第一章 维林
“我也想她。”
正在雕木头的艾罗妮丝抬起头，乌黑的眼睛射出凌厉的目光，四个星期以来都是这样。本来这次远行就有悖于她的意愿，对于增加兄妹俩的亲密度毫无裨益，而瑞瓦的消失更是雪上加霜。“你都没去找她。”她说。
虽说她明显是在苛责，但维林依然倍感欣慰——自从那天早上她发现瑞瓦不见了，就几乎没跟哥哥说过话。骑马穿越尼塞尔、乘船驶向北疆的漫漫旅途之中，除了必要的应答，艾罗妮丝始终拒绝与他交谈。
“我有什么选择？”维林问她，“莫非把她捆起来，绑在马上吗？”
“她就一个人。”艾罗妮丝接着雕木头，手里的短弯刀削出片片木屑。从登船的头一天起，她就开始做木雕了，以避免晕船——从霜港出发后的最初几天，她常常俯身往船舷外呕吐。一周过后，胃里不再翻江倒海，怒气却未消退，她拿着小刀飞快地削木头，手腕抖个不停。“她不认识别人，”她轻声说，“除了我们，没人帮她。”
维林叹了口气，回头望向海面。北方的海面远比艾瑞尼安海澎湃起伏，波涛汹涌，寒风刺骨，无休无止地呼啸。这艘双桅战船名为莱娜号，以表达对国王妹妹的敬意，其船身狭小，约八十掌长，载满了奉命跟随维林一年的骑卫。队长名叫奥文·艾尔·梅尔纳，是一位身材健硕的年轻贵族。对于维林的大臣身份，他毕恭毕敬，丝毫也不敢怠慢，表面上完全服从命令，实则执行的是看守之务——国王要确保维林不改心意。
“你对她说了什么？”艾罗妮丝来到他身边，她的神色依然戒备，但没有前日那般凶狠，“你肯定说了什么，她才会离开我们。”
这件事已经困扰了维林好一阵子——究竟怎么向她解释，准确地说，是编造什么样的谎言？我对谁都撒过谎，骗骗妹妹又有何不可呢？艾罗妮丝信任他，也不知道他是骗子，他可以说，瑞瓦之所以逃跑，是因为由敬神而生的羞愧之心——瑞瓦接受他的指导，又对艾罗妮丝产生感情，这在主教们眼里都是重罪。这样一来可以自圆其说，还夹杂了一点令人尴尬的细节，足以阻止妹妹刨根问底。
维林张嘴欲答，却发现什么也说不出来。艾罗妮丝依旧气鼓鼓地瞪着他，目光中却不带猜疑。她看到的哪里是我啊，根本就是那个人——说起来，父亲有没有骗过艾罗妮丝呢？“瑞瓦说过有关她父亲的事吗？”维林问。
然后他和盘托出，毫无保留。从他被送到第六宗的那一天，到他返回父亲家中的那一晚。与他在去群岛的船上对阿尔比兰学者讲述的版本不同，这一次的讲述不仅完整，而且未经修饰，包括所有的秘密、所有的死亡，以及血歌的所有曲调。维林讲了很久很久，因为艾罗妮丝提了很多很多问题，整整一周过后，在北疆海岸浮出水面的那天早晨，他终于讲完了。
“你可以通过歌声看到她？”艾罗妮丝问。他们所处的舱房，是本船大副让给守塔大臣及其妹妹的。她盘腿坐在铺位上，膝间搁着接近完成的木雕。这段时间，她一边听维林讲故事，一边精雕细琢，木头一天天成形，可以看出雕的是一个胡须满面的瘦高男人。她找船上的木工借了一点儿清漆，用小貂毛刷子涂抹在木雕上，使其光泽温润，犹如青铜铸造。“我是说谢琳，无论她在哪儿你都能看见？”
“我刚学会如何歌唱的时候是的。”他回答，“但随着时日渐久，幻象也慢慢地消失。最后一次感觉到她的存在，已经是三年多以前的事了。”
“可你后来试过吗？”妹妹神情专注，目光依然充满信任，只是在哥哥第一次透露血歌的秘密时，她本能地表示过怀疑。但维林借鉴了阿姆·林学徒时期的经验，让妹妹拿走自己佩在腰间的刀，藏在船上某处，而他留在舱房里不出来。几分钟后他就找到了，原来塞在货舱里的两桶麦酒之间。艾罗妮丝又试了一次，找了个水手帮忙，藏到了瞭望台上。维林并没有爬上去找，只是叫瞭望员扔下来。妹妹没有再试，完全相信了他的话。
“有一阵子没试了，”他说，“聆听歌声和歌唱完全是两回事。歌唱相当费力，如果我用力过猛，甚至有生命危险。”
“巴库斯兄弟体内的那头怪物，你找过它吗？”
“我偶尔可以看见。它仍在世界的某处活动，欺骗、杀戮，执行幕后黑手的命令。不过画面极其模糊。我怀疑它有什么办法掩藏行踪，不然它怎么可能潜伏在巴库斯体内那么久？只有在它想到我的时候，我才能看见它，它的恨意是那么强烈，藏也藏不住。”
“它还会来杀你吗？”
“我想是的。它一定会想尽千方百计找到我。”
“你回宗会那天发生了什么事？”
维林又一次忍不住想要骗她，上回拜访宗会所获知的消息令他备感苦涩，不大想说出口。但他终究没有说谎，只是有所隐瞒。“我见到了宗老。”
“这我知道。他跟你说了什么？”
“不只见到了阿尔林宗老。我还见到了第七宗的宗老。不行，我不能告诉你此人是谁。这是为了保护你。”他身子前倾，攫住妹妹的目光，“艾罗妮丝，你必须时刻小心。身为我的妹妹，你可以说是众矢之的。正因为如此，我才带你在身边，而且讲给你这么多事。北疆比国内安全些，但我有种预感，那怪物和它的爪牙如果真要找，一样可以找到这儿来。”
“那我可以相信谁？”
维林垂下目光。到目前为止，我都没有骗她，此时又何必撒谎呢？“老实说，谁都不要信，”他说，“很抱歉，妹妹。”
她看着手里的木雕。“父亲去世时，你有没有……”
“只有回音。我以歌声寻找你们时，他已经过世。你和你母亲在火葬堆旁，那时天上在下雪，别无旁人。”
“不，”她微微一笑，“你也在。”
港口内挤满了渔船和商船，当莱娜号威风凛凛地驶进码头时，各船的水手们纷纷收起缆绳和木桨为其让路。奥文队长命令骑卫率先走下踏板，站成左右两列，擦亮的盔甲熠熠闪光，与码头另一端身披墨绿罩袍的人形成了鲜明对比。那二十个人站成一排，高矮不一，盔甲也样式各异，大多是硬皮甲而非铁甲，虽然不至于衣衫褴褛，但也谈不上整洁干净。身披墨绿罩袍者大多肤色较深，显然是阿尔比兰帝国南部流民的后代，一眼望去身高均不低于六英尺。队列前面的人同样披着墨绿罩袍，个子尤其高大，旁边有个娇小玲珑的黑发女人，一身素净的黑衣。
“我看起来怎么样？”维林站在踏板顶端问艾罗妮丝。他身穿由御用裁缝定制的精美套装，上身是领子绣有雄鹰的蚕丝衬衫，下身是手感极好的棉质紧身裤，外罩一条深蓝色黑貂皮镶边长斗篷。
“很有贵族风范，”艾罗妮丝认真地说，“如果佩在身上，而不是这样拿着，就更好了。”她指了指维林手里的帆布包裹。
他微微一笑，转身走下踏板，径直迎向黑发女人和高个儿男人，两人规规矩矩地向他鞠躬致意。
“维林大人，”女人说，“欢迎您来到北疆。”
“达瑞娜·艾尔·默纳小姐，”维林鞠躬回礼，“我们以前见过，不过你可能不记得了。”
“那天的场景我终生难忘，大人。”她一板一眼地应道，那张俊美的罗纳人面庞完全不带表情。
“国王陛下命令我转达他最热情的问候，”维林接着说，“他诚挚地感谢你为王室管辖此地。”
“陛下仁爱无疆。”达瑞娜小姐应道。她扭头望向身边的高个儿男人：“请允许我介绍北疆戍卫军的指挥官，阿达尔·泽努队长。”
队长的态度更是不冷不热，丝毫没有欢迎的意味：“见过大人。”
维林扫了一眼那排参差不齐的队伍：“这该不是你麾下的全部人马吧？”
“北疆戍卫军有三千人，”队长回答，“大多数受雇于别处。我认为没必要召集那么多人，也不大合适。”他与维林四目相对，略一停顿，继而补充道：“大人。”
