第十七章
火儿过去对戴尔权力运作的了解其实很粗浅。这时她脑中有了精密、明确的缩图，才明白过去所知不多。焦点在于王都，麦朵格的领地在皮基亚边界;詹森的土地在河流南方的南部山地，离洪水要塞不远。其间还有别的地方：布莱根许许多多的要塞和基地，与贵族男女的庄园，他们拥有小型军队，盟友关系不断变动;南方与西方有大灰山脉，北方有小灰山脉，还有翼河、皮基亚河，以及王都以北称为大理石高地的平坦土地。一块块贫瘠的土地、一次次暴力、劫掠与悲剧;还有注定成为纳许、麦朵格与詹森交战时重要据点的景色和目标。
她每天的工作都不同。她从不知道嘉蓝和克莱拉会找什么样的人来：有皮基亚的走私贩，麦朵格或詹森的一般士兵、任一方的传令兵，或是曾为他们工作过的仆人。被怀疑是他们的间谍，或他们盟友间谍的人。火儿开始发现这国家平衡在一堆不断变动的关系上，其中最关键的是资讯。戴尔人监视着他们的朋友与敌人，也监视着他们自己的间谍。其实国境内所有势力都这么做。
他们最先带到她面前的是一名男子，他是麦朵格邻居的年长仆役，看了她便睁大眼睛、吐出他在脑中唠叨的一切念头。「布莱根亲王让麦朵格和詹森另眼相看。」男人瞪着眼睛、颤抖着告诉她：「他们俩过去几年都像亲王一样购入马匹，装备军队，征召山中居民、强盗和士兵。他们视亲王为对手，小姐。妳知道麦朵格勋爵军中有皮基亚人吗?他土地周围有高大苍白的人游荡。」
容易得很，火儿对自己说。我只要坐在这儿，他们就会对我吐露一切。
但嘉蓝不为所动。「他说的我们都知道了。妳有向他挖掘更多资讯，像是名字、地点和秘密吗?妳怎么晓得妳已经得知所有他知道的事?」
接下来的十多人没这么坦白──一对罪证确凿的间谍意识坚强，对抗着她。他们俩脸上瘀青，憔悴得吓人，其中一人瘸着脚、驼着肩，靠到椅子背上时瑟缩一下，好像背上有伤口或瘀伤。「你们是怎么受伤的?」她怀疑地问他们：「伤在哪?」他们沉默地坐在她面前，别开眼，表情僵硬。他们没有回答这两个问题或其他问话。
盘问结束，两名密探回牢里后，她向全程在场的嘉蓝辩解道：「对我而言他们太强韧了，亲王殿下，我什么也问不出来。」
嘉蓝的目光越过一捆纸，不悦地望着她。「妳试过了吗?」
「当然试过了。」
「真的吗?妳有多努力尝试?」他抿着嘴站起身。「我没精力也没时间浪费了，火儿小姐。妳确定真正要做这件事的时候，再让我知道。」
他把文件夹在腋下，推开审问室的门走出去，留下她一人义愤填膺。他当然没错。她没真正努力尝试过。她试探他们的意识，发现意识封闭，却没强迫意识开放。她甚至没试着让他们注视她的脸。她怎么能这样?难道他们果真期望她坐在因虐待而虚弱的人面前，进一步折磨那些人吗?
她跳起身，跑着追上嘉蓝，在他办公桌前找到他时，他正疯狂潦草地书写加密信件。
「我有些原则。」她对他说。
他停下笔，抬起毫无感情的双眼望向她的脸，等她说。
「如果你带给我的老仆人依国王手下指示自愿前来，不曾犯罪，甚至不曾被控犯罪，」火儿说：「那我不会控制他的意识。我会坐在他的面前发问，如果我在场能让他更多话，那很好。可是我不会逼他说出他原本不愿说的事。」她提高声音，进一步说：「我也不会控制在你牢里挨饿、无法得到医疗照顾或挨打的人，我不会操控你虐待的囚犯。」
嘉蓝靠向椅背，扠起双臂。「妳也半斤八两，不是吗?妳自己也说过，妳操控意识也是种虐待。」
「没错，但我虐待他们有合理的原因，你却没有。」
「我没虐待他们。我没下令，完全不知情。」
「如果你期望我盘问他们，最好先查明这些。」
托嘉蓝的福，之后戴尔囚犯的待遇的确改善了。一个讲话特别简短扼要的男人，在一段她完全没得到资讯的盘问后，特别谢了她。「这是我待过最好的地牢。」男人嚼着牙签说。
「太好了。」他离开后，嘉蓝发着牢骚说：「我们建立起善待罪犯的名声了。」
「讯问者中有怪物的监牢，不会得到善待罪犯的名声。」纳许轻声地回应。有些人喜欢被带到她面前，他们太喜欢她的存在，而不在乎她逼他们吐露了什么;但大体而言，纳许说得没错。她见了数十个，以至数百个不同的间谍、走私者和士兵，他们进房时态度不悦，甚至反抗守卫，得把他们拖着走。她在他们脑中问问题。 你上次和麦朵格说话是何时的事?他说了什么?一字不漏地告诉我。他想收买我们的哪些间谍?哪些士兵是叛徒?她吸口气，逼自己探索、扭曲、反复说服──有时甚至要威胁。 不对，你又在说谎了。再说一次谎，你就会开始感觉到疼痛。你相信我能让你疼痛，对吧?
