第十二章
阳光穿过致密厚实的树冠。艾尔希和坡摩罗伊看到科特躺在苏苏里尔身边。他们收拾起营帐，既没有跟科特说话，也没有与他对视。
即使苏苏里尔意识到他们的窘迫，他也没露出任何痕迹。而天亮之后，他并未对科特显出什么特别的感情。科特卷起毯子，昨晚他和苏苏里尔曾经拿这条毯子当枕头。犹大走过来，露出愉快的笑容，带着祝福的意味。
科特很恼火。他咽了一口唾沫，开始收拾其他物品。他俯身靠近塑形术士，压低嗓音对他说：“我他妈不需要你的祝福，犹大，永远都不需要。”
这就跟在新克洛布桑时一样，他有时会带其他男人回家，然后在街上遇到犹大。比如在柏树街，或者莎乐美广场。有一次，犹大在回避日的早晨来到科特家，开门的是一个刚刚在科特身边醒来的黑发男子。科特推开那年轻人，站到犹大跟前，并关上身后的门。犹大露出平和愉快的笑容，带有赞同的意味。他每次见到科特的伴侣都会展现出这样的表情。
每当科特去寻觅伴侣，他发现自己常常回头观望，以防被犹大看见。
科特想象自己是来自萨拉克斯区的画家，音乐家，作家，或自由评论家，那种生命中充满丑闻的人，然而他是个店主。一名獾泽的店主，客户都是学者。獾泽是个奇怪而安静的街区，兴奋点与南岸的艺术家聚居区不同。
在獾泽，失控的魔法会导致不该有门的地方出现一道门。魔法能量中培育的东西有时会逃逸出来，给街道带来致命的威胁。当互相敌视的思想家在辩论中起了杀意，则会向对方施放高能超自然离子。獾泽历史悠久，仿佛带有一种魔法魅力，但科特在此处找不到男人。当他在南岸的旅馆里发现熟悉的獾泽面孔，他们总是互相躲避。
科特鄙视那些穿女装，画粉脸的男妓，这种花枝招展的倒转审美经常出现在萨拉克斯区的夜晚。经过桑宛区的水渠边时，他往往沉着脸，毫不搭理女装男妓。他也不会去妓院，不愿花钱买别人的屁股。至少今后再也不会了。他只是偶尔前往码头边迷宫般的街道。有的水手会去那里寻找男人。他们这么干并非因为在海上只能将就，而是因为本来就偏好此道。
在极少数情况下，他会穿过人群，经由一道半遮半掩的门，进入某家旅店。房间和酒吧都很简陋，老顾客热切地打量每个新来的人。成群围聚的男人发出喧闹刺耳的笑声，另一些人则独自坐着，连头也不抬。那里的女人并非真正的女人，而是男妓和一些曾经是男性的改造人。有的人对他们的这种中间状态略显挑剔。
科特很小心。他从不选太漂亮的：谁知道他们是不是国民卫队假扮的，上钩者会被判以道德败坏罪。又或者，外面有他们的同伙，随时等着享受殴打和强暴的快感。
科特静静地等待，既不羞耻，也不纵情，直到有与他类似的人走进来。在等待中，他很厌恶那地方，感觉自己像个乡巴佬。
科特认识犹大·洛已有十二年。当时他二十四岁，总是充满愤怒。犹大比他大十五岁。科特很快坠入了爱河。
他们极少接触。科特和犹大·洛每年只有几次在一起，每次都是因为他的坚持，虽然也不能算是乞求。早期还要更多一些，但到了后来，犹大变得越来越难劝服。科特觉得这似乎并非因为犹大的欲望在减退，而是出于某种更深层的原因，不过科特无法用语言来描述。每次他们在一起，科特都强烈地感觉到，那是犹大对他的一种宽容。他痛恨这种感觉。
科特知道犹大也跟女人交往，或许还会找其他男人，但据他所听闻，这种情况并不比跟他来往更频繁，而犹大的热情程度也并无差别，这和他的猜测是一致的。当他们缠绵时，科特心想：我要让你叫出声来。他的动作热情近乎暴力。我要让你感觉到。这并非出于恶意，而是一种绝望，意图激发出善意之外的情感。
犹大引导着科特，给他的生意投钱，并带他参加联合委员会的会议。他们之间的亲密行动只可能是出于高贵的友情，出于既世俗又神圣的慷慨，是犹大给予他的馈赠，明白这一点之后，科特试图终止关系，却无法忍受禁欲。随着年龄增长，他抛弃了一些年轻人的暴戾，但有些怒气他始终无法摆脱。比如像联合委员会对城市议会的那种怒气。此外，尽管他狂热地爱恋犹大·洛，却也会因为他而生气。