“很好，队长。”维林朝艾罗妮丝招了招手，“这是我妹妹，艾罗妮丝·艾尔·索纳小姐。请给她安排合适的住处。”
“我来负责。”达瑞娜小姐说。令维林欣慰的是，她向妹妹鞠躬时总算露出了些许笑意。“欢迎，小姐。”
艾罗妮丝稍显笨拙地鞠躬回礼——她仍旧不大习惯贵族礼仪。“谢谢。”她又草草地向队长鞠了一躬，“谢谢你，先生。”
队长极有修养地鞠躬回礼，相比先前对待新任守塔大臣，语气也热情许多：“非常欢迎您的到来，小姐。”
维林抬头望向黑压压直插云霄的高塔，只见鸟群在塔顶盘旋。血歌奏响，那温暖的调子出乎意料，饱含熟悉和安稳的意味。他有种感觉，高塔是在欢迎他回家。
“这帮边疆居民真是友好啊。”他们走进高塔内部时，艾罗妮丝咕哝道。维林拍了拍她的胳膊，强颜欢笑地面对路上遇见的每一个人，脸颊的肌肉备感酸痛。
领主议事厅位于一楼，内有一张样式简朴的橡木椅子，置于高台之上，俯瞰宽敞的环形房间，另有一条倚墙而建的石阶盘旋而上。“真气派，”艾罗妮丝出神地四处张望，毫不掩饰赞叹之情，“真想不到，没有柱子还可以撑起这么大的天花板。”
“墙内有粗大的铁梁，小姐，”阿达尔队长解释，“从地基延伸到塔顶。每一层都搭建在铁梁上，均衡的力度使得它们不会垮塌。”
“我竟不知我们的先辈有如此高超的建筑技术。”维林说道。
“并非如此，”队长回答，“其实这是第二座北塔，是我们的族人在此避难时修建的。第一座北塔仅有现今的一半高，后来还倾斜了。”
悬挂在领主宝座后方的巨大挂毯吸引了维林的目光。挂毯长约十二英尺，高五英尺，绣的是战争场面：一群身披各式盔甲、手持各种兵器的战士，进攻另一群兽皮裹身的男女，这群男女全都是野蛮人的样貌，身边所带的大猫生有匕首般的獠牙，头顶还有盘旋的猛禽，体形比鹰还大，却是陌生的种类，它们张开利爪，作势扑向不同族群的联军。
“对抗冰原部落的大战？”他问达瑞娜。
“是的，大人。”
他指着画上的鸟类：“这是什么鸟？”
“我们称之为矛鹰，它们虽是鹰的后代，但专为战争而饲养。冰原人使用它们，正如我们使用弓箭。”
他凑近观看，找到了前任守塔大臣梵诺斯·艾尔·默纳，那个虎背熊腰的壮汉手持战锤，直指冰原人。站在他身边的小个子引弓搭箭，一头长长的黑发。“这是你？”他吃惊地问。
“我当时在场，”达瑞娜回答，“阿达尔队长也在。我们都在，只要是身在北疆的疆国人，到了一定的年纪，拿得动武器的，全都和俄尔赫人以及瑟奥达人一起战斗。部落不管你是战士还是平民，我们需要所有人齐心协力把他们赶出去。”
“尤其是当时疆国没派援军。”队长补充道。
维林的目光在冰原部落之中的战猫身上逗留许久，血歌响起，带领他的思绪飘向西北方。看来，他们终于在这儿找到了容身之所。
达瑞娜突然呼了口气，维林一抬头，发现对方正瞪大眼睛望着他。
他扬起眉毛：“小姐，怎么了？”
她脸颊泛红，移开视线：“我带您去房间，大人。”
“有劳。”
往上爬三层楼便是寝室，如此高度足以将镇子和周围的村庄尽收眼底。房内靠墙摆了一张铺有毛皮毯子的大床，朝南的窗前是一张结实的书桌。一沓文件堆在桌角，旁边有一支鹅毛笔和一满瓶墨水。
“我整理好了请愿书和报告，请您过目，大人。”达瑞娜伸手示意那些文件。此时房间里只有他们两人，队长陪同艾罗妮丝去楼上的寝室了。“系有红丝带的文件是需要紧急处理的。您或许可以先看看造船行会的信。”
他看了一眼，发现文件堆最上面有一封系着红丝带的信。“感谢你这么细心，小姐。”
“那好。请允许我告退。”她鞠了一躬，转身走向门口。
“说吧？”没等她出门，维林忽然问道。
达瑞娜一愣，犹犹豫豫地转过身：“大人要我说什么？”
“你的天赋。”他坐在桌前的椅子上，双手搁在脑后，“我知道你有，不然你刚才不可能发现我有。”
达瑞娜那张面无表情的脸忽然笼罩了一层恐惧的阴影，随即又怒容满面。“大人，您说什么天赋？我不明白您的意思。”
“是吗，我想你明白。”
他们无声地对视，达瑞娜的眼里闪过一丝忿恨，他知道积怨已深，势难化解。“我去哪里能找到我兄弟？”见对方不肯回答，维林换了个问题，“是个金发小伙子，带着漂亮的妻子，还有一只战猫。”
达瑞娜小姐既好气又好笑：“她说你自己就能知道，而且对你说谎毫无意义。”
“她说得对。她有没有跟你说不必怕我呢？”
“说了。可她认识你，我不认识你。你为你那位国王统治的人民，也不认识你。”
“你是说我们的国王吧。”
她闭了一会儿眼睛，按捺住怒气，叹道：“正是，大人。是我口误了。瑟拉和她丈夫住在奈因角，西北方十二英里外的居住地。我相信他们会很高兴见到你。”
他点点头，拿起最上面的信件：“那些造船工有什么要求？”
“商贸行会降低了维护船只所应付的薪水。他们声称由于阿尔比兰战争，贸易量下降，导致他们的收益大幅减少。造船工请求国王主持公道，恢复原先的价钱。”
“商人们说的是实话吗？”
达瑞娜摇头道：“某些货物的交易量确实有所下降，但青石的价格在战争期间翻了倍，不光拉平了整体的交易量，反而赚得更多了。”
“据我推断，青石价格上涨是因为物以稀为贵吧？雅努斯王曾告诉我，矿层一年比一年薄。”
达瑞娜皱起眉头：“我不明白我们的先王为何这样说，大人。这么多年来，矿场的产量是稳定的。不仅如此，我父亲还有意减缓了开采速度，以防价格跌落。价格翻倍是因为疆国的货船不能直接开进阿尔比兰港口。”
维林暗自苦笑。看来老阴谋家编织的蛛网里头，又多了一根谎言之丝。他打开信，费力地签上名字，同时能感到达瑞娜的目光落在他的手上。“同意造船工的请求，”他说，“你还有什么需要给我看的？”
达瑞娜从歪歪斜斜的签名上移开视线，望向那厚厚一沓信件。“嗯，”她走到桌边，打开了另一封请愿书，“阿达尔队长需要为北疆戍卫军购置一批新靴子……”
与维林一样坐在上席的，全是信仰之宗会的代表。北疆只有第二宗、第四宗和第五宗的驻地。第六宗从未在这里设立驻地，因为依据国王命令，本地的安全由北疆戍卫军负责。据达瑞娜所说，公开宣称的理由是第六宗的任务极为繁重，其中保卫疆国的安全是重中之重；但她父亲始终怀疑，是因为雅努斯强烈要求他们远离青石产地。
令维林吃惊的是，来自第四宗的霍伦兄弟是信徒之中最爱攀谈的。这个生性快活的胖子永远眯着一对近视眼，详细地讲述北疆的历史，以及他在宗会负责的事务，即精确记录本地贸易，尤其是青石的贸易情况。“您知道吗，大人，”他一边说一边凑近维林，其实毫无必要，可能只是希望看清守塔大臣的面貌，“这镇子里三家钱庄一个月的资金流动，比整个瓦林斯堡全年的资金流动还要多哪。”
“我还真不知道，兄弟，”维林回答，“你跟滕吉斯宗老多久通信一次？”
“这个嘛，”黑袍兄弟耸耸肩，“差不多一年来一封信吧，通常是提提建议，如何确保年轻的兄弟在困难时期仍保持坚定不移的信仰。我们驻扎在这么远的地方，也不大指望宗老费心关照我们，而且我敢说，他还有更紧要的事情得操心呢。”
