第五章 弗伦提斯
“你是一个手头拮据的自由民，我是你新近娶来的妻子。我们的目的地是阿尔比兰边境，因为你要去那儿当驯奴学徒。”女人换了一袭灰衣，比起先前那身衣服的布料更加粗糙，她示意弗伦提斯换上类似的装束。“我们没有孩子。我母亲当初不许我嫁给你，可我没听她的话。如果你这次还成不了事，我就去申请撤销婚约，你记住我的话。”她恶狠狠地皱起眉头，摇了摇手指。
此时是早晨，她家院子里候着一匹矮种马和一辆马车。霍维克打开了安放在轮轴上的一块活板，里面藏有各式各样的武器和毒药。她依次察看过匕首、短剑和药瓶，最后满意地点点头。“我再回来可能是一年后了，”她一边爬上马车一边对柯利泰说，“好好照顾将军。”
“遵命，女主人。”
“那我们出发吧，你这没用的小家伙。”她笑着对弗伦提斯说，“我或许会喜欢这个角色。”
弗伦提斯接过矮种马的缰绳走在前面，领着马车穿过院子，来到广场。一群奴隶正忙着清洗骑士像，而女人的目光始终不离那座巨大的青铜造物，直到他们转了个弯，往南门行去。“你很好奇吧？”当他拽着矮种马穿行在人群之中时，她忽然说道，“那个骑马的男人是谁。”
他扭头瞟了女人一眼，却什么也没说。女人有种神奇的能力，可以解读他内心的想法，尽管他已经很克制了，尽量不流露出一丝一毫好奇或是迷惑的表情。“别紧张，”她安慰道，“说来话长，但我不介意讲给你听。不过，还是等我们上路之后再讲吧。”
街上熙熙攘攘，前往南门的路途无比艰辛。米尔泰斯的街道挤满了奴隶和自由民，他们不要命似的挤来挤去，给周围的人造成各种不便。
“躲开点，你这穷鬼！”一个灰衣胖子冲弗伦提斯吼了一声，挤过来的同时，一巴掌拍中了矮种马的鼻子。弗伦提斯所受的束缚忽然一松，他提膝一顶，那胖子便捂着小腹，倒在铺满鹅卵石的街上喘起了粗气。
“我最讨厌无礼之人。”他听见女人说。
走过几条街，他注意到一幕奇怪的景象。在一幢豪宅的门外，站着一个衣衫褴褛、奴隶模样的男子。此人年约四十，耷拉着脑袋，胸前挂了一块牌子，上头只写了一个字。男人身后，一群奴隶正在督头的监视下，从宅子里搬出各式各样的家具和器物，还有一个女人带着两个孩子坐在庭院里旁观。令弗伦提斯吃惊的是，当那女人望向胸前挂牌的男人时，目光中饱含恨意，而那个稍微年长些的孩子，十五岁左右的男孩，也是一样的眼神。当弗伦提斯领着马车走过时，他看到督头递给女人一个卷轴，与此同时，有个奴隶拿铁链封住宅门，挂上一把沉重的大锁。他依稀听到了“撤销”两个字，然后这一幕便落到了身后。
“一个还不清债的男人，”女人的声音传来，“就不配拥有家庭、房屋和自由。”
他们支付三枚圆币作为出城费，额外支付一枚作为道路费。弗伦提斯发现倭拉人特别喜欢收通行费，但为这种道路交钱也不算亏：砖块铺设紧密，路面平整宽阔，可供两辆载重马车并排通行，放眼望去，道路的远端消失在雾中。疆国内根本没有可与之媲美的道路，不知道军队在这样的道路上行进能有多快。
“很壮观吧？”女人不费吹灰之力，再次看透了他的心思，“这是骑马的男人修的大路，约莫有三个世纪之久了。”
弗伦提斯的好奇心更旺盛了，但还是克制住回头看她的冲动。“他名叫萨瓦瑞克·阿凡特，”她接着说，马车辘辘向前，路旁是排列整齐的橘树林，“他是议员，也是将军，征服了南部各省，算得上整个帝国最有军事头脑的人，或许在全世界也前所未有。但即便是他，也尝过败仗的滋味，亲爱的丈夫。和你的疯子国王一样，他败在阿尔比兰人手下。整整十年，他们为保护这最后一个省拼死反抗，大陆上唯有这个角落不在我们手中。整整十年，阿尔比兰人为了阻挡他，血流成河。他们遭受了一次又一次的战败，阿凡特的天赋一次又一次让他们溃不成军，但他们依然前仆后继。人数才是他们的优势，而非那虚构出来的可怜神明。教训是惨痛的，最终逼疯了阿凡特，逼出了刺客的刀子——当阿凡特提出增援的请求，议会却担心这位战争天才变成他们的累赘。伟人往往如此，他们看不见藏在暗影中的刀子。”
她陷入沉默，直到夜幕降临都没再说话。他们在米尔泰斯南面三十英里处的驿站扎营，随后女人轻松扮演了唠叨妻子的角色，做饭的时候抱怨不断，催促他添薪加柴，还时不时数落丈夫有多么不负责任，很多旅行者投来了戏谑的目光，或面露同情之色。当然了，那些走来走去忙活的奴隶们，仍是尽量移开目光，脸上没有什么表情。
“吃吧，你这没良心的坏蛋。”她说着，递来一碗炖羊肉。
他刚吃了一口就确信无疑，这女人的厨艺与剑术完全不能相提并论。他勉强吃完了，宗会生活练就了他的好胃口，无论多难吃的食物也能咽下去。
女人接着演下去，直到夜色已深，旅行者回到了各自的帐篷里。“你想知道我跟他什么关系。”她说。弗伦提斯坐在火堆另一边，纹丝不动，一言不发。
女人微微一笑。“也许是名声赫赫的祖先？我的曾曾曾祖父？”她收敛起笑容，“不。他是我的父亲，亲爱的丈夫。我是阿凡特家族最后的血脉，尽管我不再需要那个姓氏，也不需要任何姓氏了。”
她撒谎，弗伦提斯心想。不知道耍什么把戏。她就喜欢耍他玩，到她家的第一晚就能看出来，那天她强迫他一起洗澡，然后紧紧贴在他身上，双手伸进水中摸索，嘴唇轻轻贴在他的耳边低语，我可以让你……他闭上眼睛，不愿继续回忆，身体的背叛令他羞耻。
“是真的，我保证。”她说。“不过我不指望你相信，你深陷于迷信之中不可自拔。但你以后自会相信，亲爱的。”她探身向前，神情专注，“不等我们结束这趟旅程，你就能大开眼界，相比之下我讲的这个小故事太平淡无奇了。”她又笑了笑，站起身，走向弗伦提斯搭在马车旁的半边帐篷。“是时候该你履行丈夫的职责了，亲爱的。”她说着钻进黑乎乎的帐篷里。弗伦提斯坐在火堆边没动，直到束缚之力猛然增强，痛得他不得不遵令为止。
“这叫丛林，”女人对他说，“我想你们的国土上没有这种林子吧。”
第十天晚上，他死死地盯着丛林深处，极度渴望手里有一把剑。因为有什么东西穿过林间，发出很大的响动，偶尔还有震耳欲聋的咔嚓声，听起来只可能是某棵树断为了两截。
“啊，看来在这么靠北的地方还有呢。”女人略显吃惊，“走，亲爱的。”她的意念拽着弗伦提斯钻进丛林。“这景象不常见，你看了肯定难忘。”
他跟在后头，眼珠子转个不停，在黑暗中搜寻超乎想象的恐怖之物。担惊受怕是家常便饭，然而恐惧确是陌生的感觉。“瞧。”女人站住了，继而蹲下来指着前方说道。唯一的光亮来自树冠上方的半轮明月，给林间万物抹上了一层淡蓝色。片刻之后，他才明白目光所落之处是何物，那庞大而古怪的身姿，全然不在他的理解范围内。这头野兽站直了少说有十英尺高，浑身上下满是蓬松的长毛，靠着细瘦而奇长的四足爬来爬去，爪子锐利骇人。它的脑袋像根长管子，嘴巴只有一条缝，扯下树苗时发出含糊不清的啸叫，枝条折断的噼啪声在丛林里回荡。
“这只很老了，”女人说，“在丛林里晃荡的时间也许比你的年龄还大，亲爱的。”
它叫什么？他想问，但用不着开口。她从来不需要听他说出来。“大树懒。没有危险，只要你别靠得太近。它们只吃树皮。”