“科特，伙计，”坡摩罗伊有一次对他说，“很抱歉这么问，我没有恶意，但你是……同道中人吗？”这个词在坡摩罗伊口中很不熟练。它并非贬义词，反而近乎善意——是一种欢场切口。科特想要纠正他——不，坡摩罗伊，我他妈是个撬后盖的——但这显得太粗俗无礼，也太造作。
长久以来，所有查弗林都知道这件事，但他们很谨慎，并不会轻易评判他，只是曾两次告诉他说，这个病态的社会令人扭曲，而有良知的反抗分子不会责难受害者。他不主动提及，但也绝不道歉或隐瞒。
他们知道犹大有时会跟他睡，然而令他恼火的是，即使当他们穿着对方的衣服来开会，犹大也不会流露出谨慎犹豫的姿态。
“这就是犹大。”
犹大的性爱并非性爱，他的愤怒也不是愤怒，就连他的烹饪也不是烹饪。他的行为总是超乎表面意义，有一种超脱而又天经地义的感觉。科特是逆转性向，而犹大只是犹大。
如今，艾尔希和坡摩罗伊面对科特时很拘谨。然而旅途中不允许有太多回避：很快，当他们遇到土质疏松且布满树根的斜坡，就只能握住科特的手，拖拽着他或者被他拖拽着前进。
上一次的事件对苏苏里尔影响甚微，他似乎既不后悔，也没有刻意再次尝试。科特由于充满自我否定，因此觉得那样也不错。连续三个晚上，科特都去找苏苏里尔。科特不得不适应对方的癖好。苏苏里尔喜欢接吻，但他只愿意用手，对于科特的喜好，他显得很厌恶。科特尝试奉上臀部，但等到那牧民搞明白意思，他发自真心地笑出声来，把其他假装睡觉的人都惊醒了。
他们已见惯各种奇特的动物。其中有一种生物，模样仿佛长着胳膊的蘑菇，它们在树皮上缓缓爬行，就像是在缓慢地生长。还有一种猿猴，被坡摩罗伊称为“地狱猴”，躯干上生出许多手臂，数目各不相同，能以惊人的速度在树枝间摇荡穿梭。
“你们知道我们到哪儿了吧？”科特对犹大和卓耿说道。
树林的密度逐渐降低。雨一直在下，气温也更凉爽。空气不再像是蒸汽，而像迷雾。“我们仍在路上。”卓耿说。你知道我们要去哪儿吗？科特心想。
他们听见附近有动静，立刻举起枪，但来人大声呼喊，并未试图躲藏，苏苏里尔也兴奋地应答，加速前进。其余人赶上来时，他正与贝黑鲁瓦击掌庆贺，后面还有两个穿着森林迷彩服的人，他们谨慎地点头致意，表情敬畏。
返回的贝黑鲁瓦朝着旅行者们露出微笑。酒兽牧民互相交谈了片刻。
最后，苏苏里尔转过身，谨慎地向犹大解释，不过大家现在都能听懂一点。“他刚从林中小镇来，”犹大说，“他们意图提供帮助。他们遭到某种怪物的袭击……逐渐消亡。贝黑鲁瓦向他们说了我们的经历。他们认为我们很有实力，假如我们愿意帮忙，他们会给予回报……”他再次聆听。
“假如我们提供帮助，他们的神灵也会帮我们，给予我们需要的东西。他们说，那神灵会告诉我们上哪儿去找钢铁议会。”
隐秘镇位于一片林间空地中，由许多小屋组成。科特原以为这里是一座树上的都市，枝干之间挂满悬空的过道，而儿童会顺着藤蔓从头顶的树叶间沿着螺旋形轨道滑落。
村子边缘，有人试图竖起一圈围栏。隐秘镇的居民们身穿森林色调的服装，瞪着这群旅行者。村子里大多是涂了焦油或乳胶的帐篷，还有一些木头小屋和熄灭的火堆，以及一个制肥坑。大部分居民都是人类，但也有若干身高近似儿童的昆虫人在泥径中穿梭。
他们在村子的一角建起自己的住宅区。他们是甲壳园艺家，饲养着数以百万计的昆虫，蜘蛛与多足动物，一代接着一代孵化，直至累积到庞大的数量。有大头针那么大的蚂蚁，也有长达一尺的蜈蚣，还有许多种胡蜂，密密麻麻，爬来爬去。他们用特殊的技艺将虫子轻轻推挤到一起，让它们互相接触，形成多堵平滑的墙，这许多活生生的甲壳相当于泥灰，可用来建造平房与洞穴，只要小心喂养，这些细小的生命便不会死亡，它们不断蠕动，不断融合，构成一栋有生命的建筑，供饲养者居住。
隐秘镇的人类居民使用数种不同的加拉基语变体，也时不时有人说泰什语，因此，此处的语言十分混杂。村长是个壮汉，科特发现他有点紧张。因为他自知是个平庸的人，只是由于历史的机缘才成为首领。
据科特猜测，那些有能力照顾好自己的难民不需要在此浪费时间。隐秘镇是无助者的聚集地。难怪他们如此绝望。难怪他们轻易就成为怪物的捕猎对象。
