第一部 第三章
当他们再次起航时，港湾中依然黑漆漆的，但贝莉丝醒了过来。“女舞神号”像着凉的动物一样颤抖振动。她翻身面对舷窗，望着凯邦萨稀疏的灯光逐渐远去。
那天早晨，她被禁止登上主甲板。
“抱歉，女上，”一名水手说，他很年轻，必须挡住她的去路，令他感到极不自在，“船长的命令：十点之前乘客不准上主甲板。”
“为什么？”
他愣了一下，仿佛挨了她的打。“囚犯，”他说，“出来散步。”贝莉丝眼中闪过一丝惊讶。“船长让他们透一口气，然后我们就得打扫甲板——他们脏得吓人。夫人，为什么不先用早餐呢？一会儿就好了。”
走出那年轻人的视线之后，她止步思量。她不喜欢这种巧合，她跟约翰尼斯才刚刚谈过。
贝莉丝想要看看下面搭载的男男女女。她不知道自己是出于好奇，还是其他较为高尚的本能。
她没有去船尾的餐厅，而是沿着船舷边的过道前进，穿过一片片阴暗的空间和一扇扇狭窄的门户。低沉的声音自墙壁后面传来，仿佛犬吠一般的人声。到了走廊尽头，她打开最后一道门，这是一个钉满隔板的步入式橱柜。贝莉丝回头望了一眼，但没有旁人。她抽完雪茄，走了进去。
贝莉丝拨开一堆干涸的空瓶，看到一扇旧窗户被隔板给挡住了。她清空隔板上的杂物，徒劳地擦拭着玻璃。
窗外不到三尺远处有人走过，她吃了一惊，猫下腰，透过污垢窥视窗外。硕大的后桅就在她跟前，远处的主桅和前桅隐约可见，而下方即是主甲板。
水手们如往常一般走动攀爬，清洗船体，绕卷绳索，仿佛例行的仪式。
另外还有一簇簇人群，他们的行动缓慢得近乎难以察觉。贝莉丝撇了撇嘴。这些基本上是人类，大多是男性，但千奇百怪，绝非普通人类。他看到一名男子，长着一尺长的弯脖子，另有一个女人，挥舞着数都数不清的手臂，另一个人整个下半身是履带，还有一个人的骨头上伸出若干金属丝来。他们唯一的共同点是褪色的衣衫。
贝莉丝从未在同一地点见过如此多曾在惩罚工厂接受改形的改造人。有的改形适合工业生产，有的则似乎除了怪异之外别无目的，畸形的嘴巴和眼睛，还有天知道什么鬼东西。
囚徒中有若干仙人掌族，但也有其他族类：一个长着断刺的豪刺人，一小群虫首人，他们头部的甲壳在无力的阳光下颤抖闪烁。当然，没有蛙人。在这样的旅程中，淡水太过珍贵，不能用来维持他们的生命。
她听见狱卒的呼喝声。若干人类和仙人掌族挥舞着鞭子在改造人中间趾高气扬地走动。囚犯们开始三五成群蹒跚着在甲板上漫无目的地绕圈。
有些人躺着不动，结果挨了罚。
贝莉丝把脸缩回来。
这些就是她看不见的旅伴。
新鲜空气似乎没能给他们带来多少活力，她冷冷地意识到。他们似乎并不喜欢这样的运动。
坦纳·赛克走得很慢，刚刚能够避免挨鞭子。他有节奏地移动视线，低头跨三步，避免吸引注意力，然后抬头走一步，观看天空和海水。
船底的蒸汽引擎使船身微微颤动，船帆尽数张开。鸟舞岛的悬崖峭壁快速从他们身边经过。坦纳缓缓地移向左舷。
他周围都是同舱的犯人。女性囚犯人数较少，她们站在稍远处，聚成一团。跟他一样，她们也都有着肮脏的脸和冰冷的视线。他没有过去搭话。
坦纳突然听见两声尖锐的呼哨，有别于海鸥的嘶鸣。他抬头望去，爬在粗重金属架上擦洗的谢克尔正低头瞧着他。男孩对上坦纳的视线之后，冲他眨了眨眼，露出一闪即逝的笑容。坦纳回以微笑，但谢克尔的目光已经移开。
一名高级船员和一名佩戴特殊肩章的水手在船头的黄铜引擎边交谈。坦纳正极力观察他们在做什么，一条细棍抽打到他的背上，不是很重，但带着威胁，下一回将更加严厉。一名仙人掌族警卫朝他吼叫，要他继续走。于是他再度举步前行。嫁接在坦纳胸口的怪异器官抽搐了一下。那对触手痒痒的，而且在脱皮，类似于严重晒伤。他往触手上啐了点唾沫，揉搓均匀，仿佛涂抹药膏。
十点整，贝莉丝一口咽下茶水，然后来到室外。甲板已擦拭干净。没有迹象表明囚犯们曾经在那上面待过。
稍后，贝莉丝和约翰尼斯站着观看海面，“想起来真奇怪，”她说，“与我们同船的那些男女，到了新艾斯培林，说不定会成为我们的属下，谁知道呢。”
“绝不是你的属下，”他说，“语言学家哪里会需要契约助手？”
“博物学家也不需要。”
“大错特错，”他温和地说，“我们有箱子需要搬进灌木林，有陷阱需要设置，有麻醉或死亡的野兽需要扛运，有危险的动物需要制服……你知道，不光是画画水彩而已。什么时候给你看看我的伤疤。”
“当真？”
“是的，”他若有所思地说，“我身上有一道一尺长的口子，那是被一头发狂的萨度拉
咬的……一头新生的幼兽……”
“萨度拉？真的？我能看看吗？”
约翰尼斯摇摇头。“在……敏感部位。”他说。
他没有看她，但也并不显得过分拘谨。
约翰尼斯的同舱室友吉姆丘瑞是一名失败而自卑的商人，虽然对贝莉丝垂涎三尺，却颇有自知之明。约翰尼斯从不举止轻佻，似乎在留意到贝莉丝的魅力之前，总会先想起别的事情。
倒不是说她希望被追求——倘若他当真示好，她会立刻轻蔑地拒绝。但她习惯了男人们试图跟她打情骂俏——通常都很短暂，他们很快意识到，要劝服她放弃那种冷冰冰的态度是不可能的。与提尔弗莱做伴坦率而单纯，她发现这有点儿困扰。她也稍稍考虑过，他是不是父亲口中所说的同性恋，但她没有发现任何迹象表明他对船上别的男人比对她更有兴趣。她觉得这么胡思乱想真是无聊。