野兽突然静止不动，嘴里叼着一块树皮，两只黑眼睛直勾勾地盯着他们。它发出一声低沉的啸叫，转过身子，迈开不成比例的四足，迟缓地爬进了丛林深处。
“恐怕我再也看不见它们了。”返回途中，女人说道。“丛林越来越小，道路越修越长。算啦。”她坐到铺盖卷上，“没准明天能看见一头老虎。”
“七十三号！”督头喊道，身强力壮的瓦利泰拖着一个赤身裸体的女孩走上台子。弗伦提斯推断她最多也就十三岁。“刚从十二姐妹群岛那儿搞到的。没经验，不懂倭拉语。给窑子嫌太素，可调教成家奴，供生养。起价四圆币。”
弗伦提斯看那女孩抖抖索索地呜咽着，尿液顺着大腿汩汩流下，他感到束缚之力增强了。“好了，好了，亲爱的。”女人扣住他的手，唠叨的婆娘转眼变成娇嗔的爱妻，凑过来在他脸颊上轻吻一口，然后耳语道：“你逞英雄的日子已经一去不复返了。不过，要是你希望改变这女孩的命运，我也可以买下她，再由你杀了她，如何？”
他知道女人并非信口一说。她真有此意，而且有可能是出于好心，而不是因为冷血。很难说她是否明白两者之间的区别。弗伦提斯打了个冷战，摇摇头。
“如你所愿。”
女孩的价格最终到了两枚方币加一枚圆币。她被拽走时连声尖叫，督头拿块布堵住她的嘴，立时没了声音。
“七十四号。”督头站在台上念道。一个肩宽体壮的男人被带了上来，后背有殷红的鞭痕，看来还是新鲜的。“这个当过海盗。来自北方某岛。能讲阿尔比兰话，不懂倭拉话。种田有点浪费，表演倒是合适，如果送到坑里也可以卖个好价。起价六圆币。”
“走吧，”女人带他离开交易场，“别勾起你的回忆。”
他们在较小的高台上找到一位商人，对方愿意用两枚方币买下他们的马车和矮种马。弗伦提斯把藏在活板底下的什物塞进了随身包裹。然后他们来到一家旅社，房价远比平时高。“镇上来了奴隶贩子，”老板说着摊开双手，“两位明天来就好了。”
“我早说了，笨驴！”女人冲弗伦提斯吼道，“噢，我当初怎么没听母亲的话呢？”
“两位，这个算我请的。”老板递上一瓶酒，冲弗伦提斯使了个眼色以示理解，“喝点小酒好过夜，对吧？”
客房很小，他们待到了天黑。这座不知名的吊脚楼镇没了白日的喧哗，奴隶贩子们带着买到的货物上了路，各奔前程去了。
“你们疆国没有奴隶吧？”女人问。
他透过窗户，凝视着外面宽阔的河面和湍急的河水，一语不发。
“没有。你们都是自由身。”她接着说，“不过说到底还是信奉各种怪力乱神的奴隶。这些玩意儿我们几百年前就不信了。说说看，你真的相信等死了以后，你会跟死去的亲人永远住在什么天堂吗？”
他没有回答，女人增加了束缚之力。如此看来，今晚她确实想说说话。“‘死亡为何物？’”他背诵起来，“‘死亡乃通向往生、得见逝者之途。死亡既是终结，亦为起始。须敬畏之，欣然受之。’”
“这是什么？你们的祷词吗？”
“信徒不祈祷。只有敬神的人和绝信徒才祈祷。这是信仰教理的内容。”
“那么，这个信仰许诺你们死后有永生吗？”
“没有生命，生命是对身体而言。往生是灵魂所在的国度。”
“灵魂？”她摇摇头，嗤笑一声，“好嘛，这样看来，你们的信仰还是知道一点东西的。虽说是异想天开，倒也不全是毫无来由。”
她从包裹里取出一对窄刃匕首。“我们需要一条船。”女人说着递给他一把，他接过来，插进绑在前臂的皮套里。
码头上的泊船处守着两名瓦利泰，各持一把普通的宽刃长矛，那是倭拉军队内最低级的常佩武器。这两人状态极差，身上的盔甲年久失修，凸凹不平，眼睛呆滞无神，说明他们的督头缺乏正确的营养常识。
“没有空船。”大个子说着挡住了他们的去路，同时用矛柄重重地敲击木板，“明早再来。”
弗伦提斯抬手刺向他的眼睛，窄刃匕首洞穿眼球，插进了脑部。女人跃过悠悠倒地的尸体，矮身躲开另一人中规中矩却缓慢无力的劈砍，手里的匕首扎进对方胸甲和腋窝之间的缝隙。瓦利泰跪倒在地，女人退了一步，抵住他的头盔往前一推，匕首从颅底刺进，结果了他的性命。
他们把两具尸体双脚冲下地推进河里，动作很慢，尽量不溅起水花来。女人选中一条中等大小的平底船，只靠船尾的独桨驱动，然后解开缆绳，顺流而下漂了一英里多，再由弗伦提斯划桨。水流湍急，无法直接横渡，他费了很大力气，只能尽量保证船首冲着对岸。
“阿泰西亚。”女人说道。远处的河岸越来越清晰，那是一块沼泽地，零星缀有小小的土墩，上头长满高大茂密的灯芯草。“这是伟大的阿尔比兰帝国最南边的省份，我们有很多事情要做，亲爱的。”
“这儿挺恶心的吧？”女人说，“我父亲最后一次进攻正是在此处受挫。他花了三年时间在对岸组建起一支舰队，那座倒霉的镇子最初就是用破船的木板搭建的。四百艘战船和一千条渡船载着大军过河，他们在这片沼泽里艰难跋涉了整整一个月，几百人病死或淹死，但他们没有停下脚步，结果遇上了一场原因不明的大火，导致成千上万人死去。阿尔比兰人大多相信，摧毁侵略军的是诸神之怒，但倭拉的历史学家认为，他们只是在沼泽里沾染了含油的瘴气，被火焰箭引燃后引发火灾。一夜之间，五万自由剑士和奴隶就葬身火海，化为灰烬。可我父亲躲过一劫。虽然那时候他已经疯了，但仍然明智地留在河对岸，没有参加远征。”她环顾四周，由干草丛高大，难以观察所处的环境。“即便到了今天，阿尔比兰人也懒得加强河岸的防御，有哪位将军疯狂到不顾性命也要重蹈覆辙？”
两天过去，他们终于穿过沼泽，看到了坚实的土地。渡船靠在满是淤泥的岸边，这儿的灯芯草没有之前那么高，视野也敞亮了许多。经历过单调乏味的沼泽和腐臭难闻的丛林后，面前出现的一片绿野，令弗伦提斯怀念起昔日的疆国。
“我们需要新衣服，”女人说着往前走去，“我是阿尔比兰北部港口一个富商的女儿，被送到十二姐妹群岛跟未来的丈夫见面。你本是逃跑的奴隶，后来成了佣兵，受雇为我的保镖。”
步行半日，他们来到一座中等大小的镇子，紧靠在大河支流的岸边。这儿没有城墙，但远远望去，可以看到街上有许多阿尔比兰士兵。“这里对我们来说太热闹了，亲爱的。”女人决定，“再往北去，应该有一两座农庄。”
为了避免撞上偶尔路过的阿尔比兰骑兵巡逻队，他们离开大路，徒步涉过棉花田——棉花似乎是这一带主要的农作物。不久，一座农庄映入眼帘，几幢双层大宅子和农场紧密相连，可以看到里面有人来来往往。他们藏在一条水渠里，等夜幕降临，女人派他进去找洗衣房。“尽量给我找好衣服，亲爱的。”她对弗伦提斯说，“我要打扮体面点。如果有人看见你，就杀了他。如果不止一个人看见，就杀光宅子里的人，再一把火烧干净。”
他从西边接近——那一侧的窗户比较少——紧贴外墙，在暗处腾挪转移。农庄里没有卫兵，连条看家护院的狗都没有。他来到宅子后面，估摸着这儿是仆人的住处。整座宅子静谧无声，隐约有歌声回荡，还有浓郁的饭菜香味，他推断是从厨房的窗子里传出来的。
一听到有动静，他立刻停下脚步，趴在一辆大马车底下。只见两个女人从门廊走进院子，她们一边闲聊一边干活，把衣服晾到院里的绳子上。弗伦提斯在战争时期学过一点阿尔比兰语，可她们操的是陌生的方言，相比北部港口的口音而言，更为粗重低沉，十个字当中只能勉强听懂一个。不过她们说了不止一次“选择”，而提起“皇帝”来，语气则是相当敬畏。