第二宗的韦茹拉姐妹则没那么健谈。她年纪不轻，身材苗条，看样子性格有几分孤僻，说起话来轻声细气，抱怨个没完，因为她打算去俄尔赫的游牧部落执行任务，可阿达尔队长拒绝派人护送。“就因为缺乏意志力，他们整个族群都不能接受信仰的洗礼，兄弟。”她似乎不知道如何称呼维林，“我敢肯定，本宗宗老对此极为不悦。”
“姐妹，”达瑞娜不耐烦地说，“上次前往俄尔赫的那批传教士，全被五花大绑，堵了嘴，扔在高塔门外。我父亲在秋季马匹集市上提起此事，对方的回复再明白不过了——他们不喜欢听你们讲死亡是多么坏。”
韦茹拉姐妹闭上眼睛，默默地背诵了一段信仰教义，然后接着喝汤。
第五宗的代表是凯兰兄弟，一个五十多岁的男人，神情严肃，始终疑虑重重地打量维林以及周围的人。
“不知道我的判断是否正确，兄弟，”他问医师，“你是在北疆服役时间最长的宗会成员？”
“是的，大人。”凯兰答道，顺手给自己的杯子倒满了酒，“三十多年了。”
“凯兰兄弟随我父亲一同北上，”达瑞娜一边说，一边深情地抚摸他的衣袖，“从我记事起，他就是我的老师。”
“达瑞娜小姐的医学知识非常丰富，”凯兰说，“近来与其说我是她的老师，不如说她是我的老师，因为她从瑟奥达带回了不少药物，药效特别好。”
“小姐，你去过瑟奥达？”维林问她，“我怎么听说他们不准外人进入他们的森林。”
“她是例外，”凯兰说，“说实话，我认为她在北疆的任何地方都可以往来自如，绝无禁忌。”他探过身，盯着维林的眼睛，杯子里斟满的酒泼了些出来。“这便是她在北疆的威望和影响。”
维林和善地点头应道：“这是毫无疑问的。”
“达瑞娜小姐，瑟奥达人很凶吗？”艾罗妮丝问。她坐在维林左手边，几乎整晚没说话，显然是陌生的环境令她不大适应。“我对他们的全部了解都来自历史上的传说故事。”
“不比我更凶，”达瑞娜回答，“我就是瑟奥达人。”
“我以为小姐是罗纳血统。”维林说。
“没错。但我丈夫是瑟奥达人，所以，依据他们的风俗，我也是。”
“你嫁给了瑟奥达人？”艾罗妮丝问。
“嫁过。”达瑞娜低头看着自己的酒杯，露出悲伤的笑容，“我们是在部落南下入侵时相识的，我父亲请求瑟奥达人的帮助，有几千人前来救援，他是其中之一。和他相识的那天，我就想要嫁给他，但父亲坚持让我等到成年。我们结婚后，我在他的族人当中生活了三年，后来……”她叹着气，抿了一口酒。“罗纳人与瑟奥达人的战争从不曾间断。在你的族人迁来之前，两边就打了很久，再打个几百年也难消停，好多丈夫抛弃妻子而去。”
“我很遗憾。”艾罗妮丝说。
达瑞娜微笑着拍了拍她的手：“爱过便是永恒，这是瑟奥达人的说法。”
达瑞娜眼中的悲伤，勾起了维林的回忆：那天，他把爱人交到阿姆·林怀里；那天，他在岸边驻足良久，目送那艘船载着她消失在远方。当年谢琳的模样依然清晰地印在他的脑海……
“请允许我冒昧问一句，大人明天有什么安排？”霍伦兄弟的话打断了维林的思绪，“我有好几个月的财务档案需要守塔大臣的签名。”
“我有事要去奈因角一趟，”维林回答，“我打算介绍我妹妹给几位故友认识，据说他们住在那儿。等我回来再看档案，兄弟。”
韦茹拉姐妹听到这个地名，浑身一激灵。“我没听错吧，兄弟，你打算拜访黑巫沟？”
维林皱起眉头望着她：“姐妹，黑巫沟是什么？”
“愚蠢的谣传罢了，大人，”达瑞娜说，“世俗所不理解的人免不了受这类流言的困扰。北疆向来是流放者的避难所，居住着拥有不同信仰和风俗的人，他们在家乡都是法外之徒。在守塔大臣的领地内，这是长久以来的传统。”
“而且是不经仔细斟酌，就不该推翻的传统。”凯兰兄弟说着，又斟满了酒杯——这可能已经是第六杯了，“我们需要新鲜血液充实自身，梵诺斯常常这么说。你应该记牢了才是。”
维林颇有些厌恶此人的强硬口吻，即便只是酒后胡言。“兄弟，如果效命于我使你如此不满，你可以离开这儿，赶早回到疆国去。”
“回疆国？”凯兰涨红了脸，气冲冲地站起身，达瑞娜仓促间没能拉住他，“这是老子的地盘，老子的家。你算什么东西？不过是个自吹自擂的杀手，为疯子国王打了场败仗！”
“兄弟！”阿达尔队长上前抓住医师的胳膊，拉到了一边。“你胡说什么。这家伙酒喝多了，大人。”他对维林说。
“你知不知道你妄想取而代之的人物有多么伟大？”凯兰挣脱了阿达尔的挟持，怒气冲天地嚷道，“你知道这里的人当年是多么爱戴他吗？如今又是多么爱戴她吗？”他指着达瑞娜说道，后者静坐不动，绝望地闭着眼睛。“这儿不需要你，艾尔·索纳！没人要你！”阿达尔和一名戍卫军士兵把他推出议事厅时，他还在放声咆哮，众人则鸦雀无声，气氛尴尬。
“我还以为今晚的宴会肯定没有乐子呢。”维林说。
这话激起了一阵轻浅的笑声，气氛终究有所缓和，谈话声又起，只是略为低沉。
“大人。”达瑞娜凑过来，话音很轻，但语气诚恳，“凯兰兄弟很难接受我父亲的死。他拼尽全力也没能治好我父亲的病。从那以后，他就变了个人。”
“他那番话就是叛国，”韦茹拉姐妹得意洋洋地说，“他说雅努斯王是疯子。我可听见了。”
达瑞娜咬紧牙关，没理会她，接着说道：“他为这片土地奉献的心血，无人能及。经他之手拯救的生命……”
维林按摩着太阳穴，突然感觉疲惫不堪。“我完全可以原谅一个伤心欲绝之人的酒后胡言。”他迎上达瑞娜的目光，“但是下不为例。”
她点点头，勉强笑了笑：“大人仁慈，这种事绝不会再有第二次，我保证。”
“很好。”他双手一推，椅子滑到后边，然后站起身，“感谢你今天费心照顾，小姐。请允许我告退，我实在是需要休息了。”
“它年纪很轻。”维林边看边说，他检查了马儿的牙齿，发现鼻头不见灰毛。
“可是快如闪电哪，而且训练有素，大人。”马房主管信誓旦旦地说。此人自称波如恩，三十来岁，身材魁梧，左眼戴了眼罩，听口音是尼塞尔人。看见一大清早拜访马厩的维林，他立即殷勤地致以问候，反而令新任守塔大臣不大习惯。
“从俄尔赫人手里交易来时，它还是小马驹呢，”波如恩说，“原本是艾尔·默纳大人的预备坐骑。达瑞娜小姐认为理所当然归您骑。”
维林挠了挠赤焰的鼻子，马儿心满意足地打了个响鼻。至少它不咬人。“帮我装好马鞍，再给我妹妹找匹马。”
“交给我了，大人。”
等几匹马都被牵到院子里，艾罗妮丝出现了，她打着哈欠，紧紧地裹在毛皮里。即便是夏天，北疆的深夜依然寒冷。“有多远？”她睁着通红的眼睛问道，维林怀疑她头天晚上灌了太多酒。
“一般情况下，骑几个钟头就到了。”达瑞娜说着，翻身上了马，“但我们首先要去个地方。我希望带您看一个矿场，不知大人是否愿意？”
“当然可以。”维林望向艾罗妮丝，一歪头，示意她赶紧上马。她又打了个哈欠，嘀嘀咕咕地爬上马鞍，还有气无力地呻吟了一声。
与他们同行的除了奥文的卫兵，还有阿达尔队长及其两名手下，一行人向北骑行，进入石楠遍地的丘陵地带。这条路显然经过精心维护，碎石铺设紧密而齐整，来往的车马也不少——他们好几次为满载货物的马车让道。
“我父亲最初接管此地时，这还是一条狭窄的土路。”见维林对路况表示满意，达瑞娜说道，“石头必须用驮马才能运到码头。他花国王的钱修了路，又凭借国王之令要求商人出资维护。”