村民们匆匆忙忙地向旅行者们躬身行礼，口中的语言含混不清。他们被带到一间长屋，那栋房子还连接着一座由木桩构成的简易塔楼。这是个教堂，墙上有凿刻与涂抹的符文。屋里有几张桌子，桌上放着一些镜子和纸莎草纸，以及一件精致的黑色羊绒长袍。村长离开了。
一时间，屋内一片寂静。“我们他妈的来这儿干吗？”科特说。
四周有回音，阴影出现在不该出现之处。科特看到艾尔希在颤抖。他们背靠背站成一圈。
“有什么东西，”艾尔希低声说，“这里有什么东西……”
“我在这儿。”那嗓音浑浊而险恶。他们立即趴了下来，动作迅捷，仿佛丛林土著。他们等待着。
“你是谁？”犹大说道。
“我在这儿。”那声音带有口音，黏稠滞塞，仿佛被堵在咽喉里。屋内有东西在移动，但他们看不清。“我猜他们带你们来，是为了让我赐予你们祝福。等一下。没错，的确如此，为了让我告诉你们怎么办。你们来这儿，是要替他们捕猎。”
卓耿指了指桌子，羊毛长袍不见了。
“你会讲我们的语言。”科特说。
“我是个卑微的神，但依然是神。要知道，在他们的计划中，你们是勇士。你们意识到自己是勇士了吗？”那声音就像是从墙里渗出来似的，无所不在。
“对，他们就是这么想的，”坡摩罗伊说道，“有什么问题吗？”他是个好斗的无神论者，面对神祇，他缓缓地转着圈。卓耿略微转过头，他的嘴唇在动。
“没用的，”那声音说道，“完全没有用。这只会……浪费你的力气，真的。你，唔，你有个小女儿，是妓女生的，在一个叫塔慕斯的地方。你们应该离开。这个镇子反正是完了。就算这回救了他们，也会有其他东西将他们消灭。”
坡摩罗伊的嘴动了一下。艾尔希注视着他。她的脸纹丝不动。
“那你为什么待在这儿？”科特说。
“因为这座小镇是我让他们给我造的。他们需要我。唔，你，你是一名店主，对联合委员会不太有信心，是吧？”
科特惊呆了。其他人都望向他。卓耿的脑袋往前一伸，就像是啐了一口唾沫。那不知来自何处的声音猛然发出一声惊呼。接着是一阵响动，仿佛有什么东西倒在了地上，还有呕吐的声音，然后，一个戴兜帽的人颤颤巍巍地从桌子后面奋力站起身。他有一张蜡黄削瘦的脸，皱纹很深，剃了个光头，嘴边还挂着呕吐物，恐惧地瞪大双眼。
那人站着，浑身发抖，仿佛泡在冰里，片刻之后，她/他穿过屋子，跑到一根立柱背后，消失了。科特追了过去，坡摩罗伊绕向另一边，但当他们会合时，什么也没找到。那人不见了。
那声音再次开口说话，带着愤怒与恐惧。
“绝对不准再这么对我。”它说道。
卓耿悄悄地在科特耳边低语，“刚才找到它了，猜到他的方位，向它传送密语，对它下令。我说‘不准读我们的思维’。我命令它‘自动现身’。”
“等一等，耳语师，”科特说，“该死的神祇，嗯？”他对着屋里说道：“你叫什么名字？为什么会说我们的语言？你究竟是谁？”
一时间，屋里一片沉默。科特心想，那人是不是在魔法掩护之下溜了出去。等到那嗓音再次想起，似乎很沮丧，但科特可以肯定，其中也带着几分解脱。
“我会讲拉贾莫语是因为曾经学过，因为我想要了解你们的书里藏着的所有秘密。我来这儿是因为……跟其他人一样，我是逃到这儿来的。我是个难民。
“你们的国民卫队现在还不敢碰泰什，但他们来到石化平原附近，攻击我们的村镇和岗哨，攻击泰什修道院。我是一名僧侣。信奉失物时神，又称隐匿之神。”
国民卫队在泰什城下大肆破坏。泰什关闭城门，护城河里填满了水。修道院在稍远处的荆棘谷中，应该很安全。
僧侣们发现一队受新克洛布桑奴役的改造人杀手正逐渐逼近，他们等待泰什派人来保护。数天之后，他们才意识到，没人会来增援，他们被遗弃了。他们在恐慌中制定出毫无条理的计划。这是一座供奉多维位面的修道院，其中的僧侣分属不同教派，侍奉各种各样的时神，每一个派系都各自组队。
有人抵抗，有人寻求神圣的殉道。侍奉计算时神卡德默的僧侣知道他们毫无胜算，于是在荆棘谷中等待枪弹。侍奉魔酒时神扎奥礼的僧侣在国民卫队到来之前喝得酩酊大醉，在幻象中死去。但飞鸽时神的僧侣放出鸟儿，扑向国民卫队的车轮，用自杀阻挡他们的引擎；干涸时神的僧侣将国民卫队的血变成灰烬；弃雪时神法鲁和记忆时神舍辛的信徒联合起来施放冰雪风暴。