他看着女人们干完活儿，进了屋子，又等心脏跳了一百次，才悄悄地从马车底下钻出来，从晾衣绳上扯下衣物，紧紧地扎成一团。他不懂款式的好坏，不过相信这件带有丝绸袖子的精美棉袍，外加一条藏青色长斗篷，足以令女人满意。这时，脚步声传来，他愣住了。
男孩站在门廊处，正在玩一根木头纺锤。他顶多七岁，一头蓬乱的黑发，双眼聚精会神地盯着在纺线上旋转的陀螺。如果有人看见你，就杀了他……
弗伦提斯静静地站在原地，比他第一次在胡提尔宗师的眼神示意下打到一头牡鹿时都安静，比他在野外试炼中躲避独眼的爪牙时都安静。
陀螺仍在纺线上飞旋。
如果有人看见你，就杀了他……
慢慢地，束缚之力逐步增强。她知道了，弗伦提斯意识到。她怎么总能知道？
动手很容易。扭断他的脖子，然后丢到井里。不过是一次悲惨的意外。
陀螺飞旋……束缚之力造成了前所未有的痛楚。他双手一松，那捆潮湿的衣物掉在院子里，发出一声闷响，男孩子眼看就要好奇地望过来。
“莱瑞思！”一个女人的声音从厨房的窗户里传出来，紧接着噼里啪啦说了一大串，语气中满是母亲的权威。男孩愤愤地又转了几次陀螺，然后走进屋子里。
弗伦提斯溜走了。
“是个小孩吧？”女人问道。他抬起包裹搁在肩上，两人朝大路走去。“男孩还是女孩？”
弗伦提斯脚步不停，一言未发。
“无所谓，”她接着说道，“可你不该抱有幻想。我们手里的名单长着呢，凭你那惹人厌的道德观念，肯定以为他们都是无辜的牺牲品。但我们就要干掉他们，斩尽杀绝，不留活口，我要你杀谁你就杀谁，即便对方是孩子。”
接近傍晚时，他们又来到一座镇子，女人找了个裁缝，又买了几件喜欢的衣服，用阿尔比兰通用的金币付账——钱袋子缝在他背的包裹里。她身上那套丝织衣裙只有黑白两色，简约却也典雅，女人冲他摆了个造型，用阿尔比兰语说了句什么，估计是问他的看法。裁缝体贴地帮她梳理头发，编成阿尔比兰流行的式样，最后在光泽亮丽的发髻上插了根漂亮的发梳。你永远也无法知道……
我一定会杀了你。他想说出来，却没法张嘴。为你所做的一切，和你将要做的一切，以及你即将逼迫我做的一切。我一定会杀了你。
裁缝推荐了靠近集市广场的一家旅店，他们要了两间房，女人眼下的新身份需要注意到这一点。他原以为能借机喘口气，但女人在允许他回房休息前，还是叫他伺候了一番。她跨坐在他赤裸的躯体上纵情享乐，身上的汗珠熠熠闪亮。完事后，女人趴在他身上，呼出的热气吹拂着他的脸颊，手指则拨弄着他的胸毛，然后强迫弗伦提斯抱着她。她向来如此，摆出一副行房后心满意足的恩爱模样，没准她还信以为真了。
“等一切结束后，”她轻声说，“我要你给我个孩子。”她的鼻头蹭着他的脖子，不断地亲吻和爱抚。“我们俩的血脉结合，一定能生出最漂亮的后代，你觉得呢？三百年来，我没找到一个配得上我的男人。如今我在你身上找到了，你不过是个奴隶，来自即将被征服的国度。这世界真是奇怪。”
他们往北骑行了一周，晚上宿在路边的驿站里。比起米尔泰斯的康庄大道，这条路简直不值一提，只是用松散的砾石铺就，马儿稍一奋蹄就尘土飞扬。他们在路上遇见了许多士兵，队伍秩序井然，风尘仆仆地开往南边。阿尔比兰最普通的步兵装备没有改变，与弗伦提斯上次在战场上看到的时候一样：及膝的锁子甲，圆锥形头盔，每人肩上扛一根七尺长矛。他认出这是正规军。队伍里有大量老兵，周身伤疤累累，面孔久经风霜。或许阿尔比兰帝国确实没有加强河岸的防御工事，但皇帝显然对该省的安全防卫相当重视。
“他们是好兵吗？”女人问。他们下马站在路边，给军队让开道。队伍约有一千人，军旗是绿底配红星。“阿尔比兰人在跟你们打的那场小仗当中表现如何？”
束缚之力持续涌动，看来她确实想要答案。“这是他们的土地，”弗伦提斯说，“他们为之战斗。最终是他们赢了。”
“不过我怀疑你杀了不少吧？”
束缚之力仍在涌动。沙丘之战，猩红山丘上空的箭雨，城墙上的拼死挣扎……“是的。”
“不觉得内疚吗，我的爱人？所有那些死于你剑下的儿子和父亲，他们的罪行就是保卫自己的家园？你没有受到良心的谴责吗？”
在乌恩提什，有个阿尔比兰军官正要翻过城墙，他一剑砍了那人的腿。对方攻势受挫后，一名疆国禁卫军的医师俯身为伤者止血，结果让一把匕首刺穿了喉咙。尽管被六柄战戟死死地架住，那名军官仍然口无遮拦，大骂不已。“那是打仗。”他对女人说。
涌动减弱，等最后一队阿尔比兰士兵走过去，她翻身上马。“很好，现在你又有仗要打了，”她说，“不过这一次你要赢。”
赫维利斯城内的街道蜿蜒曲折，广场遍植绿树，建筑风格与尼莱什和乌恩提什有些相似，但壮观许多。他们从城门走到大广场的路上经过了好几座神庙，通体为大理石所砌成，立柱雄伟，雕饰精美，刻有不计其数的帝国神明的形象。当他们策马跑过庙宇时，女人的表情依然和善可亲，但弗伦提斯可以察觉到她眼中的轻蔑。我同情他们对神明的幻想，他心想，而她因此憎恨他们。
他们在广场北边的一家客栈投宿，虽然房价贵了不少，但极为舒适。今晚女人没有要他，反而命令他去休息，随后带着包裹回了房。他躺在宽大松软的床上，直至夜色渐深。尽管周身舒坦，但他始终无法入睡。她今晚必定要我杀人。
几小时过后，束缚之力陡然增强。弗伦提斯来到她的房间，发现女人一身黑绸衣裤，头发在脑后挽成紧实的圆髻，双臂各藏一把匕首，背后则绑了一柄短剑。她冲着摆在床上的兵器和旁边的一套黑衣黑裤点点头。
“不可出错，爱人。”她说着往脸上抹煤灰，“今晚我们要见的男人，你找不出比他更卑鄙和危险的人物了。多愁善感的后果我可承受不来。”
束缚之力陡起，疼痛加剧，但尚未达到难以忍受的程度。女人拥有了绝对的控制力，完全禁止他犹豫和思考。她可以用意志控制弗伦提斯的行动。他彻底成了女人的傀儡。
女人走过去推开窗户，翻身爬到屋顶。她停顿片刻，观察底下的街道，然后踩着瓦片飞奔，纵身跃上对面的屋顶。弗伦提斯紧跟其后，只见她腾身起落，跃过一个个屋顶，一面面墙，不知疲惫地展示着高超的武艺。如果不是持续涌动的束缚之力不容他思考，或许他会勉为其难地表达一点钦佩之情。
女人带着他往北而去，远离围绕大广场的密集街巷，来到码头附近的宽阔林荫道，她在一面可以俯瞰广场的墙上稍作停留，那儿有座绿树环绕的小神庙。神庙呈方形，石柱支撑的平顶上有一尊女性雕像，石头兜帽遮住了她的脸。与弗伦提斯先前见过的神庙不一样，这里有卫兵——两个披盔戴甲的汉子手执长矛守在大门两边。庙门紧闭，门缝里却透出火光。
女人起身，沿墙疾冲，然后纵身跃向最近的一棵树，抓住一根树枝，再引身而上，整个动作只震落了一片树叶。弗伦提斯看着她沿树枝爬行，最后落在神庙的屋顶上。虽说在深坑里训练多年，但如果束缚之力给他留了思考的余地，他肯定自认没这个能耐。可女人的意志不允许他踌躇，弗伦提斯毫不犹豫地跟了上去，冲刺，腾身，抓住树枝，攀上屋顶，仿佛他早已做过一千次。
女人带他摸向神庙后部，路过了那座雕像，即便隔这么近，弗伦提斯还是只能看到兜帽底下的阴影。女人从房顶上探头一看，随即从腕套里抽出一把匕首，一跃而起，凌空翻转。只听底下传来一声轻微的闷响，弗伦提斯探头望去，看到她收刀回鞘，跨在第三名卫兵的尸体上。他飞身落下，女人试着推了推神庙的后门。门开了，稳稳当当，悄无声息，铰链油光水滑。他看到女人略有迟疑，这倒是出人意料。