他们俩并肩骑在队伍最前面。昨天达瑞娜脸上的木然和愤怒多少缓和了些，可维林依然能感觉到对方的言行有所戒备。或许还在为醉酒闹事的医师担心吧，他心想。
“你没打算留下来，对吧？”他问。
达瑞娜用余光扫了他一眼。维林知道，她以为被血歌看透了心思，其实刚才的说法仅仅源自细致的观察。“我考虑过，我还是回森林里去，”她说，“在那儿住一阵子。”
“真遗憾，我本打算给你封个头衔。”
她饶有兴味地扬起眉毛：“头衔不是国王所赐的吗？”
“我代国王在此行使权力。北塔首席参事，听起来如何？”
她笑出声来，见维林神情肃然，便又收敛了笑容：“您希望我留下来？”
“我相信北疆人民必定因此欢欣鼓舞。我也一样。”
她皱眉深思，默默骑行，两人一时无话。“等您看过矿场之后，再问我一次吧。”她说完，策马奔向前方。
“一帮没礼貌的山民！”工头咆哮道，不过维林感到他的愤怒并非全然发自内心。工头的个子比矿工们高些，脸面也干净些，说话带有浓重的仑法尔土腔。“您原谅他们，老爷，”他说，“就这么点儿出息。”他提高了嗓门：“这帮没用的，成天不是搞山羊，就是抽五叶！”
“还搞过一只山猴子，欧廷！”不知道是谁喊了一句，听声音很疲惫。
欧廷老脸一红，按捺住怒火。“全是我的错，老爷。我太纵容他们了。不说这个，欢迎您来匪徒谷。”
“维林大人想看看矿场里的情况。”达瑞娜对他说。
“当然可以，小姐，当然啦。”
他点亮一盏提灯，领着他们走向矿场的入口。艾罗妮丝只看了一眼黑咕隆咚的深井，便当即表示她要留在地面上，然后拿出随身携带的羊皮纸和炭笔，去寻找有趣的景致了。达瑞娜和维林跟在欧廷后面，顺着深井走下去，潮湿的井壁在灯光的照耀下微微闪亮。有几对矿工推着满载矿石的车子与他们擦肩而过。往下走了不过两百码，温度却一再升高，空气也变得浑浊，令人恍然以为前方是地底深渊。维林甚至有点后悔没跟艾罗妮丝一样临阵脱逃了，好在他们很快停下了脚步。
“到了，老爷。”欧廷举起提灯，照亮了一处洞穴，十几个矿工正用凿子敲击洞壁，还有人来来回回地忙碌，把敲下来的石头堆在一起。“这是北疆存量最丰富的矿层，石头的成色也是最好的。反正您别信默纳峰那帮骗子的鬼话。”
维林走到洞壁前面，只见一颗小小的青石镶嵌其中，仿佛灰色石海中闪耀的碧色明珠。“我有过一颗，跟我的拳头一般大，”他喃喃念道，“我拿去雇了一艘船。”
“还有一事，欧廷，”达瑞娜说，“那个东西也给维林大人看看。”
维林扭过头，发现欧廷正以询问的目光望着她。达瑞娜点点头，他随即领着他们走向旁边的一条小隧道，出了洞穴。一路走去，隧道越来越窄，足足走了一刻钟，才到尽头。欧廷手里的提灯照亮了一段约二十码长的石坡。见工头一脸期待，维林走到石坡前，发现除了裸露的岩石，还有一条粗大的淡黄色纹理贯穿首尾。他探询地看了一眼达瑞娜。“这是……”
“黄金，”她接道，“欧廷总管是行家，他向我保证，这些是纯度最高的金子。”
“正是，老爷。”欧廷伸手抚着那条淡黄色纹理，“我打小在仑法尔西部的金矿干活，从没见过哪个地方有这么多这么纯的金子。”
维林眯起眼睛端详矿层：“看起来不算很多嘛。”
“您误会了，老爷。我说的地方是指北疆，不仅仅是这个矿场。”
“还有？”
达瑞娜轻轻地拍了拍工头的胳膊：“欧廷总管，请让我跟守塔大臣单独说几句。”
他微微颔首，点亮了头带上的蜡烛，把提灯递给达瑞娜，然后回到了隧道里。
“我们发现了很多这样的矿层，”等欧廷的脚步声消失了，她对维林说，“这四年来，我们挖得越深，发现得越多。”
“我必须承认，麦西乌斯王从未提起过北疆有这么好的财运。”
达瑞娜撇了撇嘴。“对他来说是财运，对这片土地来说是灾难。”她说。
“你父亲知道吗？”
“正是他下的命令，禁止将此事泄露给国内。如今知情的人只有矿业行会、凯兰兄弟和我。”
“整个行会都知道，还能守口如瓶？”
“山民们都是一诺千金的人。在第一批阿斯莱人乘船登陆之前，他们早已居住在此。他们知道如果这种消息传遍疆国，会有什么后果。”
“疆国目前动荡不安。这么大一笔财富，可以有效地缓解局势，更别提还能实现我们国王的诸多野心。”
“有这种可能，大人，但也会像瘟疫一样横扫整个疆国。青石和黄金不是一回事。这种深藏在矿场里、俯拾皆是的黄色金属，最能勾起人们的欲望，诱惑他们干出蠢事。到时候一切都会改变，但是请相信我的判断，我们应该留住这片土地和生活在此的人民。”
“发誓也没用，这么大的秘密不可能永远保守下去。只要出一点点意外，有人动一点点心思，秘密就泄露了。”
“我并不是说要永远保守秘密，只是限制它的影响力。国王可以拿到金子，修建桥梁和学院，想怎么花就怎么花，但不能一次性拿到手。”
这是叛国的言论，看她说话时紧张的神色，想必她也清楚这一点。
“你太相信我了。”维林说。
达瑞娜耸耸肩：“你……和我原先想象的不一样。此外，如你所说，这种秘密瞒不了你太久。”
他望向矿层，黄金在灯光下闪耀着暗淡的光芒。贪欲从来不是他的软肋，他甚至难以理解贪欲的威力所在，但又不可否认其对世人的巨大影响。他寻找血歌的踪影，却不见一丝痕迹，既不警示，亦未认可。或许，这个决定貌似非常重要，实则无关痛痒。
“达瑞娜·艾尔·默纳小姐，”维林回头看着她说，“我正式请求你接受北塔首席参事一职。”
她缓缓地点头：“乐意之至，大人。”
“很好。”维林动身回到那条狭窄的隧道，“等我们回到高塔，我需要你的协助，给国王写一封措辞谨慎的信，告诉他，我们幸运地发现了新的金矿，但存量非常稀少。”
维林低头一看，卷轴上的笔迹潦草难辨：“你能不能……”
“是的，大人，这字写得也太夸张了。”身后的达瑞娜接道，她看了看，顿时瞪大了眼睛：“消息属实吗？”
阿达尔伸手一指刚刚抵达的士兵：“莱穆军士亲眼目睹了全部经过。他这人向来实话实说，不会添油加醋。”
“什么经过？”维林问。
达瑞娜拿过卷轴，从头到尾细细地读了一遍，双手微微颤抖，这令维林深感不安。“部落，”她低声说道，“他们又来了。”
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正在雕木头的艾罗妮丝抬起头，乌黑的眼睛射出凌厉的目光，四个星期以来都是这样。本来这次远行就有悖于她的意愿，对于增加兄妹俩的亲密度毫无裨益，而瑞瓦的消失更是雪上加霜。“你都没去找她。”她说。
虽说她明显是在苛责，但维林依然倍感欣慰——自从那天早上她发现瑞瓦不见了，就几乎没跟哥哥说过话。骑马穿越尼塞尔、乘船驶向北疆的漫漫旅途之中，除了必要的应答，艾罗妮丝始终拒绝与他交谈。
“我有什么选择？”维林问她，“莫非把她捆起来，绑在马上吗？”
“她就一个人。”艾罗妮丝接着雕木头，手里的短弯刀削出片片木屑。从登船的头一天起，她就开始做木雕了，以避免晕船——从霜港出发后的最初几天，她常常俯身往船舷外呕吐。一周过后，胃里不再翻江倒海，怒气却未消退，她拿着小刀飞快地削木头，手腕抖个不停。“她不认识别人，”她轻声说，“除了我们，没人帮她。”
