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宇宙中有尚未被开发的资源，还有迄今为止无法想象的能源。它们就在你眼前，你却看不到。它们在你的脑海里，你却想不到。但我可以!
——提奥·霍尔茨曼，《演讲选集》
在交叉点的宇航公会世界里，曾经名为德默尔·皮尔鲁的人被带到了领航员审判庭。他们没有告诉他原因。虽然他对宇宙有超群的领悟力和异常敏锐的直觉，但他却猜不透他们想从他这里得到什么。
没有一个学员能像德默尔那样，作为一名新手飞行员掌握了进入折叠空间的方法。在一片长满矮小黑草的露天阅兵场上，摆满了一个个充满香料气体的密封罐，立在带沟槽的石板上排列成半圆形，组成了高级审判庭。在这里仍然可以看到过去数千次集会所留下的痕迹。
德默尔的小气罐被放在他们前面，孤零零地停在半圆形的中央。他的领航员之路才刚刚开始，现在只是一名低级别的飞行员。在密闭的气罐里，他仍然还保留着大部分人类的形态。法庭的成员们——也就是所有的舵手，每人都在自己的气罐里——只露出他们肿胀的脑袋和畸形得可怕的眼睛，透过昏黄的肉桂橘色香料气体，向外张望。
有一天我也会像他们一样的，德默尔心想。一开始知道这一事实之后，他吓得有些退缩，但现在他已经接受了这个不可避免的事实。因他想到了今后将会体验和领悟到的所有的宇宙奥秘和启示，便觉得其他的都不重要了。
公会审判庭用他们简约而高端的数学语言、思想和文字，通过空间结构本身与他进行交流——这比任何人类的交流都要有效得多。首席教官格罗丁充当他们的代言人。
“你已经被监视了。”格罗丁说。根据长久以来所建立的程序，宇航公会的教官们会在每一架远航机的领航员舱，以及每一个新学员和新飞行员的训练气罐里，安装全息记录装置。这些记录会定期地从运输船和货船上取下，然后运送到交叉点。
“按照惯例，所有的证据都会被仔细研究。”德默尔知道公会银行的官员和他们在宇联公司的经济伙伴，必须确保宇航公会的人遵守重要的导航规则和安全规定。因此他对此并没有产生任何质疑。
“宇航公会对定向发送到你领航员舱的未经授权信息感到十分困扰。”
那是他兄弟的通讯设备!德默尔在他的气罐里摇晃着，飘浮着，看到了所有令人眩晕的可能性，以及他可能面临的一切惩罚。他可能跟那些可怜的被淘汰的领航员一样，变得畸形，没有了人样——身体上付出了惨重的代价，却没有得到任何好处。但是德默尔知道他的能力很强!也许舵手们会原谅他……
“我们很想知道究竟是怎么回事。”格罗丁说。
德默尔如实交代，把他所知道的一切都进行了翔实的解释和说明。他努力回忆克泰尔告诉他的话，向他们报告被封锁的伊克斯目前的内部情况，即特莱拉人决定重新设计和建造老型号的远航机。特莱拉人的这个决定令法庭感到很不安，但他们更感兴趣的是“罗格无线电收发机”本身。
“之前我们从来没有进行过在折叠空间里的即时通讯。”格罗丁说。几个世纪以来，所有的信息都是由信使来进行人工传递，信使坐在飞船里，穿过折叠空间传送信息，这样信息传递的速度远远快于任何已知的传送方式。“这种技术创新能被我们所开发和利用吗?”