神庙内部极为简朴，墙壁光秃秃的，并未贴砖，也没有浮雕饰物，角落里摆有一张窄床，旁边的桌上放有笔墨和几摞羊皮纸。房子中央是炭火正旺的大石盆，煤烟从房顶的小洞流散出去。一个男人坐在椅子上，面朝火盆，背对他们。弗伦提斯只能看到扣在灰白头发上的王冠，以及搁在座椅扶手上的那双手，枯如树皮，满是老年斑。女人不再偷偷摸摸地行动，她重重地推开门，发出极大的响动，然后抬脚跨进神庙。弗伦提斯看到那人的手闻声一抖，但没有起身。
“一座无名先知的庙宇。”女人用倭拉语说着，大步走到老人面前，扬起眉毛打量他。她要弗伦提斯留在原地，抽出匕首，随时做好准备，听到号令便一刀刺穿椅背了结他。“这就是你选来与世隔绝的地方？”
椅子上的人发出了轻微的声响，或许是笑了笑。他说话的声音弱不可闻，语调平平。“请原谅一个老人的自负。”稍停片刻，那颗灰白脑袋抬起来端详起女人，“还是原来的躯壳啊。”
“你却任由你的躯壳枯萎破败。”她厌恶地打量老人的身体，毫不掩饰眼中的鄙夷。
“不然怎么躲开盟友的恶犬？何必费心去占据别人的躯壳呢？反正走不了十步就要倒地。”
“是啊。”她环视着庙宇内空空如也的四壁，“我原以为皇帝看你老成了这样子，会赏你一个更适合养老的住处。毕竟你为他的祖先忠心效力，功勋卓著。”
“噢，他给了我好多的赏赐，大宅子、仆从，以及一大笔养老金。不过我只要这个。人们常来求助于无名先知的仆人，走的时候高高兴兴地给几个铜板，我这个糟老头子也借此排遣孤独嘛。”
女人抿嘴冷笑：“我应该想到的，你是越老越滑头。别忘了我见过什么，我们做过什么。”
“我们那是逼不得已。”
“我可不记得你有不情不愿的样子。”
“不情不愿？噢，是有的，当离开你的时候，我真的很不情愿。当你父亲的大军涉过沼泽而来的时候，我更是不情愿。那之后我就变了，你也看到了，我只想过平静的生活，但皇帝请求我出手。是请求，不是命令，不是威胁……也没有折磨。他只是请求我。那是我最后一次使用天赋。”
女人盯着他，沉默了片刻：“门为什么没锁？”
“二十年来都没有锁。是皇帝非要在这儿派驻卫兵，我没有这个意思。其实，我希望你和你的年轻朋友早点儿来，但我的卜算不那么灵了。窃取天赋就是这样的结果，你没发现吗？你越老，它们就越迟钝。”
她紧紧地抓住匕首，稍稍踌躇过后，才从嘴里挤出最后一个问题：“你为什么离开……我？”
“你知道原因。你那时残忍、暴躁而又美丽，可盟友把你变成了怪物。我伤心了。”
“你不知道盟友把我变成了什么样，瑞瓦克。不过你很快就会知道了。”
束缚之力烧痛了弗伦提斯，那命令不容置疑，逼迫他向前冲去，持刀臂往后一摆。老人突然起身，完全不似垂死之人，他扬起双臂，十指张开，转过身体，露出一张苍老不堪的脸，但当他看着弗伦提斯时，满是悲伤莫名的神色。只见他的十指一颤，火焰凭空而生，这可不是多年前独眼召唤出的幻象。那汹涌而来的炙热，令弗伦提斯确信，从老人的双手燃起的是真火。他扬起两只火焰缭绕的拳头，对准了冲过来的弗伦提斯。
女人动若脱兔，伸手勒住老人的脑袋，一刀划过喉咙，鲜血登时激射而出。老人踉跄几步，捂住喉咙，此时火焰业已熄灭，他的双手毫发无伤。
前门轰然大开，两名卫兵冲进来，看到这幅场景，吓得目瞪口呆。女人甩出匕首，正中距离最近的卫兵的喉咙，然后抽出短剑冲向剩下的那人。但那名卫兵动作敏捷，训练有素，用矛尖挡开攻击，接着反戈一挥，刺向她的面部和脖子，女人一时间竟招架不住。弗伦提斯正要冲上前，脚踝却被老人的手抓住了。他企图挣脱开，但失败了，束缚之力就在此时消失。
疼痛瞬间不见，突如其来的自由令弗伦提斯错愕不已。老人的嘴唇胡乱蠕动，吐出猩红的血沫，另一只手仍捂着脖子上的致命伤口。弗伦提斯俯身听他说话，他说的是疆国语，声音弱不可闻：“种子会长大。”老人的手突然从脖子上松开，以迅雷不及掩耳之势，拍在弗伦提斯的脸上涂抹，登时污血满面，模糊了视线，还有血流进了他嘴里。他慌忙退开，老人松开他的脚踝，束缚之力立即复原。
他抬头看到女人横跨一步，躲开卫兵的长矛，然后顺势抓住杆子，摆手打中了对方的脸颊。那人踉跄着退却，双手松开长矛，赶紧摸索插在腰带上的军刀。可他动作太慢，女人的短剑轻易地穿透锁子甲，刺进胸部，径直扎破了心脏。
她从尸体上抽出刀，抬头看了看弗伦提斯，然后跨步向前，目光在他的脸上梭巡。“他碰你了。”女人从旁边的桌上拿起酒壶，泼向他的脸，冲掉了血渍，接着往后退了几步，持剑在手，摆出战斗姿态。束缚之力强烈得无以复加，令他浑身颤抖，脑海里惨叫连连，可就是发不出声音。女人如此持续了很久，双眼始终谨慎地在他脸上探寻。最后，她哼了一声，这才将力道放松，任由弗伦提斯倒在地板上喘着粗气，痛得直打滚。
浑身发抖的弗伦提斯看着她走向老人的尸体，一脚踢中他了无生气的胸膛，只听一声脆响，枯朽的胸骨随之断裂。她揪住老人灰白的脑袋，将整具尸体都拉起来，然后操起短剑，一两下便割断了老人的脖子。女人高举起他的脑袋，昂头张嘴，血雨纷纷，落进口中。
此时束缚之力已没那么紧，弗伦提斯张口便吐了出来。
“那么，”女人说着把老人的头颅扔到一边，用袖子擦了擦嘴，鲜血和煤灰混成了黑色的污物，“你这就能看到盟友把我变成了什么样，瑞瓦克。”
她收剑回鞘，扬起双手，紧闭两眼，咬牙切齿地集中起精神。片刻过去，似乎什么都不会发生，然而火焰转眼吞没了她的双手。女人尖叫起来，既是痛苦又是喜悦。她仰头大笑，将一股火流射到老人身上，尸体瞬间就淹没在大火中，继而她挥舞起炙热的火鞭，四处抽打，点燃了所有可燃之物。很快，神庙陷入火海，热到难以承受。
女人垂下双臂，手中的火焰消失了。她死死地盯着弗伦提斯，束缚之力强迫他站起身，走过来。巨大的痛楚令她五官扭曲，鼻孔和眼窝渗出了鲜血，但她依然露出了狂热的笑容，火焰映红了眼珠。“万事皆有代价，我的爱人。”
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此时是早晨，她家院子里候着一匹矮种马和一辆马车。霍维克打开了安放在轮轴上的一块活板，里面藏有各式各样的武器和毒药。她依次察看过匕首、短剑和药瓶，最后满意地点点头。“我再回来可能是一年后了，”她一边爬上马车一边对柯利泰说，“好好照顾将军。”
“遵命，女主人。”
“那我们出发吧，你这没用的小家伙。”她笑着对弗伦提斯说，“我或许会喜欢这个角色。”
弗伦提斯接过矮种马的缰绳走在前面，领着马车穿过院子，来到广场。一群奴隶正忙着清洗骑士像，而女人的目光始终不离那座巨大的青铜造物，直到他们转了个弯，往南门行去。“你很好奇吧？”当他拽着矮种马穿行在人群之中时，她忽然说道，“那个骑马的男人是谁。”
他扭头瞟了女人一眼，却什么也没说。女人有种神奇的能力，可以解读他内心的想法，尽管他已经很克制了，尽量不流露出一丝一毫好奇或是迷惑的表情。“别紧张，”她安慰道，“说来话长，但我不介意讲给你听。不过，还是等我们上路之后再讲吧。”