维林叹了口气，回头望向海面。北方的海面远比艾瑞尼安海澎湃起伏，波涛汹涌，寒风刺骨，无休无止地呼啸。这艘双桅战船名为莱娜号，以表达对国王妹妹的敬意，其船身狭小，约八十掌长，载满了奉命跟随维林一年的骑卫。队长名叫奥文·艾尔·梅尔纳，是一位身材健硕的年轻贵族。对于维林的大臣身份，他毕恭毕敬，丝毫也不敢怠慢，表面上完全服从命令，实则执行的是看守之务——国王要确保维林不改心意。
“你对她说了什么？”艾罗妮丝来到他身边，她的神色依然戒备，但没有前日那般凶狠，“你肯定说了什么，她才会离开我们。”
这件事已经困扰了维林好一阵子——究竟怎么向她解释，准确地说，是编造什么样的谎言？我对谁都撒过谎，骗骗妹妹又有何不可呢？艾罗妮丝信任他，也不知道他是骗子，他可以说，瑞瓦之所以逃跑，是因为由敬神而生的羞愧之心——瑞瓦接受他的指导，又对艾罗妮丝产生感情，这在主教们眼里都是重罪。这样一来可以自圆其说，还夹杂了一点令人尴尬的细节，足以阻止妹妹刨根问底。
维林张嘴欲答，却发现什么也说不出来。艾罗妮丝依旧气鼓鼓地瞪着他，目光中却不带猜疑。她看到的哪里是我啊，根本就是那个人——说起来，父亲有没有骗过艾罗妮丝呢？“瑞瓦说过有关她父亲的事吗？”维林问。
然后他和盘托出，毫无保留。从他被送到第六宗的那一天，到他返回父亲家中的那一晚。与他在去群岛的船上对阿尔比兰学者讲述的版本不同，这一次的讲述不仅完整，而且未经修饰，包括所有的秘密、所有的死亡，以及血歌的所有曲调。维林讲了很久很久，因为艾罗妮丝提了很多很多问题，整整一周过后，在北疆海岸浮出水面的那天早晨，他终于讲完了。
“你可以通过歌声看到她？”艾罗妮丝问。他们所处的舱房，是本船大副让给守塔大臣及其妹妹的。她盘腿坐在铺位上，膝间搁着接近完成的木雕。这段时间，她一边听维林讲故事，一边精雕细琢，木头一天天成形，可以看出雕的是一个胡须满面的瘦高男人。她找船上的木工借了一点儿清漆，用小貂毛刷子涂抹在木雕上，使其光泽温润，犹如青铜铸造。“我是说谢琳，无论她在哪儿你都能看见？”
“我刚学会如何歌唱的时候是的。”他回答，“但随着时日渐久，幻象也慢慢地消失。最后一次感觉到她的存在，已经是三年多以前的事了。”
“可你后来试过吗？”妹妹神情专注，目光依然充满信任，只是在哥哥第一次透露血歌的秘密时，她本能地表示过怀疑。但维林借鉴了阿姆·林学徒时期的经验，让妹妹拿走自己佩在腰间的刀，藏在船上某处，而他留在舱房里不出来。几分钟后他就找到了，原来塞在货舱里的两桶麦酒之间。艾罗妮丝又试了一次，找了个水手帮忙，藏到了瞭望台上。维林并没有爬上去找，只是叫瞭望员扔下来。妹妹没有再试，完全相信了他的话。
“有一阵子没试了，”他说，“聆听歌声和歌唱完全是两回事。歌唱相当费力，如果我用力过猛，甚至有生命危险。”
“巴库斯兄弟体内的那头怪物，你找过它吗？”
“我偶尔可以看见。它仍在世界的某处活动，欺骗、杀戮，执行幕后黑手的命令。不过画面极其模糊。我怀疑它有什么办法掩藏行踪，不然它怎么可能潜伏在巴库斯体内那么久？只有在它想到我的时候，我才能看见它，它的恨意是那么强烈，藏也藏不住。”
“它还会来杀你吗？”
“我想是的。它一定会想尽千方百计找到我。”
“你回宗会那天发生了什么事？”
维林又一次忍不住想要骗她，上回拜访宗会所获知的消息令他备感苦涩，不大想说出口。但他终究没有说谎，只是有所隐瞒。“我见到了宗老。”
“这我知道。他跟你说了什么？”
“不只见到了阿尔林宗老。我还见到了第七宗的宗老。不行，我不能告诉你此人是谁。这是为了保护你。”他身子前倾，攫住妹妹的目光，“艾罗妮丝，你必须时刻小心。身为我的妹妹，你可以说是众矢之的。正因为如此，我才带你在身边，而且讲给你这么多事。北疆比国内安全些，但我有种预感，那怪物和它的爪牙如果真要找，一样可以找到这儿来。”
“那我可以相信谁？”
维林垂下目光。到目前为止，我都没有骗她，此时又何必撒谎呢？“老实说，谁都不要信，”他说，“很抱歉，妹妹。”
她看着手里的木雕。“父亲去世时，你有没有……”
“只有回音。我以歌声寻找你们时，他已经过世。你和你母亲在火葬堆旁，那时天上在下雪，别无旁人。”
“不，”她微微一笑，“你也在。”
＊＊＊
两天后，北塔出现在视野里。那是一座宏伟的建筑，下粗上细，高约七十英尺，周围环绕一圈仅及塔腰的石墙。高塔的外观令维林回忆起在库姆布莱见过的古城堡——没有尖锐的棱角，也不见雕像与装饰，那种风格完全属于另一个时代。毕竟，北塔伫立在此已有一百多年。港口内挤满了渔船和商船，当莱娜号威风凛凛地驶进码头时，各船的水手们纷纷收起缆绳和木桨为其让路。奥文队长命令骑卫率先走下踏板，站成左右两列，擦亮的盔甲熠熠闪光，与码头另一端身披墨绿罩袍的人形成了鲜明对比。那二十个人站成一排，高矮不一，盔甲也样式各异，大多是硬皮甲而非铁甲，虽然不至于衣衫褴褛，但也谈不上整洁干净。身披墨绿罩袍者大多肤色较深，显然是阿尔比兰帝国南部流民的后代，一眼望去身高均不低于六英尺。队列前面的人同样披着墨绿罩袍，个子尤其高大，旁边有个娇小玲珑的黑发女人，一身素净的黑衣。
“我看起来怎么样？”维林站在踏板顶端问艾罗妮丝。他身穿由御用裁缝定制的精美套装，上身是领子绣有雄鹰的蚕丝衬衫，下身是手感极好的棉质紧身裤，外罩一条深蓝色黑貂皮镶边长斗篷。
“很有贵族风范，”艾罗妮丝认真地说，“如果佩在身上，而不是这样拿着，就更好了。”她指了指维林手里的帆布包裹。
他微微一笑，转身走下踏板，径直迎向黑发女人和高个儿男人，两人规规矩矩地向他鞠躬致意。
“维林大人，”女人说，“欢迎您来到北疆。”
“达瑞娜·艾尔·默纳小姐，”维林鞠躬回礼，“我们以前见过，不过你可能不记得了。”
“那天的场景我终生难忘，大人。”她一板一眼地应道，那张俊美的罗纳人面庞完全不带表情。
“国王陛下命令我转达他最热情的问候，”维林接着说，“他诚挚地感谢你为王室管辖此地。”
“陛下仁爱无疆。”达瑞娜小姐应道。她扭头望向身边的高个儿男人：“请允许我介绍北疆戍卫军的指挥官，阿达尔·泽努队长。”
队长的态度更是不冷不热，丝毫没有欢迎的意味：“见过大人。”
维林扫了一眼那排参差不齐的队伍：“这该不是你麾下的全部人马吧？”
“北疆戍卫军有三千人，”队长回答，“大多数受雇于别处。我认为没必要召集那么多人，也不大合适。”他与维林四目相对，略一停顿，继而补充道：“大人。”
“很好，队长。”维林朝艾罗妮丝招了招手，“这是我妹妹，艾罗妮丝·艾尔·索纳小姐。请给她安排合适的住处。”
“我来负责。”达瑞娜小姐说。令维林欣慰的是，她向妹妹鞠躬时总算露出了些许笑意。“欢迎，小姐。”
艾罗妮丝稍显笨拙地鞠躬回礼——她仍旧不大习惯贵族礼仪。“谢谢。”她又草草地向队长鞠了一躬，“谢谢你，先生。”
队长极有修养地鞠躬回礼，相比先前对待新任守塔大臣，语气也热情许多：“非常欢迎您的到来，小姐。”