她发现，每当他们之间略显暧昧，他似乎总有一丝畏惧。也许他对这种事没兴趣，她心想，或者他是个胆小鬼。
谢克尔和坦纳互换故事。
谢克尔早就知道《克洛伏纪事》中的许多故事，但坦纳通晓全部。即便是谢克尔听过的，坦纳也有不同版本，而且讲述起来有滋有味。作为回报，谢克尔告诉他有关高级船员和乘客的事。他对吉姆丘瑞充满鄙视，曾经隔着厕所门听到他疯狂地自慰。他认为心不在焉的提尔弗莱大叔无聊至极，而对米佐维奇船长则有点怵，但他吹牛说船长曾喝醉了酒在甲板上乱晃。
他渴望卡多米安小姐。他喜欢贝莉丝·科德万——“不过这位偏好蓝黑色调的女士，说她冷酷可不太准确。”他说。
坦纳聆听着他的描绘与影射，并适时报以笑声或鄙夷的咂嘴声。谢克尔给他讲水手们的传说和寓言——龙麒麟和女掠私者，马里孔人和血疤海盗，还有住在海底的各种怪物。
坦纳身后是深邃黑暗的囚舱。
搜集食物和燃料的争斗持续不断，不仅仅是残存的面包和肉：许多囚犯的改造部分是金属机件和蒸汽引擎。燃炉熄火的话，他们便无法移动，因此任何能燃烧的东西都被囤积起来。远处角落里有个老头，他借以行走的白镴三脚架已经锁死好多天了。他的燃炉里面冷冰冰的。仅当有人特意去喂他的时候，他才能吃到东西，大家都认为他活不了多久。
谢克尔被这个残酷的小国度深深吸引。他饶有兴味地看着那老头，也观察到一些囚犯的淤青。他偷偷窥视黑暗中古怪的叠影，那些是正在交媾中的人，有的出于自愿，有的正施行强暴。
他在城里的时候曾在渡鸦门主持一伙帮会，如今离开了，却仍替他们担忧。他第一次盗窃是在六岁，收获一枚谢克尔币，从此就有了这么个绰号。他声称不记得其他名字。他的帮派活动，以及偶尔的入室行窃，招来了国民卫队的强烈关注，于是他便躲到这艘船上来打工。
“再多待一个月，我就跟你一起关在那里头了，”他说，“这可没什么好处。”
“女舞神号”上的魔学家和魔法工匠操纵着船首的气象引擎，抽走前方的空气。船帆朝着真空鼓起；风压自后方涌来。他们高速前进。
这机器令贝莉丝回忆起新科罗布森的云塔。焦油角的屋顶上高耸着一个个巨大的引擎，神秘而破败。她感到一阵强烈的渴望，怀念那些街道与沟渠，怀念那座城市的硕大无朋。
她也怀念引擎和机械。在新科罗布森，它们包围着她。这里却只有餐厅系统和这部小小的气象引擎。船底的蒸汽机使得“女舞神号”成为一副完整的机械装置，但它不在视线之内。贝莉丝在船上游走，仿佛一枚脱位的齿轮。她被迫离开，却惦记着那种以实用为首要考量的混乱。
这是一片繁忙的海域，他们在航行中遇到过其他船只。离开凯邦萨的两天内，贝莉丝看见过三艘。前两艘不过是地平线上细长窄小的影子；第三艘是低矮的多桅快船，距离要近得多。船帆上的鸢表明它来自奥德林。它在波涛汹涌的海面上疯狂颠簸。
贝莉丝看得见那艘船上的水手。她看着他们在繁复的绳缆上摇荡，在三角船帆间攀爬。
“女舞神号”经过一串看上去荒凉贫瘠的岛屿：卡丹岛、林洛岛、埃多隆岛。约翰尼斯对每座岛的传说都了然于胸。
贝莉丝常常眺望海面。在这遥远的东部海域，海水比铁海湾要清澈得多：她能看到一片片黑影，那是巨大的鱼群。不当值的水手们坐在船沿，双腿悬于船外，时而用简陋的鱼竿垂钓，时而用小刀和煤黑颜料加工骨头或鲸齿，以制作雕刻品。
捕食动物硕大弯曲的轮廓偶尔会浮出远处的水面，比如虎鲸。有一天日落时分，“女舞神号”近距离驶过一座覆盖着树林的小圆礁。岸边有一堆光滑的岩石，其中一块忽然站立起来，水中冒出一条巨大的脖子，形似天鹅的颈项，贝莉丝的心脏几乎停止跳动。她看着那蛇颈龙晃了晃扁平的脑袋，慢吞吞地游出浅滩消失不见。
一时间，她对水下食肉动物产生了浓厚兴趣。约翰尼斯带她来到自己的舱室中查阅书籍。她看见有些书脊上印着他的名字：《萨度拉解剖构造》、《铁海湾潮池生物的捕食行为》、《巨兽学》。他找到要搜寻的专著之后，便翻给她看那些引人入胜的图片：有头部扁平、三十英尺长的远古鱼类，也有牙齿参差不齐、额头突出的魔鬼鲨。
离开凯邦萨的第二天夜晚，“女舞神号”看到了陆地：环绕着萨克利卡特的灰色海岸线参差不齐。当时是晚上九点，但天空难得的晴朗清澈，月亮及其两个女儿发出明亮的光芒。
习习海风中，贝莉丝不由地被这山峦起伏的景色所折服。她极目远望，陆地纵深处，黑黝黝的森林依附在峡谷斜坡上。岸边布满在盐水中枯死的树木。
约翰尼斯兴奋地大声吆喝。“那是巴托尔岛！”他说，“往北一百英里就是塞赫辛桥，足有二十五英里长。我原本希望能看到它，不过估计那是自找麻烦。”
船开始远离岛屿。天气寒冷，贝莉丝不耐烦地裹紧了薄外套。
“我进去了。”她说，但约翰尼斯没有理会。
他瞪着来时的方向，巴托尔岛的海岸正渐渐消失。
