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手枪问世以来，术匠致力于研究如何以法术精进这种武器，使其更耐用也更准确，于是枪管外侧以术构强化、减轻重量，内侧的术构则能提高命中率，与其他术构连结后防止枪身受到锈蚀或其他磨损。不过手枪使用时会产生高热，所以必须每年检查保养，维持术构完整。
——摘自《术构概论与武装应用》，珞榭工匠协会会长盖斯顿.邦卓亚
傍晚回家路上，罗德里戈不发一语。进门后，斯帝芬诺问他要不要喝杯酒。
「反正手头也宽了些。」他试着给朋友打气。
罗德里戈摇摇头。「我先回房去了。」
「要人陪吗?」斯帝芬诺问。
罗德里戈犹豫了一下，手搭着栏杆静静道：「我得先写信给爸妈。」
他上阶梯脚步凝重，斯帝芬诺喉咙一阵哽咽，赶紧转过身。那封信很难下笔吧。罗德里戈是么子，非常受宠，虽然有些淘气但总是逗得双亲很开心，在他父母眼中这孩子聪明能干，没什么大缺点。如此仓促的道别，而且此生无法再相会，斯帝芬诺无法想象伯父伯母会遭受多大的打击。
斯帝芬诺忍不住心里咒骂着那些爵爷们的儿子，以及爵爷们养出来蠢到不行、自己爱被骗的千金小姐，同时顺手将帽子往艾雷瑞克国王的半身像一丢。没丢好，帽子掉在地上，斯帝芬诺也懒得捡，走进厨房看见班瓦与毕普坐在桌边，吃着一锅豆子炖鸡。
小伙子看见他进来，立刻跳下椅子行礼。毕普认识斯帝芬诺以后，就以成为龙骑士为志向。班瓦看见地板上的帽子，喉咙咕哝着伸手揉自己的腿。
「不劳你费心，」斯帝芬诺酸溜溜地说：「之后我自己捡。毕普，你来得正好，需要你再帮忙跑一趟。」
「没问题呀，上校。」毕普挺开心。
斯帝芬诺赶紧写了字条要给弥莉、吉瑟和戴格，告知他们自己希望明天还能带着罗德里戈在翻云号集合，请三人先做好出航准备，同时也警告伙伴不要过来家里，遭到监视的机会很大，但还不确定对方是谁、理由为何。
「将这两封信送过去，」斯帝芬诺交代。「之后赶快回家。这些零钱给你。」
「太多了吧，上校。」毕普张大眼睛。
「之前的还没结清。」斯帝芬诺意气消沉。
「好的，上校，谢谢您。」毕普本要离开，但又转过身。「上校，出了什么状况吗?」
「没事。」他勉强露出笑容。「你趁早过去吧。」
毕普行礼之后跑出门。
叫不动班瓦，斯帝芬诺认命了，自己走到储藏室里面倒啤酒，酒桶总算又装满了。
「宫里情况怎么样，班瓦?」他问：「我妈有说什么吗?」
「女爵阁下目前没有新情报，」班瓦回答：「只要我转告，祝你一路平安。」
他叹了口气坐下来。假如罗德里戈侥幸活命，败寇队就如计画前往韦斯弗斯城继续调查奥卡札失踪案。然而罗德里戈存活机率实在微乎其微，所以斯帝芬诺担心自己明天一整天都得筹备朋友的葬礼。他将啤酒喝光，瞪着空空如也的杯底，情绪一激动脏话脱口而出，手一甩将杯子砸进壁炉内，陶杯应声迸裂。
班瓦望向碎片。「我可不清。」
「随你他妈的便!」斯帝芬诺口气很冲。
「少爷，怎么回事?」班瓦起身看着他，这回完全看不出身体孱弱。「我有权利知道。」
当年班瓦骑马跟着主子朱利安爵士去了修道院，接回刚出生不久的小少爷。朱利安还将孩子放在他怀中说：「班瓦，以后好好照顾他，就像你照顾我一样。」
斯帝芬诺手肘靠在桌上，脸埋进掌中，指尖掐紧了长发，面色苍白、槁木死灰。
「少爷，」班瓦惶恐起来。「请快告诉我——」
「罗德里戈可能明天就会死。」斯帝芬诺回答。
「噢，天啊，少爷……」班瓦抓着桌子支撑身体。「难道国王发现了——要处死罗德里戈少爷吗——」
「不，不是这原因。」他感到好疲惫。「有人找他决斗。该死的、愚蠢的决斗。」