街上熙熙攘攘，前往南门的路途无比艰辛。米尔泰斯的街道挤满了奴隶和自由民，他们不要命似的挤来挤去，给周围的人造成各种不便。
“躲开点，你这穷鬼！”一个灰衣胖子冲弗伦提斯吼了一声，挤过来的同时，一巴掌拍中了矮种马的鼻子。弗伦提斯所受的束缚忽然一松，他提膝一顶，那胖子便捂着小腹，倒在铺满鹅卵石的街上喘起了粗气。
“我最讨厌无礼之人。”他听见女人说。
走过几条街，他注意到一幕奇怪的景象。在一幢豪宅的门外，站着一个衣衫褴褛、奴隶模样的男子。此人年约四十，耷拉着脑袋，胸前挂了一块牌子，上头只写了一个字。男人身后，一群奴隶正在督头的监视下，从宅子里搬出各式各样的家具和器物，还有一个女人带着两个孩子坐在庭院里旁观。令弗伦提斯吃惊的是，当那女人望向胸前挂牌的男人时，目光中饱含恨意，而那个稍微年长些的孩子，十五岁左右的男孩，也是一样的眼神。当弗伦提斯领着马车走过时，他看到督头递给女人一个卷轴，与此同时，有个奴隶拿铁链封住宅门，挂上一把沉重的大锁。他依稀听到了“撤销”两个字，然后这一幕便落到了身后。
“一个还不清债的男人，”女人的声音传来，“就不配拥有家庭、房屋和自由。”
他们支付三枚圆币作为出城费，额外支付一枚作为道路费。弗伦提斯发现倭拉人特别喜欢收通行费，但为这种道路交钱也不算亏：砖块铺设紧密，路面平整宽阔，可供两辆载重马车并排通行，放眼望去，道路的远端消失在雾中。疆国内根本没有可与之媲美的道路，不知道军队在这样的道路上行进能有多快。
“很壮观吧？”女人不费吹灰之力，再次看透了他的心思，“这是骑马的男人修的大路，约莫有三个世纪之久了。”
弗伦提斯的好奇心更旺盛了，但还是克制住回头看她的冲动。“他名叫萨瓦瑞克·阿凡特，”她接着说，马车辘辘向前，路旁是排列整齐的橘树林，“他是议员，也是将军，征服了南部各省，算得上整个帝国最有军事头脑的人，或许在全世界也前所未有。但即便是他，也尝过败仗的滋味，亲爱的丈夫。和你的疯子国王一样，他败在阿尔比兰人手下。整整十年，他们为保护这最后一个省拼死反抗，大陆上唯有这个角落不在我们手中。整整十年，阿尔比兰人为了阻挡他，血流成河。他们遭受了一次又一次的战败，阿凡特的天赋一次又一次让他们溃不成军，但他们依然前仆后继。人数才是他们的优势，而非那虚构出来的可怜神明。教训是惨痛的，最终逼疯了阿凡特，逼出了刺客的刀子——当阿凡特提出增援的请求，议会却担心这位战争天才变成他们的累赘。伟人往往如此，他们看不见藏在暗影中的刀子。”
她陷入沉默，直到夜幕降临都没再说话。他们在米尔泰斯南面三十英里处的驿站扎营，随后女人轻松扮演了唠叨妻子的角色，做饭的时候抱怨不断，催促他添薪加柴，还时不时数落丈夫有多么不负责任，很多旅行者投来了戏谑的目光，或面露同情之色。当然了，那些走来走去忙活的奴隶们，仍是尽量移开目光，脸上没有什么表情。
“吃吧，你这没良心的坏蛋。”她说着，递来一碗炖羊肉。
他刚吃了一口就确信无疑，这女人的厨艺与剑术完全不能相提并论。他勉强吃完了，宗会生活练就了他的好胃口，无论多难吃的食物也能咽下去。
女人接着演下去，直到夜色已深，旅行者回到了各自的帐篷里。“你想知道我跟他什么关系。”她说。弗伦提斯坐在火堆另一边，纹丝不动，一言不发。
女人微微一笑。“也许是名声赫赫的祖先？我的曾曾曾祖父？”她收敛起笑容，“不。他是我的父亲，亲爱的丈夫。我是阿凡特家族最后的血脉，尽管我不再需要那个姓氏，也不需要任何姓氏了。”
她撒谎，弗伦提斯心想。不知道耍什么把戏。她就喜欢耍他玩，到她家的第一晚就能看出来，那天她强迫他一起洗澡，然后紧紧贴在他身上，双手伸进水中摸索，嘴唇轻轻贴在他的耳边低语，我可以让你……他闭上眼睛，不愿继续回忆，身体的背叛令他羞耻。
“是真的，我保证。”她说。“不过我不指望你相信，你深陷于迷信之中不可自拔。但你以后自会相信，亲爱的。”她探身向前，神情专注，“不等我们结束这趟旅程，你就能大开眼界，相比之下我讲的这个小故事太平淡无奇了。”她又笑了笑，站起身，走向弗伦提斯搭在马车旁的半边帐篷。“是时候该你履行丈夫的职责了，亲爱的。”她说着钻进黑乎乎的帐篷里。弗伦提斯坐在火堆边没动，直到束缚之力猛然增强，痛得他不得不遵令为止。
＊＊＊
他们在路上走了十天，橘林和柠檬树日渐稀疏，取而代之的是茂密的林子，那些树木叫不出名字，越往南走就越发高大。气温也在升高，一路炙烤，天天在马车前大汗淋漓地跋涉，着实是煎熬。他不喜欢这片树林，四处弥漫着腐臭难闻的气味，生出无数讨厌的虫子，嗡嗡喧闹，犹如夜晚的疯人院。“这叫丛林，”女人对他说，“我想你们的国土上没有这种林子吧。”
第十天晚上，他死死地盯着丛林深处，极度渴望手里有一把剑。因为有什么东西穿过林间，发出很大的响动，偶尔还有震耳欲聋的咔嚓声，听起来只可能是某棵树断为了两截。
“啊，看来在这么靠北的地方还有呢。”女人略显吃惊，“走，亲爱的。”她的意念拽着弗伦提斯钻进丛林。“这景象不常见，你看了肯定难忘。”
他跟在后头，眼珠子转个不停，在黑暗中搜寻超乎想象的恐怖之物。担惊受怕是家常便饭，然而恐惧确是陌生的感觉。“瞧。”女人站住了，继而蹲下来指着前方说道。唯一的光亮来自树冠上方的半轮明月，给林间万物抹上了一层淡蓝色。片刻之后，他才明白目光所落之处是何物，那庞大而古怪的身姿，全然不在他的理解范围内。这头野兽站直了少说有十英尺高，浑身上下满是蓬松的长毛，靠着细瘦而奇长的四足爬来爬去，爪子锐利骇人。它的脑袋像根长管子，嘴巴只有一条缝，扯下树苗时发出含糊不清的啸叫，枝条折断的噼啪声在丛林里回荡。
“这只很老了，”女人说，“在丛林里晃荡的时间也许比你的年龄还大，亲爱的。”
它叫什么？他想问，但用不着开口。她从来不需要听他说出来。“大树懒。没有危险，只要你别靠得太近。它们只吃树皮。”
野兽突然静止不动，嘴里叼着一块树皮，两只黑眼睛直勾勾地盯着他们。它发出一声低沉的啸叫，转过身子，迈开不成比例的四足，迟缓地爬进了丛林深处。
“恐怕我再也看不见它们了。”返回途中，女人说道。“丛林越来越小，道路越修越长。算啦。”她坐到铺盖卷上，“没准明天能看见一头老虎。”
＊＊＊
翌日，他们来到与阿尔比兰交界的大河，岸边有一座吊脚楼组成的小镇。河面将近有一英里宽，不过和去往米尔泰斯路上的内海不同，目力所及之处见不到渡口。小镇位于长长的堤坝末端，有好些个相连的吊脚高台，上头挤满了房屋，摇摇欲坠的建筑风格如出一辙。此时，最大的高台上正如火如荼地进行着奴隶交易，督头不紧不慢地操着一口难懂的黑话，围观的人则不断地出价，他们大多身着灰衣，也有少数黑衣人在场，顶着骄阳，汗水淋漓，旁边的奴隶扇动棕榈叶送来腥臭的热风。“七十三号！”督头喊道，身强力壮的瓦利泰拖着一个赤身裸体的女孩走上台子。弗伦提斯推断她最多也就十三岁。“刚从十二姐妹群岛那儿搞到的。没经验，不懂倭拉语。给窑子嫌太素，可调教成家奴，供生养。起价四圆币。”