她欺凌弱者的能力让她羞愧、惊慌地麻木时，她一再告诉自己，我这么做是为了戴尔。我是为了抵抗会毁灭戴尔的人、保护戴尔。
「在一场三方战争里，」因走私剑和匕首给詹森而被擒的一名囚犯说：「我觉得国王有军力上的优势。妳不觉得吗，小姐?有人确定麦朵格确实的军队人数吗?」
他这个家伙不断挣脱她的控制，一下子礼貌和善、思绪模糊，下一刻却又头脑清晰、试图挣脱手铐脚镣，看到她就开始呜咽。
她这时推推他的意识，将他推离他空洞的臆测，要他专注于实际的资讯。
「告诉我麦朵格和詹森的事。」她说：「他们打算今年夏天发动攻击吗?」
「我不知道，小姐。我只听过谣言。」
「你知道詹森的军力吗?」
「不知道，不过他买的刀剑数量惊人。」
「『惊人』是指多少?明确一点。」
「我不知道确切数量。」他说话时依然老实，却又开始挣脱，开始感受到他身处于审问室的现实。「我和妳无话可说。」他突然宣布，瞪着她，开始发抖。「我知道妳是什么，我不会让妳利用我。」
「我也不乐于利用你。」火儿疲倦地说，让自己至少有片刻能说出自己的感觉。她看着他扯着手腕，喘着气倒在椅子上，精疲力竭地大声吸气。接着她伸手拉开头巾，让头发散落而下。鲜亮的发色吓了他一跳，他惊讶地目瞪口呆看着她;这瞬间，她再次突入他脑中，轻易地掌握住了。「你听到什么谋反贵族的谣言?」
「这个嘛，小姐，」他这时又转变了，开心地微笑着。「我听说麦朵格想当戴尔和皮基亚的国王，然后用皮基亚的船探索海洋，找寻新的土地去征服。这是一个皮基亚走私客告诉我的，小姐。」
我熟能生巧了。火儿心想，我正在学习所有卑鄙、讨厌的小把戏。
而她头脑的耐力正在伸展;因练习而更迅速、强壮了。取得控制对她而言更容易──甚至更自在。
但她得到的资讯，止于不久后攻击某地的模糊计画，或偶然对纳许或布莱根产生的暴力意图，有时也有对她的。迅速改变的结盟状况，后来又同样迅速地变回原貌。和嘉蓝、克莱拉与所有人一样，她也等着找寻具体情报，找到重大又奸险的事证，作为号召的证据。
他们都焦急期盼有所突破。但有时火儿一心希望的，却是她能获准有片刻的独处。
□
她出生于夏季，而七月时她的生日过了──她没透露生日的事，因此并不铺张。亚契和布洛克都送了花来。火儿一想到就微笑，要是他们知道她两个月前抵达后，宫里和城里有多少人一直不停地送无数的花朵给她，他们一定会送别的东西。她的房间总像间温室，兰花、百合，以及美丽的长梗玫瑰。她对这些男人的意图兴致缺缺，本来会把这些花丢掉;只不过她很喜欢花，喜欢被它们的美丽环绕。她发现她很擅于依不同颜色布置花朵。
国王从不送花来。他的感情没变，只是不再求她嫁给他了。其实，他还请她教他怎么防御怪物。因此在数日、数周之间，他们俩便待在门的两侧，她指导他早已知道，却需要督促记忆的事。意念、专注，以及自制。他借着练习，和会守规矩的沮丧新承诺，意志变得更坚强了，于是他们将上课地点改为他的议事厅。这时可以信任他不会碰触她，偶尔喝太多酒时例外。他酒醉时的泪水令人愤怒，但至少他喝醉时易于控制。
两人在一起时，宫中所有人当然都会注意到，自然有了轻薄的闲言闲语。以讹传讹的谣言言之凿凿，说那个怪物终究会与国王成婚。
七月时，布莱根大多不在。他不断来去，此时火儿知道他都去了哪里。除了花不少时间在军队，他还会见各界人物：贵族、黑市商人、朋友、敌人，说服这个人结盟，测试那个人的忠诚。有时他的作为只能称之为窥探，有时他得奋力挣脱自己刻意或不小心落入的陷阱，回来时手上裹着绷带、挂着黑眼圈，有一次还断了根肋骨，任何明智的人此时都不会骑马。火儿心想，布莱根刻意投入的一些情况实在太可怕了，应该由别人负责和偶尔替麦朵格效力的武器商谈判才对;应该是由别人去詹森儿子刚纳在南方山岭间戒备森严、与世隔绝的庄园，警告刚纳继续效忠他父亲会有什么后果。