德默尔这才意识到了这种装置在军事和经济上的应用潜力——如果能够被证明可行的话。虽然他不知道所有的技术细节，但他兄弟的确创造了一个前所未有的通讯系统，一个对宇航公会来说梦寐以求的东西。他们想要让这种装置为己所用。
一名高级审判庭成员建议，这种装置可以在两名心智强化的领航员之间使用，而不是像克泰尔·皮尔鲁那样的普通人。另一名成员有所质疑，他认为这种联系可能更多依靠精神力量而不是技术。因为双胞胎之间的亲密性，使他们大脑结构和模式具有高度相似性，从而增强了这种联系。
也许，在广大的飞行员、领航员和舵手之中，宇航公会可以找到其他与他们有着类似精神联系的人……尽管这种情况可能很少见。然而尽管研发成本巨大，需要攻克重重技术难关，但这种通讯方式也许可以成为一种服务项目，经过测试和检验后供给皇帝使用，并收取巨额费用。
“你可以继续保留你的飞行员身份。”格罗丁最后说道。于是德默尔便被释放了，免于调查。
在凯坦胜利凯旋后的几个星期里，雷托·厄崔迪公爵和隆博·维尔纽斯一直在等待新皇帝答复他们的觐见请求。雷托正准备搭乘穿梭机前往皇宫，正好一名信使前来确认了皇帝的日程表。他发誓不提那个当初传递给皇帝的那个虚张声势的消息，也决定不追究与科瑞诺家族与特莱拉之间的关系……但沙达姆四世一定很好奇。
但假如再过一个星期还没有回音的话，那么即使没有预约，雷托也会自己到皇宫去见皇帝。
雷托希望能利用他日益提高的声望和势头，和皇帝讨论对维尔纽斯家族的大赦和赔偿问题。他相信这是把这个问题提上台面并得到圆满解决的最好时机。但随着时间一天天过去，帝国仍然保持沉默。他感觉到机会正在一点点消失，就像沙粒从指缝中溜走。即使是一向乐观的隆博也日渐焦躁和沮丧，而凯莉娅则变得越来越屈从于命运，认为人生再无太多选择。
终于，信使带来了一份标准公文，里面有一个信息筒，上面说皇帝建议——因为他几乎无暇与他的侄孙交谈——所以他们准备用一种尚未试验过的全新方法进行联系。即一种被称为公会连接的即时通讯系统，是由宇航公会提供的。这种系统可以使处在两个不同星系的领航员进行精神上的联系。所以这次公会连接将会派出两架远航机，一架围绕卡拉丹轨道航行，另一架则在凯坦星轨道航行。从理论上说，这样就可以实现雷托·厄崔迪公爵和沙达姆四世皇帝之间的交谈了。
“我终于可以说出自己的意见了。”雷托说。尽管他以前从未听说过这种交流方式。沙达姆似乎急于为了达到自己的目的而尝试这种方法，并且利用这种方法，他与雷托·厄崔迪公爵的会面就不会有人看到了。
凯莉娅一双翠绿色的眼睛突然亮了起来，她甚至忽略了挂在餐厅里的那颗讨厌的牛头。她回房间把自己的衣服换成了令她骄傲的维尔纽斯家族颜色，尽管她不太可能出现在画面中。在杜菲·哈瓦特的陪同下，隆博也准时到达。雷托把所有的仆人、卫兵和管家都遣出了房间。
那架载着刚才那位信使的远航机仍然在卡拉丹的对地同步轨道飞行，另一架远航机则已经在凯坦星轨道上等候着了。每架远航机上都各有一名经验丰富的宇航公会舵手。两名舵手彼此之间相隔很远。他们会使用一种深不可测的程序，让他们的思维穿越虚空，互相联系起来，形成一种连接。在此之前，宇航公会已经在数百名领航员身上测试了这种连接，然后找到了两名可以建立暂时的直接联系的领航员——具体连接途径还有待确定，也许是通过心灵感应，也许是美琅脂香料气体，或者其他一些方法。
雷托深吸了一口气，虽然他已经等了太久，但他希望能有更多的时间来练习一下他的发言。不过他不敢再要求延期……
