序幕
一辆旧车发出哐啷哐啷的声响，停在了泥土上坡路前。断裂的木阶梯、陈年失修的路标，还有残破不堪的栏杆，此处虽曾经是国立公园，如今却杳无人迹，放眼望去尽是散落的砂砾岩石。道路两旁种的是橡胶树，枝干的表面已彻底发黑，表皮彷佛被利爪划过，仅剩干掉后黏在上头的白色树液，让人看了触目惊心。至于栖息在底下的椰子树，扇形枝叶亦如槁木死灰般垂挂着。
「要是我们有海豚号，就能到那里头一探究竟了。」
娜欧蜜无心地嘀咕了一句，却遭来阿玛拉的一顿白眼。为了取得坐标，姊妹俩必须交出自己拥有的财产中最昂贵的悬浮车，才能来到此地。娜欧蜜没想到为了一个坐标，竟被要求交出悬浮车，不禁大惊失色，并试图说服阿玛拉。这次就直接走吧，反正在别的地方也能取得坐标那种玩意──要不是在那一刻看到阿玛拉一脸厌倦，娜欧蜜早就这么说了。看到阿玛拉的表情，娜欧蜜不由得心想，说不定没有「下一次」了。阿玛拉已经没有来日了，之所以为了一张输入坐标的小卡而交出悬浮车，也是基于这个原因。
阿玛拉盯着摸不清深处的森林小径暗自琢磨，说：
「反正路这么狭小，悬浮车也开不进去。除非是想要把这些大树全都铲除再通过，否则途中势必得丢下车子吧。」
「不一定喔，如果让海豚号在空中飞，说不定能成功……」
娜欧蜜边说边往上瞧，只见举目皆是拔地参天的大树，即便先前在耶加雪夫生活到七岁为止，也不曾见过这么高耸挺拔的树木。不过，反正悬浮车能在空中驾驶，要在这片高树上头飞也不是太大的问题。
一旁的阿玛拉摇了摇头。
「空中驾驶需要技术，我们又没有试过让海豚号在天上飞，而且就算成功飞起来好了，也只会自讨苦吃。想想看，我们来到这里的途中遇到多少无人战斗机。多亏了圆顶城市那帮愚蠢的家伙，老是让无人机四处飞来飞去，所以我们才能赚点零头花用，但搭乘海豚号飞到那么高的地方，是毫无胜算的。双手能抓牢，别跌个粉身碎骨，就要谢天谢地了。」
虽然娜欧蜜不满地嘟起了嘴巴，但阿玛拉都已经说到这个份上，她也只好决心不再提起早已离她们远去的悬浮车。先前还替它取了「海豚号」这个名字，对它百般呵护，如今却无缘再见了。
娜欧蜜在木阶梯前蹲了下来。
「土壤是干的，大概有很多天没下雨了。」
落尘在数年间大量滋生，气候也变得一塌糊涂，无论是风是雨，都变得无法预测。不过短短几个月，落尘的浓度逐渐提高，马来半岛的南部也接连碰上了干旱。依这龟裂的土壤来看，这座原本是热带雨林的森林，此时似乎也水分尽失。
「搞不好这样更适合人类居住啊。我听说丛林地区暴雨不断，把土壤的养分都带走了，所以除了经过激烈厮杀夺下生存空间的生物之外，其他生物都难以存活，可是现在既没有暴雨，占据地面的也全是死去的林木，对住在这里的人类来说不是正好吗?等于没什么能阻碍他们了。」
阿玛拉异常多话，状态要比平常更不稳定。她看起来就像在竭力说服自己。
娜欧蜜依旧蹲在地上，问阿玛拉：
「姊姊，妳真的相信有那个地方吗?」
「妳不也看到了?那不是能胡乱捏造出来的。」
娜欧蜜知道阿玛拉说的是什么。把坐标卡给她们的耐性种人[1]曾拿出照片作为证据，照片中可看见森林的中央一片灿亮，以及彷佛还活着的植物与人类。尽管照片模糊得像是从千里之遥的空中拍下之后再放大的，但对于收买阿玛拉的心已是绰绰有余。娜欧蜜原本打算说，要捏造这种照片还不容易，把落尘浩劫发生前的照片涂黑，弄得像是世界灭亡之后拍的，不就行了吗?但阿玛拉的表情看起来太过不安，所以她只得乖乖闭上嘴巴。
