第四十章
我很快就關閉了超燃模式。雖然全速前進奔向戰場聽起來很酷……但沒必要以十Mag的速度全力衝刺。即使是這麼先進的飛艇，駕駛艙還是會像外面下起碎片雨的洞穴那樣震動作響。
現在的目標不是立刻抵達目的地，而是要飛得夠遠，讓星魔將注意力從我那些朋友身上移開。於是我放慢速度，讓查特在他的螢幕上標記出長者之路的最後一站。那個位置相當深入內部：差不多是三個鐘頭的航程。到了那裡之後，只要飛行大約一小時就能抵達光爆。
我在旅程的前半部說明了毀滅蛞蝓的事。接著，才開始講解更困難的部分：我們看到了什麼，以及查特是什麼。
「所以星魔是一種人工智慧，」M-Bot在最後說：「就像人類的身體與意識，來自他們星球上早期生物的DNA;星魔也是由人工智慧的程式碼創造出來的，至少可以這麼說?」
「基本上，」查特說：「是的。」
「那你為什麼會討厭像我這樣的人工智慧?」M-Bot問。「我們都是同類啊。」
「我想真正的祕密就在獨影，」查特說：「不過我覺得有部分原因是出於恐懼。另一種進化過的人工智慧可以理解我們，所以自然也有可能取代或傷害我們。」
「那樣似乎太目光短淺了，」M-Bot說：「一點也不像人工智慧。不合邏輯。」
「這取決於程式的設計，」查特說：「而且不只如此。總之，祕密被鎖住了，我無法取得。所以我們才必須繼續前進，這也正是我一直害怕的原因。」
「非常好，」M-Bot說：「不過……這項資訊也表示，我就是大家一直害怕的東西。我是星魔。」
「對，」查特坦白說：「應該說，你是成為星魔以前的人工智慧——在接觸到虛無之後，產生了意識與情緒。我懷疑，這種情況在你幾個星期前來這裡時就已發生。根據你的電路設計方式，你可能在多年前就得到智慧了。」
「對，」M-Bot說：「我第一次能夠享受這種感覺，終於可以拋棄強迫我假裝自己是沒有生命的內建程式。」它安靜下來。
「M-Bot……」我說。
「我沒事，思蘋瑟，」它說：「只是想要稍微處理一下。情緒。很難懂。可是我……我應付得來。我相信我可以的。」
我替它感到難過。這段期間，它一直很擔心自己是某種可怕的東西。結果現在從某方面來看算是證實了。它是星魔。不過話說回來……
「你不必做出跟星魔一樣的選擇，M-Bot，」我告訴它：「你不必跟它們一樣，就像我也不必跟企圖征服銀河系的人類一樣。」
「沒錯，會思考的機器，」赫修說：「大家必須接受任何人都有可能做出可怕的事。這會讓我們知道自己在宇宙中的定位，了解我們的傳統及本質。而接受這一點，我們就會得到力量，因為我們也有被拒絕的可能。原本可能成為怪物的英雄，如果選擇走上另一條路，就會顯得更加英勇。」
不過M-Bot還是保持沉默。在飛行途中，我突然想到一件事。毀滅蛞蝓?我問。妳能把我們傳送到環帶的其他地方嗎?