维林抬头望向黑压压直插云霄的高塔，只见鸟群在塔顶盘旋。血歌奏响，那温暖的调子出乎意料，饱含熟悉和安稳的意味。他有种感觉，高塔是在欢迎他回家。
＊＊＊
塔底围绕着一大排彼此相邻的石头房子，有马厩和维持城堡运作的各式作坊。维林骑着他们带去的马，穿过正门，行至庭园，塔内的仆人在此列队迎接。他翻身下马，勉强讲了几句，结果回应寥寥，有些人的眼神明显不怀好意。“这帮边疆居民真是友好啊。”他们走进高塔内部时，艾罗妮丝咕哝道。维林拍了拍她的胳膊，强颜欢笑地面对路上遇见的每一个人，脸颊的肌肉备感酸痛。
领主议事厅位于一楼，内有一张样式简朴的橡木椅子，置于高台之上，俯瞰宽敞的环形房间，另有一条倚墙而建的石阶盘旋而上。“真气派，”艾罗妮丝出神地四处张望，毫不掩饰赞叹之情，“真想不到，没有柱子还可以撑起这么大的天花板。”
“墙内有粗大的铁梁，小姐，”阿达尔队长解释，“从地基延伸到塔顶。每一层都搭建在铁梁上，均衡的力度使得它们不会垮塌。”
“我竟不知我们的先辈有如此高超的建筑技术。”维林说道。
“并非如此，”队长回答，“其实这是第二座北塔，是我们的族人在此避难时修建的。第一座北塔仅有现今的一半高，后来还倾斜了。”
悬挂在领主宝座后方的巨大挂毯吸引了维林的目光。挂毯长约十二英尺，高五英尺，绣的是战争场面：一群身披各式盔甲、手持各种兵器的战士，进攻另一群兽皮裹身的男女，这群男女全都是野蛮人的样貌，身边所带的大猫生有匕首般的獠牙，头顶还有盘旋的猛禽，体形比鹰还大，却是陌生的种类，它们张开利爪，作势扑向不同族群的联军。
“对抗冰原部落的大战？”他问达瑞娜。
“是的，大人。”
他指着画上的鸟类：“这是什么鸟？”
“我们称之为矛鹰，它们虽是鹰的后代，但专为战争而饲养。冰原人使用它们，正如我们使用弓箭。”
他凑近观看，找到了前任守塔大臣梵诺斯·艾尔·默纳，那个虎背熊腰的壮汉手持战锤，直指冰原人。站在他身边的小个子引弓搭箭，一头长长的黑发。“这是你？”他吃惊地问。
“我当时在场，”达瑞娜回答，“阿达尔队长也在。我们都在，只要是身在北疆的疆国人，到了一定的年纪，拿得动武器的，全都和俄尔赫人以及瑟奥达人一起战斗。部落不管你是战士还是平民，我们需要所有人齐心协力把他们赶出去。”
“尤其是当时疆国没派援军。”队长补充道。
维林的目光在冰原部落之中的战猫身上逗留许久，血歌响起，带领他的思绪飘向西北方。看来，他们终于在这儿找到了容身之所。
达瑞娜突然呼了口气，维林一抬头，发现对方正瞪大眼睛望着他。
他扬起眉毛：“小姐，怎么了？”
她脸颊泛红，移开视线：“我带您去房间，大人。”
“有劳。”
往上爬三层楼便是寝室，如此高度足以将镇子和周围的村庄尽收眼底。房内靠墙摆了一张铺有毛皮毯子的大床，朝南的窗前是一张结实的书桌。一沓文件堆在桌角，旁边有一支鹅毛笔和一满瓶墨水。
“我整理好了请愿书和报告，请您过目，大人。”达瑞娜伸手示意那些文件。此时房间里只有他们两人，队长陪同艾罗妮丝去楼上的寝室了。“系有红丝带的文件是需要紧急处理的。您或许可以先看看造船行会的信。”
他看了一眼，发现文件堆最上面有一封系着红丝带的信。“感谢你这么细心，小姐。”
“那好。请允许我告退。”她鞠了一躬，转身走向门口。
“说吧？”没等她出门，维林忽然问道。
达瑞娜一愣，犹犹豫豫地转过身：“大人要我说什么？”
“你的天赋。”他坐在桌前的椅子上，双手搁在脑后，“我知道你有，不然你刚才不可能发现我有。”
达瑞娜那张面无表情的脸忽然笼罩了一层恐惧的阴影，随即又怒容满面。“大人，您说什么天赋？我不明白您的意思。”
“是吗，我想你明白。”
他们无声地对视，达瑞娜的眼里闪过一丝忿恨，他知道积怨已深，势难化解。“我去哪里能找到我兄弟？”见对方不肯回答，维林换了个问题，“是个金发小伙子，带着漂亮的妻子，还有一只战猫。”
达瑞娜小姐既好气又好笑：“她说你自己就能知道，而且对你说谎毫无意义。”
“她说得对。她有没有跟你说不必怕我呢？”
“说了。可她认识你，我不认识你。你为你那位国王统治的人民，也不认识你。”
“你是说我们的国王吧。”
她闭了一会儿眼睛，按捺住怒气，叹道：“正是，大人。是我口误了。瑟拉和她丈夫住在奈因角，西北方十二英里外的居住地。我相信他们会很高兴见到你。”
他点点头，拿起最上面的信件：“那些造船工有什么要求？”
“商贸行会降低了维护船只所应付的薪水。他们声称由于阿尔比兰战争，贸易量下降，导致他们的收益大幅减少。造船工请求国王主持公道，恢复原先的价钱。”
“商人们说的是实话吗？”
达瑞娜摇头道：“某些货物的交易量确实有所下降，但青石的价格在战争期间翻了倍，不光拉平了整体的交易量，反而赚得更多了。”
“据我推断，青石价格上涨是因为物以稀为贵吧？雅努斯王曾告诉我，矿层一年比一年薄。”
达瑞娜皱起眉头：“我不明白我们的先王为何这样说，大人。这么多年来，矿场的产量是稳定的。不仅如此，我父亲还有意减缓了开采速度，以防价格跌落。价格翻倍是因为疆国的货船不能直接开进阿尔比兰港口。”
维林暗自苦笑。看来老阴谋家编织的蛛网里头，又多了一根谎言之丝。他打开信，费力地签上名字，同时能感到达瑞娜的目光落在他的手上。“同意造船工的请求，”他说，“你还有什么需要给我看的？”
达瑞娜从歪歪斜斜的签名上移开视线，望向那厚厚一沓信件。“嗯，”她走到桌边，打开了另一封请愿书，“阿达尔队长需要为北疆戍卫军购置一批新靴子……”
＊＊＊
当晚，他们在领主议事厅为维林举行了欢迎宴会，气氛隆重而又紧张，出席的人有镇子里各大行会的会长，各家宗会派遣到北疆驻地的较为年长的兄弟姐妹，还有大批商人。商人们最为活跃，一有机会就找新任守塔大臣谈话，个个都请求有空私聊。达瑞娜已经告诫过维林，她父亲无论会见何人，都安排有证人在场，以避免别有用心之人大做文章，所以他每每回应商人的请求时都要提起此事，认为这种明智的做法应当传承下来。与维林一样坐在上席的，全是信仰之宗会的代表。北疆只有第二宗、第四宗和第五宗的驻地。第六宗从未在这里设立驻地，因为依据国王命令，本地的安全由北疆戍卫军负责。据达瑞娜所说，公开宣称的理由是第六宗的任务极为繁重，其中保卫疆国的安全是重中之重；但她父亲始终怀疑，是因为雅努斯强烈要求他们远离青石产地。
令维林吃惊的是，来自第四宗的霍伦兄弟是信徒之中最爱攀谈的。这个生性快活的胖子永远眯着一对近视眼，详细地讲述北疆的历史，以及他在宗会负责的事务，即精确记录本地贸易，尤其是青石的贸易情况。“您知道吗，大人，”他一边说一边凑近维林，其实毫无必要，可能只是希望看清守塔大臣的面貌，“这镇子里三家钱庄一个月的资金流动，比整个瓦林斯堡全年的资金流动还要多哪。”
“我还真不知道，兄弟，”维林回答，“你跟滕吉斯宗老多久通信一次？”
“这个嘛，”黑袍兄弟耸耸肩，“差不多一年来一封信吧，通常是提提建议，如何确保年轻的兄弟在困难时期仍保持坚定不移的信仰。我们驻扎在这么远的地方，也不大指望宗老费心关照我们，而且我敢说，他还有更紧要的事情得操心呢。”
