序章 安布罗斯
1
“不会有人问我话吧？”卫斯普问。
“不会，除非有人当场暴毙。他们三个会离开，你则留下当首席，幸运的小子。好了，小朋友，过去见国王吧！”
“大师，您有事找我们？”布尔灰声音嘶哑。
大师点点头，“没错，首席。国王陛下需要御剑士
，你准备好了吗？”这对话只是仪式的一部分，他们听人转述过几百次，卫斯普要亲身经历，并把这个经验带回去给新人。在铁堂，一切都有仪式，有传统，有悠久的习俗。
“我准备好了，大师。”
老人一笑，转身鞠躬，为大家引见：“陛下，我很荣幸向您介绍现任首席布尔灰。”
这时大家才可以正视国王。卫斯普从未近距离观察过国王，只在大厅远端遥遥相望，现在一看，国王真的身材高大，配上一身宽松衣服，更显出大家的渺小——连瑞德都不例外——他头顶的羽毛帽几乎碰到天花板。布尔灰鞠了一躬，走上前跪下。
“很高兴见到你，首席。”陛下声如洪钟，“大师说你刀法精湛。”
布尔灰说了点场面话表示谦虚，然后获准亲吻国王的手，起身、鞠躬，又退回去。
“马勒瑞，”与国王相比，大师的声音显得很微弱，“陛下需要一位御剑士，你准备好了吗？”
“我准备好了，大师。”
再一次仪式，卫斯普就可以回去，开始过他的悲惨生活，成为大家眼中不够格的首席……以后他的好友瑞德不会在他身边听他抱怨，可以说他在铁堂再没有朋友了。再过一个星期，会有个名不见经传的小贵族过来，把他带走当看门狗——废物都是这样处理的，交给同样废物又自以为重要的小弄臣当保镖。
国王消息灵通，“听说你是剑术好手，刚好跟刀法高手互补。欢迎你加入禁卫军。”
马勒瑞也退回布尔灰身边。
“瑞德，陛下需要一名御剑士，你准备好了吗？”
瑞德回答：“不行，大师，很遗憾我没办法担任御剑士。”
这就一点都不传统了。
2
为什么？在经过了这么多年的努力磨炼之后……所有候补生一进铁堂就会被告知：如果他们想离开的话，随时可以，但除了一套农家子弟的衣服外，什么都不能带走。卫斯普也知道不少人的确离开了，但在五年中的最后一刻，当着国王的面……
全场沉默了好一阵子。
“大师，如您准我退下，”瑞德静静地说，“我会立刻离开铁堂。”他看来十分平静，也丝毫不显意外。
大师倒抽一口气，“你当然得走！”第一次面对打退堂鼓的人，大师的运气可不太好。
“等一下！”国王来到瑞德面前，两人几乎鼻子对鼻子。国王只比瑞德略高一些，但终究是高了点，而且在他那具庞大身躯衬托之下，瑞德显得像根钓鱼竿。“瑞格！”陛下咆哮道。
瑞德退缩了些，他很久以来都没敬畏过任何人，无法解释他为什么有这种反应。无论国王有什么打算，瑞德的确显得心虚，“陛下您说什么？”
“瑞德……瑞格！你是故意用了这鬼名字的吧？
”国王咧嘴一笑，或者该说是龇牙咧嘴？“我倒想听听是怎么回事。之后跟你谈，年轻人。你先走开，大师你继续！”安布罗斯转身走回角落。“陛下，您说继续？”
“铁堂有所谓的次席，不是吗？”
大师很努力才想通国王的意思，“啊，是啊，当然……”然后，他面露怀疑之色，看着卫斯普。
哎呀！这下子卫斯普变成全场焦点。就规则来说，首席接受制约
——或者拒绝制约——之后，原本的次席就升任首席，也就是说，照顺序的话轮到他……哎呀！哎呀！……“卫斯普，”大师露出怪异的表情，好像这名字有什么味道一样，“陛下需要一位御剑士，你准备好了吗？”
又一阵沉默……