被驱逐的耐性种人之间流传着一个古怪传闻：从吉隆坡的甲洞区朝西北方驱车两小时左右，就会出现庇护所所在的森林。那座庇护所并没有藏匿在地底下，上头也没有加盖圆顶，而是任由风吹雨淋，而且就像未发生落尘浩劫之前的村庄般。即便是不具有耐性的人，也能在那个地方活得好好的。
听到传闻之后，阿玛拉只要偶然遇见耐性种人，就会不断追问庇护所的所在位置，娜欧蜜则是怀疑这件事的真实性，因为她想来想去，觉得根本说不过去。在这片覆满落尘的大陆上，怎么会存在那种毫无遮蔽的庇护所呢?当然了，娜欧蜜能猜到姊姊为何想要寻找圆顶外头的庇护所，因为阿玛拉和娜欧蜜不同，她的身体无法承受这样的空气状态。
娜欧蜜站起身，拍了拍裤脚沾上的泥土。
「好，去里头瞧瞧吧。」
落尘侵袭过的森林笼罩在一片死寂之中，不只不见任何野生动物，就连一只在地面爬行的小虫子也见不着。娜欧蜜的双脚深陷在厚厚的落叶堆之中，她全神贯注地留意脚下，避免被从巨树身上窜出地面的树根绊倒。都走了快一小时，却依然不见森林的尽头。越往深处走，密密麻麻的群树遮掩住天空，四周也越来越暗。
「等一下。」
阿玛拉伸手阻止娜欧蜜向前，停下了脚步。就在几步之遥，出现了一个庞大的黑影。娜欧蜜以为那是死人，吓得倒抽了一口气。阿玛拉说：
「那是……大猩猩。」
一只身躯如成人般大小的大猩猩已然死去，可能是受到落尘的影响，尸体停止腐败，形体依然完好如初。娜欧蜜曾经在兰卡威的研究室，看到研究人员将动物的尸体弃置在箱子里长达数个月。有些生物以极快的速度腐败，有些生物却彷佛成了在岁月中静止的标本。娜欧蜜才刚伸手探向大猩猩的尸体，阿玛拉便迅速拍开了她的手。
「别乱碰，谁晓得会染上什么病。」
但娜欧蜜再次伸手去触碰大猩猩，指尖轻轻触及的毛发很冰冷，皮肤也已僵硬。尽管大猩猩的上半身几乎毫无腐败痕迹，但接触土地的下半身已经腐烂了。这会不会是因为泥土中有从落尘的手中侥幸逃生的微生物或虫子?
「小心一点，耐性不能确保妳百毒不侵。」
娜欧蜜耸了耸肩，然后拍了拍自己的手，接着再次退后一步观察尸体与地面。她发现了一个微妙之处，就是大猩猩的部分大腿被巴掌大的藤蔓叶片所覆盖，但植物却像是大猩猩死亡之后才长出来的。娜欧蜜喃喃自语：
「会是活的吗?」
「大猩猩?哪里看起来像……」
「不，我说的是这植物。」
听到娜欧蜜的话后，阿玛拉露出了狐疑的表情。娜欧蜜又凑近了一些，好把植物看得更仔细。虽然有许多植物早已死于落尘的毒手，可是却没有腐烂分解，所以很难用肉眼辨别是生是死。娜欧蜜从藤蔓上头摘下一片叶子，但碰触叶片的手指像被针扎到般刺痛。
娜欧蜜突然察觉到不对劲。
「这里的土壤和入口不同，是潮湿的。」
空气中突然能感觉到一股湿气，是稍早前没有的。娜欧蜜惊慌失措地看着阿玛拉。
「没事吧?」
迷蒙的雾气开始蚕食这片森林，阿玛拉同样也察觉了雾气的存在，不安地环顾四周。
「会是尘雾吗?但树木这么多，怎么会突然……」
听见阿玛拉喃喃自语，娜欧蜜也跟着不安起来。
「那根本不影响，风可以在上头吹，而落尘可以溜进任何角落。姊姊，如果觉得有什么不对，就立刻告诉我。」
娜欧蜜感觉不太到落尘的存在，阿玛拉却对落尘的浓度很敏感。蓦然现身的红雾就是颇具代表性的讯号，就连兰卡威的研究人员也视其为一种「指标」。何以尘雾会突然出现?莫非这座森林真有什么吗?
