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只有神才能创造有活着的、有感知力的生物。
——《奥兰治天主圣经》
在瓦拉赫九号星的产房里，一个新生女婴躺在一张病床上。她就是弗拉基米尔·哈克南男爵的女儿。空气中弥漫着鲜血和消毒剂的味道，四周安静无声，只有包裹婴儿的已消毒布料发出的沙沙声。球形灯发出刺目的强光反射在粗糙的石墙和光亮的金属表面。这里出生过许多女孩，是无数新姐妹的诞生之处。
穿着黑袍的贝尼·杰瑟里特姐妹的心情比以往更加兴奋。圣母们用各种医疗器具拨弄这个骨瘦如柴的女婴，用焦虑而担心的语气谈论这个女婴。一位圣母用注射器抽取血样，另一个人用浅刮匙刮拭皮肤。所有人都轻声耳语。肤色怪异、生化指标太低，体重过低……
浑身被汗水浸湿的盖乌斯·海伦·莫希亚姆则躺在不远处的病床上，痛苦而疲惫，想要不顾自己饱受折磨的身体而挣扎着坐起来。她那保养得当的面容掩盖了她的真实年龄，她看起来太老了，已经不适合生育。这次分娩对她来说十分艰难。她之前生过八个孩子，都没有像这次这么煎熬。现在她真觉得自己老了，已经精疲力尽。
两名护理急忙跑到她的床边，把她的病床推到拱门的一边。其中一名护理把一块凉巾敷在莫希亚姆的额头，另一人则用一块湿海绵轻轻擦拭她的嘴唇，往她干燥的嘴里挤了几滴水。莫希亚姆已经完成了她的任务。剩下的事将交由其他姐妹来做。虽然她不知道她们对这个孩子有什么安排和计划，但她知道这个女儿必须活下去。
在诊疗台上，女婴皮肤上黏着的血和黏液还没来得及擦干净，就被翻过身来，紧贴到一台内置扫描仪的面板上。婴儿又冷又怕，哭个不停，但是哭得断断续续，声音听起来比刚才更弱了。
电子信号将所有的生物反应发送到中央接收器，接收器将数据显示在一面巨大的墙面显示屏上，供贝尼·杰瑟里特的专家们进行评估和诊断。圣母们仔细研究结果，并将数据与屏幕上第二列显示的最优数值进行比对。
“数值差异简直太大了。”阿妮鲁尔平静地说。那张像母鹿一样的脸上有一双大大的眼睛。年轻的魁萨茨圣母对此失望不已，仿佛有一副重担压在肩头。
“而且最意想不到的是。”大圣母哈里什卡说道。她满是皱纹的脸上长着的一双鸟眼，炯炯放光。贝尼·杰瑟里特有许多禁忌，比如在育种计划中禁止使用人工授精作为怀孕的手段，另外也不能在胎儿还在子宫内时对其进行检查或用其他手段进行干预和操纵。这个上了年纪的老圣母酸楚地摇了摇头，瞟了一眼汗流浃背、还在门边的病床上恢复体力的莫希亚姆，“基因是正确的，但这个……孩子却不对。我们犯了一个错误。”
阿妮鲁尔俯下身来，仔细观瞧这个女婴。这个孩子面色苍白，一脸病容，面部骨骼有些畸形，另外肩膀也有些脱臼或畸形。至于别的生理缺陷则可能是慢性的，需要更长的时间来进行评估。
这个女婴能成为魁萨茨·哈德拉克的祖母吗?如此病弱的身体根本没有生育的能力呀。
阿妮鲁尔内心千回百转，想知道到底出了什么问题。其他的姐妹们一定会认为她太年轻，太浮躁了。可育种记录中的预测是准确无误的，来自其他记忆的信息也确定无疑。虽然这个女孩是弗拉基米尔·哈克南的后代，但生下来的样子却出乎所有人的预料。这个病弱的婴儿不可能是基因计划链条上的下一个环节——而这个链条将在两代之后终结，到那时，贝尼·杰瑟里特育种计划将迎来盼望已久的圣杯，即她们的超级人类。
“结合指数是不是不对?”大圣母目光从婴儿身上移开后说道，“或者结合过程中出现了什么异常?”