他这才将事情原委和盘托出。
「可是罗德里戈少爷说他是无辜的呀。」班瓦提醒。
斯帝芬诺惨笑道：「你的罗德里戈少爷哪一次不是说自己无辜呢?」
「也对。」老人附和。他忽然活力十足，倒了一壶水放在烧架上，开始添柴生火。
「你要干嘛?」斯帝芬诺问。
「给罗德里戈少爷准备蜂蜜奶酒，可以帮助睡眠。他需要以最佳状态去应战。」
「恐怕他的『最佳状态』不会有多大帮助。」斯帝芬诺喃喃自语。
班瓦还是钻进储藏室，好一段时间之后才提着蜂蜜和一个沾满灰尘的小罐子出来。
「那罐子里的东西，应该不能给我也来一杯吧?」斯帝芬诺又问。
「少爷，这是要养身体的人才能喝。」班瓦对他露出锐利目光。「而且你得保持清醒，找出办法救他一命。」
「班瓦，这次我帮不上忙。」他回答。
「少爷，无论如何你得想出法子。」班瓦语气坚决。
斯帝芬诺摇摇头，看着班瓦将罐子里的神秘液体与蜂蜜、滚水调合在一起。
「我帮你拿上去吧，」斯帝芬诺说：「免得你还得爬楼梯。」
「少爷，我要亲自送，」班瓦正色道：「我能做的也只有这一点。」
斯帝芬诺望着老人上楼的背影，听见他轻声敲门，看他端着还在冒烟的杯子进去，之后叹了口气也回自己房间里。
班瓦取出的罐子里是掺有鸦片的兰姆酒，因此罗德里戈这晚确实睡得很熟。斯帝芬诺则辗转反侧，绞尽脑汁思索如何保住朋友的命，甚至考虑进宫求母亲出手相救。但细想之下，决斗这档事并非女伯爵能够介入，毕竟这是罗德里戈自己造的孽。
拂晓之前，斯帝芬诺下床从书架翻出军官都会领到的一本书，书名是《决斗法典》，内容自然是决斗进行的细节。他对规则已经很熟悉，但还是认真地读了一遍，想知道罗德里戈是否可以有面子地退场。可惜书上所载与斯帝芬诺记得的一样，走到这一步就无法退后了。
依据《决斗法典》所述，罗德里戈一开始可以向凡拉兹克兹赔罪，这样并不算丢脸;但若对方动粗，那就绝非绅士所能容忍。
《决斗法典》上是有一条活路，不过成功机会实在渺茫：斯帝芬诺身为一方的决斗助手，可以在见红之前尝试调解。然而以凡拉兹克兹那火爆脾气，他不认为对方听得进去。
天亮得很慢，但对斯帝芬诺而言还是太快。四点钟，他已经在烛光下换好衣服，又是军绿色龙纹外衣、马裤与高统靴，内搭一件朴素背心。背心底下有一件轻量锁炼甲，而且每个金属环上都施以术构。这件锁炼背心是斯帝芬诺在战龙旅升为上校时，他指挥的战龙队特别馈赠，仅只十磅重量却比钢质胸甲更坚固，由军械厂某位工匠花了三个月时间苦心打造而成。
他不免心想：倘若锁炼甲出自皮耶卓.奥卡札之手，真是再讽刺不过。
穿护甲参与决斗稍微不合礼俗，但提高警觉总是不会错，尤其斯帝芬诺并不真正认识对方两人，只是假设他们都是绅士，应当不至于耍诈，可预防万一还是比较好。
更衣完毕后，他前去叫唤罗德里戈，本以为朋友会焦虑得无法入眠，却发现他熟睡得如同母亲怀中的婴孩。他轻轻摇醒朋友，罗德里戈迷迷糊糊、睡眼惺忪，斯帝芬诺这时才嗅到酒杯里飘着鸦片气味，气得大叫班瓦出来。
主仆二人费了番功夫将罗德里戈抬下床，帮他回神开始着装。决斗的规矩是比试者的衣物不可存有术构，第三方仲裁人除了主持程序外，也负责检查双方是否有作弊。但除此以外，《决斗法典》没有详细列出出战者必须做何种打扮，斯帝芬诺则坚持要罗德里戈穿上宽松且有喇叭袖的白衬衫。只要起风，即便不大，喇叭袖飘荡时都会妨碍对手瞄准重要部位。
但罗德里戈却不肯就范，说那衣服过气了，一点也不时髦。
「人家直接往我头上打就可以了，」他说：「至少让我死得体面一点。」