两人再度迈开步伐，却无法得知是否正朝着目的地前进。梅尔巴的耐性种人告诉她们的，就只有森林的入口而已。他们只说继续往森林里边、往深处去就对了，可是最早连「那个地方」是否真的存在都是个谜。假如他们是在说谎，那该怎么办?
雾气渐浓，看不清眼前有什么，后来又遇上了几具大型动物的尸体。这些尸体就散落在路面上，若想通行，就非跨越牠们不可。脚下不时就被树根绊到，不然就是踏进泥泞坑洞，在巨大的腐尸花旁边，有许多死亡多时的虫子。
接着又发现了更多陌生的痕迹，像是在空中飘散的白色种子与孢子，长相狰狞的藤蔓植物披覆在死去树木上头，以及漫天的晚霞替丛林添加了奇异的色泽。说不定这只是一种错觉，但娜欧蜜似乎从披覆树木上头的植物看到了缤纷璀璨的光芒。
坐标卡根本起不了任何作用。如果是驱车前行，说不定还能派上用场，但必须步行的此时此刻，就连掌握方向都有困难。别说是要寻找庇护所了，搞不好连走出这座森林都有问题。先前只一心想着要找出森林，却没思考进入森林深处后该做些什么。即便是担心阿玛拉可能会送命而惶惶不安，也不该……总之，娜欧蜜气自己事先没做任何防范就走入森林。哪怕是现在，趁早回头才是上上之策。
「姊姊，我们回去吧。」
娜欧蜜拉住阿玛拉的袖子。
「庇护所根本就不存在，那些人只是随便丢个坐标给我们而已，他们是想要我们在森林中迷路然后死掉，他们是有预谋的!」
「娜欧蜜，庇护所一定存在!」
「在姊姊的眼中，这座死去的森林看起来有什么?就算真的有什么好了，也不会是这里。拜托，我们回头吧。」
太阳已逐渐西下，等到完全没入地平线之后，她们就得在这伸手不见五指的森林过夜了，但别说是野营需要的物品，她们身上就只有水瓶和几片干粮。就算没有山禽猛兽，真怀疑能不能在这种地方捱过冷冽的天气。为什么会如此有勇无谋地闯入森林呢?耐性种人尔虞我诈、互相欺瞒的情况屡见不鲜，她们却傻傻地相信这个坐标……娜欧蜜对于至今的所有决定感到后悔莫及，就在她叹气并抬起头的时候，看见了色泽转红的浓雾。
「姊姊，我们赶快逃!」
人类无法在这尘雾之中存活，娜欧蜜能确定的只有这个。有人会立即昏厥并停止呼吸，也有人撑上约莫一小时，或者一天左右的时间，但这并未改变落尘等同死神化身的事实。
「娜欧蜜。」
「如果不立刻离开森林……」
阿玛拉要娜欧蜜坐在岩石上，接着弯下腰来与她对视。阿玛拉一脸疲倦，双眼也充血发红，娜欧蜜忍不住担忧，生怕阿玛拉会立刻昏倒在地、吐血身亡。
「我已经无法回头了。妳不也很清楚吗?就算逃到森林外头，尘雾随时都会找上门来。我没办法逃亡一辈子。娜欧蜜妳或许可以，但我不行。是真是假，就让我确认最后一次吧。」
说不定庇护所会在此处，这信念和微乎其微的可能性让阿玛拉来到了此地。娜欧蜜也心知肚明，非耐性种人的姊姊之所以能活到现在，有两个原因：那就是娜欧蜜的帮助，以及对庇护所怀着近乎执着的希望。阿玛拉看着娜欧蜜的眼睛低喃：「对不起」，但娜欧蜜觉得很想哭，回避了阿玛拉的眼神。阿玛拉开始咳嗽了，她掩住嘴巴说：
「先在这里待一会吧，等风吹雾散后再走。」
整座丛林被无数死去的树木包得密不通风，但娜欧蜜知道自己如今是不可能说服阿玛拉了。娜欧蜜打开橡胶制的防护伞，替阿玛拉撑着，同时盼着红雾能尽快退去。
在一片漆黑之中，娜欧蜜睁开眼睛，赫然发现眼前的景象起了变化。夜晚的空气清净沁凉，皎洁月光映照在树木之间，雾气全数散去了。
阿玛拉依然闭着双眼，将身子斜靠在岩石旁的树木上。娜欧蜜借着月光确认阿玛拉的脸色，同时将她摇醒。
「看那边，姊姊，有东西。」
在夜晚浓烈的黑幕之间，能看见远处山丘上有着球体形状的温暖灯光。尽管无法确知那是什么，但它看起来实在太过神秘，所以娜欧蜜心想自己可能是出现了幻觉。难道真如其他耐性种人所说，庇护所是存在的吗?还是在这样的森林内?