“基因从来都是无法确定的，大圣母。”阿妮鲁尔从婴儿身边退开了一步答道。她觉得很失望，但极力告诫自己不去为失败而找借口。她慌乱地捋了捋自己那头剪得很短的铜褐色头发：“预测是正确的。恐怕是因为提供血缘的人不大配合……”
大圣母环视了一下房间里的医生和其他的姐妹。因为她们的每一句话、每一个动作都会被记录下来，并储存在瓦拉赫九号星的档案——以及其他记忆里——以供后人查阅和参考。“你是说我们再重新考虑一下人选?男爵肯定不会是项目里最配合的人啊。”
阿妮鲁尔微微一笑。你说得倒轻巧。“我们的预测提供了最有可能成功的选项。因此结合的两个人肯定得是哈克南男爵和莫希亚姆，这一点毋庸置疑。育种计划是经过几千年来的精心选择才一直走到今天的。也许我们有其他人选，但没有一个能比这个更好……所以我们必须再试一次。”她尽力让自己的话听起来镇定自若且富有哲理，“育种计划一路走来，也犯过一些其他的错误，大圣母——我们不能因为一次失败就终结掉整个计划啊。”
“当然不能终结，”哈里什卡连忙说，“我们必须再次联系男爵。在莫希亚姆康复期间，派我们最优秀且最有说服力的代表前去与男爵交涉。”
阿妮鲁尔看着诊疗台上的婴儿。那孩子现在已经精疲力竭了，她静静地躺在那里，两只小手松开又握住，两条小腿蹬来踢去的。她现在甚至没力气持续地哭，只能时断时续。这孩子实在太弱了，无法担任繁育的责任。
在拱门的门口，莫希亚姆挣扎着从床上坐起来，那双明亮的眼睛望着那个新生的婴儿。她一眼就看到了孩子的虚弱和残疾，呻吟一声倒在了床上。
大圣母哈里什卡走到床边，轻声安慰着她：“妹妹，我们现在需要的是你的力量，而不是绝望。我们保证会让你和男爵再得到一次机会的。”说完，她双臂交叉环抱在胸前，转身离开了产房，衣袍沙沙作响的助手们也跟在她的身后走了出去。
在哈克南要塞那间带露台的屋子里，男爵像以往一样，对着镜子欣赏着自己赤裸而健美的身体。在他这间宽敞的侧翼房间里有许多镜子，而且光线充足，这样他可以持续不断地欣赏上天赐予他的完美体型。他身材精瘦，肌肉发达，肤色也很好——特别是当他的男性情人用香气浓郁的精油擦拭完他身体的每寸肌肤、每个毛孔后。他轻抚着自己腹部紧实的肌肉。简直太完美了。
他是如此的英俊潇洒，器宇不凡，难怪女巫们要求他再次跟她们结合。为了她们的育种计划，她们自然会想要找最杰出的男人来提供血缘。他的第一个孩子，也就是跟那个丑得像猪一样的莫希亚姆孕育出来的后代，肯定十分完美，所以她们才会想要跟他再生一个。尽管他对此十分厌恶，但他也不禁自问，这种事是否真那么可怕。
但他还是想搞清楚，自己的孩子在那些神秘而狡猾的女人们的漫长育种计划中，扮演着什么角色。他们有无数的育种计划，但除了贝尼·杰瑟里特之外没人理解它们。这个计划会对他有利吗……还是说她们打算将来把自己的女儿变成对抗他的敌人?她们一直小心翼翼，不为皇室以及任何家族生下私生子继承人，以避免引起权力的纷争，不过他自己却不怎么在意。但这对他到底有什么好处呢?就连彼得·德伏也不知道该作何解释。
“您还没给我们答复呢，男爵阁下，”玛格特·拉西诺-齐娅在他身后说道。在他裸露的身体面前，这个女人似乎并没有表现出任何不安。
男爵看着镜子里映照出的这位金发美女。难道她们认为这个女人凭借自己凹凸有致的身材和精致漂亮的脸蛋，就能勾起他的兴趣吗?相比于上次那个女人，他会更愿意与这个女人结合吗?不，这些对他来说都不怎么有吸引力。
代表着诡计多端的姐妹会，这位玛格特提出“需要”他和那个名叫莫希亚姆的女巫再一次结合。这还不到一年呢。这些家伙真是太厚颜无耻了!不过还好，这个玛格特算是伶牙俐齿，能说善道，而不像很久以前莫希亚姆在的那个晚上那么粗野蛮横。至少女巫们这次派来了一个更会说话的传话人。
在这个漂亮女人面前，男爵拒绝穿上衣服，尤其是在她提出要求之后。他就这样赤裸地炫耀着自己的身材，装作一副若无其事的样子。这个标致的美人怎么能不对我这样的男人发情呢?