「不大可能朝你头上射。」斯帝芬诺苛责起来，实事求是地说：「一开始两个人要举着枪背对背，有信号才可以走出十步，然后转身开枪。凡拉兹克兹也必须掉头，而且得抢第一时间扣扳机，否则就有可能被你击中，这种状况下要瞄准你的头太困难，通常是打胸部，因为这边面积最大、命中率高。」
「意思是我也该这么做?」罗德里戈问：「瞄他胸口?」
斯帝芬诺回想上一次、最后一次、唯一一次自己与戴格尝试教他如何用手枪，三个人能活到现在已是万幸。罗德里戈有个非常可怕的下意识反应：他在子弹击发那瞬间会闭上眼睛。
「记得把眼睛张开，其他不重要。」斯帝芬诺说。
「这控制不了呀，」朋友诉苦道：「和打喷嚏一样。难道你打喷嚏还可以睁着眼睛?」
「里戈，你只有一次机会，」斯帝芬诺说：「不成功便成仁。」
罗德里戈低头盯着自己颤抖的手，凄然一笑道：「我不确定眼睛睁不睁开有多大分别呢，朋友。」
斯帝芬诺想说些什么安慰他，但喉咙发烫，话哽着出不来。一楼钟响，五点了。他伸手搭在朋友肩上。
「时间到了?」罗德里戈态度镇定得吓人。
「到了。」斯帝芬诺回答。
罗德里戈掏出一封封好的信。
「给我爸的。万一……万一……」他说不下去。
斯帝芬诺接过信，塞在背心内。「放心交给我。」
罗德里戈点头感激，两人一起下楼。班瓦在楼梯下面等候，眼眶泛红。
「少爷，我已经叫了车，」他声音颤抖。「在外头等着。」
班瓦送上斗蓬、帽子，斯帝芬诺背上绶带与细剑，有时助手最后也得下场。他倒希望演变为如此，心里挺想与那个傲慢冷血、叫做李查.派法的弗芮亚人好好打一场。
班瓦端出碟子，上面有两个水晶杯，装了金褐色液体。斯帝芬诺嗅了嗅，发现竟然是价格不斐的白兰地，老人怎么弄来的他就不想多问了。
「喝了比较不会紧张。」班瓦说。
「谢谢你，班瓦。」罗德里戈很感激地吞了下去。
然后他情不自禁抱了老人。斯帝芬诺眼眶泛泪，赶紧眨一眨。班瓦取出大手帕擤了下鼻子，坚强地站在门口给两人送行。
斯帝芬诺想起父亲赴死那一天，班瓦也是这么站在门口送别，回忆在身体里翻搅，胆汁涌上喉间。他在心中反复告诫自己一定要振作，朋友还需要他帮忙，于是也喝下白兰地。酒刺激着喉咙、化为暖流进入血管，他将杯子交还班瓦，班瓦接过时轻声恳求：「少爷，请保护好他。」
斯帝芬诺只能无奈地摇摇头，转身上路。
两人进入双轮马车车厢，他们都没有刮胡子，因为怕手会抖。当然就更不用想请班瓦代劳了。斯帝芬诺吩咐车夫前往圣查尔斯教堂，咕哝说要参加一场特别早的弥撒。
车夫年约三十岁，讲起话来很活泼，像是常出没赛马场的人，朝他们微笑眨眼以后就在前面座位上吹口哨启程。
斯帝芬诺转头看见班瓦佝偻身影站在门口，手提着蜡烛，干皱的双颊挂着泪痕。马车动了起来，路旁忽然有影子窜过，引起他的注意
太阳还没出来，街上很暗，只有班瓦那根蜡烛的微弱光线，但斯帝芬诺却很确定自己看见阴影处有人，于是探伸出去一窥究竟。人影钻进黑暗中消失，他只好缩回来，皱眉苦思。
「你在干嘛?」罗德里戈无精打采地问。
「看见巷子里有人，」斯帝芬诺回答：「还有人监视。」
「或许是要确定我没有连夜逃命吧。」罗德里戈说。
「不无可能。」斯帝芬诺却不这样认为。
罗德里戈拉紧斗蓬裹住身子，靠在座椅上休息，无神望着自己即将告别的世界。斯帝芬诺绞尽脑汁想说些什么安慰朋友，却只想得到很蠢或更伤感的事情。直到罗德里戈手握拳放在旁边，斯帝芬诺才轻轻拍着，朋友挤出一抹凄凉笑容，之后两人无语到了教堂。斯帝芬诺交代车夫先在外头等候到弥撒结束。
车夫咯咯笑，又彷佛知情一般眨眨眼，靠着椅背用帽子盖脸就休息起来，马儿也低头嚼着露水沾湿的嫩草。
「至少回去时可以省一点钱，」罗德里戈在两人走向决斗地点时说：「你只要付一个人的车资就好。」