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历史是个混合体，除了少许事实，还保罗了大量五花八门的流言、谎话、夸大之辞和自我辩解。随着时间的流逝，这些组成部分之间会变得越来越难以区分。
——安娜·格林斯坦《向帝国推进》
第十天，我们吃完早饭就离开了神机中继站。我们在起飞前花了九个小时给量子引擎充电，回到母星系时，还赶上了一顿迟晚饭。当然了，还得再飞上两天，才能到达边路星的轨道站“天台”。我的主张是召开新闻发布会，将发现公之于众，可艾历克斯冷冰冰地问我有谁会来。
“都会来。”我说。说实话，他居然没看出利用这项发现进行最大宣传的好处，这一点让我感到相当意外。
“蔡丝，没人会在乎两千岁的老空间站。你对它感兴趣，理由很明显。还有几个收藏家和研究人员可能会感兴趣，可是公众对这个发现没什么胃口，他们觉得这不过是一件用剩下的垃圾而已。”
好吧，我让步了，顺便对失去和媒体人员交谈的机会发了几句牢骚。坦白地说，我喜欢聚光灯，也喜欢接受采访。因此，在驶入星系内圈时，我兴高采烈地整理了一份物品清单，还写了封详细介绍所发现物品的附信。艾历克斯在上面修改了几处重点，然后我们就将清单和附信传给了各位客户和其他可能感兴趣的部门，还给边路星的各大博物馆传了一份。我在附信中描述了我们带回的十几件物品，还建议有意观看完整目录的潜在买家和我们取得联系。当我们在天台站停靠时，没有人前来迎接，也没有乐队为我们吹打，但向我们出价的倒是有几个。
当天晚上，我们回到安迪瓜，在塔楼上的考伯饭店里举行了庆功宴。
到了第二天早晨，回复已经有了上百条。大家都想知道更多细节，大多数人都询问了开展谈判的事宜，剩下的想知道何时才能见到目录中列出的实物。我一边安排将货物从轨道上运来，一边将询问价格的回复转给了艾历克斯。
对他来说，事务所一直是丰厚利润的源泉。对我来说，事务所提供了优质的环境。我在这里比在星际巴士上跑来跑去挣得多，私人生活也较少受到影响，说实话，我很喜欢这份工作。
收藏家的癖好都相当古怪。一件物品的价值与它同原来的拥有者之间的接近程度成正比，或者和原来拥有者目睹或使用它的频率成正比。因此，餐盘和酒杯才会广受欢迎，收藏者才会在操作面板上投入重金，却对它所控制的循环或发电装置不屑一顾。
如果艾历克斯是那种喜欢题上几个字，套上镜框，挂在墙上的人，他一定会题“杯盘刀叉收益高”几个字。大家本来就喜欢碟子啦杯子啦叉子啦之类的东西，再加上点历史背景，就会有人不计成本地将他们收入囊中。如果这些东西还带着飞船的印章，那就更吃香了。我们的客户都是财主，都从来不去光顾折扣店。而且，古董不同于普通货物，价格升得越高，想买的人就越多，这一点我看得一清二楚。
例行工作进行了几天。到了周末，货款开始汇入公司的账户，我们也将第一件夜天使物品发了出去。我们没有直接联络行勘署，可他们已经听说了这次发现，我们也知道他们会知道。接着，行勘署的主管就和艾历克斯取得了联系，问他中继站在什么地方，能让他们看看吗？艾历克斯说他可以安排。当然了，对方的意思，是要我们展示点慷慨。
我问艾历克斯：“你准备怎么处理？”
“交给你办，蔡丝，去跟温蒂见个面吧。”
“我去？你不觉得该亲自处理，亲手把东西交给彭齐奥吗？这笔捐赠可是个大数目。”
“不，我会把持不住的。要想实现这次发现的最大价值，就只有忍气吞声一条路。”