“怎么回事？”他喃喃地说道。贝莉丝骤然转回身，从语气中就能听出他皱着眉头。“我们要去哪儿？”约翰尼斯比了个手势，“你看……我们正远离巴托尔岛。”此刻，那座岛屿不过是海洋尽头隐隐约约的一道镶边。“萨克利卡特在那里——东面。本来不出几个小时就能从螯虾人头顶驶过，但我们正向南走……远离螯虾人联邦。”
“也许他们不喜欢船只从头顶经过。”贝莉丝说，但约翰尼斯摇摇头。
“那是标准航线，”他说，“从巴托尔岛往东到萨克利卡特城。通常就是这么走的。我们正驶往别处。”他在空中比画出一幅地图。“这是巴托尔岛，这是日晷岩，两者之间的海水下……萨克利卡特。而这里，我们正在前进的方向……什么都没有。只有一串怪石嶙峋的小岛。我们绕了个大圈了。不知道为什么。”
翌日清晨，其他几名乘客也注意到了反常的航线。没过多久，消息就在狭窄的走廊间传开了。米佐维奇船长在餐厅与他们会面。将近四十名乘客全部到齐了。就连苍白哀怜的梅莉奥普修女和其他受到类似症状折磨的人也来了。
“没什么可担心的。”船长向他们保证。他显然很恼火被众人召唤出来。贝莉丝的视线从他身上移开，望向窗外。我在这里做什么？她心想，我不在乎。我不在乎要去哪里，也根本无所谓怎么个走法。但她无法让自己信服，因此仍然留在原地。
“可是为什么偏离正常航线呢，船长？”有人问道。
船比恼怒地吐了口气。“好吧，”他说，“听着。我要绕道去萨克利卡特南边的鱼鳍群岛。我没有义务向你们解释这一行为。但是……”他顿了顿，以便让乘客们深刻体会到，他们所受的待遇是多么不同寻常。“在目前形势下……我必须要求诸位对以下信息的传播予以一定限制。
“到达萨克利卡特城之前，我们将绕道鱼鳍群岛，经过若干新科罗布森的产业。都是些海洋设施。公众并不知道它们的存在。眼下，我本可把你们关进舱室。但你们也许会从舷窗里看到什么东西，我宁愿不要因此而弄得谣言四起。所以你们可以自由登上尾楼甲板。但是，但是我恳求你们，作为爱国的好公民，今晚看到的一切，都得保守秘密。明白吗？”
一阵略带敬畏的沉默令贝莉丝感到厌恶。他在用夸夸其谈麻醉他们，她一边想，一边轻蔑地扭过头去。
波浪间偶有形似獠牙的岩石，但没什么更特别的。大多数乘客聚集在船尾，热切地眺望着水面。
贝莉丝的视线集中在地平线上，令她恼火的是，这里并非只有她人。
“你觉得我们看到它的时候，能认得出来吗？”一个大嗓门的陌生女人问道，贝莉丝不予理睬。
天黑了，而且冷得厉害，一部分乘客已经回到下面。高低起伏的鱼鳍群岛在地平线上时隐时现。贝莉丝呷着温酒取暖。她感觉无聊起来，开始观察水手，而不再看海面。
早上两点左右，仅剩一半乘客仍留在甲板上，这时，东方出现了某种物体。
“诸神在上。”约翰尼斯低语道。
最初的一段时间内，它始终是一团既令人生畏，又难以辨识的黑影。然后，随着他们逐渐接近，贝莉丝发现那是耸立在海水中的一座黑色巨塔，塔顶闪烁着一团夹杂油污的火焰。
他们几乎就在它跟前经过。大约一英里远。贝莉丝瞠目结舌。
那是悬在海面上的一座半台。这庞然大物超过两百英尺见方，其重量悉数承载于三根硕大的金属支架上。贝莉丝听见它砰砰作作响。
波浪拍打着支架。平台在天空中映出的轮廓像城市一样纷繁复杂。三根柱脚上方是一簇簇看似凌乱的尖顶，而吊车就像移动的手爪；最顶端是由高架桁粱构成的巨塔，不时有火焰从那上面滴落。魔法能量的涟漪扭曲了火焰上方的空间。平台下的阴影里，一条硕大的金属管道插入海中，层层叠叠的内部结构中闪烁着光芒。
‘嘉罢在上，这究竟是什么？”贝莉丝倒抽了一口气说。
面对这奇特而壮观的景象，乘客们像白痴一样张大了嘴。
鱼鳍群岛最南端的山脊已成为远方的黑影。平台底下有一群狰狞的影子：铁甲巡逻船。其中一艘的甲板上忽明忽暗，发出一串复杂的灯光信号，“女舞神号”的舰桥也打出一阵灯光作为回应。
巨大的建筑物上响起一声汽笛。
此刻他们已经离它远去。贝莉丝看着它一边喷吐火焰，一边渐渐缩小。
约翰尼斯依然纹丝不动，充满了惊愕。
“我不知道啊。”他缓缓地说。贝莉丝过了好一会儿才反应过来，他是在回答她的问题。他们的视线始终停留在海中那个庞然大物上，直到再也看不清楚为止。
等它消失之后，他们在沉默中走向过道。快要到达舱室门口时，后面有人大声呼喊。
“又是一座！”
没错。数英里之外，又有一座巨型平台。
它比先前那座更大，耸立在四根饱经风霜的水泥支柱上。这座平台结构比较稀疏，每个角上各有一栋低矮粗壮的塔楼，边缘还有一台大型起重机。那建筑仿佛活物一般发出隆隆的吼声。
又有闪烁的灯光信号从护卫船上发出，“女舞神号”再次作出应答。
起风了，天空阴冷如铁。当“女舞神号”于黑暗中悄然驶过，这座矗立于荒凉大海中的巨型建筑发出阵阵咆哮。
贝莉丝和约翰尼斯又等了一小时，冻得双手发麻，呼吸化作阵阵翻滚的水汽，但再也没有别的东西出现。他们只看见海水，还有散布各处的鱼鳍群岛，形如锯齿，黑暗无光。
一七七九年，艾洛拉月五日，锁链日。女舞神号。
今天早晨我一进船长办公室，就知道有什么事惹恼了他。他咬牙切齿，表情愤恨。
“科德万小姐，”他说，“数小时后，我们即将到达萨克利卡特城。其他乘客和船员将获准离开几个小时，但恐怕你没有这样奢侈的待遇。”