「娜欧蜜!是那里，那一定是庇护所。」
「姊姊，等等。」
娜欧蜜依然不敢掉以轻心。
「等一下吧，假如真的是那里，就没必要着急。先闭上眼睛休息一下，等天亮再去吧。」
阿玛拉的态度很顽强。
「不，非得现在去不可。到了白天，就看不见那个光球了，我们又会再次迷失方向。」
娜欧蜜虽有所迟疑，最后还是跟在阿玛拉的后头走着。阿玛拉说得没错，那个只能在黑暗中看到的光芒，是这座森林中唯一能替她们引路的灯塔。娜欧蜜与阿玛拉再度迈开了步伐。太阳西沉之前原本就有点凉飕飕，到了晚上则是冷得让人直发抖。娜欧蜜拉好自己身上已经磨出破洞的外衣，却无济于事。
「等等，娜欧蜜。」阿玛拉说，「先停一下。」
听到这句话之后，娜欧蜜依然往前走了好几步才停下，某处传来了窸窣的声响。
下一秒，娜欧蜜便惊呼了一声，因为蓊郁浓密的群树间出现了黑影。不，那些是人，尽管他们穿着有兜帽的黑袍包住全身，但一看就知道是没穿任何防护衣、也没戴上安全面罩的耐性种人。
「真的有庇护所……」
娜欧蜜听见阿玛拉彷佛惊叹似的喃喃自语。
一群人从群树间现身，包围住娜欧蜜与阿玛拉，并举起了武器。两人背对着背，将双手高举过头。阿玛拉以急切的口吻说：
「我们是耐性种人!和各位一样是耐性种人，我们是带着坐标找来的。是在梅尔巴遇见的人要我们来这里的。我们什么都会，不管是要操作汽车或机器，或者干体力活也好，甚至是危险的事，只要愿意接纳我们……」
一名高大魁梧的女人像是要阻止阿玛拉继续说下去，举起手来，接着将手指移至嘴巴前，示意她别说话。阿玛拉闭上了嘴，娜欧蜜开始焦躁不安。
他们是谁?真的是耐性种人吗?
他们至今没有出声，也没放下武器。娜欧蜜把手紧贴在耳朵旁，紧张地吞了吞口水。他们是把我们当成了入侵者吗?但我们根本没携带任何武器啊。
下一秒，一股难以忍受的剧痛朝娜欧蜜的后颈袭来，她能感觉到脖子后方湿湿的，眼前则一片血红。娜欧蜜的双腿一软，膝盖触地，上半身也跟着倾斜，这时她才豁然醒悟──
我们走入了陷阱，他们欺骗了我们。
「阿玛拉，不行，阿玛拉!」
娜欧蜜焦急地大喊，有人将她压制在地，并把她的双臂往后折。一条坚韧的布裹住了娜欧蜜的身体。
「快逃!」
娜欧蜜边惨叫边扭动身体，却丝毫无法对抗压制自己身体的强硬腕力。阿玛拉在一旁声嘶力竭地哭喊：
「娜欧蜜!」
眼前很快化为一片黑，死亡的脚步正在慢慢逼近。
耐性种：生态学专有名词(tolerant species)，对环境条件的变化具有较强耐受能力的物种。