弗伦提斯看那女孩抖抖索索地呜咽着，尿液顺着大腿汩汩流下，他感到束缚之力增强了。“好了，好了，亲爱的。”女人扣住他的手，唠叨的婆娘转眼变成娇嗔的爱妻，凑过来在他脸颊上轻吻一口，然后耳语道：“你逞英雄的日子已经一去不复返了。不过，要是你希望改变这女孩的命运，我也可以买下她，再由你杀了她，如何？”
他知道女人并非信口一说。她真有此意，而且有可能是出于好心，而不是因为冷血。很难说她是否明白两者之间的区别。弗伦提斯打了个冷战，摇摇头。
“如你所愿。”
女孩的价格最终到了两枚方币加一枚圆币。她被拽走时连声尖叫，督头拿块布堵住她的嘴，立时没了声音。
“七十四号。”督头站在台上念道。一个肩宽体壮的男人被带了上来，后背有殷红的鞭痕，看来还是新鲜的。“这个当过海盗。来自北方某岛。能讲阿尔比兰话，不懂倭拉话。种田有点浪费，表演倒是合适，如果送到坑里也可以卖个好价。起价六圆币。”
“走吧，”女人带他离开交易场，“别勾起你的回忆。”
他们在较小的高台上找到一位商人，对方愿意用两枚方币买下他们的马车和矮种马。弗伦提斯把藏在活板底下的什物塞进了随身包裹。然后他们来到一家旅社，房价远比平时高。“镇上来了奴隶贩子，”老板说着摊开双手，“两位明天来就好了。”
“我早说了，笨驴！”女人冲弗伦提斯吼道，“噢，我当初怎么没听母亲的话呢？”
“两位，这个算我请的。”老板递上一瓶酒，冲弗伦提斯使了个眼色以示理解，“喝点小酒好过夜，对吧？”
客房很小，他们待到了天黑。这座不知名的吊脚楼镇没了白日的喧哗，奴隶贩子们带着买到的货物上了路，各奔前程去了。
“你们疆国没有奴隶吧？”女人问。
他透过窗户，凝视着外面宽阔的河面和湍急的河水，一语不发。
“没有。你们都是自由身。”她接着说，“不过说到底还是信奉各种怪力乱神的奴隶。这些玩意儿我们几百年前就不信了。说说看，你真的相信等死了以后，你会跟死去的亲人永远住在什么天堂吗？”
他没有回答，女人增加了束缚之力。如此看来，今晚她确实想说说话。“‘死亡为何物？’”他背诵起来，“‘死亡乃通向往生、得见逝者之途。死亡既是终结，亦为起始。须敬畏之，欣然受之。’”
“这是什么？你们的祷词吗？”
“信徒不祈祷。只有敬神的人和绝信徒才祈祷。这是信仰教理的内容。”
“那么，这个信仰许诺你们死后有永生吗？”
“没有生命，生命是对身体而言。往生是灵魂所在的国度。”
“灵魂？”她摇摇头，嗤笑一声，“好嘛，这样看来，你们的信仰还是知道一点东西的。虽说是异想天开，倒也不全是毫无来由。”
她从包裹里取出一对窄刃匕首。“我们需要一条船。”女人说着递给他一把，他接过来，插进绑在前臂的皮套里。
码头上的泊船处守着两名瓦利泰，各持一把普通的宽刃长矛，那是倭拉军队内最低级的常佩武器。这两人状态极差，身上的盔甲年久失修，凸凹不平，眼睛呆滞无神，说明他们的督头缺乏正确的营养常识。
“没有空船。”大个子说着挡住了他们的去路，同时用矛柄重重地敲击木板，“明早再来。”
弗伦提斯抬手刺向他的眼睛，窄刃匕首洞穿眼球，插进了脑部。女人跃过悠悠倒地的尸体，矮身躲开另一人中规中矩却缓慢无力的劈砍，手里的匕首扎进对方胸甲和腋窝之间的缝隙。瓦利泰跪倒在地，女人退了一步，抵住他的头盔往前一推，匕首从颅底刺进，结果了他的性命。
他们把两具尸体双脚冲下地推进河里，动作很慢，尽量不溅起水花来。女人选中一条中等大小的平底船，只靠船尾的独桨驱动，然后解开缆绳，顺流而下漂了一英里多，再由弗伦提斯划桨。水流湍急，无法直接横渡，他费了很大力气，只能尽量保证船首冲着对岸。
“阿泰西亚。”女人说道。远处的河岸越来越清晰，那是一块沼泽地，零星缀有小小的土墩，上头长满高大茂密的灯芯草。“这是伟大的阿尔比兰帝国最南边的省份，我们有很多事情要做，亲爱的。”
＊＊＊
天亮了，他划着小船于沼泽中穿行，一大团蚊虫如影随形，挥之不散。泥水浑浊，呈深褐色，夹在无数土墩之间的河道狭窄难行。“这儿挺恶心的吧？”女人说，“我父亲最后一次进攻正是在此处受挫。他花了三年时间在对岸组建起一支舰队，那座倒霉的镇子最初就是用破船的木板搭建的。四百艘战船和一千条渡船载着大军过河，他们在这片沼泽里艰难跋涉了整整一个月，几百人病死或淹死，但他们没有停下脚步，结果遇上了一场原因不明的大火，导致成千上万人死去。阿尔比兰人大多相信，摧毁侵略军的是诸神之怒，但倭拉的历史学家认为，他们只是在沼泽里沾染了含油的瘴气，被火焰箭引燃后引发火灾。一夜之间，五万自由剑士和奴隶就葬身火海，化为灰烬。可我父亲躲过一劫。虽然那时候他已经疯了，但仍然明智地留在河对岸，没有参加远征。”她环顾四周，由干草丛高大，难以观察所处的环境。“即便到了今天，阿尔比兰人也懒得加强河岸的防御，有哪位将军疯狂到不顾性命也要重蹈覆辙？”
两天过去，他们终于穿过沼泽，看到了坚实的土地。渡船靠在满是淤泥的岸边，这儿的灯芯草没有之前那么高，视野也敞亮了许多。经历过单调乏味的沼泽和腐臭难闻的丛林后，面前出现的一片绿野，令弗伦提斯怀念起昔日的疆国。
“我们需要新衣服，”女人说着往前走去，“我是阿尔比兰北部港口一个富商的女儿，被送到十二姐妹群岛跟未来的丈夫见面。你本是逃跑的奴隶，后来成了佣兵，受雇为我的保镖。”
步行半日，他们来到一座中等大小的镇子，紧靠在大河支流的岸边。这儿没有城墙，但远远望去，可以看到街上有许多阿尔比兰士兵。“这里对我们来说太热闹了，亲爱的。”女人决定，“再往北去，应该有一两座农庄。”
为了避免撞上偶尔路过的阿尔比兰骑兵巡逻队，他们离开大路，徒步涉过棉花田——棉花似乎是这一带主要的农作物。不久，一座农庄映入眼帘，几幢双层大宅子和农场紧密相连，可以看到里面有人来来往往。他们藏在一条水渠里，等夜幕降临，女人派他进去找洗衣房。“尽量给我找好衣服，亲爱的。”她对弗伦提斯说，“我要打扮体面点。如果有人看见你，就杀了他。如果不止一个人看见，就杀光宅子里的人，再一把火烧干净。”
他从西边接近——那一侧的窗户比较少——紧贴外墙，在暗处腾挪转移。农庄里没有卫兵，连条看家护院的狗都没有。他来到宅子后面，估摸着这儿是仆人的住处。整座宅子静谧无声，隐约有歌声回荡，还有浓郁的饭菜香味，他推断是从厨房的窗子里传出来的。
一听到有动静，他立刻停下脚步，趴在一辆大马车底下。只见两个女人从门廊走进院子，她们一边闲聊一边干活，把衣服晾到院里的绳子上。弗伦提斯在战争时期学过一点阿尔比兰语，可她们操的是陌生的方言，相比北部港口的口音而言，更为粗重低沉，十个字当中只能勉强听懂一个。不过她们说了不止一次“选择”，而提起“皇帝”来，语气则是相当敬畏。
他看着女人们干完活儿，进了屋子，又等心脏跳了一百次，才悄悄地从马车底下钻出来，从晾衣绳上扯下衣物，紧紧地扎成一团。他不懂款式的好坏，不过相信这件带有丝绸袖子的精美棉袍，外加一条藏青色长斗篷，足以令女人满意。这时，脚步声传来，他愣住了。