他的语气冷淡而危险。他桌上的物品都已清理干净。这让我感到不安，但也无法解释为何如此。通常他总是被大堆杂物包围着。缺少这些，我们之间便没有了缓冲。
“我将会见萨克利卡特联邦的代表，由你来当翻译。你曾跟商界代表共事，了解他们的规矩。你把我的话译成萨克利卡特螯虾人的语言，对方的翻译员则把他们的代表所说的译成拉贾莫语。你要仔细听，核实他的翻译，而他也会听你的。这将能确保双方的忠实性。但你不是参与者。我说得够明白吗？”他好像教师一样强调重点，“我们之间所说的话，你要当作没有听过。你只是传声筒而已。你什么都没听见。”
我看着那混蛋的眼睛。
“我们将讨论最高级别的安全事务。科德万小姐，在一艘船上，几乎没有秘密可言。记住我的话。”他朝我探出身子，“要是你跟任何人提及讨论内容——我的军官，你那个呕吐不止的修女，或者你的密友提尔弗莱博士——我都会知道。”
毫无疑问，不用说你也明白，我很震惊。
迄今为止，我都避免与船长正面冲突，但怒气使他任性冲动。我不会向他示弱。跟无论何时都得忍气吞声相比，几个月的交恶不算是太大的代价。
除此之外，我也很愤怒。
我的语调冷若冰霜。
“船长，当你提供给我职位的时候，我们就谈过这些。我的记录和推荐材料都很干净。现在你却对我提出质疑，这与你的身份不符。”我充满威严，“我不是被强拉上船的十七岁小毛孩，能让你随便威胁，先生。我会按照合同完成工作，你不该对我的专业性表示怀疑。”
我不清楚，也不在乎是什么惹他生气。就让诸神烂掉那混蛋的皮囊吧。
此刻，我坐在“呕吐不止的修女”身边——不过说实话她似乎好一点儿了，甚至讪笑着说要在回避日组织礼拜——写完这封信。我们正接近萨克利卡特，在那里，我有机会把封好的信留下，让路过的新科罗布森船只带走。你将收到这篇长长的道别，而且仅迟到几周而已。还不算太糟。但愿它顺利寄到你处。
我想念你，但愿你也同样想念我。若是没有这种联系渠道，我不知要怎么办才好。你下次再收到我的消息至少得过一年，等到又一艘船冒着蒸汽，鼓着风帆驶入新艾斯培林的港口，到那时，想象一下我的模样吧！毫无疑问，我的头发会变长，蓬头垢面，衣不覆体，浑身印满符文，好像原始部落的巫医！如果到时候我仍记得怎样写字，便会再写信给你，告诉你我的经历，并询问家乡城市中状况如何。而你也许会回信，告诉我一切安好，可以回家。
乘客们热切地争论着前晚看到的是什么。贝莉丝对他们不屑一顾。“女舞神号”穿越烛洞海峡，进入相对平静的萨克利卡特海域。先是繁茂葱翠的日晷岩映入眼帘，然后，下午五点不到，萨克利卡特城出现在地平线上。
夕阳低沉，日光滞塞。日晷岩绿色的海岸高高矗立在北方数英里处。地平线上，萨克利卡特城林立的塔尖和屋顶自波浪间冒出，如同狭长的阴影。
它们位于一丛丛耐寒的冷水珊瑚之间，由混凝土、钢铁、岩石和玻璃建成。许多粱柱上环绕着螺旋状走道，并通过纤细如丝的桥梁相连。黑黝黝的城堡顶端耸立着繁复的圆锥尖顶，高达百尺。整个建筑群充满互不相容的风格。
杂乱的轮廓映衬在天空之下，仿佛儿童涂鸦中夸张的珊瑚礁。突出的高塔仿佛有生命的机体，其造型类似一簇簇管虫。一部分高层住宅模仿蕾丝珊瑚的形态，枝杈中分布着窄长的房屋，而低矮多窗的环形建筑犹如巨型筒状海面。另有一些建筑则呈现出火珊瑚皱褶的带状结构。
水底城市中鳞次栉比的高塔耸立在波涛上方。与海平面相齐的门洞仿佛一张张人嘴。绿色的浮藻残渣标示出潮水线的高度，涨潮时这些门洞会被淹没。
此处也有较新的建筑。岩石切割而成的椭圆形大厦表面镶着铁条，水下的屋顶上伸出突兀的支架，将其拖住。漂浮的平台上建有成排的矮砖房——就跟新科罗布森的一样——在大海中显得格格不入。
自海平面以上，直到遥远的高处，走道和桥粱上布满成千上万的螯虾人，其中也夹杂着一定数量的人类。数十艘平底游船和小舟在高塔之间悠然穿行。
准备出海的船只停泊在城区外围，拴系于海中的立柱上，都是些渔船、舢板和帆船，偶尔也会有一艘蒸汽船。“女舞神号”逐渐靠近。
“瞧那儿。”有人向下指点着对贝莉丝说——此处的海水绝对清澈。就算在微弱的光线下，贝莉丝也能看到，遥远的下方便是萨克利卡特市郊宽阔的街道。沿路的街灯看上去冷冰冰的。建筑物止于水下至少五十英尺，以保证上方的船只能顺利通过。
贝莉丝看到连接水下塔楼的过道上还有更多螯虾人居民，他们成群结队地快速移动，比上面空气中的同胞要灵巧得多。
这是个不同寻常的地与。他们停靠之后，贝莉丝羡慕地看着“女舞神号”的划艇被放入水中。大部分船员和所有乘客都在梯子跟前迫不及待地排成一列。他们咧着嘴，视线投向市区，兴奋地争论着。
此刻已是黄昏时分。萨克利卡特的高塔成为一片阴影；亮着灯光的窗户倒映在黑糊糊的水中。空气中传来轻微的声响：音乐声、吆喝声、机械研磨声，还有海浪声。
“早上两点之前回船，”一名中尉喊道，“待在人类聚居区，只要留在水面以上就行。只要不危害你的肺，就有许多事情可做。”
“科德万小姐。”
贝莉丝转身面对肯伯舜少校。