然而国民卫队的魔学士技艺精良，他们的兵奴残酷无情，修道院最后还是失守了。陷落时，只有侍奉隐秘与失落之神泰克·沃古的僧侣得以逃脱。
他们的学徒都遭到杀害，但虔诚的僧侣能够隐藏起来，让攻击者看不到。他们悄悄地溜走——远离燃烧的寺庙废墟，远离流水之城泰什。反正泰什已关闭城门，任由他们灭亡。于是他们来到内陆。
那僧侣将一切都告诉了他们。科特发现，他甚至相当渴望诉说。“我们能躲藏起来，也知道许多隐秘的事。这些事被交托给我们保管。我们能找到失落的事物。我走得很快：经由隐藏的通道和被遗忘的路径。到达此地之后，我让他们建起一座村镇。在这里当个神祇很容易。有人来了我就说出一点点秘密，一点点隐藏的事，所以他们相信我。”
“你叫什么名字？”科特说。
“库拉宾。泰克·沃古的八级红袍僧。”
“这是男性的名字吗？”一阵笑声。
“我们的名字不分性别。你是问我是不是男性？”那声音突然变得非常之近，“我不知道。”
每一个信奉泰克·沃古的僧侣都能得到接纳，但那是一种交易。他们知道如何寻找隐藏的事物。但沃古的圣礼并不是白给的。要寻求失落时神的保护，信徒必须付出代价，向沃古献祭，让自己的某个方面被隐藏起来。
“据我所知，有些僧侣不知道自己的名字，他们的名字被隐藏起来。还有人失去双眼，失去故乡，失去家庭。至于我——我向沃古臣服时，被隐藏的是性别。我记得自己的童年，却不记得是男孩还是女孩。撒尿时，就算我低头观看，也看不到性别。我的性别遗失了。”库拉宾的语气中并无怨恨。
“所以你要我们清除攻击村民的怪物？”科特说。
“不是我要，”库拉宾说，“是他们要，他们需要勇士。这破屋子没必要保护。”
众人面面相觑。
“作为神祇，你可不太像个守护者，不是吗？”艾尔希说。
“我没说过自己是守护者吧？是他们——他们在我周围建起这座破镇子，还不断向我索求。那并不是我想要的。我的守护者在哪里？泰什是怎么对待我的，我也能怎么对待他们。就让这村子被一把火烧了吧。”
“你先前可不是这么讲的。”科特说道，但犹大打断了他。
“你凭什么这样说？”
他走上前，凝视临时祭坛，好像能猜到库拉宾躲在何处。“你凭什么这样说？”他提高音量。“他们来到这里，竭尽所能地适应环境。由于住在泰什附近，他们不得不逃避追杀。他们试图建造家园，却犯了个错误。他们寻求神祇，结果找到了你。”
“他们答应给我们提供帮助——答应提供一个向导。所以，快说吧。我们会找到那怪物。而你也得帮我们找到目标。”
简易的教堂里，森林的湿气凝聚成水珠，啪嗒啪嗒地滴落。
“快告诉我们它在哪儿，我才不信你不在乎。你很在乎。你想要告诉我们。你想要保护他们。你心里很清楚。所以快说吧。我们接受你的提议。他们需要我们去杀怪物，然后你得兑现承诺。”
“我不会把沃古的东西随便交给你们——”
“我才不要听你讲什么虔诚，你从你的神祇那儿取走各种零碎，就为了唬住那些该死的土著。告诉我们怪兽在哪儿，我们去把它干掉，然后你得说出钢铁议会的位置。”
“我不能背叛我的神祇，”库拉宾说，“我只能与神交易。每次了解到一件新的事，我都会失去一样东西。这很痛苦。沃古不会白白施舍。刚才揭示出那人的妓女和女儿，我也付出了代价，我失去了一些东西，失落在隐秘的神之时域中。我在你们面前如同赤身裸体。要我揭示钢铁议会的秘密？我得付出巨大的代价。”
寂静中，水滴声再次凸显出来。
“那怪物，”犹大说，“它在哪儿？”一段持久的沉默。
“等一等。”那声音说道，怨愤的语气之下依然带有几分解脱。他一定是厌倦了当神吧，科特心想。他望向犹大。犹大在颤抖，但站姿挺拔。库拉宾输了，科特意识到。他屈服了。在义正辞严的犹大面前，他放弃了渴望，然后又获得一种新的渴望。
“我试试看。”那声音说道，然后发出一阵类似呕吐的喉音。等到库拉宾再次开口，语气饱含痛苦，但他听起来就像是个习惯了痛苦的人。
“该死。真该死。知道了。我知道那怪物的位置了。”
“你失去了什么？”科特说。