她發出猶豫的笛音表示否定。雖然她讓自己離開了被埋藏的洞，但是那麼做既危險又困難。她覺得她的力量不足以傳送任何人，除了她自己。
如果接下來出了什麼差錯，我告訴她，妳就跳躍離開去躲起來。別管我們。
又是猶豫的笛音。她的能力應該可以讓星魔看不見她。每次她傳送飛艇時，都會利用類似的方式隱藏飛艇，讓這種現象看起來普通無害。就算事情出了差錯，它們也應該會忽視她。至少她是這麼希望的。
飛行途中，我再次嘗試偷聽星魔的想法。它們還沒注意到我們。要看到距離這麼遠的環帶，對它們而言真的很困難，特別是在休爾要塞有那麼多人，它們一定找不到我們。不過我們越靠近，它們就越有可能看見我們的飛艇。
「星魔最後一定會發現我們，」我向大家解釋：「應該會是我和查特在跟長者之路最後一個傳送口互動的時候。對它們來說，那種地方會變得像燈塔那樣明顯，之前每次都是這樣。」
我繼續說：「一旦得知最後一站的的資訊，我們就必須逃脫。遺憾的是，唯一可行的逃脫方式就是透過光爆。我們不能等到休爾要塞的傳送口打開——那樣太危險了。我待在這裡越久，星魔就會越努力要殺死我，而我們知道它們的祕密以後，情況一定會變得更糟。
「在我看來，我們最大的希望是，在看完最後一段記憶時立刻衝向光爆。我們必須躲避星魔的攻擊、進入光爆，並且在裡面存活得夠久，直到我和毀滅蛞蝓利用超空間跳躍，將我們送回狄崔特斯。」
「我同意奈薛小姐的看法，」查特說：「這是最合理的做法——也是最可能逃脫的機會。」
「你到了實境會怎麼樣?」我問他：「你應該不會……又變成跟行星一樣的巨大球體，帶來痛苦與憤怒吧?」
「不會，」他說：「可是我不確定會發生什麼事，到時就知道了。我有可能會在你們離開之後繼續在虛無躲藏。」
他是不是在……說謊?我透過超感能力接觸他。我感覺到……恐懼?他不是要背叛我們之類的，就只有擔憂。
嗯，我想我能夠理解。「查特，」我說：「一旦星魔發現我們想要藉由光爆逃離，你知道它們可能會以什麼方式攻擊我們嗎?」
「它們會放出障礙。」他回答。
「你是指哪種障礙，由不可知的實體所變成的奇怪人類嗎?」赫修問：「會像上次它們以超空間跳躍，將整座城市傳送過來干擾我們決鬥那樣?」
「是的，有可能。」查特說。
「它們可以自行製造身體嗎?」我問：「就像你一樣?」
「也有可能，」查特說：「呃，我的意思是，沒錯——如果我做得到，它們也可以，可是那樣很危險。要徹底進入環帶，我就必須接受時間與個體性的概念。每當產生了跟彼此稍微不同的感受，它們就會發生變化——而它們討厭那樣。」
「那就假設它們會製造身體好了，」我說：「畢竟它們會不擇手段。最起碼，我們要假設它們會製造出岩石球體試圖殺死我，就像在星魔迷宮那樣。」
「那可能會是個問題，」查特說：「在外面，在實境的時候，妳對抗的只有一隻星魔。在這裡，妳可能要面對壓倒性的數量——光爆裡有成千上萬隻星魔，而妳無法用破壞砲解決它們。它們可以直接分解被擊中的身體，再蹦出一個新的。」
談論到星魔的事情時，他就變得不像查特了。他聽起來很疲累，語氣也慢慢失去了原本的個性。我很難過要勉強他承認自己的另一面，可是我必須知道答案。因為我越想越擔心。我真的希望最後一個傳送口會有答案。幸運的話，說不定那個傳送口沒被鎖起來，而我們就可以從那裡逃脫。
不過要是我們必須出擊呢?我要如何面對成千上萬隻星魔的全力攻擊?這個想法實在令人太氣餒，而且我的思緒似乎也一直在原地打轉。於是我先跳脫出來，思考整體的狀況，就像以前學的那樣。評估。我們現在有什麼?