“请跟我来，小姐。潜水器准备好了。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
那天早晨，她被禁止登上主甲板。
“抱歉，女上，”一名水手说，他很年轻，必须挡住她的去路，令他感到极不自在，“船长的命令：十点之前乘客不准上主甲板。”
“为什么？”
他愣了一下，仿佛挨了她的打。“囚犯，”他说，“出来散步。”贝莉丝眼中闪过一丝惊讶。“船长让他们透一口气，然后我们就得打扫甲板——他们脏得吓人。夫人，为什么不先用早餐呢？一会儿就好了。”
走出那年轻人的视线之后，她止步思量。她不喜欢这种巧合，她跟约翰尼斯才刚刚谈过。
贝莉丝想要看看下面搭载的男男女女。她不知道自己是出于好奇，还是其他较为高尚的本能。
她没有去船尾的餐厅，而是沿着船舷边的过道前进，穿过一片片阴暗的空间和一扇扇狭窄的门户。低沉的声音自墙壁后面传来，仿佛犬吠一般的人声。到了走廊尽头，她打开最后一道门，这是一个钉满隔板的步入式橱柜。贝莉丝回头望了一眼，但没有旁人。她抽完雪茄，走了进去。
贝莉丝拨开一堆干涸的空瓶，看到一扇旧窗户被隔板给挡住了。她清空隔板上的杂物，徒劳地擦拭着玻璃。
窗外不到三尺远处有人走过，她吃了一惊，猫下腰，透过污垢窥视窗外。硕大的后桅就在她跟前，远处的主桅和前桅隐约可见，而下方即是主甲板。
水手们如往常一般走动攀爬，清洗船体，绕卷绳索，仿佛例行的仪式。
另外还有一簇簇人群，他们的行动缓慢得近乎难以察觉。贝莉丝撇了撇嘴。这些基本上是人类，大多是男性，但千奇百怪，绝非普通人类。他看到一名男子，长着一尺长的弯脖子，另有一个女人，挥舞着数都数不清的手臂，另一个人整个下半身是履带，还有一个人的骨头上伸出若干金属丝来。他们唯一的共同点是褪色的衣衫。
贝莉丝从未在同一地点见过如此多曾在惩罚工厂接受改形的改造人。有的改形适合工业生产，有的则似乎除了怪异之外别无目的，畸形的嘴巴和眼睛，还有天知道什么鬼东西。
囚徒中有若干仙人掌族，但也有其他族类：一个长着断刺的豪刺人，一小群虫首人，他们头部的甲壳在无力的阳光下颤抖闪烁。当然，没有蛙人。在这样的旅程中，淡水太过珍贵，不能用来维持他们的生命。
她听见狱卒的呼喝声。若干人类和仙人掌族挥舞着鞭子在改造人中间趾高气扬地走动。囚犯们开始三五成群蹒跚着在甲板上漫无目的地绕圈。
有些人躺着不动，结果挨了罚。
贝莉丝把脸缩回来。
这些就是她看不见的旅伴。
新鲜空气似乎没能给他们带来多少活力，她冷冷地意识到。他们似乎并不喜欢这样的运动。
坦纳·赛克走得很慢，刚刚能够避免挨鞭子。他有节奏地移动视线，低头跨三步，避免吸引注意力，然后抬头走一步，观看天空和海水。
船底的蒸汽引擎使船身微微颤动，船帆尽数张开。鸟舞岛的悬崖峭壁快速从他们身边经过。坦纳缓缓地移向左舷。
他周围都是同舱的犯人。女性囚犯人数较少，她们站在稍远处，聚成一团。跟他一样，她们也都有着肮脏的脸和冰冷的视线。他没有过去搭话。
坦纳突然听见两声尖锐的呼哨，有别于海鸥的嘶鸣。他抬头望去，爬在粗重金属架上擦洗的谢克尔正低头瞧着他。男孩对上坦纳的视线之后，冲他眨了眨眼，露出一闪即逝的笑容。坦纳回以微笑，但谢克尔的目光已经移开。
一名高级船员和一名佩戴特殊肩章的水手在船头的黄铜引擎边交谈。坦纳正极力观察他们在做什么，一条细棍抽打到他的背上，不是很重，但带着威胁，下一回将更加严厉。一名仙人掌族警卫朝他吼叫，要他继续走。于是他再度举步前行。嫁接在坦纳胸口的怪异器官抽搐了一下。那对触手痒痒的，而且在脱皮，类似于严重晒伤。他往触手上啐了点唾沫，揉搓均匀，仿佛涂抹药膏。
十点整，贝莉丝一口咽下茶水，然后来到室外。甲板已擦拭干净。没有迹象表明囚犯们曾经在那上面待过。
稍后，贝莉丝和约翰尼斯站着观看海面，“想起来真奇怪，”她说，“与我们同船的那些男女，到了新艾斯培林，说不定会成为我们的属下，谁知道呢。”
“绝不是你的属下，”他说，“语言学家哪里会需要契约助手？”
“博物学家也不需要。”
“大错特错，”他温和地说，“我们有箱子需要搬进灌木林，有陷阱需要设置，有麻醉或死亡的野兽需要扛运，有危险的动物需要制服……你知道，不光是画画水彩而已。什么时候给你看看我的伤疤。”
“当真？”
“是的，”他若有所思地说，“我身上有一道一尺长的口子，那是被一头发狂的萨度拉
咬的……一头新生的幼兽……”“萨度拉？真的？我能看看吗？”
约翰尼斯摇摇头。“在……敏感部位。”他说。
他没有看她，但也并不显得过分拘谨。
约翰尼斯的同舱室友吉姆丘瑞是一名失败而自卑的商人，虽然对贝莉丝垂涎三尺，却颇有自知之明。约翰尼斯从不举止轻佻，似乎在留意到贝莉丝的魅力之前，总会先想起别的事情。
倒不是说她希望被追求——倘若他当真示好，她会立刻轻蔑地拒绝。但她习惯了男人们试图跟她打情骂俏——通常都很短暂，他们很快意识到，要劝服她放弃那种冷冰冰的态度是不可能的。与提尔弗莱做伴坦率而单纯，她发现这有点儿困扰。她也稍稍考虑过，他是不是父亲口中所说的同性恋，但她没有发现任何迹象表明他对船上别的男人比对她更有兴趣。她觉得这么胡思乱想真是无聊。