「这种事他太拿手了。」火儿质问这些会面的意义时，克莱拉对她说：「他擅长说服大家他要的就是他们要的。他不能用言词说服时，通常也能用刀剑说服。」
火儿记起她加入第一军团的第一天，两名士兵看到她便起争执那件事。她记起布莱根和他们谈了一下，他们的恶意就转为愧疚与懊悔。
不是所有让人想效忠的对象都是怪物。
而他的剑术显然很出名，哈娜当然讲得像无敌一样。「我的本事是爸爸遗传的。」她说着，而她显然有点天分。火儿觉得和一群小孩打架的五岁孩子，通常要是脱得了身，也一定不只是断了鼻子。
七月的最后一天，哈娜带了一把鲜艳的野花来找火儿，火儿猜想是采自于绿屋后、地窖港上方崖边的草丛。
「祖母在一封信里说，她觉得妳的生日应该在七月。我错过了吗?为什么没人知道妳的生日?嘉蓝伯伯说小姐都喜欢花。」她说最后一句时，半信半疑地搔搔鼻子，然后把花束塞到火儿面前，彷佛以为花是给人吃的，期待火儿像小脑袋一样靠过来嚼食。
和亚契与布洛克的花一样，这也成了她房里的所有花中最爱的花朵。
□
八月底一个烦扰的日子里，火儿待在马厩帮小脑袋梳毛，让自己的脑子清醒。布莱根肩上挂了一堆马具蹓跶来时，她的护卫退下了。他靠在马栏门上，搔搔小脑袋的鼻子。「小姐，妳好啊。」
他那天早上刚从上一次出巡回来。「布莱根亲王，你好。你的小姐呢?」
「在上她的历史课。她毫无抱怨地去上课，我已有事有蹊跷的心理准备了。她不是为了什么事讨好我，就是生病了。」
火儿有个问题要问布莱根，那问题尴尬得很。除了故作镇定提问之外，别无他法。她扬起下巴。「哈娜已经问过我几次，为什么每个月怪物都会为我疯狂，为什么有时有四、五天要是不带额外的随扈，就不能踏出室外。我想向她解释，不过需要你的允许。」
他的反应和对表情的控制都很惊人，站在门另一侧的他毫无表情，摸摸小脑袋的背。「她五岁了。」
火儿没有回应，只是等待着。
这时他抓抓头，犹豫地瞥着她。「妳觉得呢?五岁还太小，不能了解吗?我不希望她害怕。」
「她不怕怪物，亲王殿下。她说要用她的弓保护我。」
布莱根轻声说：「我是指会发生在她身上的变化。不知道晓得这件事，她会不会害怕。」
「喔。」火儿的声音轻柔。「话说回来，或许该由我向她解释，她的防备心没那么重，如果让她害怕，我分辨得出来。我可以依她的反应用适当方法解释。」
「好。」布莱根依然犹豫地斜眼瞥着。「不过，妳不觉得五岁还很小吗?」
看他这么反常、这么像普通男人，需要她对这件事的建议，感觉真奇怪，而且亲近得危险。火儿坦率地说出看法：「我不觉得哈娜太小，无法了解。而且我认为她困惑的事，应该得到诚实的答案。」
他点点头。「不知她为什么没问我，她平常不怕问问题的。」
「或许她感觉到这个问题尴尬的本质了。」
「她有那么敏感吗?」
「小孩都很厉害的。」火儿肯定地说。
「是啊。」布莱根说。「好吧，我同意。之后再告诉我结果如何吧。」
然而，火儿突然听而不闻，她已数度感觉到一个强烈、熟悉又不恰当的存在，而深感不安。那是某个不该在这儿的人。她抓住小脑袋的马鬃，摇摇头。小脑袋把鼻子从布莱根胸前转开，回头盯着她。
「小姐，」布莱根说：「怎么了?」
「感觉好像──不，又开始了。别在意，没什么。」