男孩站在门廊处，正在玩一根木头纺锤。他顶多七岁，一头蓬乱的黑发，双眼聚精会神地盯着在纺线上旋转的陀螺。如果有人看见你，就杀了他……
弗伦提斯静静地站在原地，比他第一次在胡提尔宗师的眼神示意下打到一头牡鹿时都安静，比他在野外试炼中躲避独眼的爪牙时都安静。
陀螺仍在纺线上飞旋。
如果有人看见你，就杀了他……
慢慢地，束缚之力逐步增强。她知道了，弗伦提斯意识到。她怎么总能知道？
动手很容易。扭断他的脖子，然后丢到井里。不过是一次悲惨的意外。
陀螺飞旋……束缚之力造成了前所未有的痛楚。他双手一松，那捆潮湿的衣物掉在院子里，发出一声闷响，男孩子眼看就要好奇地望过来。
“莱瑞思！”一个女人的声音从厨房的窗户里传出来，紧接着噼里啪啦说了一大串，语气中满是母亲的权威。男孩愤愤地又转了几次陀螺，然后走进屋子里。
弗伦提斯溜走了。
＊＊＊
“这件应该能行。”女人丢掉灰衣，换上他带来的丝袖长袍。弗伦提斯已经穿好了为自己挑选的浅蓝色衣裤。“腰部有点松。你觉得我胖吗，亲爱的？”女人冲他一笑。旭日东升，在她的脸上镀了一层亮眼的金色。你永远也无法知道。弗伦提斯心想。他端详着女人娇媚的容颜、优雅的举止，可潜伏在这张脸皮后面的是一头怪物。“是个小孩吧？”女人问道。他抬起包裹搁在肩上，两人朝大路走去。“男孩还是女孩？”
弗伦提斯脚步不停，一言未发。
“无所谓，”她接着说道，“可你不该抱有幻想。我们手里的名单长着呢，凭你那惹人厌的道德观念，肯定以为他们都是无辜的牺牲品。但我们就要干掉他们，斩尽杀绝，不留活口，我要你杀谁你就杀谁，即便对方是孩子。”
接近傍晚时，他们又来到一座镇子，女人找了个裁缝，又买了几件喜欢的衣服，用阿尔比兰通用的金币付账——钱袋子缝在他背的包裹里。她身上那套丝织衣裙只有黑白两色，简约却也典雅，女人冲他摆了个造型，用阿尔比兰语说了句什么，估计是问他的看法。裁缝体贴地帮她梳理头发，编成阿尔比兰流行的式样，最后在光泽亮丽的发髻上插了根漂亮的发梳。你永远也无法知道……
我一定会杀了你。他想说出来，却没法张嘴。为你所做的一切，和你将要做的一切，以及你即将逼迫我做的一切。我一定会杀了你。
裁缝推荐了靠近集市广场的一家旅店，他们要了两间房，女人眼下的新身份需要注意到这一点。他原以为能借机喘口气，但女人在允许他回房休息前，还是叫他伺候了一番。她跨坐在他赤裸的躯体上纵情享乐，身上的汗珠熠熠闪亮。完事后，女人趴在他身上，呼出的热气吹拂着他的脸颊，手指则拨弄着他的胸毛，然后强迫弗伦提斯抱着她。她向来如此，摆出一副行房后心满意足的恩爱模样，没准她还信以为真了。
“等一切结束后，”她轻声说，“我要你给我个孩子。”她的鼻头蹭着他的脖子，不断地亲吻和爱抚。“我们俩的血脉结合，一定能生出最漂亮的后代，你觉得呢？三百年来，我没找到一个配得上我的男人。如今我在你身上找到了，你不过是个奴隶，来自即将被征服的国度。这世界真是奇怪。”
＊＊＊
早晨，他们又上路了，这次是骑马。女人花一枚金币买了两匹马，她自己骑一匹带斑点的灰色母马，保镖则骑一匹黄褐色公马。两匹马都体格健壮，性格温顺，令他怀念起旧时所骑的战马。那是壬希尔宗师为他挑选的一匹公马，通体乌黑，唯前额生有一丛白毛。“忠诚，但很有劲头。”疯子宗师说着递过缰绳。弗伦提斯给它起名为军刀，后来才知道，它很可能是所有第六宗兄弟的坐骑当中最好的马，显然是壬希尔对他格外偏爱。他最后一次见到军刀，是在乌恩提什总督的马厩里。他最后一次喂过它，然后登城待命，做好了战死的准备。如今它在哪里呢？弗伦提斯心想。可能被某个阿尔比兰贵族当成战利品牵走了吧。希望它能过上好日子。他们往北骑行了一周，晚上宿在路边的驿站里。比起米尔泰斯的康庄大道，这条路简直不值一提，只是用松散的砾石铺就，马儿稍一奋蹄就尘土飞扬。他们在路上遇见了许多士兵，队伍秩序井然，风尘仆仆地开往南边。阿尔比兰最普通的步兵装备没有改变，与弗伦提斯上次在战场上看到的时候一样：及膝的锁子甲，圆锥形头盔，每人肩上扛一根七尺长矛。他认出这是正规军。队伍里有大量老兵，周身伤疤累累，面孔久经风霜。或许阿尔比兰帝国确实没有加强河岸的防御工事，但皇帝显然对该省的安全防卫相当重视。
“他们是好兵吗？”女人问。他们下马站在路边，给军队让开道。队伍约有一千人，军旗是绿底配红星。“阿尔比兰人在跟你们打的那场小仗当中表现如何？”
束缚之力持续涌动，看来她确实想要答案。“这是他们的土地，”弗伦提斯说，“他们为之战斗。最终是他们赢了。”
“不过我怀疑你杀了不少吧？”
束缚之力仍在涌动。沙丘之战，猩红山丘上空的箭雨，城墙上的拼死挣扎……“是的。”
“不觉得内疚吗，我的爱人？所有那些死于你剑下的儿子和父亲，他们的罪行就是保卫自己的家园？你没有受到良心的谴责吗？”
在乌恩提什，有个阿尔比兰军官正要翻过城墙，他一剑砍了那人的腿。对方攻势受挫后，一名疆国禁卫军的医师俯身为伤者止血，结果让一把匕首刺穿了喉咙。尽管被六柄战戟死死地架住，那名军官仍然口无遮拦，大骂不已。“那是打仗。”他对女人说。
涌动减弱，等最后一队阿尔比兰士兵走过去，她翻身上马。“很好，现在你又有仗要打了，”她说，“不过这一次你要赢。”
＊＊＊
上路的第七天傍晚，他们看到了微光闪耀的蓝色海洋，以及一座港口城市。“赫维利斯，”女人说，“阿泰西亚的首府，我们头一个要找的人就住在这儿，说起来还是老朋友。我迫不及待想带你见他了。”赫维利斯城内的街道蜿蜒曲折，广场遍植绿树，建筑风格与尼莱什和乌恩提什有些相似，但壮观许多。他们从城门走到大广场的路上经过了好几座神庙，通体为大理石所砌成，立柱雄伟，雕饰精美，刻有不计其数的帝国神明的形象。当他们策马跑过庙宇时，女人的表情依然和善可亲，但弗伦提斯可以察觉到她眼中的轻蔑。我同情他们对神明的幻想，他心想，而她因此憎恨他们。
他们在广场北边的一家客栈投宿，虽然房价贵了不少，但极为舒适。今晚女人没有要他，反而命令他去休息，随后带着包裹回了房。他躺在宽大松软的床上，直至夜色渐深。尽管周身舒坦，但他始终无法入睡。她今晚必定要我杀人。
几小时过后，束缚之力陡然增强。弗伦提斯来到她的房间，发现女人一身黑绸衣裤，头发在脑后挽成紧实的圆髻，双臂各藏一把匕首，背后则绑了一柄短剑。她冲着摆在床上的兵器和旁边的一套黑衣黑裤点点头。
“不可出错，爱人。”她说着往脸上抹煤灰，“今晚我们要见的男人，你找不出比他更卑鄙和危险的人物了。多愁善感的后果我可承受不来。”
束缚之力陡起，疼痛加剧，但尚未达到难以忍受的程度。女人拥有了绝对的控制力，完全禁止他犹豫和思考。她可以用意志控制弗伦提斯的行动。他彻底成了女人的傀儡。
女人走过去推开窗户，翻身爬到屋顶。她停顿片刻，观察底下的街道，然后踩着瓦片飞奔，纵身跃上对面的屋顶。弗伦提斯紧跟其后，只见她腾身起落，跃过一个个屋顶，一面面墙，不知疲惫地展示着高超的武艺。如果不是持续涌动的束缚之力不容他思考，或许他会勉为其难地表达一点钦佩之情。