她发现，每当他们之间略显暧昧，他似乎总有一丝畏惧。也许他对这种事没兴趣，她心想，或者他是个胆小鬼。
谢克尔和坦纳互换故事。
谢克尔早就知道《克洛伏纪事》中的许多故事，但坦纳通晓全部。即便是谢克尔听过的，坦纳也有不同版本，而且讲述起来有滋有味。作为回报，谢克尔告诉他有关高级船员和乘客的事。他对吉姆丘瑞充满鄙视，曾经隔着厕所门听到他疯狂地自慰。他认为心不在焉的提尔弗莱大叔无聊至极，而对米佐维奇船长则有点怵，但他吹牛说船长曾喝醉了酒在甲板上乱晃。
他渴望卡多米安小姐。他喜欢贝莉丝·科德万——“不过这位偏好蓝黑色调的女士，说她冷酷可不太准确。”他说。
坦纳聆听着他的描绘与影射，并适时报以笑声或鄙夷的咂嘴声。谢克尔给他讲水手们的传说和寓言——龙麒麟
和女掠私者，马里孔人和血疤海盗，还有住在海底的各种怪物。坦纳身后是深邃黑暗的囚舱。
搜集食物和燃料的争斗持续不断，不仅仅是残存的面包和肉：许多囚犯的改造部分是金属机件和蒸汽引擎。燃炉熄火的话，他们便无法移动，因此任何能燃烧的东西都被囤积起来。远处角落里有个老头，他借以行走的白镴三脚架已经锁死好多天了。他的燃炉里面冷冰冰的。仅当有人特意去喂他的时候，他才能吃到东西，大家都认为他活不了多久。
谢克尔被这个残酷的小国度深深吸引。他饶有兴味地看着那老头，也观察到一些囚犯的淤青。他偷偷窥视黑暗中古怪的叠影，那些是正在交媾中的人，有的出于自愿，有的正施行强暴。
他在城里的时候曾在渡鸦门主持一伙帮会，如今离开了，却仍替他们担忧。他第一次盗窃是在六岁，收获一枚谢克尔币，从此就有了这么个绰号。他声称不记得其他名字。他的帮派活动，以及偶尔的入室行窃，招来了国民卫队的强烈关注，于是他便躲到这艘船上来打工。
“再多待一个月，我就跟你一起关在那里头了，”他说，“这可没什么好处。”
“女舞神号”上的魔学家和魔法工匠操纵着船首的气象引擎，抽走前方的空气。船帆朝着真空鼓起；风压自后方涌来。他们高速前进。
这机器令贝莉丝回忆起新科罗布森的云塔。焦油角的屋顶上高耸着一个个巨大的引擎，神秘而破败。她感到一阵强烈的渴望，怀念那些街道与沟渠，怀念那座城市的硕大无朋。
她也怀念引擎和机械。在新科罗布森，它们包围着她。这里却只有餐厅系统和这部小小的气象引擎。船底的蒸汽机使得“女舞神号”成为一副完整的机械装置，但它不在视线之内。贝莉丝在船上游走，仿佛一枚脱位的齿轮。她被迫离开，却惦记着那种以实用为首要考量的混乱。
这是一片繁忙的海域，他们在航行中遇到过其他船只。离开凯邦萨的两天内，贝莉丝看见过三艘。前两艘不过是地平线上细长窄小的影子；第三艘是低矮的多桅快船，距离要近得多。船帆上的鸢表明它来自奥德林。它在波涛汹涌的海面上疯狂颠簸。
贝莉丝看得见那艘船上的水手。她看着他们在繁复的绳缆上摇荡，在三角船帆间攀爬。
“女舞神号”经过一串看上去荒凉贫瘠的岛屿：卡丹岛、林洛岛、埃多隆岛。约翰尼斯对每座岛的传说都了然于胸。
贝莉丝常常眺望海面。在这遥远的东部海域，海水比铁海湾要清澈得多：她能看到一片片黑影，那是巨大的鱼群。不当值的水手们坐在船沿，双腿悬于船外，时而用简陋的鱼竿垂钓，时而用小刀和煤黑颜料加工骨头或鲸齿，以制作雕刻品。
捕食动物硕大弯曲的轮廓偶尔会浮出远处的水面，比如虎鲸。有一天日落时分，“女舞神号”近距离驶过一座覆盖着树林的小圆礁。岸边有一堆光滑的岩石，其中一块忽然站立起来，水中冒出一条巨大的脖子，形似天鹅的颈项，贝莉丝的心脏几乎停止跳动。她看着那蛇颈龙晃了晃扁平的脑袋，慢吞吞地游出浅滩消失不见。
一时间，她对水下食肉动物产生了浓厚兴趣。约翰尼斯带她来到自己的舱室中查阅书籍。她看见有些书脊上印着他的名字：《萨度拉解剖构造》、《铁海湾潮池生物的捕食行为》、《巨兽学》。他找到要搜寻的专著之后，便翻给她看那些引人入胜的图片：有头部扁平、三十英尺长的远古鱼类，也有牙齿参差不齐、额头突出的魔鬼鲨。
离开凯邦萨的第二天夜晚，“女舞神号”看到了陆地：环绕着萨克利卡特的灰色海岸线参差不齐。当时是晚上九点，但天空难得的晴朗清澈，月亮及其两个女儿发出明亮的光芒。
习习海风中，贝莉丝不由地被这山峦起伏的景色所折服。她极目远望，陆地纵深处，黑黝黝的森林依附在峡谷斜坡上。岸边布满在盐水中枯死的树木。
约翰尼斯兴奋地大声吆喝。“那是巴托尔岛！”他说，“往北一百英里就是塞赫辛桥，足有二十五英里长。我原本希望能看到它，不过估计那是自找麻烦。”
船开始远离岛屿。天气寒冷，贝莉丝不耐烦地裹紧了薄外套。
“我进去了。”她说，但约翰尼斯没有理会。
他瞪着来时的方向，巴托尔岛的海岸正渐渐消失。
“怎么回事？”他喃喃地说道。贝莉丝骤然转回身，从语气中就能听出他皱着眉头。“我们要去哪儿？”约翰尼斯比了个手势，“你看……我们正远离巴托尔岛。”此刻，那座岛屿不过是海洋尽头隐隐约约的一道镶边。“萨克利卡特在那里——东面。本来不出几个小时就能从螯虾人头顶驶过，但我们正向南走……远离螯虾人联邦。”