“这个你可不在行。”
“我就是这个意思。”
可当我对她描述我们的发现时，她还是认真地听了。听到我说到我们取走了“一些”物品时，她直愣愣地盯着天花板，脸上一副“上帝，让我保持镇静”的表情，当我说出捐赠意图时，她才庄重地点了点头。
“你们搬不走的东西全都捐赠，是吧？”此刻，我正和这位老朋友坐在她办公室的一张双人椅上时。办公室位于柯尔曼楼的二层，面积很大，墙上镶着木板，上面挂了许多历次任务中拍下的相片，还有几枚奖状：年度优秀员工奖、哈宾逊杰出贡献奖，还有联合防卫部颁发的奖状，以表彰她在“给孩子送玩具”项目中的贡献。有几张相片重现了挖掘现场，我在里面认出了倒塌的伊莱比亚塔楼，但还有几张只是人们站在挖掘坑周围的合影。
“我们本来可以回去把现场洗劫一空的。”我对她说。
她盯着我看了一会儿，神色严峻，然后，她的目光软了下去。温蒂长得高大、黝黑、颇有气度。她最初学的是考古，也积累了一些田野工作的经验。她身上有许多优点，但要是我当她的上级，我是不会让她去干需要施展外交手腕的工作的。“你们怎么发现它的？”她问我。
“查档案呗。”
屋子一角的一座水钟“咯咯咯”地响了一声。她说了句：“不可思议。”
“那里头还有别的东西，”我说，“我们发现了一具尸体，女的。”
“是吗？你是说古代的尸体？”
“没错。看上去像是他们在撤退时把她给拉下了。”
“知道原因吗？还有，她的身份呢？”
“都不知道。”
“我们去的时候会查一下，或许能发现些什么。你们应该没把它带回来吧？”
我迟疑了片刻，说：“我们把它搬到气密舱外边去了。”
她闭上眼睛，身子都僵硬了：“你们……把什么搬到气密舱外面去了？”
“就是尸体呀。”我本打算对她说：喂，可不是我的主意，是艾历克斯的，他这人你也知道。然而我不希望她找到我的老板，说我在背后说他坏话。
“蔡丝，”她说，“你们，没有吧？！”
“对不起。”
“你们怎么就这么没有良知呢！”
窗外的天色开始变暗，风暴就要来了。现在换话题正是时候。
“艾历克斯认为，还有十几个。”
“尸体？”
“中继站。”
“据我们所知，神机人造了许多中继站。”人类自从离开母星的那一刻，就开始了中继站的建造。“听着，蔡丝，他要是再发现一个，能不能先让我们看看？等你们俩一冲进去就什么都晚了。”
“这一个可是花了他一年多的时间才发现的呢。”
她叹了口气，悲哀于命运的不公：“我们这儿有人在外面找了一辈子，回来时还是两手空空。”
“温蒂，艾历克斯要做的事，都能做成。”
她起身走到窗户旁边，然后转过来背对着窗外，身子斜倚在窗台上说：“你们不想要我们回报什么吗？”
“不用，完全免费，”说着，我递给她一块芯片，“位置就在里面，还有所有权利的让渡声明。”
“谢谢，我们保证把功劳全算在你们头上。”
“不客气，希望能对你们有所帮助。”
她打开办公桌的一个抽屉，把芯片放了进去：“回头我让主任联系艾历克斯，对他表示感谢。”
“那样最好，对了，我有件东西要给你。”我来的时候随身带了几件样品，都是生命维持系统的零件：一段管道，一台过滤器，还有个小马达。我把它们从手提箱里取出来，递给了她。这些东西在旁人看来不算什么，可我知道温蒂是个识货的人。果然，紧张气氛渐渐瓦解，温蒂的眼中闪出了亮光，双手试探性地伸了过来，我顺势把东西塞了过去。
她把东西拿在手里，感受着几个世纪的历史从掌心流向全身。然后，她把它们放到桌上，伸出双臂给了我一个拥抱。“谢谢你，”她说，“你真好。”