第二宗的韦茹拉姐妹则没那么健谈。她年纪不轻，身材苗条，看样子性格有几分孤僻，说起话来轻声细气，抱怨个没完，因为她打算去俄尔赫的游牧部落执行任务，可阿达尔队长拒绝派人护送。“就因为缺乏意志力，他们整个族群都不能接受信仰的洗礼，兄弟。”她似乎不知道如何称呼维林，“我敢肯定，本宗宗老对此极为不悦。”
“姐妹，”达瑞娜不耐烦地说，“上次前往俄尔赫的那批传教士，全被五花大绑，堵了嘴，扔在高塔门外。我父亲在秋季马匹集市上提起此事，对方的回复再明白不过了——他们不喜欢听你们讲死亡是多么坏。”
韦茹拉姐妹闭上眼睛，默默地背诵了一段信仰教义，然后接着喝汤。
第五宗的代表是凯兰兄弟，一个五十多岁的男人，神情严肃，始终疑虑重重地打量维林以及周围的人。
“不知道我的判断是否正确，兄弟，”他问医师，“你是在北疆服役时间最长的宗会成员？”
“是的，大人。”凯兰答道，顺手给自己的杯子倒满了酒，“三十多年了。”
“凯兰兄弟随我父亲一同北上，”达瑞娜一边说，一边深情地抚摸他的衣袖，“从我记事起，他就是我的老师。”
“达瑞娜小姐的医学知识非常丰富，”凯兰说，“近来与其说我是她的老师，不如说她是我的老师，因为她从瑟奥达带回了不少药物，药效特别好。”
“小姐，你去过瑟奥达？”维林问她，“我怎么听说他们不准外人进入他们的森林。”
“她是例外，”凯兰说，“说实话，我认为她在北疆的任何地方都可以往来自如，绝无禁忌。”他探过身，盯着维林的眼睛，杯子里斟满的酒泼了些出来。“这便是她在北疆的威望和影响。”
维林和善地点头应道：“这是毫无疑问的。”
“达瑞娜小姐，瑟奥达人很凶吗？”艾罗妮丝问。她坐在维林左手边，几乎整晚没说话，显然是陌生的环境令她不大适应。“我对他们的全部了解都来自历史上的传说故事。”
“不比我更凶，”达瑞娜回答，“我就是瑟奥达人。”
“我以为小姐是罗纳血统。”维林说。
“没错。但我丈夫是瑟奥达人，所以，依据他们的风俗，我也是。”
“你嫁给了瑟奥达人？”艾罗妮丝问。
“嫁过。”达瑞娜低头看着自己的酒杯，露出悲伤的笑容，“我们是在部落南下入侵时相识的，我父亲请求瑟奥达人的帮助，有几千人前来救援，他是其中之一。和他相识的那天，我就想要嫁给他，但父亲坚持让我等到成年。我们结婚后，我在他的族人当中生活了三年，后来……”她叹着气，抿了一口酒。“罗纳人与瑟奥达人的战争从不曾间断。在你的族人迁来之前，两边就打了很久，再打个几百年也难消停，好多丈夫抛弃妻子而去。”
“我很遗憾。”艾罗妮丝说。
达瑞娜微笑着拍了拍她的手：“爱过便是永恒，这是瑟奥达人的说法。”
达瑞娜眼中的悲伤，勾起了维林的回忆：那天，他把爱人交到阿姆·林怀里；那天，他在岸边驻足良久，目送那艘船载着她消失在远方。当年谢琳的模样依然清晰地印在他的脑海……
“请允许我冒昧问一句，大人明天有什么安排？”霍伦兄弟的话打断了维林的思绪，“我有好几个月的财务档案需要守塔大臣的签名。”
“我有事要去奈因角一趟，”维林回答，“我打算介绍我妹妹给几位故友认识，据说他们住在那儿。等我回来再看档案，兄弟。”
韦茹拉姐妹听到这个地名，浑身一激灵。“我没听错吧，兄弟，你打算拜访黑巫沟？”
维林皱起眉头望着她：“姐妹，黑巫沟是什么？”
“愚蠢的谣传罢了，大人，”达瑞娜说，“世俗所不理解的人免不了受这类流言的困扰。北疆向来是流放者的避难所，居住着拥有不同信仰和风俗的人，他们在家乡都是法外之徒。在守塔大臣的领地内，这是长久以来的传统。”
“而且是不经仔细斟酌，就不该推翻的传统。”凯兰兄弟说着，又斟满了酒杯——这可能已经是第六杯了，“我们需要新鲜血液充实自身，梵诺斯常常这么说。你应该记牢了才是。”
维林颇有些厌恶此人的强硬口吻，即便只是酒后胡言。“兄弟，如果效命于我使你如此不满，你可以离开这儿，赶早回到疆国去。”
“回疆国？”凯兰涨红了脸，气冲冲地站起身，达瑞娜仓促间没能拉住他，“这是老子的地盘，老子的家。你算什么东西？不过是个自吹自擂的杀手，为疯子国王打了场败仗！”
“兄弟！”阿达尔队长上前抓住医师的胳膊，拉到了一边。“你胡说什么。这家伙酒喝多了，大人。”他对维林说。
“你知不知道你妄想取而代之的人物有多么伟大？”凯兰挣脱了阿达尔的挟持，怒气冲天地嚷道，“你知道这里的人当年是多么爱戴他吗？如今又是多么爱戴她吗？”他指着达瑞娜说道，后者静坐不动，绝望地闭着眼睛。“这儿不需要你，艾尔·索纳！没人要你！”阿达尔和一名戍卫军士兵把他推出议事厅时，他还在放声咆哮，众人则鸦雀无声，气氛尴尬。
“我还以为今晚的宴会肯定没有乐子呢。”维林说。
这话激起了一阵轻浅的笑声，气氛终究有所缓和，谈话声又起，只是略为低沉。
“大人。”达瑞娜凑过来，话音很轻，但语气诚恳，“凯兰兄弟很难接受我父亲的死。他拼尽全力也没能治好我父亲的病。从那以后，他就变了个人。”
“他那番话就是叛国，”韦茹拉姐妹得意洋洋地说，“他说雅努斯王是疯子。我可听见了。”
达瑞娜咬紧牙关，没理会她，接着说道：“他为这片土地奉献的心血，无人能及。经他之手拯救的生命……”
维林按摩着太阳穴，突然感觉疲惫不堪。“我完全可以原谅一个伤心欲绝之人的酒后胡言。”他迎上达瑞娜的目光，“但是下不为例。”
她点点头，勉强笑了笑：“大人仁慈，这种事绝不会再有第二次，我保证。”
“很好。”他双手一推，椅子滑到后边，然后站起身，“感谢你今天费心照顾，小姐。请允许我告退，我实在是需要休息了。”
＊＊＊
“俄尔赫人给它起的名字是奔蹄流火之神驹，因为它鬃毛的颜色。”马房主管抚摸着马儿的侧腹说道。这匹马体形俊美，肌肉厚实，虽不如疆国良种马那般健壮，却也高大威猛，马背及肩，通体深褐色，唯有鬃毛微微泛红。“俄尔赫人起的名字向来长得要死。我就叫它赤焰。”“它年纪很轻。”维林边看边说，他检查了马儿的牙齿，发现鼻头不见灰毛。
“可是快如闪电哪，而且训练有素，大人。”马房主管信誓旦旦地说。此人自称波如恩，三十来岁，身材魁梧，左眼戴了眼罩，听口音是尼塞尔人。看见一大清早拜访马厩的维林，他立即殷勤地致以问候，反而令新任守塔大臣不大习惯。
“从俄尔赫人手里交易来时，它还是小马驹呢，”波如恩说，“原本是艾尔·默纳大人的预备坐骑。达瑞娜小姐认为理所当然归您骑。”
维林挠了挠赤焰的鼻子，马儿心满意足地打了个响鼻。至少它不咬人。“帮我装好马鞍，再给我妹妹找匹马。”
“交给我了，大人。”
等几匹马都被牵到院子里，艾罗妮丝出现了，她打着哈欠，紧紧地裹在毛皮里。即便是夏天，北疆的深夜依然寒冷。“有多远？”她睁着通红的眼睛问道，维林怀疑她头天晚上灌了太多酒。
“一般情况下，骑几个钟头就到了。”达瑞娜说着，翻身上了马，“但我们首先要去个地方。我希望带您看一个矿场，不知大人是否愿意？”
“当然可以。”维林望向艾罗妮丝，一歪头，示意她赶紧上马。她又打了个哈欠，嘀嘀咕咕地爬上马鞍，还有气无力地呻吟了一声。