女人带着他往北而去，远离围绕大广场的密集街巷，来到码头附近的宽阔林荫道，她在一面可以俯瞰广场的墙上稍作停留，那儿有座绿树环绕的小神庙。神庙呈方形，石柱支撑的平顶上有一尊女性雕像，石头兜帽遮住了她的脸。与弗伦提斯先前见过的神庙不一样，这里有卫兵——两个披盔戴甲的汉子手执长矛守在大门两边。庙门紧闭，门缝里却透出火光。
女人起身，沿墙疾冲，然后纵身跃向最近的一棵树，抓住一根树枝，再引身而上，整个动作只震落了一片树叶。弗伦提斯看着她沿树枝爬行，最后落在神庙的屋顶上。虽说在深坑里训练多年，但如果束缚之力给他留了思考的余地，他肯定自认没这个能耐。可女人的意志不允许他踌躇，弗伦提斯毫不犹豫地跟了上去，冲刺，腾身，抓住树枝，攀上屋顶，仿佛他早已做过一千次。
女人带他摸向神庙后部，路过了那座雕像，即便隔这么近，弗伦提斯还是只能看到兜帽底下的阴影。女人从房顶上探头一看，随即从腕套里抽出一把匕首，一跃而起，凌空翻转。只听底下传来一声轻微的闷响，弗伦提斯探头望去，看到她收刀回鞘，跨在第三名卫兵的尸体上。他飞身落下，女人试着推了推神庙的后门。门开了，稳稳当当，悄无声息，铰链油光水滑。他看到女人略有迟疑，这倒是出人意料。
神庙内部极为简朴，墙壁光秃秃的，并未贴砖，也没有浮雕饰物，角落里摆有一张窄床，旁边的桌上放有笔墨和几摞羊皮纸。房子中央是炭火正旺的大石盆，煤烟从房顶的小洞流散出去。一个男人坐在椅子上，面朝火盆，背对他们。弗伦提斯只能看到扣在灰白头发上的王冠，以及搁在座椅扶手上的那双手，枯如树皮，满是老年斑。女人不再偷偷摸摸地行动，她重重地推开门，发出极大的响动，然后抬脚跨进神庙。弗伦提斯看到那人的手闻声一抖，但没有起身。
“一座无名先知的庙宇。”女人用倭拉语说着，大步走到老人面前，扬起眉毛打量他。她要弗伦提斯留在原地，抽出匕首，随时做好准备，听到号令便一刀刺穿椅背了结他。“这就是你选来与世隔绝的地方？”
椅子上的人发出了轻微的声响，或许是笑了笑。他说话的声音弱不可闻，语调平平。“请原谅一个老人的自负。”稍停片刻，那颗灰白脑袋抬起来端详起女人，“还是原来的躯壳啊。”
“你却任由你的躯壳枯萎破败。”她厌恶地打量老人的身体，毫不掩饰眼中的鄙夷。
“不然怎么躲开盟友的恶犬？何必费心去占据别人的躯壳呢？反正走不了十步就要倒地。”
“是啊。”她环视着庙宇内空空如也的四壁，“我原以为皇帝看你老成了这样子，会赏你一个更适合养老的住处。毕竟你为他的祖先忠心效力，功勋卓著。”
“噢，他给了我好多的赏赐，大宅子、仆从，以及一大笔养老金。不过我只要这个。人们常来求助于无名先知的仆人，走的时候高高兴兴地给几个铜板，我这个糟老头子也借此排遣孤独嘛。”
女人抿嘴冷笑：“我应该想到的，你是越老越滑头。别忘了我见过什么，我们做过什么。”
“我们那是逼不得已。”
“我可不记得你有不情不愿的样子。”
“不情不愿？噢，是有的，当离开你的时候，我真的很不情愿。当你父亲的大军涉过沼泽而来的时候，我更是不情愿。那之后我就变了，你也看到了，我只想过平静的生活，但皇帝请求我出手。是请求，不是命令，不是威胁……也没有折磨。他只是请求我。那是我最后一次使用天赋。”
女人盯着他，沉默了片刻：“门为什么没锁？”
“二十年来都没有锁。是皇帝非要在这儿派驻卫兵，我没有这个意思。其实，我希望你和你的年轻朋友早点儿来，但我的卜算不那么灵了。窃取天赋就是这样的结果，你没发现吗？你越老，它们就越迟钝。”
她紧紧地抓住匕首，稍稍踌躇过后，才从嘴里挤出最后一个问题：“你为什么离开……我？”
“你知道原因。你那时残忍、暴躁而又美丽，可盟友把你变成了怪物。我伤心了。”
“你不知道盟友把我变成了什么样，瑞瓦克。不过你很快就会知道了。”
束缚之力烧痛了弗伦提斯，那命令不容置疑，逼迫他向前冲去，持刀臂往后一摆。老人突然起身，完全不似垂死之人，他扬起双臂，十指张开，转过身体，露出一张苍老不堪的脸，但当他看着弗伦提斯时，满是悲伤莫名的神色。只见他的十指一颤，火焰凭空而生，这可不是多年前独眼召唤出的幻象。那汹涌而来的炙热，令弗伦提斯确信，从老人的双手燃起的是真火。他扬起两只火焰缭绕的拳头，对准了冲过来的弗伦提斯。
女人动若脱兔，伸手勒住老人的脑袋，一刀划过喉咙，鲜血登时激射而出。老人踉跄几步，捂住喉咙，此时火焰业已熄灭，他的双手毫发无伤。
前门轰然大开，两名卫兵冲进来，看到这幅场景，吓得目瞪口呆。女人甩出匕首，正中距离最近的卫兵的喉咙，然后抽出短剑冲向剩下的那人。但那名卫兵动作敏捷，训练有素，用矛尖挡开攻击，接着反戈一挥，刺向她的面部和脖子，女人一时间竟招架不住。弗伦提斯正要冲上前，脚踝却被老人的手抓住了。他企图挣脱开，但失败了，束缚之力就在此时消失。
疼痛瞬间不见，突如其来的自由令弗伦提斯错愕不已。老人的嘴唇胡乱蠕动，吐出猩红的血沫，另一只手仍捂着脖子上的致命伤口。弗伦提斯俯身听他说话，他说的是疆国语，声音弱不可闻：“种子会长大。”老人的手突然从脖子上松开，以迅雷不及掩耳之势，拍在弗伦提斯的脸上涂抹，登时污血满面，模糊了视线，还有血流进了他嘴里。他慌忙退开，老人松开他的脚踝，束缚之力立即复原。
他抬头看到女人横跨一步，躲开卫兵的长矛，然后顺势抓住杆子，摆手打中了对方的脸颊。那人踉跄着退却，双手松开长矛，赶紧摸索插在腰带上的军刀。可他动作太慢，女人的短剑轻易地穿透锁子甲，刺进胸部，径直扎破了心脏。
她从尸体上抽出刀，抬头看了看弗伦提斯，然后跨步向前，目光在他的脸上梭巡。“他碰你了。”女人从旁边的桌上拿起酒壶，泼向他的脸，冲掉了血渍，接着往后退了几步，持剑在手，摆出战斗姿态。束缚之力强烈得无以复加，令他浑身颤抖，脑海里惨叫连连，可就是发不出声音。女人如此持续了很久，双眼始终谨慎地在他脸上探寻。最后，她哼了一声，这才将力道放松，任由弗伦提斯倒在地板上喘着粗气，痛得直打滚。
浑身发抖的弗伦提斯看着她走向老人的尸体，一脚踢中他了无生气的胸膛，只听一声脆响，枯朽的胸骨随之断裂。她揪住老人灰白的脑袋，将整具尸体都拉起来，然后操起短剑，一两下便割断了老人的脖子。女人高举起他的脑袋，昂头张嘴，血雨纷纷，落进口中。
此时束缚之力已没那么紧，弗伦提斯张口便吐了出来。
“那么，”女人说着把老人的头颅扔到一边，用袖子擦了擦嘴，鲜血和煤灰混成了黑色的污物，“你这就能看到盟友把我变成了什么样，瑞瓦克。”
她收剑回鞘，扬起双手，紧闭两眼，咬牙切齿地集中起精神。片刻过去，似乎什么都不会发生，然而火焰转眼吞没了她的双手。女人尖叫起来，既是痛苦又是喜悦。她仰头大笑，将一股火流射到老人身上，尸体瞬间就淹没在大火中，继而她挥舞起炙热的火鞭，四处抽打，点燃了所有可燃之物。很快，神庙陷入火海，热到难以承受。
女人垂下双臂，手中的火焰消失了。她死死地盯着弗伦提斯，束缚之力强迫他站起身，走过来。巨大的痛楚令她五官扭曲，鼻孔和眼窝渗出了鲜血，但她依然露出了狂热的笑容，火焰映红了眼珠。“万事皆有代价，我的爱人。”