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教会主张法术是神语的回音，来自于神，因此法术应属教会管辖，确保术匠为彰显神的荣耀而使用法术。换言之，教会有权监督与否决所有新术构的研发。
「法术源于神，应荣耀神，服侍神与神之子民，以其完成神的意旨。」
在我看来，都是胡说八道。
法术是人类的发明。
——罗德里戈.迪.维伦纽夫，因退学而未完成的论文导言
圣查尔斯教堂历史悠久，五百年前埃夫勒城成为珞榭首都时即已建造，位于康斯河畔一座矮崖上。据古书记载，原本这座教堂结构简单，而且留有精确的石材、木材用量以及术匠、石匠、搬运工人数，连每个人的工资也都详细记录下来，也有不知名建筑师的设计图草稿，但墨水已经褪色。不过当年的旧教堂已在黑火战争时代，被来自弗芮亚的入侵者付之一炬。
埃夫勒民众一直将圣查尔斯看做守护天使，击退弗芮亚军队以后为了彰显国威，大规模重建教堂。现在有精雕细琢的尖塔与缤纷的彩绘玻璃窗，为蜿蜒河岸增添了一丝美感。
墓园邻近教堂，非常清幽，里面有陵墓与大理石纪念碑，绿树成荫、矮树篱笆修裁整齐，草长得很高，特别适合各种不欲人知的会晤，例如情侣私会或仇人对决。
时间还早，河面飘起浓雾，天空露出鱼肚白。太阳看来萎靡，灰蒙蒙的光线不带暖意。罗德里戈与斯帝芬诺先到，于是斯帝芬诺趁机巡视场地。他自己的决斗都不在这儿，但服役于战龙队那几年中曾替一位军官同袍当助手所以来过。那一次决斗结果善了，两人斗剑，一人手臂见红、另一人胸口挂彩，双方都受伤了，当场表示已经守住彼此荣誉，分道扬镳。
然而他不敢指望今天这场决斗也能有同样的好收场。走在古老墓碑群与俯瞰河面的围墙间那条草坪上，墓园南端墙外有一片橡木、胡桃木和枫叶群集的林子，彷佛还未清醒的河水旁站着一排柳树，教堂主楼在北侧，和墓地稍有一段距离。在这儿决斗，双方面向南北，不必担心日出时阳光刺眼的问题。不过以现在的雾气而言，本来就不是问题。
墓园经过漫长岁月已经遭到淡忘，仅有少数家墓在此的人还会下葬于此，不过那些家族也人丁稀薄了。多数墓碑经过风吹雨打已看不清楚字迹，亡者在此沉眠，曾执着于红尘俗世的魂魄也放下牵绊好好安息，四处弥漫着淡淡的宁静与感伤。墓地中央立了另一位圣瑟孟的雕像，她是接引死者的守护天使，张开了双臂，面容慈祥宽容。
浓雾覆盖墓碑群、河道与树木之间。罗德里戈静静站着，目光落在坟上，似在想象自己也将躺于沙土之下。斯帝芬诺取出怀表，还差十五分钟就是决斗开始时间，他暗忖凡拉兹克兹要迟到了，或者根本不会露面。一辆黑驷恰巧驶来，车厢外观雅致，四匹马后头有两个仆役，停车处就在两人招的车旁边，他们的车夫继续打鼾睡觉。
李查.派法爵士下来，带着另外两个人，随后凡拉兹克兹也现身，四个人都披着黑色斗蓬，穿过雾气的身影简直如鬼魅般可怖。斯帝芬诺观察两个生面孔，一位体格粗壮、略有驼背、拄着银首拐杖，戴着及肩假卷发与黑色三角帽，黑色背心勉强盖住大肚，两颊也多肉，黑眼珠没什么情绪。
介绍之后斯帝芬诺才知道他就是名气不小的欧德尔.姜库勒，埃夫勒城非官方但又正式的决斗裁判。姜库勒年纪约莫五十岁，醉心于决斗，时常受邀担任裁判，通常拒收酬劳，但决斗结束后若要给个红包，倒也不会过分坚持。