卫斯普看看瑞德，希望他给点提示，点头或摇头都好，可瑞德已经离开视线。瑞德到底在想什么？他没钱、没土地、没亲人，一无所有，只说双亲死于一场火灾，这点跟卫斯普同病相怜。他们俩除了农家衣服外什么也没有，却都在铁堂练就了一身好本领。很多贵族都愿意雇用铁堂出身的人，为什么非得让安布罗斯戳自己的心脏，然后一直服侍他十年，甚至更久？从这个角度想，瑞德的抉择十分合理，也许显得有点过分，但铁堂规章明言随时都可以离开。
卫斯普犹豫太久，国王怒目圆睁，大师也瞪大了眼睛。
“卫斯普！”瑞德的叫声不知从哪儿传来，“别傻了，别这样！”
为什么不呢？他们可以一起走啊！
“不行，大师，我恐怕没办法。”
3
安布罗斯王并非专制独裁的暴君，与那些未开化的国王相比，至少他遵守法律，很多事情必须经议会同意。不过，他若要把两个无亲无故的铁堂孤儿丢进纶敦城棱堡的地下监狱，让他们在那儿自生自灭，恐怕也没人会要他解释什么吧？
有一点愈来愈确定：瑞德绝非一时冲动。卫斯普比任何人都明白好友一向深思熟虑。瑞德本不想与国王发生正面冲突，但这毕竟发生了，而且笨小子卫斯普居然跟着跳进火坑，弄得像是场共谋事件。这有损国王颜面，更让国王龙颜大怒。
禁卫军进进出出，卫斯普从只言片语中了解到之后有十来个人被召去小房间，意气风发地接受了国王征召。现在国王去用餐了，布尔灰和马勒瑞则起誓对先前的事件保密。如果国王遭拒的情况都被当成机密处理……看来这种事以前或许也发生过？
生涯后就一直没到过这里。国王站在暖炉前，晚宴没让他心情平复；炉子里的柴火爆出细碎的声音，烛台上火光摇曳不定。两人被押到窗边，隔着摆满书本的桌子与国王遥遥相望。简威守在门外，闲杂人等离去后蒙普司守住门内。就这样，只有他们五人在场，大师不在，没有目击者，那两个御剑士会在国王的命令下杀人吗？
卫斯普觉得自己哪怕是和瑞德交换个眼神都好，不过完全没机会。瑞德应该有些理由，或者有什么计划，所以等国王瞪完了、开始问话时，他得从瑞德那边取得些信息才行。
可国王不按牌理出牌，居然先开口问卫斯普：“你大概什么时候出生的？”
“四月的第一个星期，陛下。”卫斯普自己都觉得声音很小。
“哪一年？”
这就是问题所在了。“呃，330年，陛下。”
“你连十七岁都没满！你进铁堂的时候是几岁？”
卫斯普吸了口气，“十一岁，陛下。”
“你当时说自己几岁？”
卫斯普嗫嚅着：“十三……陛下……”
“所以你是谎报身份进来的！这五年来吃我的、穿我的、住我的，还跟我请的老师学艺。你认为自己可以跟朋友一走了之，不用付账？”
卫斯普无言以对，垂头不发一语。
“抬头看我啊，你这恶贼！”安布罗斯吼道。
卫斯普抬起脸。这下子他又像是回到小子时代，而瑞德以往没办法帮他挡下所有问题，现在更是无能为力：遇上一个盛气凌人的君主，还有一群听他号令的剑士，任谁都帮不上忙。
“你本名是什么？”
他下意识地说：“我不记得了！”
瑞德清清喉咙，感觉是在警告他。
安布罗斯握紧拳头，“够了，小鬼，你最好是给我想起来，不然日出之前审问官就可以到达，你绝对没办法对他们撒谎。是把你送去接受魔法质问
，还是要对你用刑呢？还有更简单的办法……指挥官蒙普司，你说说，如果我想找三四个志愿者来帮我审问人犯，不知道会得到什么响应？”“大家一定乐意之至，陛下。御剑士都厌恶忘恩负义之徒，还有变节的人。”
