延缓了战争进程。几年的时间还不够，这场战争总共延续了数十年。然而，这样下去，克孜人终究会赢的。
此时，局外人不小心来到人类领地——吾等所造星。他们把局外人超光速驱动的秘密卖给了当地最高领导人，而且允许人类赊账。吾等所造星的人们当时不知道人克战争，但他们很快学会了局外人的技术，造出超光速飞船，立即了解到战况。
超光速驱动一出，克孜人便胜算全无。
接下来，就是傀儡师来到人类世界，建立贸易网点……
人类真的很幸运。他们已经三次遭遇强于自己的种族。如果没有超光速引擎，克孜人定能一往无前。局外人显然也是强于人类的种族;好在他们对于人类别无所求，只要人类提供基地和信息就行，而这些都是可以购买的。况且，局外人是呼吸氦-2的脆弱生物，他们对于热很敏感，而且体重太轻，不可能成为优秀的战士。至于傀儡师，尽管强大得超乎想象，却实在太胆小了。
建造环形世界的又是谁?……他们，会是战士吗?
几个月后路易斯将会发现，对话员那句谎话，恰恰也是路易斯自己的转折点。他真的想过退出——当然，是为了蒂拉。环形世界实在过于宏大，似乎只存在于抽象的数字之中。想象一下，乘着飞行器飞过去，登上去……
克孜人面对傀儡师移动行星工程恐惧的反应，路易斯也看在眼里。对话员此时的谎言无疑是勇气的表现。那么路易斯呢?难道就甘愿显得懦弱吗?
他坐下来，望着闪闪发光的投影。突然他瞟到了蒂拉，于是在心里暗骂她是个白痴。她显得非常开心，一脸的好奇与期待。她是那么的期待，跟克孜人装出来的期待别无二致。这就是无知者无畏吧?
圆环内侧是有大气的。光谱分析显示，当地大气密度与地球差不多，成分也大致相同。所以显然，人类、克孜人和傀儡师都能直接呼吸。至于大气是如何固定在上面的，暂时只能猜测。他们只有去看了才知道。
在那个G2恒星的星系里，除了圆环，没有他物。没有行星，没有小行星，也没有彗星。
“他们都清理干净了，”路易斯道，“不能让任何东西撞到圆环。”
“那是自然，”傀儡师悠悠地说，“如果圆环遭到撞击，那将是每秒七百七十英里的速度——即圆环自转的速度。无论它的材质多么坚固，来自外太空的物质也可能从外表面旁边一掠而过，飞越恒星，然后击中那有人居住的圆环内侧。”
那颗恒星是黄矮星，比太阳小一点儿，也冷一点儿。“咱们在环上得穿隔热服。”克孜人又说。真是哪壶不开提哪壶啊，路易斯心想。
“不，”喀戎回答，“内侧表面温度对于我们大家都是适宜的。”
“你怎么知道?”
“根据外表面所放射的红外线的频率……”
“你当我是傻瓜?”
“当然不是。自从发现圆环以来，我们就一直在研究，你们却只看了八分钟的资料。红外线频率显示，其表面平均温度约为290K，内侧想必也是一样。对于你，动物对话员，这只比宜人的温度高十度左右;对于路易斯和蒂拉则是最佳温度。
“但请不要因为我们对这些细节的关注而产生误解或恐惧，”喀戎接着说，“除非应圆环建造者的要求，否则我们不允许着陆。你们只需做好应对一切情况的准备即可。”
“你们没有关于圆环表面材质的细节?”
“很不幸，没有。我们的仪器功能毕竟有限。”
“咱们可以猜呀，”蒂拉道，“比如，关于那个三十小时的一昼夜。他们的母星一定也是这样的昼夜长度。你们觉得这就是他们的母星系所在地么?”
“我们认为这就是他们的母星系，考虑到他们并无超光速技术。”喀戎答道，“但如果他们有类似我族的技术，或许也会移走其母星。”
“很有可能。”克孜人咕哝着，“那就不用毁掉母星系来造圆环啦。我想附近应该能找着他们的母星系，跟这个星系一样缺乏行星。在迫不得已建造圆环之前，他们肯定将母星系的所有行星都进行了环境改造。”
蒂拉不解，“迫不得已?”
“后来他们造好了圆环，还得先把所有住人的星球搬运过来，好进行移民。”
“也可能不是，”路易斯道，“他们也可以用大型飞船直接移民，如果母星系够近的话。”
“为什么是迫不得已?”
众人一下子都看着她。
“我还以为他们造圆环就是——就是——”蒂拉吞吞吐吐地说，“就是因为想造呢。”
“造着玩?造来看?他奶奶的!蒂拉，你想想这得用多少资源。别忘了，他们有无比严重的人口问题。要是等到不得不造的时候再行动，他们可能已经没有足够的资源了。总之，他们造了圆环，因为他们需要。”
“哦。”蒂拉仍然有些困惑。
“涅索斯回来了。”喀戎说着，便转身离去，头也不回地步入园子深处。