姜库勒之所以出名，是因为据说他可以将《决斗法典》倒背如流，因此任何争议都能够处理得宜。由于决斗本身违法，出现争端也不能上法院，所以他的裁定被公认是权威。斯帝芬诺原本觉得当决斗助手是个沉重负担，深怕自己无法好好捍卫朋友的权益，现在有一位熟悉规则又公正的人帮忙，算是稍微松了一口气。
另外一个陌生人是阿拉巴卡医师。举行决斗时总会有医生在旁，理由不言可喻。阿拉巴卡医师裹着斗蓬，斯帝芬诺无法看清楚长相。他带了折迭板凳，在旁边自己坐下来，将医疗包搁在草坪上，接着就一动不动，既不讲话也对任何寒暄都无回应，态度似乎是很不高兴一早被叫醒。
姜库勒找了一个又高又宽的大理石墓碑，确实非常适合当桌子。他从背心口袋抽出一条黑布，甩抖时发出响亮声响，吓得罗德里戈身子一缩。布铺在墓石上，凡拉兹克兹与派法解下斗蓬交给仆人，仆人送回车厢内。他们两个这才走近。
凡拉兹克兹穿了一件长袖衬衫，背心上面绣着孔雀羽毛和花朵的图案，边缘以金线点缀，下半身则是灰色马裤与黑靴子。他保持距离，没有干预裁判进行流程，这是决斗礼仪。罗德里戈心不在焉地取下外套，挂在一旁的大理石天使雕刻上，晨风寒凉，他不禁颤抖起来，面色苍白到极点，虽然也对流程毫无反应，但那模样比较像是无法相信自己即将与人展开生死厮杀。
斯帝芬诺注意到一件怪事：派法居然大剌剌穿着附有术印的轻量皮甲示人，上头以铜丝刻画的术构一眼就能瞧见。原本他自己还因为不够信任对方助手、偷偷穿上术甲而怀着歉意，看样子对方同样并不怎样相信自己。斯帝芬诺更进一步怀疑派法连长外袍都藏有术构护身，决斗规则中并没有限制助手不可以使用术式装备。
「请将手枪交付我检查。」姜库勒语气淡漠，不带情感。
派法朝下人招手，下人送上一只漂亮的黑檀木匣，将木匣置于墓石上，然后退开。
「这是两位要使用的手枪吗?」姜库勒问派法。
「是的。」派法回答。
「上校，使用对方提供的武器，你有异议吗?」
「完全没有，裁判先生。」斯帝芬诺回答：「不过依照规则，我应该可以进行检查。」
「当然!我很清楚规则，上校。」姜库勒语气有些恼火。
「我绝无冒犯之意。」斯帝芬诺连忙道。
姜库勒也无意追究，闷哼之后张着大手开启木匣，里面有一对同样的决斗手枪、一只铜质火药筒、几枚子弹，还有几片油布。
斯帝芬诺拿起其中一把手枪，花了些时间彻底检查，寻找是否有术构加以强化或干扰击发。其实这工作交给罗德里戈更合适，但身为决斗者本人，依据规定不可以在事前触碰武器。
确认没有问题以后，斯帝芬诺装上子弹，对准地面开枪测试。罗德里戈一听见枪声就浑身打哆嗦，派法见状脸上露出极其轻蔑的笑容，斯帝芬诺看了好想一拳揍过去，但也只能强忍怒意，否则会害了朋友。当然他心里已经做出决定，不管决斗结果如何，与这弗芮亚人冤家路窄、迟早要来个了断。派法拿了另一把枪，检查过后也开枪试试。
最后姜库勒自己检验了两把枪，确认枪管都没动过手脚，能够顺利发射，也不受术力影响，便将武器交到两位助手手上。助手一齐上好子弹，放回匣内，望向裁判。
姜库勒眼神锐利。「都满意了吗?」
派法与斯帝芬诺点点头，裁判继续说：「两位助手协商决斗者距离吧。」
派法抢先开口：「十步。」
「二十步。」斯帝芬诺提出异议，他认为距离远一些，罗德里戈才勉勉强强会有一丝存活可能。