“一个人的名字。”科特可以从他的语调中听出，那是个很重要的人。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
即使苏苏里尔意识到他们的窘迫，他也没露出任何痕迹。而天亮之后，他并未对科特显出什么特别的感情。科特卷起毯子，昨晚他和苏苏里尔曾经拿这条毯子当枕头。犹大走过来，露出愉快的笑容，带着祝福的意味。
科特很恼火。他咽了一口唾沫，开始收拾其他物品。他俯身靠近塑形术士，压低嗓音对他说：“我他妈不需要你的祝福，犹大，永远都不需要。”
这就跟在新克洛布桑时一样，他有时会带其他男人回家，然后在街上遇到犹大。比如在柏树街，或者莎乐美广场。有一次，犹大在回避日的早晨来到科特家，开门的是一个刚刚在科特身边醒来的黑发男子。科特推开那年轻人，站到犹大跟前，并关上身后的门。犹大露出平和愉快的笑容，带有赞同的意味。他每次见到科特的伴侣都会展现出这样的表情。
每当科特去寻觅伴侣，他发现自己常常回头观望，以防被犹大看见。
科特想象自己是来自萨拉克斯区的画家，音乐家，作家，或自由评论家，那种生命中充满丑闻的人，然而他是个店主。一名獾泽的店主，客户都是学者。獾泽是个奇怪而安静的街区，兴奋点与南岸的艺术家聚居区不同。
在獾泽，失控的魔法会导致不该有门的地方出现一道门。魔法能量中培育的东西有时会逃逸出来，给街道带来致命的威胁。当互相敌视的思想家在辩论中起了杀意，则会向对方施放高能超自然离子。獾泽历史悠久，仿佛带有一种魔法魅力，但科特在此处找不到男人。当他在南岸的旅馆里发现熟悉的獾泽面孔，他们总是互相躲避。
科特鄙视那些穿女装，画粉脸的男妓，这种花枝招展的倒转审美经常出现在萨拉克斯区的夜晚。经过桑宛区的水渠边时，他往往沉着脸，毫不搭理女装男妓。他也不会去妓院，不愿花钱买别人的屁股。至少今后再也不会了。他只是偶尔前往码头边迷宫般的街道。有的水手会去那里寻找男人。他们这么干并非因为在海上只能将就，而是因为本来就偏好此道。
在极少数情况下，他会穿过人群，经由一道半遮半掩的门，进入某家旅店。房间和酒吧都很简陋，老顾客热切地打量每个新来的人。成群围聚的男人发出喧闹刺耳的笑声，另一些人则独自坐着，连头也不抬。那里的女人并非真正的女人，而是男妓和一些曾经是男性的改造人。有的人对他们的这种中间状态略显挑剔。
科特很小心。他从不选太漂亮的：谁知道他们是不是国民卫队假扮的，上钩者会被判以道德败坏罪。又或者，外面有他们的同伙，随时等着享受殴打和强暴的快感。
科特静静地等待，既不羞耻，也不纵情，直到有与他类似的人走进来。在等待中，他很厌恶那地方，感觉自己像个乡巴佬。
科特认识犹大·洛已有十二年。当时他二十四岁，总是充满愤怒。犹大比他大十五岁。科特很快坠入了爱河。
他们极少接触。科特和犹大·洛每年只有几次在一起，每次都是因为他的坚持，虽然也不能算是乞求。早期还要更多一些，但到了后来，犹大变得越来越难劝服。科特觉得这似乎并非因为犹大的欲望在减退，而是出于某种更深层的原因，不过科特无法用语言来描述。每次他们在一起，科特都强烈地感觉到，那是犹大对他的一种宽容。他痛恨这种感觉。
科特知道犹大也跟女人交往，或许还会找其他男人，但据他所听闻，这种情况并不比跟他来往更频繁，而犹大的热情程度也并无差别，这和他的猜测是一致的。当他们缠绵时，科特心想：我要让你叫出声来。他的动作热情近乎暴力。我要让你感觉到。这并非出于恶意，而是一种绝望，意图激发出善意之外的情感。
犹大引导着科特，给他的生意投钱，并带他参加联合委员会的会议。他们之间的亲密行动只可能是出于高贵的友情，出于既世俗又神圣的慷慨，是犹大给予他的馈赠，明白这一点之后，科特试图终止关系，却无法忍受禁欲。随着年龄增长，他抛弃了一些年轻人的暴戾，但有些怒气他始终无法摆脱。比如像联合委员会对城市议会的那种怒气。此外，尽管他狂热地爱恋犹大·洛，却也会因为他而生气。