“不客气。”我说。
“可我还是觉得你们俩是盗墓的。”
十分钟之后，她领着我走进了主管的办公室。主管名叫露易斯·彭齐奥，是个不可一世的人，他腰杆笔挺，习惯发号施令，很喜欢把自己当一回事。
眼前的彭齐奥是个小个子男人，眼睛很细，鼻梁很窄，精力很旺，随时准备跟人握手，用自信感染对方，那副样子好像在说：我们都不是外人，可以互相信任。他到哪儿都习惯让人知道这些，还习惯别人给他让道。他，就是大名鼎鼎的彭齐奥博士，没人敢叫他路易。
温蒂对他说了说神机平台的事，他微笑着做不胜惊讶状。我和他不熟，但知道他是个数学家，而且是董事会派来的，这对我而言真是双重噩耗，因为上头派来的人没有不受贿的，而我在这些年里又和数学家有些龌龊——我认识的数学家都只对性和数字，或者是数字和性，抱有热情。
我们握了握手，他为我们斟满酒杯，说对彩虹事务所的努力早有耳闻，能帮忙的话请尽管吩咐。
我总是说，只要做对，就有回报。温蒂后来又对中继站做了些研究，得出了一个比我们的推断更加精确的年代，把时间锁定在神机帝国晚期。
又过了几天，她从家里给我打来了电话，语气中强忍着兴奋：“我大概知道被害人是谁了。”
我头一天晚上很晚才睡，这会儿刚冲完澡，衣冠不整，于是只开了音频。“是谁？”我问。
“莱拉·齐莫妮蒂。”
“这人很有名吗？”
“不算有名吧，她是托恩·哈里发的第一任妻子。”
哦，托恩我是知道的。古有阿提拉和剥骭骶，今有托恩·哈里发，三个人都是一路货色。就是他葬送了神机帝国，将大权独揽，他在位四年，杀戮百万，最后被自己的卫兵结果了。他觉得中继站毫无用处，白白浪费国库的钱，于是将它们悉数关闭。
“托恩喜欢和手下以及军官的老婆睡觉，莱拉跟他闹了起来。”
“哦。”
“然后她就消失了。”
“你怎么知道中继站里的就是她呢？”
“多数历史学家都认为托恩的原意是把她流放。他的走狗可能误会了他的意图，因为他后来又回心转意，想把她弄回来——不过，也可能是他忘记了先前的命令。总之，奉命处理莱拉的那位没能把人交出来。当他了解了事情的细节——什么细节，档案里没说——就把责任人给处决了。其中的一个是——”她停下来看了看笔记，继续说，“——是阿布加第·迪罗什。另一个是他亲手淹死的，叫贝仁迪·拉卡托。就是拉卡托下令把中继站关掉的，迪罗什是领头执行的人。总之，后来就没人再见过莱拉。”
“嗯，是个好消息。”我说。
温蒂听了很吃惊：“你这话怎么说？”
“这样一来，站上的物品就更值钱了呀。恶魔是人见人爱的，你觉得他亲自拜访过站点吗？”
她的惊讶明明白白写在脸上：“不，我想没有，他不喜欢出门，生怕他不在的时候有人夺权。”
“真可惜。”
“我给你发了张她的相片。”
我把相片放到了屏幕上，莱拉是个红发美人，大大的杏眼，迷人的微笑，不知道她是怎么和哈里发搞上的。漂亮也不总是好事啊，我心想。
“看她的手腕。”她说。
我不用看就知道那儿有什么，定睛一看，果然是那支翡翠手镯，上面雕的常青藤都看得清楚。
“和你们发现的那支一样吗？”
“一样。”
“那就对上了。”
“是啊，”照这张相的时候，莱拉大概二十二岁，“她死的时候多少岁？”
“我们算不出准确年龄，但她肯定还年轻，大概二十七吧。”
我想了想被困在站上的她，不知道他们有没有至少给她留几盏灯。
“还有，”温蒂说，“你们从夜天使上带了一船的物品吧？”
“我们是抢救了几件东西。”