派法听了很不高兴，主张一般规矩都是十步，这时姜库勒却表示法典并未如此记载，因此二十步没有问题。
派法瞥了凡拉兹克兹一眼，那位公子耸肩不以为意，于是他只能板着脸答应。
前置都处理完成，裁判招手。「两位决斗者请上前，我必须检查你们身上是否有术式物品以保持决斗公平。各位都同意我进行检查吧?」
「当然。」派法说。
「没问题。」斯帝芬诺附和。
凡拉兹克兹走到墓碑前面解开背心。罗德里戈毫无反应，斯帝芬诺低声叫唤，却只见朋友望着自己，一脸哀求，彷佛希望一切只是恶作剧，大家赶快回去用早餐。那神情叫斯帝芬诺心好痛，但又无能为力，只能指着前面。罗德里戈唉声叹气，也脱下了背心，手指抖个不停。
凡拉兹克兹将背心搁在黑布上，同时瞟了罗德里戈一眼，欲言又止、举棋不定。斯帝芬诺注意到了，派法也没错过那神色。弗芮亚人皱眉，走到那公子身旁，低声讲了些话，旁人听不见。斯帝芬诺凝视凡拉兹克兹，只见公子摇摇头，仍显得犹豫，不免令人生出一丝希望。会不会他愿意取消决斗?无论是有担忧，或是发现自己找错仇家都好，但派法不断怂恿他赶快开战。
斯帝芬诺心焦如焚，不知如何能有借口与凡拉兹克兹对话，规则上不容许助手与另一方决斗者交谈。罗德里戈根本对外界视而不见，只是脱下背心、往黑布上一丢，却还没丢到位，背心摔在地上之后他更是一脸呆样，彷佛不明白为什么衣服会在那儿。斯帝芬诺过去帮忙捡起来摆好。
姜库勒明快地执行检查，将两件背心内外翻了一遍，寻找可能弹开子弹的术构，查无所获以后要求决斗者伸出手臂，连衬衫也看过一遍。接着，他开口询问两人是不是有可能先行调解纷争。
清风扬起，雾气在树林间绕卷成涡，也撩起罗德里戈绑在颈后的头发。他面色白如死尸，毫无血色，褐色瞳孔异常的大，嘴唇动了动彷佛是说「不」。
姜库勒转头看看凡拉兹克兹，公子干咳两下。
「决斗开始之前，我有话想对绅士维伦纽夫说。」
斯帝芬诺心跳加速，罗德里戈也两颊红了些、有了一线希望。派法样子很生气，颇不赞许。
凡拉兹克兹微微曲身。「维伦纽夫先生经历丧父之痛，我若不致哀，实在不近人情。」
罗德里戈瞪大眼睛，然后茫然地望向斯帝芬诺。「他刚刚说什么?」
「他说……你父亲死了。」斯帝芬诺也十分错愕，怀疑难道对方想以此动摇罗德里戈。
「怎么可能!」罗德里戈确实大受震撼。
「先生，我们对这消息相当震惊，」斯帝芬诺严肃地说：「我朋友对此事一无所悉，请您解释。」
凡拉兹克兹却也一脸讶异。「什么?他没听说?那么恐怕得由我宣布这噩耗了。两位知道我父亲是伊斯塔拉派遣来的大使，昨晚收到消息，维伦纽夫大使先生死于刺客枪下，凶手逃逸，但我国高层已经全力动员，誓将贼人捉拿问罪。目前种种证据显示下此毒手者来自崔斐安，恐怕与卜拉法矿区的争夺有关。」
斯帝芬诺想不出合适的理由质疑他这番话，不过也明白两地相隔如此遥远，辗转传来的情报未必完全属实，堂堂大使被行刺这样严重的事情必须有证据，女伯爵必定有第一手消息。同时，他也想出了拯救罗德里戈的办法。罗德里戈还困惑无语，他立刻对裁判开口。
「裁判，如您所见，我的朋友悲不自胜，以这状态今天怎能与人决斗，我请求延期。」如果可以延期，他打算带着罗德里戈立刻前往韦斯弗斯城避风头，同时透过管道与凡拉兹克兹家谈判。
但斯帝芬诺却察觉姜库勒飞快地朝派法瞥一眼，似是征询他同意。明明裁判应当是公正第三方，为何需要过问他的意见?