“遇上这种事，下场好不了——你懂我意思吧，小鬼？”
“是，陛下。”
“那你本名到底是什么，打哪儿来的？”
直到此时卫斯普还不愿回答，但眼看国王怒气高涨，犹豫之后他还是开口：“我叫威尔，父亲是新堡郡草桥镇的肯普。”
“他怎么了？”
这不公平！不是说好进了铁堂，过去种种就都死了，没有人会过问他们的出身吗？铁堂规章上明明白白啊！不过，国王就是国王……
“给贝马克人杀了。”卫斯普低声说。他的父母、兄弟和亲人都死了，那是大战中最后一次贝马克人突袭——其实当时战争已经结束，玺维上下举国欢腾，但有艘贝马克船不知是没得到消息，抑或是装作不知道。
国王等着听细节。“地主要大家躲进一间大屋里，结果贝马克人一把火烧了屋子……”当时卫斯普在山丘上赶牛，准备傍晚挤奶，然后看见暮色中火光冲天……之后海盗跑来找牛，顺便搜索牧牛孩童。他找了个山獾的洞穴躲了进去，一面担心自己的脚会被獾咬出洞，一面担心外头那些两脚走路的野兽会把自己抓走。等到早上海盗终于离开，草桥镇已经什么也不剩，一片荒芜……“我无处可去，也没有人投靠，所以走到这里。我骗了大师，因为我不想在荒野上饿死。”
国王的两片厚嘴唇翻了翻，像在思考这答案，“那今晚是怎么回事？你为什么拒绝制约？”
卫斯普又想向瑞德求援了，不过瑞德没理他，只是一脸郁闷地看着国王。
“我的朋友需要我。”
“怎么说？”
“我……我的剑术比他好些。”
“他为什么会需要一个剑士？”
“呃……我不知道……”
国王的问题轮番袭来，卫斯普的答案愈来愈糟糕，最后只是一再嚷嚷：“他救了我的命啊！”
国王不耐烦地猛摇头，“看样子你只是个笨小孩，草桥镇的威尔！你这不用大脑、幼稚到极点的兔崽子！”
卫斯普就算原本有些生气，现在火也都退了，他只希望自己别当场哭起来，什么都好……“是，陛下。”
“你抛弃了原本属于你的一切，却没搞清自己选择的是什么。你怎么说，贝马克人？”
安布罗斯突然将话题转向瑞德，瑞德脸上平静的笑容显示他早知会这样。他的目光掠过在场众人——蒙普司、简威、卫斯普——然后耸耸肩。
“您不是已经猜到我的身份了吗，表舅？”
卫斯普仿佛被雷劈中般，霎时间忘记了自己的处境有多险恶。他仔细瞧了瞧那张熟悉的细长脸蛋，那对浅浅的眉毛以及澄澈的眼睛。还是同样的瑞德啊，可“表舅”是什么意思？瑞德疯了？国王疯了？大家都疯了？瑞德一直不承认自己是贝马克人，而他若是那些匪类之一，又怎可能是国王的外甥？啊，等等……卫斯普依稀记得，礼仪长提到某种隐讳不可说、有辱王室颜面的……
国王低吼：“你为什么拒绝制约？”
“因为制约会害死我，我身上受过魔法了。”
蒙普司当场亮剑。
瑞德懒懒地看着他，“这法术害不了人的，如果陛下同意，我倒是可以示范一下法术的效果。”
“简威，你怎么说？”国王问。
简威的表情疑惑多于担忧，“他对陛下有威胁，但感觉很微弱……”
安布罗斯哼了一声，“给朕看看吧！”
“好的，陛下。”瑞德淡淡地说，“指挥官，我得先脱掉外衣。”
蒙普司向前一步，手里还握着佩剑魔爪，简威也拔出剑，两个人虎视眈眈地看着人犯脱下罩衫和上衣。瑞德卷起内衣袖子，露出一只再平常不过的手臂，唯一有点特殊之处或许是以剑士的标准来看，他的手臂细了点，相当白皙，而且像个孩子一样没有毛发。“指挥官，你可以帮我把蜡烛拿过来吗？”