“我在想，或许我们能给你们做些宣传，帮助你们销售。”
“你打的什么算盘，温蒂？”
“把东西暂时交由我们保管怎么样？我们可以在博物馆办个展览，把所有的东西展出，呃，一个月吧。要我说，这类活动能让它们大大升值。”
我对她说：“我们可能是会给你们一些。那么，我们能得到什么呢？”
“你说什么？”
“你们办了次神机展览，我们能得到什么呢？”
“蔡丝，你们能得到大片博物馆的展位啊。”
“依我看，这个交易不平等，行勘署多占了好多便宜。”
“好吧，我跟你说实话吧，只要东西交到我们手上，我们就能让你老板尝点甜头。”
“别吞吞吐吐的。”我说。
“听我说完嘛。”
“‘甜头’是指什么？”
“快要到北极星号失踪六十周年的纪念日了。”
我把浴巾扔进洗衣篮里，然后披了件浴袍：“你身边没别人吧，温蒂？”
“没有。”
我走到客厅，打开了视频信号。屏幕上的她正坐在办公桌后头。
“你们都准备了什么‘甜头’？”
“为了纪念六十周年，下周会有几本书籍上市，此外还有个电影方面的大制作。有个广播网甚至还找了个灵媒来分析事故的原委。”
“就是北极星号的事故？”
“没错。”
“那灵媒都说什么了？”
“说他们遇上鬼了。”
“你说我怎么就不觉得惊讶呢？”
“我可没在说着玩，是鬼哦，或类似鬼的东西，像超自然迷雾之类的，它渗进船壳，然后把人劫走。”
“好吧。”
“那灵媒人不错，有行踪记录呢。”
“对，对。”
“重点在于，在接下来的几天中，会有许多关于北极星号的活动。我们准备举办个宴会，请一些嘉宾，献礼也延后了，准备和其他活动一起搞。”
“还有献礼？”
“造了栋新楼，为北极星号造的。”
“你现在才有空处理这事？”
她大笑起来：“这个你就得问别人了，蔡丝。我才来了几年。但是——你可别对外人说啊——我觉得行勘署老认为这件事有点太诡异了。七个人，就这么在飞船上消失了。这件事让这儿的人悲观了很久，我觉得他们都不愿在别人面前提起。现在呢，北极星号已经差不多是个传说了。你懂我的意思吧？反正，我们准备搞个为期两周的盛大活动，有一个消息你可能感兴趣：我们准备卖掉几件北极星号上的物品，公开拍卖。”
“物品？”这两个字让我吃了一惊，“我不知道你们那儿还有物品。”
“都是事发后保存的东西，多半是个人物品，书写板啦、压力服啦、钢笔啦、杯子啦，要什么有什么。还有几件设备，但不算多。”
“可为什么呢？我是说，为什么要保存这些东西？”
“当时有过许多调查，规模最大的一次是川陀委员会做的，那次调查结束后，他们就把飞船卖了，把整件事忘了。也可能是有人觉得这些东西值得保留。”
北极星号上的物品，肯定值一大笔钱。
“总之，我们会邀请你和艾历克斯参加宴会的。”
我忍不住咧嘴笑了：“夜天使号上的物品随便你拿，宴会一定要请我们参加啊。”
她装出委屈的表情说：“可不仅仅是宴会呢，我们的几位重要赞助者都会露面，一般人还进不去呢，媒体一定会大幅报道。”
“温蒂，”我说，“我跟你说说我的打算，我们把东西借给你保管一个月，作为回报，你给我们发宴会的请帖。”
“——还有呢？”
“——我们在拍卖之前无偿获得北极星号上的十五件物品，先让我们看一眼，然后告诉你挑哪几件。”
“你明明知道我不能这么做，蔡丝！这事我说了不算！”
“跟彭齐奥谈谈呗。”
“他不会答应的，他会觉得我是在发神经。我自己也会这么觉得！”
“温蒂，我不用提醒你这个中继站是行勘署从我们手上接过去的吧？”