沙达姆在皇宫的一个华丽的绿篱植物园里，对着下巴上戴着的一个小型麦克风说话，麦克风把他的声音传送到凯坦星轨道上的远航机里，从领航员舱室里的扬声器里传出。“雷托·厄崔迪，你能听见我说话吗?我这里天气很好，我刚刚清晨散步回来。”说完，他喝了一口浓醇的果汁。
当皇帝的话传到凯坦星轨道上的远航机领航员舱室时，卡拉丹轨道上另一艘远航机的舵手也有了同样的感应，就像他的同胞所听到的一样。卡拉丹的舵手暂时中断了联系，对着在充满香料的气罐里飘浮着的闪光球形扬声器，重复皇帝刚才所说的话。雷托站在回声缭绕的卡拉丹城堡餐厅里，听到了扬声系统里传来有些失真而缓慢的声音，听上去不带任何感情。但这些话仍然是皇帝自己说的。
“我一直喜欢卡拉丹清晨的阳光，舅公。”雷托回答道。他用这个亲切的称谓来称呼皇帝，想要拉近彼此的距离，以友好的方式开始这次谈话，“欢迎您有时间驾临敝处。”
雷托说这些话的时候，卡拉丹轨道上的领航员再一次与他的同胞进行公会连接，雷托的话被传送到另一艘远航机上，然后发送到凯坦星。
“这种新的交流方式真是太神奇了。”沙达姆为了避开雷托的请求而说道。不过他确实是真的很喜欢公会连接这种通讯方式，对他来说就像是一个新的玩具似的。“比人类信使传送得要快多了，只是费用贵得吓人。啊，是啊，通过咱们的这次公会连接，宇航公会又创造了另一个垄断的项目。但愿他们不会对紧急信息收取太多费用。”
雷托在餐厅里听到了这句话，不知道这句话是对他说的，还是说给宇航公会听的。
沙达姆不安地咳嗽了一声，不过这句咳嗽并没有被领航员传送过去。“帝国的众多星球中存在着无数重大的问题，而且需要我以最快的速度解决。所以我没有时间跟你客套寒暄，侄孙。你想跟我谈什么?”
雷托深深地吸了一口气，窄瘦的脸上鹰一般的五官变得阴沉起来：“尊敬的沙达姆皇帝，我们恳求你赦免维尔纽斯家族，恢复他们在兰兹拉德联合会里应有的地位。伊克斯在经济上对帝国至关重要，所以不能留在特莱拉人的手中。他们已经摧毁了重要的生产设施，对帝国安全至关重要的产品进行了大幅度削减。”接着，他又虚张声势地补充道：“我们都知道那里的真实情况，即使现在也是如此。”
雷托心想，这又和特莱拉有关了。看看我能不能让他相信我知道的比他想象的还要多。隆博王子站在雷托身边，用警惕的目光注视着他。
“我不能通过中间人来讨论这些事情。”沙达姆立刻说道。
雷托睁大了眼睛，因为沙达姆可能犯了一个错误：“陛下，您的意思是宇航公会不可信任吗?他们为帝国和各大家族运送军队，恐怕在开战之前就知道或察觉到了作战计划。所以这个公会连接恐怕要比在皇宫觐见厅里与您面对面的讨论更加安全。”
“但我们还没有研究和评估过这件事的优劣。”沙达姆抗议道，显然是在拖延时间。他一直在关注雷托·厄崔迪公爵日益上升的声望和影响力。难道这个自命不凡的新上任公爵跟宇航公会也有了联系吗?他环顾了一下空荡荡的花园，真希望此刻芬伦能和他在一起，但是这个长得像雪貂的家伙正准备启程去厄拉科斯了。也许救雷托真的是个错误。
雷托的措辞简洁扼要，他提出了伊克斯的各种出色成就，声称维尔纽斯家族从未制造过任何违禁技术和产品。尽管特莱拉人做出了承诺，但他们没有向兰兹拉德联合会的管理机构提交任何案例和证据。相反他们贪婪地把伊克斯的一切掌握在自己手中，夺取伊克斯的财富。根据他与隆博的谈话，雷托向沙达姆说明了维尔纽斯家族封地的价值，以及特莱拉人对伊克斯造成了多大的破坏。