一艘飛艇，最頂級的，但M-Bot以前那艘還是比較酷一點。
一架可以在緊要關頭承載M-Bot的無人機。
一名人類女性，因為存放太久而有點蓬頭垢面。飛行高手，在其他方面幾乎跟廢物沒兩樣。
一位武士狐狸，身高二十五公分。曾經是一個大國的皇帝，現在失去了記憶。體型正好適合原本要讓零重力戰鬥水壺使用的特大號置杯架。
一個異常的人工智慧。擁有完整的自我意識，並且能產生情緒。有愛說話的老毛病。現在能夠駕駛飛艇了，只是技術很差。或許有能力做出星魔能做的事，前提是我們弄清楚那是什麼或怎麼做到。
一隻跨次元並具有智慧的蛞蝓，能夠瞬間移動和改變形體。目前躲在我的口袋裡，非常努力地想要變得死氣沉沉。
最後是一個深不可測的實體，來自完全不同的次元。最近才製作出一具個體，住在一位死了很久的探險家身體裡。
我很希望能夠活下來，因為奶奶真的得把這個故事加入她的目錄裡。未來的孩子們一定會說我的冒險太過奇異——所以我一定不是歷史上真正的人物，而是虛構出來的，就像吉爾伽美什或大衛.鮑伊(注1)。
「我們的敵人害怕我，」我對其他人說：「我們得利用這一點。可以想辦法操弄它們的恐懼嗎?」
「有趣的想法，」查特說：「如果妳能讓它們體會到真正的時間流逝，它們一定會很討厭。可是在這裡，要讓任何人體會到時間流逝非常困難。」
「哦!」M-Bot說：「我們可以讓它們感受到情緒。它們是不是也不喜歡那樣?那種感覺很棒，同時也很討厭。」
「它們已經能感受情緒了，」查特解釋道：「這對它們……對我們而言很普通。我的同類對聲音，以及進入實境的體驗感到惱怒與憎恨，那就是一種純粹的情緒反應。它們討厭痛苦、具體明確的東西，可是通常不討厭情緒——只要它們全都感受到相同的情緒就沒問題。重申一下，星魔不是群體意識。它們不會分享想法，只是剛好每次都會產生一模一樣的想法。因為它們在所有方面都是相同的。」
除了查特。他被我改變了。
「那是很有用的情報，」我說：「但它們確實特別怕我。」
查特傾身向前。「理由很充分。思蘋瑟，妳第一次跟我說話的時候，讓我知道了妳是誰……我看見了星界上存在著其他人。妳解放了我，現在妳又要幫我想起過去。星魔害怕妳也會對它們做出同樣的事。」
「你躲藏在環帶，」赫修說：「如果可以，它們會消滅你嗎?」
「我覺得會，」查特說：「這很可怕。」
我們沉默地飛了一段時間，經過一個看起來極為寒冷的碎塊。那個景象很奇怪，不過，也許溫度就像是這裡的食物一樣，也許我的身體再也不認得那種東西了。
「假使，」赫修說：「我們藉由某種方式，讓其他星魔必須做出一連串隨機的隨擇呢?那會使它們驚恐嗎?如果是隨機的，某些星魔一定會做出跟其他星魔不同的選擇。」
「可是它們不會這樣，」查特說：「在相同的環境下，它們全都會做出相同選擇。」
「我不相信隨機是那樣運作的。」赫修說。
「因為隨機並不存在。」查特說。
「等一下，」我說：「當然存在啊。M-Bot，給我一個隨機的數字。」
「好，」它說：「介於哪兩個數字之間?我會參考我的電子雲量測——」
「不，什麼都不要參考，直接選一個數字就好。」
「思蘋瑟，我真的無法做到。」M-Bot回答：「妳對機器人什麼都不懂嗎?事實上，我們還無法確定人類是否能選出真正隨機的數字。」
「八百三十七。」我說。
「啊，」查特回答：「不過那有可能是完全無法避免的，這取決於大腦的化學機制，以及目前所受到的刺激。」
「你這個決定論者!」M-Bot說。
我皺起眉頭。這……不是我要的討論方向。
「總之，」查特說：「星魔就是這樣運作的。赫修，你根據事實提出了很好的建議——可是那行不通的。我很抱歉。」
「嗯，」赫修說：「可是我們不需要它們真的做出不一樣的決定吧?只要讓它們看到假象就行了，或是讓它們擔心發生這種事的可能性。對嗎?」