「先生怎么想?」斯帝芬诺逼问。
派法上前一步。「我不认为有延期的必要。凡拉兹克兹仅是基于礼仪表达哀悼之意，但他仍需要捍卫妹妹的名声。」
斯帝芬诺又看见凡拉兹克兹对身旁的弗芮亚人蹙额。
「我希望听一听凡拉兹克兹先生自己的想法。」斯帝芬诺坚持。
「无妨。」派法转身对凡拉兹克兹说：「提醒阁下，您的家族尚未洗刷污点，若随意延期，外头不免有人会怀疑您是怯懦避战。」
凡拉兹克兹听了面红耳赤。「别拖延了。」他简单回答。
「三天前还收到我爸寄信来啊，斯帝芬诺……」罗德里戈仍在迷惘。「他怎么可能就这么死了?」
「只是谣言，回去问问我妈就知道了。但现在——」他轻声提醒。「看来你还得撑下去。」
「我知道。」罗德里戈惨然一笑。「或许我称不上多勇敢，但也不想当个胆小鬼。」
他带着胡青的双颊发白，抿紧了嘴走到木匣前面取出一把手枪。凡拉兹克兹也过去，拿起另外一把手枪。
「很好，两位。」姜库勒说：「既然无法调解，现在请就位吧。你们背对背，枪口对准半空。先前助手已经协议二十步后转身开枪，我会为你们计算。」
罗德里戈与凡拉兹克兹背贴着背站好。凡拉兹克兹先解开击锤，罗德里戈听见喀嚓声，露出惊慌眼神求助于斯帝芬诺，一脸不知所措。
「拉击锤。」斯帝芬诺说着唇语并示范动作。罗德里戈将枪放低、用两手拇指一起才总算扳动，差一点把枪掉在地上。斯帝芬诺看得心惊胆寒，派法则一脸事不关己，阿拉巴卡医生已经打开医疗包。
罗德里戈挺起身子，又靠上对手的背。
姜库勒开始算步。「一——」
两人往前迈出一步。随着裁判继续数，他们距离越拉越远，斯帝芬诺察觉罗德里戈的步伐大得奇怪，也看见他又闭起眼睛，于是心更冷。
「十。」姜库勒喊道。
才要喊出十一，却被砰的一声打断。罗德里戈身边冒起一团硝烟，他一脸惶恐瞪着从手中掉在地上的手枪。
「它自己打出来了!」罗德里戈大声嚷嚷。「我没扣扳机，我发誓，是它自己打出来的!」
「『误触视同攻击』，」姜库勒引述《决斗法典》内容。「继续。」
罗德里戈猛往斯帝芬诺看。「枪自己发射了，我根本没碰这玩意儿呀!现在怎么办?」
「继续往前走。」斯帝芬诺脸色阴沉。
凡拉兹克兹听见枪声后停下脚步，站在原地举着枪回头看了看状况。对手误触造成子弹击发，对他而言代表转身以后能好整以暇地瞄准，无须担心罗德里戈打中自己，加上他原本就是神枪手，这种状况下怎么可能不命中。总而言之，在他眼中罗德里戈等于已经死了。
斯帝芬诺的手按在胸口的暗袋，里面就是他答应会帮罗德里戈送过去的遗书。罗德里戈看见他这手势，明白了朋友的心意，怆怆一笑，咽了口水，昂然阔步走向生命终点。斯帝芬诺很清楚看似简单的动作，却要朋友提起多大的勇气，因此尽管再悲伤再难过，都为他感到骄傲。
「二十!」姜库勒大叫。
罗德里戈转身以后，毫不动摇地望向敌手。凡拉兹克兹手一扬，瞄准后开了火。罗德里戈听见枪声，还是忍不住身子一抖、闭上眼睛。
可是子弹从他头颅旁边削过，巧妙地在脸颊刮出血痕。凡拉兹克兹手放下，冷眼瞪向派法。
「可不能让外头骂我欺负手无寸铁的人。」他很有骨气地说。
斯帝芬诺满怀感激地望向他，接着快步跑到罗德里戈身旁。罗德里戈浑身僵硬，紧闭眼睛不肯睁开，一直等着自己的死期。
「没事了，朋友。」斯帝芬诺告诉他。
但罗德里戈无法理解。打开一边眼睛以后，他悄声问：「这子弹怎么飞得特别慢?」
斯帝芬诺听了正要大笑，却看见姜库勒与阿拉巴卡医生拔腿逃命。
又一次枪声。斯帝芬诺耳朵差点聋了，气得转头瞪向凡拉兹克兹。
「你凭什么——」
他没说完话。
凡拉兹克兹没了脸，整颗头颅血肉模糊、脑浆四溅、伤可见骨。他身体一阵痉挛后便往地上摔。
斯帝芬诺张大眼睛看着他惨死，接着诧异地再望向旁边。派法将还冒着烟的手枪插回自己腰带，冷冷地又拿起一把。
那弗芮亚人转过身，往罗德里戈瞄准，斯帝芬诺还不明白怎么回事，也没时间思考清楚，立刻往朋友扑过去，将他压在地上，自己挡在前面。