“这听起来太过分了，”沙达姆未加思索就立刻脱口而出，“贝尼·特莱拉给出的报告上显示的数据比这要低得多。”
沙达姆亲自去过那里，雷托心想，而且还在刻意隐瞒。“当然，陛下，特莱拉人是为了尽可能减少赔款数额而谎报数据——如果他们不得不支付赔款的话。”
雷托继续估算伊克斯公民的伤亡情况，甚至指出了埃尔鲁德为了将珊多夫人置于死地而让无数人枉死。然后他满怀伤感地推测了维尔纽斯伯爵的绝望处境，如今他仍然躲在某个遥远而不为人知的地方。
谈话临近尾声，沙达姆久久没有说话，心里十分愤怒。他真的很想知道这位傲慢的公爵对特莱拉的事情究竟知道多少。雷托的话里有一些暗示和弦外之音……但他是在虚张声势吗?作为新皇帝，沙达姆必须迅速采取行动，控制局势——但他永远无法让维尔纽斯家族回到他们的故土。因为特莱拉合成香料的研究至关重要，而且不易转移。维尔纽斯家族是不幸的牺牲品——沙达姆并不在乎他父亲被刺伤的自尊心或狭隘的报复——但那些人现在已经无法被拯救了，只能当作什么事也没有发生过一样。
最后，皇帝清了清嗓子说：“我们所能提供的最大补偿就是有限的赦免。由于隆博和凯莉娅·维尔纽斯是由你雷托公爵亲自照顾，所以我们可以给予他们充分的保护和赦免。从今以后，任何人不得悬赏捉拿他们。他们将会被赦免一切的罪过。这一点我可以向你保证。”
雷托看到两个被放逐的伊克斯人脸上，露出难以置信的狂喜，于是说道：“谢谢您，陛下，但是对于其家族财产的赔偿该怎么办呢?”
“没有赔偿!”沙达姆说，语气比领航员转述的要严厉得多，“维尔纽斯家族也不得恢复其在萨图赫，也就是前伊克斯的地位。啊，是的。实际上贝尼·特莱拉向我提供了大量的结论性文件，对其准确性我还是很满意的。出于帝国安全的考虑，我不能透露相关细节。好了，我的耐心已经快被你消磨殆尽了。”
雷托恼怒地吼道：“任何被否定的证据都不是证据，陛下，这些证据应该在法庭上出示。”
“那我的父亲和维尔纽斯家族其他幸存的成员呢?”隆博对着雷托一直在用的麦克风喊道，“无论他在哪儿，你也能将他赦免吗?他没有伤害任何人啊。”
沙达姆的反应迅速而激烈，就像被毒蛇咬伤了一样：“我对你已经很仁慈了，侄孙——但我提醒你不要太得意忘形了。就我个人而言，如果我对你没有什么好感的话，也就不会为你作证，更不会答应今天百忙之中抽出时间来跟你谈话——或者为你的朋友们做出让步。我只能赦免这两个孩子，仅此而已。”
雷托听了这番刺耳的话，感到十分震惊，但仍保持镇静。显然他不能再逼迫沙达姆了。
“我建议你们趁着我还没改变主意，立即接受这些条件，”沙达姆说，“因为我随时都会收到对维尔纽斯家族不利的更多证据，让我对维尔纽斯家族做出不那么友善的判决。”
雷托与隆博和凯莉娅远离话筒，商量了一番。最终，兄妹俩不情愿地表示接受这个条件。“至少我们赢得了一个小小的胜利，雷托，”凯莉娅柔声说，“即使没有遗产，但至少我们将拥有自己的生活和人身自由。再说和你住在一起也不是那么可怕。就像隆博常说的，我们可以随遇而安。”
隆博把手放在妹妹的肩头说道：“如果凯莉娅觉得这样足够好了，那我也接受。”
“那就成交吧。”沙达姆说。公会的中间人向沙达姆转述了他们兄妹二人愿意接受这个条件。“官方文件将会尽快准备好，”他接下来的话就像刀子一样锋利，“我希望再也不要听到这件事了。”
说完，皇帝就突然断开了公会连接，两个相隔遥远的领航员中断了他们的精神联系。雷托把隆博和凯莉娅紧紧抱在一起，因为他知道他们俩终于都安全了。