“科特，伙计，”坡摩罗伊有一次对他说，“很抱歉这么问，我没有恶意，但你是……同道中人吗？”这个词在坡摩罗伊口中很不熟练。它并非贬义词，反而近乎善意——是一种欢场切口。科特想要纠正他——不，坡摩罗伊，我他妈是个撬后盖的——但这显得太粗俗无礼，也太造作。
长久以来，所有查弗林都知道这件事，但他们很谨慎，并不会轻易评判他，只是曾两次告诉他说，这个病态的社会令人扭曲，而有良知的反抗分子不会责难受害者。他不主动提及，但也绝不道歉或隐瞒。
他们知道犹大有时会跟他睡，然而令他恼火的是，即使当他们穿着对方的衣服来开会，犹大也不会流露出谨慎犹豫的姿态。
“这就是犹大。”
犹大的性爱并非性爱，他的愤怒也不是愤怒，就连他的烹饪也不是烹饪。他的行为总是超乎表面意义，有一种超脱而又天经地义的感觉。科特是逆转性向，而犹大只是犹大。
如今，艾尔希和坡摩罗伊面对科特时很拘谨。然而旅途中不允许有太多回避：很快，当他们遇到土质疏松且布满树根的斜坡，就只能握住科特的手，拖拽着他或者被他拖拽着前进。
上一次的事件对苏苏里尔影响甚微，他似乎既不后悔，也没有刻意再次尝试。科特由于充满自我否定，因此觉得那样也不错。连续三个晚上，科特都去找苏苏里尔。科特不得不适应对方的癖好。苏苏里尔喜欢接吻，但他只愿意用手，对于科特的喜好，他显得很厌恶。科特尝试奉上臀部，但等到那牧民搞明白意思，他发自真心地笑出声来，把其他假装睡觉的人都惊醒了。
他们已见惯各种奇特的动物。其中有一种生物，模样仿佛长着胳膊的蘑菇，它们在树皮上缓缓爬行，就像是在缓慢地生长。还有一种猿猴，被坡摩罗伊称为“地狱猴”，躯干上生出许多手臂，数目各不相同，能以惊人的速度在树枝间摇荡穿梭。
“你们知道我们到哪儿了吧？”科特对犹大和卓耿说道。
树林的密度逐渐降低。雨一直在下，气温也更凉爽。空气不再像是蒸汽，而像迷雾。“我们仍在路上。”卓耿说。你知道我们要去哪儿吗？科特心想。
他们听见附近有动静，立刻举起枪，但来人大声呼喊，并未试图躲藏，苏苏里尔也兴奋地应答，加速前进。其余人赶上来时，他正与贝黑鲁瓦击掌庆贺，后面还有两个穿着森林迷彩服的人，他们谨慎地点头致意，表情敬畏。
返回的贝黑鲁瓦朝着旅行者们露出微笑。酒兽牧民互相交谈了片刻。
最后，苏苏里尔转过身，谨慎地向犹大解释，不过大家现在都能听懂一点。“他刚从林中小镇来，”犹大说，“他们意图提供帮助。他们遭到某种怪物的袭击……逐渐消亡。贝黑鲁瓦向他们说了我们的经历。他们认为我们很有实力，假如我们愿意帮忙，他们会给予回报……”他再次聆听。
“假如我们提供帮助，他们的神灵也会帮我们，给予我们需要的东西。他们说，那神灵会告诉我们上哪儿去找钢铁议会。”
隐秘镇位于一片林间空地中，由许多小屋组成。科特原以为这里是一座树上的都市，枝干之间挂满悬空的过道，而儿童会顺着藤蔓从头顶的树叶间沿着螺旋形轨道滑落。
村子边缘，有人试图竖起一圈围栏。隐秘镇的居民们身穿森林色调的服装，瞪着这群旅行者。村子里大多是涂了焦油或乳胶的帐篷，还有一些木头小屋和熄灭的火堆，以及一个制肥坑。大部分居民都是人类，但也有若干身高近似儿童的昆虫人在泥径中穿梭。
他们在村子的一角建起自己的住宅区。他们是甲壳园艺家，饲养着数以百万计的昆虫，蜘蛛与多足动物，一代接着一代孵化，直至累积到庞大的数量。有大头针那么大的蚂蚁，也有长达一尺的蜈蚣，还有许多种胡蜂，密密麻麻，爬来爬去。他们用特殊的技艺将虫子轻轻推挤到一起，让它们互相接触，形成多堵平滑的墙，这许多活生生的甲壳相当于泥灰，可用来建造平房与洞穴，只要小心喂养，这些细小的生命便不会死亡，它们不断蠕动，不断融合，构成一栋有生命的建筑，供饲养者居住。
隐秘镇的人类居民使用数种不同的加拉基语变体，也时不时有人说泰什语，因此，此处的语言十分混杂。村长是个壮汉，科特发现他有点紧张。因为他自知是个平庸的人，只是由于历史的机缘才成为首领。
据科特猜测，那些有能力照顾好自己的难民不需要在此浪费时间。隐秘镇是无助者的聚集地。难怪他们如此绝望。难怪他们轻易就成为怪物的捕猎对象。