“那个是礼物，没有附带条件，你自己说的吧？现在谈条件已经晚了。”
“好吧，你说得对，不知道感恩，但说得对。”
“听着，蔡丝，我说说我的想法，那些物品我让你优先购买，然后再拿去拍卖。东西我先给你看看，要是价格谈得拢，我们就成交。”
“价格可要合理。”我说。
“嗯，那当然。我们可不会占彩虹事务所的便宜。”
“温蒂，你也知道，价格会在起拍后疾速上涨，接着就会稳定下来。”
“这一点我当然明白了，可十五件恐怕很难给你。”
“那你说个数字。”
“两件。”
还有商量的余地。我做出吃惊的表情，说：“几件？”
“两件，两件物品。不可能再多了。”
我们又讨价还价了一番，最后敲定了六件。
她下线后，我调出了位于行勘署行政中心的“纪念墙”。它位于中心后面的石园中，那是个宁静的地方，树林围着空地，溪流潺潺作响，地上躺着上次冰河时代留下的岩石，形形色色的植物开着花朵，连墙壁本身都是一道风景。一丛低矮的奔马树将此地与外界一分为二，让人恍若置身森林。辟出这块地方，是为了缅怀在行勘署赞助的计划中为“科学和人文”献出生命的人。所谓的“墙”其实是几块形状工整的岩石，上面刻着一百多个人名，时间几乎横跨了两个世纪。
北极星号的乘客和船长的名字当然都在上面。如果一次事故有多人牺牲，他们的名字就归在一起，以字母顺序排列，同时标出生卒年月。因此，查克·波兰排在了第一位，玛蒂位列第三。他们都是在失踪十二年之后才被正式被列入牺牲英雄名单的。行勘署为他们举行了迟到的仪式，算是对他们死亡的官方认可——应该说是勉强认可。
温蒂是在我的休息日打来的电话，通话结束后，我约了艾历克斯共进午餐。我打算告诉他有人准备开扇后门，把北极星号上的物品卖给我们。可一见面，我就看出他心不在焉。“你怎么了？”我问他。
“没事，”他说，“我没事。”
他听我说了交易的情况，听完后满意地点了点头，说：“什么时候能见到东西？”
“温蒂正在准备目录，视频的，好让我们能在有空的时候看。”
“很好，”他说，“我还有件事。”
“猜到了。”
此刻，我们正在林荫道上的巴蔻餐厅。我们坐在后院里，外面就是水晶泉。据说这地方相当神秘：失去真爱的人只要往泉水里投几枚硬币，凝神默想，对方就会回到你的身边——如果你想让他回来的话。
“我一直在想，彩虹事务所可以把业务扩展到新领域，做些没人做过的事。”他说。
“比如什么事？”
“比如电波考古。”
“电波考古是什么？”我问。
“我们现在做的是古董买卖对吧？我们搜集、交易、出售各种餐具和陶瓷，还有电子设备，什么古董都做。”
“对。”我说。
他看着我，两眼放光：“那么，蔡丝，什么是古董呢？”
“好吧，就陪你玩玩猜谜游戏，古董就是可查明来历，而且年代久远的物品。”
“不觉得这个定义过分冗长吗？”
“也许吧，你还想问什么？”
“你刚才说古董是‘物品’，是不是认为古董一定得是实实在在的，能拿在手上的东西呢？”
“只有这类古董才能卖嘛。”传统、传说和风俗都可以算是古董，但都无法出售。
“只有实实在在的东西，才能卖吗？”他迫问道。
“那当然喽。”
“我看未必，我觉得我们漏了些什么。”
“这话怎么说？”
这时，待者送上了三明治和饮品。
他问我：“电波怎么样？”我的表情一定相当困惑，见我这样，他微笑着说：“我们已经在使用无线电广播定位物体了，哈弗森号就是用这种方法发现的。”