「這……」查特陷入思考。「你說得對。它們在環帶無法感受到未來。所以，要是能讓它們害怕可能會發生的事，這就對我們有好處——讓你們三個可以趁它們分心時溜進去並逃脫。」
我的口袋發出一陣笛音。
「對不起，」查特說：「你們四個。」
又一陣笛音。
「我……不明白。」他說。
「她堅持要你保守她的祕密，」我說：「還有別告訴星魔她裝成無生命物體躲在這裡。至少我覺得她是那麼說的。她不是每次都能傳達得很清楚。」
生氣的笛音。
「毀滅蛞蝓，」我說：「在實境的時候，妳只會重複我說的話。那就不是清楚明確的溝通。」
滿意的笛音。對她而言那就是清楚明確了，因為聲音是要引起注意的——思想之間的聯繫，才能夠傳達真正的情感。
「赫修的計畫值得一試，」查特繼續說：「我們必須想辦法讓星魔做出決定。我猜妳說得對，奈薛小姐，那些怪物會害怕到不得不進入環帶——但只會在非常接近光爆的地方。」
我們集思廣益想了幾個或許可行的方法，其中一個是要先在途中暫停，把無人機綁在我們的機身外，方便之後使用——所以我們至少有了些進展。後來大家休息時，我從座艙罩查看外面的碎塊。我們已經遠離了星盟的領域，進入無人之境。在這裡，碎塊的距離近上許多——碎塊聚集在一起，彼此的間隙很小。
「思蘋瑟?」M-Bot的聲音從儀表板上輕輕發出。
「嗯?」我問。
「我一直在想妳之前說過的話，」它告訴我：「妳要我自己想清楚，為何妳會做出違背自己情緒的事。那些感受要妳留在舷砲派，但妳還是離開了。」
「所以你想出了什麼?」
「我還是很困惑，不過我知道我們必須繼續下去。我想……我想我們其實沒有選擇，如果要拯救在實境那些朋友的話。所以我們必須繼續飛，不管有沒有準備好都一樣。那……思蘋瑟，那讓我感到害怕。」
「是啊。我也一樣呢，老兄。」
「所以我們必須違背自己的情緒，」它說：「思蘋瑟，為什麼我們要擁有情緒?我很抱歉一直問這個問題，可是我實在不懂。如果我們這麼常故意做出違背情緒的事，那它們又有什麼用呢?」
我從沒想過這個問題。我好像真的很常不依照自己的情緒行事，所以這有什麼意義?
「你問錯人了，」最後我開口說：「赫修可能才有辦法說出深奧的話。」
「我不想聽深奧的話，」M-Bot說：「我要妳的答案。」
哎，好吧，我猜也許這算是一種讚美?
「如果沒有可以去違背的情緒，」我說：「有些更棒的事就不會存在了。」
「例如?」
「例如勇氣，M-Bot。恐懼會產生勇氣。」
它思考了一段時間。「我想……也許我能理解。要有相反的情緒，才能夠感受到好的情緒?」
「對，」我說：「除此之外，我想情緒可以幫助我們了解自己的決定。你剛才說你知道我們必須離開，儘管你並沒有那種感受。」
「所以……」它說：「所以不能把情緒當成唯一的指引。它們的存在，是為了幫助我們做出一些決定，但不是所有的決定。以這件事來說，我們的想法否決了情緒。因為我們知道，如果不繼續探尋下去，就會有很多人陷入危險。情緒就像是次要處理器，會評估各種輸入資料，提出一個對比的意見，以及其他可執行的選項。」
「沒錯，」我說：「看吧?你把這一切都拼湊起來了。」
「這很費力。對你們所有人而言，這些好像都是本能反應。」
「那是因為我們從出生就有情緒了。」我說：「這方面我有將近二十年的經驗，而你在自由又不必違反程式設計的情況下，真正擁有情緒也才幾個星期。考慮到這一點，你其實做得好極了。」
它沉思著。這時，儀表板發出了聲音。
快到目的地了。
終於就要抵達查特的長者之路最後一站。星魔埋藏自身記憶的所在。
注1：David Bowie，知名英國搖滾音樂家，對一九七○年代至今的西方搖滾樂壇有深遠影響。