“也许他们不喜欢船只从头顶经过。”贝莉丝说，但约翰尼斯摇摇头。
“那是标准航线，”他说，“从巴托尔岛往东到萨克利卡特城。通常就是这么走的。我们正驶往别处。”他在空中比画出一幅地图。“这是巴托尔岛，这是日晷岩，两者之间的海水下……萨克利卡特。而这里，我们正在前进的方向……什么都没有。只有一串怪石嶙峋的小岛。我们绕了个大圈了。不知道为什么。”
翌日清晨，其他几名乘客也注意到了反常的航线。没过多久，消息就在狭窄的走廊间传开了。米佐维奇船长在餐厅与他们会面。将近四十名乘客全部到齐了。就连苍白哀怜的梅莉奥普修女和其他受到类似症状折磨的人也来了。
“没什么可担心的。”船长向他们保证。他显然很恼火被众人召唤出来。贝莉丝的视线从他身上移开，望向窗外。我在这里做什么？她心想，我不在乎。我不在乎要去哪里，也根本无所谓怎么个走法。但她无法让自己信服，因此仍然留在原地。
“可是为什么偏离正常航线呢，船长？”有人问道。
船比恼怒地吐了口气。“好吧，”他说，“听着。我要绕道去萨克利卡特南边的鱼鳍群岛。我没有义务向你们解释这一行为。但是……”他顿了顿，以便让乘客们深刻体会到，他们所受的待遇是多么不同寻常。“在目前形势下……我必须要求诸位对以下信息的传播予以一定限制。
“到达萨克利卡特城之前，我们将绕道鱼鳍群岛，经过若干新科罗布森的产业。都是些海洋设施。公众并不知道它们的存在。眼下，我本可把你们关进舱室。但你们也许会从舷窗里看到什么东西，我宁愿不要因此而弄得谣言四起。所以你们可以自由登上尾楼甲板。但是，但是我恳求你们，作为爱国的好公民，今晚看到的一切，都得保守秘密。明白吗？”
一阵略带敬畏的沉默令贝莉丝感到厌恶。他在用夸夸其谈麻醉他们，她一边想，一边轻蔑地扭过头去。
波浪间偶有形似獠牙的岩石，但没什么更特别的。大多数乘客聚集在船尾，热切地眺望着水面。
贝莉丝的视线集中在地平线上，令她恼火的是，这里并非只有她人。
“你觉得我们看到它的时候，能认得出来吗？”一个大嗓门的陌生女人问道，贝莉丝不予理睬。
天黑了，而且冷得厉害，一部分乘客已经回到下面。高低起伏的鱼鳍群岛在地平线上时隐时现。贝莉丝呷着温酒取暖。她感觉无聊起来，开始观察水手，而不再看海面。
早上两点左右，仅剩一半乘客仍留在甲板上，这时，东方出现了某种物体。
“诸神在上。”约翰尼斯低语道。
最初的一段时间内，它始终是一团既令人生畏，又难以辨识的黑影。然后，随着他们逐渐接近，贝莉丝发现那是耸立在海水中的一座黑色巨塔，塔顶闪烁着一团夹杂油污的火焰。
他们几乎就在它跟前经过。大约一英里远。贝莉丝瞠目结舌。
那是悬在海面上的一座半台。这庞然大物超过两百英尺见方，其重量悉数承载于三根硕大的金属支架上。贝莉丝听见它砰砰作作响。
波浪拍打着支架。平台在天空中映出的轮廓像城市一样纷繁复杂。三根柱脚上方是一簇簇看似凌乱的尖顶，而吊车就像移动的手爪；最顶端是由高架桁粱构成的巨塔，不时有火焰从那上面滴落。魔法能量的涟漪扭曲了火焰上方的空间。平台下的阴影里，一条硕大的金属管道插入海中，层层叠叠的内部结构中闪烁着光芒。
‘嘉罢在上，这究竟是什么？”贝莉丝倒抽了一口气说。
面对这奇特而壮观的景象，乘客们像白痴一样张大了嘴。
鱼鳍群岛最南端的山脊已成为远方的黑影。平台底下有一群狰狞的影子：铁甲巡逻船。其中一艘的甲板上忽明忽暗，发出一串复杂的灯光信号，“女舞神号”的舰桥也打出一阵灯光作为回应。
巨大的建筑物上响起一声汽笛。
此刻他们已经离它远去。贝莉丝看着它一边喷吐火焰，一边渐渐缩小。
约翰尼斯依然纹丝不动，充满了惊愕。
“我不知道啊。”他缓缓地说。贝莉丝过了好一会儿才反应过来，他是在回答她的问题。他们的视线始终停留在海中那个庞然大物上，直到再也看不清楚为止。
等它消失之后，他们在沉默中走向过道。快要到达舱室门口时，后面有人大声呼喊。
“又是一座！”
没错。数英里之外，又有一座巨型平台。
它比先前那座更大，耸立在四根饱经风霜的水泥支柱上。这座平台结构比较稀疏，每个角上各有一栋低矮粗壮的塔楼，边缘还有一台大型起重机。那建筑仿佛活物一般发出隆隆的吼声。
又有闪烁的灯光信号从护卫船上发出，“女舞神号”再次作出应答。
起风了，天空阴冷如铁。当“女舞神号”于黑暗中悄然驶过，这座矗立于荒凉大海中的巨型建筑发出阵阵咆哮。
贝莉丝和约翰尼斯又等了一小时，冻得双手发麻，呼吸化作阵阵翻滚的水汽，但再也没有别的东西出现。他们只看见海水，还有散布各处的鱼鳍群岛，形如锯齿，黑暗无光。
一七七九年，艾洛拉月五日，锁链日。女舞神号。
今天早晨我一进船长办公室，就知道有什么事惹恼了他。他咬牙切齿，表情愤恨。
“科德万小姐，”他说，“数小时后，我们即将到达萨克利卡特城。其他乘客和船员将获准离开几个小时，但恐怕你没有这样奢侈的待遇。”