砰的一声，斯帝芬诺肩胛中弹、身体剧震。他整个肺里的气全吐出来了，但幸亏有术式皮甲保护，子弹打不进皮肉。
「怎么回事?」罗德里戈仓皇之中低声问，声音模糊，因为脸埋进土里。「他干嘛开枪打我们?」
「我知道就好了!」斯帝芬诺激动低吼。
派法又将枪塞进腰带，从胸前口袋拿了把马甲枪，也就是小得可以让女士们塞在胸口的手枪。
斯帝芬诺跳起来同时拔出剑，他认为自己可以在对方下次开火之前进入攻击距离，但才踏出第一步就听见另一次枪声。子弹落在他脚边，轰得尘土飞扬，而他也瞧见石墙后面闪出火光。另一枚子弹从头顶呼啸过去，也就是说至少还有另外二人躲在树林内往朝他们狙击。
派法的小手枪已经对准他，上了击锤、正要扣扳机时又响起枪声。这回是弗芮亚人手中的武器飞出去。派法怒骂之后，猛然旋身又惊又怒地瞪着树林。
斯帝芬诺可不敢浪费时间思考究竟是有人救援，又或者派法的伙伴居然失手到这地步，一把将罗德里戈抓起来。罗德里戈看见了凡拉兹克兹的死状，情绪还没平复。
「得赶快跑回马车!」
「等等!」罗德里戈大叫一声，竟冲上前要将方才自己用的决斗手枪捞起来。一发子弹打在地上，他先缩手，又立刻再拿好手枪，然后才弯着腰往斯帝芬诺跑过去。
斯帝芬诺翻了白眼。「那玩意儿又没用。」
「我知道啦。」罗德里戈虽这么说，仍将手枪塞到腰带。
斯帝芬诺拉着朋友手臂。「低头，用墓碑做掩护。」
两人蹲低潜入雾气之中，可是雾正慢慢散去。他们在墓碑之间逃窜，子弹一发发落在碑石上，石屑漫天喷散。两个人溜到纪念碑后面，头上是大理石天使雕刻，才要喘口气，天使翅膀竟被击断坠落下来，他们赶紧侧身。
罗德里戈语气一变。「你觉得刚才凡拉兹克兹说我父亲死了，是真的还假的?」
「很快就会知道，」斯帝芬诺说：「女伯爵一定有情报。」
接着是天使的鼻子被打塌。
罗德里戈愤慨起来。「为什么想杀我们?」
「我一样搞不清楚。」斯帝芬诺抹去脸上汗水，方才帽子被子弹打飞了。「他这些同伙都射得很准，看来拿的是新型的线膛枪，我只听说过，还没亲眼见识到。线膛枪比起加上术构的滑膛枪还要精准，真希望可以看看——」
「我可是看够了，谢谢。」一发子弹打中天使的脚掌，罗德里戈赶紧伏平在地面。
斯帝芬诺冒险探头，想知道派法在做什么，却发现对方不见踪影、也难以判断这是好是坏。他又张望一阵，想知道马车还在不在、车夫会不会逃命去了，惊讶地看到车子还在，不过马儿听见枪声很惊恐，不断转着眼珠、蹭来蹭去。车夫没有一看苗头不对就跑掉，挺叫斯帝芬诺感到意外，却又担心也许只是车子还在，车夫根本溜走了。
「最后一段路了!」他叫道。
罗德里戈点点头，两人一起从天使像后面朝着马车全速狂奔，原本紧张地以为会被弹雨拦截，没想到风平浪静。
「他们走了!」罗德里戈欣喜大叫。
斯帝芬诺摇摇头，暗忖拿着这种昂贵武器对付自己，这群人应当是职业杀手，不可能轻言放弃。到了马车旁边，他才明白为什么马车还在，车夫居然蹲下来闭着眼睛蒙住耳朵。斯帝芬诺伸手抓起他衣服。
「别开枪。」车夫哀求，双手乱舞几圈。
斯帝芬诺定睛一看，车夫抖个不停。「这家伙没用，你带他躲在车厢，我来驱车。」
「你会?」罗德里戈狐疑地问。
「龙我都骑过了，」斯帝芬诺回答：「驾驶马车会有多难?」
这辆双轮马车本来就小，只容得下两个乘客，而且他们直接坐在马儿后头，驭车者则坐在车厢后侧车顶上，缰绳系在镶于厢盖的两根短柱。斯帝芬诺爬上去拉起缰绳，其实并不很确定该怎样操纵，只好用力一甩大喝道：「驾!」
马儿早就想走，起步神速，斯帝芬诺险些飞出去，罗德里戈与惨叫的车夫则在厢里跌成一团。小马车在路上摇晃得厉害，左甩右荡，嘎吱嘎吱响，他紧抓缰绳努力试图控制疯狂的马匹。
罗德里戈随便找东西一抓，探头到外面朝朋友高呼。「要去哪儿?」
「翻云号!」斯帝芬诺往朋友吼。
子弹射在厢盖，他惨叫着连气都快喘不过来，掉头一看竟是那黑色大驷在后头追逐，派法人就在驭车者身旁。
这下子斯帝芬诺可真将线膛枪给看清楚了，因为枪管就举在面前。