“莫希亚姆不合我的口味，她太平淡无趣了，”他终于转过身来，面对姐妹会的使者，“告诉我，女巫，我的第一个孩子是像你们之前承诺过的那样，是个女儿吗?”
“跟您有什么关系吗?”玛格特那双灰绿色的眼睛此时目不转睛地直视着男爵。但男爵看得出她一直隐忍着想要打量他的全身，让她的目光游走在那结实的肌肉和古铜色的皮肤之上。
“我并没有说跟我有什么关系，蠢女人——但我身份高贵，所以我问你问题，你就必须回答，不听我的命令就得死。”
“贝尼·杰瑟里特从不怕死，男爵阁下。”玛格特用最平静淡然的语气说。她的镇定冷静让他又恼怒又好奇。“是的，您的第一个孩子是个女儿，”她继续说道，“我们贝尼·杰瑟里特可以影响婴儿的性别。男孩对我们来说毫无用处。”
“我明白了。那你们为什么又回来找我呢?”
“在下无权透露更多信息。”
“我觉得你们姐妹会的第二次要求太过分了。我跟你们贝尼·杰瑟里特说过，不要再来烦我。如果你胆敢反抗我的命令，我就会杀了你。毕竟这里是我的星球，我的地盘。”
“使用暴力是不明智的。”玛格特言语沉稳镇定，还带着一丝威胁的语气。谁能想到，在这个女人如此充满诱惑而迷人的身体里，会藏着一颗如此强大而可怕的心脏呢?
“上次你们威胁要揭露我所谓的私藏香料库存。这次你们又有什么新的把柄?或者说还是老一套?”
“我们贝尼·杰瑟里特可以随时拿出新的证据来威胁您，如果您愿意的话，男爵阁下。不过您伪造的香料生产报告确实依旧可以激起皇帝的愤怒。”
男爵扬起眉毛，终于肯穿上衣服了，他从梳妆椅上抓起一件光滑的黑袍，套在身上，说道：“我可以肯定地说，几大家族都有自己私藏的香料。据说就连埃尔鲁德皇帝自己也是如此。”
“皇帝最近心情不好，身体也抱恙。他似乎把全部心思都放在了伊克斯上。”
哈克南男爵停下来思考了一下。他布置在凯坦星皇宫里的密探报告说，老埃尔鲁德近来确实情况越来越不稳定，脾气也越来越暴躁，还有些偏执多疑的迹象。他的思维渐渐迟钝，精神日益萎靡，身体也越来越衰弱，这让他比以往任何时候都更加邪恶狠毒，他开心地默许特莱拉摧毁维尔纽斯家族就是最好的证明。
“你们把我当成什么了?”男爵问道，“一头专门用来配种的萨鲁撒公牛吗?”
他没有什么好怕的，因为女巫们再也没有什么可以证明他有罪的证据了。他已经把私藏的香料分散到了偏远隐秘的兰基维尔，并下令销毁了所有来自厄拉科斯的证据。他高薪雇用了一位前宇联商会的审计员，这一切都是由那位专业人士完成的，手法熟练，不留一丝痕迹。男爵不由得笑了起来。因为就连这位前雇员也已经被德·弗里斯神不知鬼不觉地解决掉了。
这些贝尼·杰瑟里特可以为了得到她们想要的东西威胁他，但却无法真正地控制住他。意识到了这一点，他心中便涌起了一股新的力量，一种新的反抗方式。
女巫继续肆无忌惮地瞪着他。他真想一把掐住玛格特那纤细的脖子，让她永远闭上嘴巴。但即使他这么做也不能解决问题。贝尼·杰瑟里特会再派一拨又一拨的人来。他要给女巫们一个难以忘怀的教训。
“如果你们非要坚持的话，那就把你们那位负责生育的圣母派来吧。我得提前做些准备。”他很清楚自己要做什么。他的门泰特彼得·德伏，甚至可能还有他的侄子拉班都会乐意帮忙的。
“很好。圣母盖乌斯·海伦·莫希亚姆将在两周内前来，男爵阁下。”说完，玛格特就转身离开了。她那闪亮的金发和乳白色的皮肤似乎太过光彩照人，即使穿着沉闷乏味的姐妹会长袍也没能掩盖那诱人的光芒。
男爵召来了德·弗里斯。他们得开始安排了。