他的语气冷淡而危险。他桌上的物品都已清理干净。这让我感到不安，但也无法解释为何如此。通常他总是被大堆杂物包围着。缺少这些，我们之间便没有了缓冲。
“我将会见萨克利卡特联邦的代表，由你来当翻译。你曾跟商界代表共事，了解他们的规矩。你把我的话译成萨克利卡特螯虾人的语言，对方的翻译员则把他们的代表所说的译成拉贾莫语。你要仔细听，核实他的翻译，而他也会听你的。这将能确保双方的忠实性。但你不是参与者。我说得够明白吗？”他好像教师一样强调重点，“我们之间所说的话，你要当作没有听过。你只是传声筒而已。你什么都没听见。”
我看着那混蛋的眼睛。
“我们将讨论最高级别的安全事务。科德万小姐，在一艘船上，几乎没有秘密可言。记住我的话。”他朝我探出身子，“要是你跟任何人提及讨论内容——我的军官，你那个呕吐不止的修女，或者你的密友提尔弗莱博士——我都会知道。”
毫无疑问，不用说你也明白，我很震惊。
迄今为止，我都避免与船长正面冲突，但怒气使他任性冲动。我不会向他示弱。跟无论何时都得忍气吞声相比，几个月的交恶不算是太大的代价。
除此之外，我也很愤怒。
我的语调冷若冰霜。
“船长，当你提供给我职位的时候，我们就谈过这些。我的记录和推荐材料都很干净。现在你却对我提出质疑，这与你的身份不符。”我充满威严，“我不是被强拉上船的十七岁小毛孩，能让你随便威胁，先生。我会按照合同完成工作，你不该对我的专业性表示怀疑。”
我不清楚，也不在乎是什么惹他生气。就让诸神烂掉那混蛋的皮囊吧。
此刻，我坐在“呕吐不止的修女”身边——不过说实话她似乎好一点儿了，甚至讪笑着说要在回避日组织礼拜——写完这封信。我们正接近萨克利卡特，在那里，我有机会把封好的信留下，让路过的新科罗布森船只带走。你将收到这篇长长的道别，而且仅迟到几周而已。还不算太糟。但愿它顺利寄到你处。
我想念你，但愿你也同样想念我。若是没有这种联系渠道，我不知要怎么办才好。你下次再收到我的消息至少得过一年，等到又一艘船冒着蒸汽，鼓着风帆驶入新艾斯培林的港口，到那时，想象一下我的模样吧！毫无疑问，我的头发会变长，蓬头垢面，衣不覆体，浑身印满符文，好像原始部落的巫医！如果到时候我仍记得怎样写字，便会再写信给你，告诉你我的经历，并询问家乡城市中状况如何。而你也许会回信，告诉我一切安好，可以回家。
乘客们热切地争论着前晚看到的是什么。贝莉丝对他们不屑一顾。“女舞神号”穿越烛洞海峡，进入相对平静的萨克利卡特海域。先是繁茂葱翠的日晷岩映入眼帘，然后，下午五点不到，萨克利卡特城出现在地平线上。
夕阳低沉，日光滞塞。日晷岩绿色的海岸高高矗立在北方数英里处。地平线上，萨克利卡特城林立的塔尖和屋顶自波浪间冒出，如同狭长的阴影。
它们位于一丛丛耐寒的冷水珊瑚之间，由混凝土、钢铁、岩石和玻璃建成。许多粱柱上环绕着螺旋状走道，并通过纤细如丝的桥梁相连。黑黝黝的城堡顶端耸立着繁复的圆锥尖顶，高达百尺。整个建筑群充满互不相容的风格。
杂乱的轮廓映衬在天空之下，仿佛儿童涂鸦中夸张的珊瑚礁。突出的高塔仿佛有生命的机体，其造型类似一簇簇管虫。一部分高层住宅模仿蕾丝珊瑚的形态，枝杈中分布着窄长的房屋，而低矮多窗的环形建筑犹如巨型筒状海面。另有一些建筑则呈现出火珊瑚皱褶的带状结构。
水底城市中鳞次栉比的高塔耸立在波涛上方。与海平面相齐的门洞仿佛一张张人嘴。绿色的浮藻残渣标示出潮水线的高度，涨潮时这些门洞会被淹没。
此处也有较新的建筑。岩石切割而成的椭圆形大厦表面镶着铁条，水下的屋顶上伸出突兀的支架，将其拖住。漂浮的平台上建有成排的矮砖房——就跟新科罗布森的一样——在大海中显得格格不入。
自海平面以上，直到遥远的高处，走道和桥粱上布满成千上万的螯虾人，其中也夹杂着一定数量的人类。数十艘平底游船和小舟在高塔之间悠然穿行。
准备出海的船只停泊在城区外围，拴系于海中的立柱上，都是些渔船、舢板和帆船，偶尔也会有一艘蒸汽船。“女舞神号”逐渐靠近。
“瞧那儿。”有人向下指点着对贝莉丝说——此处的海水绝对清澈。就算在微弱的光线下，贝莉丝也能看到，遥远的下方便是萨克利卡特市郊宽阔的街道。沿路的街灯看上去冷冰冰的。建筑物止于水下至少五十英尺，以保证上方的船只能顺利通过。
贝莉丝看到连接水下塔楼的过道上还有更多螯虾人居民，他们成群结队地快速移动，比上面空气中的同胞要灵巧得多。
这是个不同寻常的地与。他们停靠之后，贝莉丝羡慕地看着“女舞神号”的划艇被放入水中。大部分船员和所有乘客都在梯子跟前迫不及待地排成一列。他们咧着嘴，视线投向市区，兴奋地争论着。
此刻已是黄昏时分。萨克利卡特的高塔成为一片阴影；亮着灯光的窗户倒映在黑糊糊的水中。空气中传来轻微的声响：音乐声、吆喝声、机械研磨声，还有海浪声。
“早上两点之前回船，”一名中尉喊道，“待在人类聚居区，只要留在水面以上就行。只要不危害你的肺，就有许多事情可做。”
“科德万小姐。”
贝莉丝转身面对肯伯舜少校。
“请跟我来，小姐。潜水器准备好了。”