国王自己从烛台上拔了根蜡烛摆在桌上。瑞德深呼吸、一咬牙，将手臂伸进火焰中。
安布罗斯见状骂了句粗话，其他人都难以置信地看着瑞德。这很痛吧？！瑞德脸上在冒汗，他紧咬嘴唇忍住不叫，手臂抖动，看来很努力才保持稳定，不过，完全看不出手臂有什么外观变化，他的皮肉没有烧焦、冒烟。
“够了！”国王尖叫道。
瑞德闻声抽手，抹了抹额头，又伸出手臂，让大家确定他的确毫发无伤。他对国王挤出微笑，蒙普司特地自己用手指试了试蜡烛，结果五官一挤，立刻缩了回去。瑞德放下袖子，安布罗斯一脸尖酸刻薄，但显然也很震惊，“不错的卖艺伎俩！但这能证明什么呢，总不成贝马克人都不怕火吧？”
这次瑞德同样没有否认贝马克人的身份，“不是这样，陛下。重点是我身上已有这种强力法术，所以其他魔法对我很难生效；就算有用，也可能会因为这个魔法的力量导致圣灵不均衡。换句话说，如果陛下拿剑戳进我心脏，我可能会真的死掉。另一个问题则是，我进宫的话，嗅探法师
不知会作何反应？”瑞德又惨笑一下，看了看卫斯普，“另外我请陛下了解，我这位同学的感情似乎用错地方了。以前铁堂失火时我的确救过他，不过，其实我不可能受伤，就算衣服着火也只是痛一下，不会有事的，所以我算不上什么英雄，对不起，朋友。”
这太荒谬了！“你自己没说过要当英雄。”卫斯普不以为然，“可如果你慢了半分钟呢？如果你没在屋顶塌下来之前把我带出来呢？我被火烧死或被一堆木头压死，你会怎么样？”
“我应该会骂脏话吧！”
“肃静！”国王大吼，“你两个再这么无礼，我就要禁卫军用杖刑了！够了，就算你可以拿蜡烛玩，这也不足以证明你是失踪的贵族后裔。”
瑞德放肆地一挑眉毛，“是啊！我也希望能让您明白我的血统，我的确出身于王室……”国王一听，脸上那种独断的神情立刻动摇。瑞德又说：“表舅，我会跟您解释清楚的，您毕竟也照顾了我五年，作为客人——”
“你是不请自来、白吃白喝的贼！”
“嗯哼，那得看状况。”
卫斯普很想知道另外两个御剑士怎么看待眼前的状况，不过他不敢直视后者——他哪儿也不敢乱望。现在他对瑞德的崇拜更是前所未有了，居然能在不公平的状况下一再接招，甚至步步进逼。不过，双方立场永远不会对等，国王随时都可以找审问官来解决，刚刚提到杖刑恐怕也不是开玩笑。
“看什么状况？”
“要看盖斯特爵士到底接受了什么样的命令，又是谁下的令。”
国王眼睛一眯，“盖斯特？是谁？”
“前御剑士，是他带我来铁堂的，陛下。”
“我不记得御剑会有这号人物。你记得吗，指挥官？”
“不记得，陛下。”蒙普司回答，“要我派人去找文书长吗？”
“不忙，我们先问清楚再说。”
瑞德一鞠躬，“我很乐意说个明白，陛下。不过，我跟朋友已经罚站了三个小时，有些问题不能不解决，还得有点东西填肚子才行。”
国王绷着脸，对蒙普司说道：“派人拿水跟尿壶来。”指挥官向门外的人下令时，国王坐在大皮椅上，指着对面的橡木长凳，“坐在那儿，把你怎么到这儿来的给我说清楚。”
其实国王话里并未特别包括卫斯普，不过那儿容得下两个人，他便跑去跟瑞德挤在一起。
“我怎么到这儿的呢？”瑞德边想边说，“我想主要得归因于魏阁家的杰哈德。我知道他是个好人，可惜被误导了。337年，您父亲那时——”
“不用提他！别扯那么久的事。”
卫斯普有点恼火，国王为什么拦着瑞德，不让他把故事说清楚？都几十年前的事了，有什么好保留的？