与他们同行的除了奥文的卫兵，还有阿达尔队长及其两名手下，一行人向北骑行，进入石楠遍地的丘陵地带。这条路显然经过精心维护，碎石铺设紧密而齐整，来往的车马也不少——他们好几次为满载货物的马车让道。
“我父亲最初接管此地时，这还是一条狭窄的土路。”见维林对路况表示满意，达瑞娜说道，“石头必须用驮马才能运到码头。他花国王的钱修了路，又凭借国王之令要求商人出资维护。”
他们俩并肩骑在队伍最前面。昨天达瑞娜脸上的木然和愤怒多少缓和了些，可维林依然能感觉到对方的言行有所戒备。或许还在为醉酒闹事的医师担心吧，他心想。
“你没打算留下来，对吧？”他问。
达瑞娜用余光扫了他一眼。维林知道，她以为被血歌看透了心思，其实刚才的说法仅仅源自细致的观察。“我考虑过，我还是回森林里去，”她说，“在那儿住一阵子。”
“真遗憾，我本打算给你封个头衔。”
她饶有兴味地扬起眉毛：“头衔不是国王所赐的吗？”
“我代国王在此行使权力。北塔首席参事，听起来如何？”
她笑出声来，见维林神情肃然，便又收敛了笑容：“您希望我留下来？”
“我相信北疆人民必定因此欢欣鼓舞。我也一样。”
她皱眉深思，默默骑行，两人一时无话。“等您看过矿场之后，再问我一次吧。”她说完，策马奔向前方。
＊＊＊
这儿便是矿场了——低矮丘陵的一侧挖出了豁口，由木头支架撑着，附近木屋环绕。矿工大多是健壮结实、肤色苍白的男人，头上的皮带里绑有蜡烛。工头大呼小叫，要求他们列队迎接守塔大臣，可他们只是敷衍了事地向维林鞠了一躬，对达瑞娜的态度却要敬重许多。“一帮没礼貌的山民！”工头咆哮道，不过维林感到他的愤怒并非全然发自内心。工头的个子比矿工们高些，脸面也干净些，说话带有浓重的仑法尔土腔。“您原谅他们，老爷，”他说，“就这么点儿出息。”他提高了嗓门：“这帮没用的，成天不是搞山羊，就是抽五叶！”
“还搞过一只山猴子，欧廷！”不知道是谁喊了一句，听声音很疲惫。
欧廷老脸一红，按捺住怒火。“全是我的错，老爷。我太纵容他们了。不说这个，欢迎您来匪徒谷。”
“维林大人想看看矿场里的情况。”达瑞娜对他说。
“当然可以，小姐，当然啦。”
他点亮一盏提灯，领着他们走向矿场的入口。艾罗妮丝只看了一眼黑咕隆咚的深井，便当即表示她要留在地面上，然后拿出随身携带的羊皮纸和炭笔，去寻找有趣的景致了。达瑞娜和维林跟在欧廷后面，顺着深井走下去，潮湿的井壁在灯光的照耀下微微闪亮。有几对矿工推着满载矿石的车子与他们擦肩而过。往下走了不过两百码，温度却一再升高，空气也变得浑浊，令人恍然以为前方是地底深渊。维林甚至有点后悔没跟艾罗妮丝一样临阵脱逃了，好在他们很快停下了脚步。
“到了，老爷。”欧廷举起提灯，照亮了一处洞穴，十几个矿工正用凿子敲击洞壁，还有人来来回回地忙碌，把敲下来的石头堆在一起。“这是北疆存量最丰富的矿层，石头的成色也是最好的。反正您别信默纳峰那帮骗子的鬼话。”
维林走到洞壁前面，只见一颗小小的青石镶嵌其中，仿佛灰色石海中闪耀的碧色明珠。“我有过一颗，跟我的拳头一般大，”他喃喃念道，“我拿去雇了一艘船。”
“还有一事，欧廷，”达瑞娜说，“那个东西也给维林大人看看。”
维林扭过头，发现欧廷正以询问的目光望着她。达瑞娜点点头，他随即领着他们走向旁边的一条小隧道，出了洞穴。一路走去，隧道越来越窄，足足走了一刻钟，才到尽头。欧廷手里的提灯照亮了一段约二十码长的石坡。见工头一脸期待，维林走到石坡前，发现除了裸露的岩石，还有一条粗大的淡黄色纹理贯穿首尾。他探询地看了一眼达瑞娜。“这是……”
“黄金，”她接道，“欧廷总管是行家，他向我保证，这些是纯度最高的金子。”
“正是，老爷。”欧廷伸手抚着那条淡黄色纹理，“我打小在仑法尔西部的金矿干活，从没见过哪个地方有这么多这么纯的金子。”
维林眯起眼睛端详矿层：“看起来不算很多嘛。”
“您误会了，老爷。我说的地方是指北疆，不仅仅是这个矿场。”
“还有？”
达瑞娜轻轻地拍了拍工头的胳膊：“欧廷总管，请让我跟守塔大臣单独说几句。”
他微微颔首，点亮了头带上的蜡烛，把提灯递给达瑞娜，然后回到了隧道里。
“我们发现了很多这样的矿层，”等欧廷的脚步声消失了，她对维林说，“这四年来，我们挖得越深，发现得越多。”
“我必须承认，麦西乌斯王从未提起过北疆有这么好的财运。”
达瑞娜撇了撇嘴。“对他来说是财运，对这片土地来说是灾难。”她说。
“你父亲知道吗？”
“正是他下的命令，禁止将此事泄露给国内。如今知情的人只有矿业行会、凯兰兄弟和我。”
“整个行会都知道，还能守口如瓶？”
“山民们都是一诺千金的人。在第一批阿斯莱人乘船登陆之前，他们早已居住在此。他们知道如果这种消息传遍疆国，会有什么后果。”
“疆国目前动荡不安。这么大一笔财富，可以有效地缓解局势，更别提还能实现我们国王的诸多野心。”
“有这种可能，大人，但也会像瘟疫一样横扫整个疆国。青石和黄金不是一回事。这种深藏在矿场里、俯拾皆是的黄色金属，最能勾起人们的欲望，诱惑他们干出蠢事。到时候一切都会改变，但是请相信我的判断，我们应该留住这片土地和生活在此的人民。”
“发誓也没用，这么大的秘密不可能永远保守下去。只要出一点点意外，有人动一点点心思，秘密就泄露了。”
“我并不是说要永远保守秘密，只是限制它的影响力。国王可以拿到金子，修建桥梁和学院，想怎么花就怎么花，但不能一次性拿到手。”
这是叛国的言论，看她说话时紧张的神色，想必她也清楚这一点。
“你太相信我了。”维林说。
达瑞娜耸耸肩：“你……和我原先想象的不一样。此外，如你所说，这种秘密瞒不了你太久。”
他望向矿层，黄金在灯光下闪耀着暗淡的光芒。贪欲从来不是他的软肋，他甚至难以理解贪欲的威力所在，但又不可否认其对世人的巨大影响。他寻找血歌的踪影，却不见一丝痕迹，既不警示，亦未认可。或许，这个决定貌似非常重要，实则无关痛痒。
“达瑞娜·艾尔·默纳小姐，”维林回头看着她说，“我正式请求你接受北塔首席参事一职。”
她缓缓地点头：“乐意之至，大人。”
“很好。”维林动身回到那条狭窄的隧道，“等我们回到高塔，我需要你的协助，给国王写一封措辞谨慎的信，告诉他，我们幸运地发现了新的金矿，但存量非常稀少。”
＊＊＊
当他们走进晃眼的阳光底下，发现阿达尔队长手拿卷轴站在外边。还有一名刚刚赶到的戍卫军士兵，他正在卸马鞍，那匹马儿已累得筋疲力尽。队长神色严肃地把卷轴递给维林：“报告来自我们最北边的前哨，大人。这是三天前的消息了。”维林低头一看，卷轴上的笔迹潦草难辨：“你能不能……”
“是的，大人，这字写得也太夸张了。”身后的达瑞娜接道，她看了看，顿时瞪大了眼睛：“消息属实吗？”
阿达尔伸手一指刚刚抵达的士兵：“莱穆军士亲眼目睹了全部经过。他这人向来实话实说，不会添油加醋。”
“什么经过？”维林问。
达瑞娜拿过卷轴，从头到尾细细地读了一遍，双手微微颤抖，这令维林深感不安。“部落，”她低声说道，“他们又来了。”