村民们匆匆忙忙地向旅行者们躬身行礼，口中的语言含混不清。他们被带到一间长屋，那栋房子还连接着一座由木桩构成的简易塔楼。这是个教堂，墙上有凿刻与涂抹的符文。屋里有几张桌子，桌上放着一些镜子和纸莎草纸，以及一件精致的黑色羊绒长袍。村长离开了。
一时间，屋内一片寂静。“我们他妈的来这儿干吗？”科特说。
四周有回音，阴影出现在不该出现之处。科特看到艾尔希在颤抖。他们背靠背站成一圈。
“有什么东西，”艾尔希低声说，“这里有什么东西……”
“我在这儿。”那嗓音浑浊而险恶。他们立即趴了下来，动作迅捷，仿佛丛林土著。他们等待着。
“你是谁？”犹大说道。
“我在这儿。”那声音带有口音，黏稠滞塞，仿佛被堵在咽喉里。屋内有东西在移动，但他们看不清。“我猜他们带你们来，是为了让我赐予你们祝福。等一下。没错，的确如此，为了让我告诉你们怎么办。你们来这儿，是要替他们捕猎。”
卓耿指了指桌子，羊毛长袍不见了。
“你会讲我们的语言。”科特说。
“我是个卑微的神，但依然是神。要知道，在他们的计划中，你们是勇士。你们意识到自己是勇士了吗？”那声音就像是从墙里渗出来似的，无所不在。
“对，他们就是这么想的，”坡摩罗伊说道，“有什么问题吗？”他是个好斗的无神论者，面对神祇，他缓缓地转着圈。卓耿略微转过头，他的嘴唇在动。
“没用的，”那声音说道，“完全没有用。这只会……浪费你的力气，真的。你，唔，你有个小女儿，是妓女生的，在一个叫塔慕斯的地方。你们应该离开。这个镇子反正是完了。就算这回救了他们，也会有其他东西将他们消灭。”
坡摩罗伊的嘴动了一下。艾尔希注视着他。她的脸纹丝不动。
“那你为什么待在这儿？”科特说。
“因为这座小镇是我让他们给我造的。他们需要我。唔，你，你是一名店主，对联合委员会不太有信心，是吧？”
科特惊呆了。其他人都望向他。卓耿的脑袋往前一伸，就像是啐了一口唾沫。那不知来自何处的声音猛然发出一声惊呼。接着是一阵响动，仿佛有什么东西倒在了地上，还有呕吐的声音，然后，一个戴兜帽的人颤颤巍巍地从桌子后面奋力站起身。他有一张蜡黄削瘦的脸，皱纹很深，剃了个光头，嘴边还挂着呕吐物，恐惧地瞪大双眼。
那人站着，浑身发抖，仿佛泡在冰里，片刻之后，她/他穿过屋子，跑到一根立柱背后，消失了。科特追了过去，坡摩罗伊绕向另一边，但当他们会合时，什么也没找到。那人不见了。
那声音再次开口说话，带着愤怒与恐惧。
“绝对不准再这么对我。”它说道。
卓耿悄悄地在科特耳边低语，“刚才找到它了，猜到他的方位，向它传送密语，对它下令。我说‘不准读我们的思维’。我命令它‘自动现身’。”
“等一等，耳语师，”科特说，“该死的神祇，嗯？”他对着屋里说道：“你叫什么名字？为什么会说我们的语言？你究竟是谁？”
一时间，屋里一片沉默。科特心想，那人是不是在魔法掩护之下溜了出去。等到那嗓音再次想起，似乎很沮丧，但科特可以肯定，其中也带着几分解脱。
“我会讲拉贾莫语是因为曾经学过，因为我想要了解你们的书里藏着的所有秘密。我来这儿是因为……跟其他人一样，我是逃到这儿来的。我是个难民。
“你们的国民卫队现在还不敢碰泰什，但他们来到石化平原附近，攻击我们的村镇和岗哨，攻击泰什修道院。我是一名僧侣。信奉失物时神，又称隐匿之神。”
国民卫队在泰什城下大肆破坏。泰什关闭城门，护城河里填满了水。修道院在稍远处的荆棘谷中，应该很安全。
僧侣们发现一队受新克洛布桑奴役的改造人杀手正逐渐逼近，他们等待泰什派人来保护。数天之后，他们才意识到，没人会来增援，他们被遗弃了。他们在恐慌中制定出毫无条理的计划。这是一座供奉多维位面的修道院，其中的僧侣分属不同教派，侍奉各种各样的时神，每一个派系都各自组队。
有人抵抗，有人寻求神圣的殉道。侍奉计算时神卡德默的僧侣知道他们毫无胜算，于是在荆棘谷中等待枪弹。侍奉魔酒时神扎奥礼的僧侣在国民卫队到来之前喝得酩酊大醉，在幻象中死去。但飞鸽时神的僧侣放出鸟儿，扑向国民卫队的车轮，用自杀阻挡他们的引擎；干涸时神的僧侣将国民卫队的血变成灰烬；弃雪时神法鲁和记忆时神舍辛的信徒联合起来施放冰雪风暴。