哈弗森号是艘公司游艇，于世纪之交在一次伽玛射线爆发中烧毁，船长和乘客全部丧生。后来，我们追踪到了它发出的白色代码，当时，距离事发已经有了四分之一个世纪。我们追踪到的是它最后发出的信号，我们从中确定了它的方向。信号并不长，但已经足够了。我们倒推出发射信号的位置，计算了漂移距离，然后就找到了哈弗森号。好吧，其实也不像我说的这么简单，但总之这办法行之有效。
他接着说：“我现在要说的，不是用电波来找东西，我说的是为了电波本身的价值收集电波。”
我咬了一口三明治，是芝士西红柿口味的：“具体说说。”
他欣然从命。他这个人最喜欢的就是让迟钝的人脑瓜开窍。“六百年前，布洛克恐怖分子图谋推翻库米德政权，整个星球的人们都到了恐慌的边缘，就在这时，查尔斯·德拉库发表了那场著名的演讲，呼吁大众鼓起勇气：‘朋友们，受到威胁的不仅是我们的生命。那些疯子所希望的，是将我们的未来也置于威胁之中。因此我们必须坚守，为了我们，我们的孩子，和后世的所有人。现在站稳立场，到了将来，那些尚未出生的人们便会记住我们。’就是那几句。”
“我不记得他具体是怎么说的，但这件事当然是知道的。”在那个关键的时刻，德拉库将整个国家团结了起来。到了今天，每个学童都对他的演讲很熟悉。
“蔡丝，那场演讲已经丢了，找不到了。人人都知道他说了什么，可没人手上有广播的实况。但它一定还在宇宙中的什么地方。我们大概知道演讲发表的日期，因此也知道可以上哪去找。那么，我们为什么不找到它并记录下来，然后带回来呢？只要跑跑腿，伟大的时刻就能重现。这样一段录像，你觉得会值多少钱？”
这时，一对快歌鸟从我们身边飞过，停在了一棵树上，眼睛盯着下面的泉水。有人刚往里面扔了点面包屑。快歌鸟不怕人，它们栖息了一两分钟，然后展翅起飞，越过我们的头顶，哗啦哗啦冲进水里，吃了起来。
“这主意不错，艾历克斯，但电波不会持续那么久，比这短多了。除了几个游离的电子之外，你什么都别想找到。”
“这个我已经研究过了。”他说。
“结果怎样？”
“当时，德拉库的讲话被转发到了几个外星站点，是定点传送，不是转播，再结合那个时代使用的电力，我觉得信号可能还找得回来。”
“那么信号的方位有办法确定吗？”行星和墓地可是经常移动的。
“我们有日志呢，”他说，“传送的精确日期已经有了，因此，方位也算得出来。”
他说动我了，这办法着来可行。
“宇宙中充满历史，”他说，“布拉什曼人对德拉孔达人的进攻啦，莫林巴在善生星上坚守堡垒，抵御宗教狂人啦，阿利莎·穆勒在签署《联盟约法》时发表的演讲啦。喔，该死！那次演讲连文字记录都没有！但这些事件全都有定点传送，而且每一桩的时间都能确定。”
“或许的确能行，”我说，“以前都没有人往这个方面想。”
他露出得意的神情，说：“还不止这个。”
“好吧。”
“外面还有好多好玩的呢。”
“你说的是全息剧？”
“我说的，是过去几千年中的大量广播节目。它们中的大多数，或者说许多，都被打包发送到了卫星、飞船之类的地方，全都找得回来。如果有人想听帕夸·托利，我们就帮他去找。”
“帕夸·托利是谁？”
“博乐良时代毒立星上最红的笑星。我听过她的演出，挺有趣的。”
“她说标准语吗？”
“几乎不说，但我们可以翻译嘛，保留她的声音和台风就行了。”
“大众的口味是会变的，”我说，“我怀疑古代的喜剧还会不会有那么多观众，还有戏剧什么的，都成问题。”
“索福克勒斯的剧都还在上演呢，”他满脸堆笑地说，“等北极星号的事一处理完，我们就给贝尔加装两根天线吧。”