然而国民卫队的魔学士技艺精良，他们的兵奴残酷无情，修道院最后还是失守了。陷落时，只有侍奉隐秘与失落之神泰克·沃古的僧侣得以逃脱。
他们的学徒都遭到杀害，但虔诚的僧侣能够隐藏起来，让攻击者看不到。他们悄悄地溜走——远离燃烧的寺庙废墟，远离流水之城泰什。反正泰什已关闭城门，任由他们灭亡。于是他们来到内陆。
那僧侣将一切都告诉了他们。科特发现，他甚至相当渴望诉说。“我们能躲藏起来，也知道许多隐秘的事。这些事被交托给我们保管。我们能找到失落的事物。我走得很快：经由隐藏的通道和被遗忘的路径。到达此地之后，我让他们建起一座村镇。在这里当个神祇很容易。有人来了我就说出一点点秘密，一点点隐藏的事，所以他们相信我。”
“你叫什么名字？”科特说。
“库拉宾。泰克·沃古的八级红袍僧。”
“这是男性的名字吗？”一阵笑声。
“我们的名字不分性别。你是问我是不是男性？”那声音突然变得非常之近，“我不知道。”
每一个信奉泰克·沃古的僧侣都能得到接纳，但那是一种交易。他们知道如何寻找隐藏的事物。但沃古的圣礼并不是白给的。要寻求失落时神的保护，信徒必须付出代价，向沃古献祭，让自己的某个方面被隐藏起来。
“据我所知，有些僧侣不知道自己的名字，他们的名字被隐藏起来。还有人失去双眼，失去故乡，失去家庭。至于我——我向沃古臣服时，被隐藏的是性别。我记得自己的童年，却不记得是男孩还是女孩。撒尿时，就算我低头观看，也看不到性别。我的性别遗失了。”库拉宾的语气中并无怨恨。
“所以你要我们清除攻击村民的怪物？”科特说。
“不是我要，”库拉宾说，“是他们要，他们需要勇士。这破屋子没必要保护。”
众人面面相觑。
“作为神祇，你可不太像个守护者，不是吗？”艾尔希说。
“我没说过自己是守护者吧？是他们——他们在我周围建起这座破镇子，还不断向我索求。那并不是我想要的。我的守护者在哪里？泰什是怎么对待我的，我也能怎么对待他们。就让这村子被一把火烧了吧。”
“你先前可不是这么讲的。”科特说道，但犹大打断了他。
“你凭什么这样说？”
他走上前，凝视临时祭坛，好像能猜到库拉宾躲在何处。“你凭什么这样说？”他提高音量。“他们来到这里，竭尽所能地适应环境。由于住在泰什附近，他们不得不逃避追杀。他们试图建造家园，却犯了个错误。他们寻求神祇，结果找到了你。”
“他们答应给我们提供帮助——答应提供一个向导。所以，快说吧。我们会找到那怪物。而你也得帮我们找到目标。”
简易的教堂里，森林的湿气凝聚成水珠，啪嗒啪嗒地滴落。
“快告诉我们它在哪儿，我才不信你不在乎。你很在乎。你想要告诉我们。你想要保护他们。你心里很清楚。所以快说吧。我们接受你的提议。他们需要我们去杀怪物，然后你得兑现承诺。”
“我不会把沃古的东西随便交给你们——”
“我才不要听你讲什么虔诚，你从你的神祇那儿取走各种零碎，就为了唬住那些该死的土著。告诉我们怪兽在哪儿，我们去把它干掉，然后你得说出钢铁议会的位置。”
“我不能背叛我的神祇，”库拉宾说，“我只能与神交易。每次了解到一件新的事，我都会失去一样东西。这很痛苦。沃古不会白白施舍。刚才揭示出那人的妓女和女儿，我也付出了代价，我失去了一些东西，失落在隐秘的神之时域中。我在你们面前如同赤身裸体。要我揭示钢铁议会的秘密？我得付出巨大的代价。”
寂静中，水滴声再次凸显出来。
“那怪物，”犹大说，“它在哪儿？”一段持久的沉默。
“等一等。”那声音说道，怨愤的语气之下依然带有几分解脱。他一定是厌倦了当神吧，科特心想。他望向犹大。犹大在颤抖，但站姿挺拔。库拉宾输了，科特意识到。他屈服了。在义正辞严的犹大面前，他放弃了渴望，然后又获得一种新的渴望。
“我试试看。”那声音说道，然后发出一阵类似呕吐的喉音。等到库拉宾再次开口，语气饱含痛苦，但他听起来就像是个习惯了痛苦的人。
“该死。真该死。知道了。我知道那怪物的位置了。”
“你失去了什么？”科特说。
“一个人的名字。”科特可以从他的语调中听出，那是个很重要的人。