布莱根大惑不解地望着她。她微笑着解释。「有时我得让感知到的东西沉淀一会儿，才会明白。」
「喔。」他端详着小脑袋的鼻子。「和我的脑子有关吗?」
「什么?」火儿说：「你在开玩笑吗?」
「这是玩笑吗?」
「你以为我能感应到你脑中的任何事吗?」
「不能吗?」
「布莱根。」她说道，惊讶得忘了礼貌。「你的意识像一堵毫无破绽的墙。你脑中的任何事，我从来没有丁点线索。」
「喔。」他要说的话不言而喻。「嗯。」他调整了一下肩上的皮带，显然沾沾自喜。
「我还以为你应该是刻意那么做的。」火儿说。
「的确是，只不过很难知道有多成功。」
「你已经无懈可击了。」
「现在呢?」
火儿瞪着他。「什么意思?你在问我有没有感应到你的情绪吗?当然没有。」
「现在呢?」
那感觉像从他意识的深海中传向她的轻柔微波。她默默站着吸收那情感，同时控制住自己的情绪;因为这是布莱根初次对她释出情感，而想到他向她透露情感，她就欣喜若狂。她说：「我感觉到这段谈话让你很愉快。」
「真有趣。」他微笑着说，「太迷人了。这下子我的意识敞开了，妳能控制我的意识吗?」
「不可能。你只是释放出单一的情感，不代表我能闯入其中、加以控制。」
「试试看啊。」他说着，虽然他的语调友善，表情开朗，火儿却畏惧了。
「我不要。」
「只是个实验。」
这些话令她惊慌地喘不过气来。「不行，我不要，别逼我。」
这时他紧靠着马栏门，低声道：「小姐，对不起，我让妳苦恼了。我不会再要求妳的，我保证。」
「你不了解，我绝不会那么做。」
「我知道，我知道妳不会的。拜托，小姐──希望我没说那些话。」
火儿发觉自己抓小脑袋鬃毛的力道比她以为得大，连忙松开可怜马儿的鬃毛，顺了顺它，再次努力忍住要夺眶而出的泪水。她把脸埋在小脑袋颈子上，呼吸着温暖的马味。
她突然笑了起来，带着气音的笑声听起来像抽噎。「其实，我想过一次，如果你愿意，可以控制你的意识。那时我想，可以帮你在夜里入睡。」
他张口想说什么，又闭上嘴，脸上顿时毫无表情，又戴上无法解读的面具。他柔声说：「可是那就不公平了，我睡着以后，留妳一个人醒着，就没人帮妳入睡了。」
火儿已经不确定他们在说什么了。她难受极了，这样的谈话无法让她不去想她对这个男人的感觉。
这时威克雷走进来，宣告国王要召见布莱根。他要离开，火儿松了口气。
□
她和随扈回房的路上，那奇异且熟悉的意识又冒出经过她脑海。是弓箭手，头脑空洞的弓箭手。
火儿挫折地吐了口气。弓箭手在王宫里、宫廷四周，或在城里王宫附近，至少这天她不时这么觉得;而他在她脑中停留的时间尚未久到让她掌握，或是让她判断该怎么做。这非比寻常。这些徘徊的男人、像被怪物催眠而一片空白的头脑，实在不寻常。过了这几个月，还在这儿感应到他，很不舒服。
接着在她的房间，她发现护卫处于某种怪异的状态。「有个男人来到门前，」穆莎说：「他说的话不对劲，他说他是国王派来的，要检查从妳窗户看出去的视野。但我没看过他在国王手下做事，也不相信他的意图，所以没让他进来。」
火儿万分惊讶。「我房间的视野?为什么?」
「他感觉有些古怪，」尼尔说：「有些不对劲，他说的话都没道理。」
「我倒觉得没什么不对。」另一名护卫粗暴地说：「我们抗命，国王会不高兴的。」
「住口。」穆莎对她的手下说：「够了。尼尔说得没错，那男人给人的感觉不对。」
「他让我头昏脑胀。」蜜拉说。
「他是个正直的人。」另一个人说：「我不认为我们有权拒绝国王的手下。」
火儿站在她的门口，手扶着门框稳住身子。她的护卫从不在她面前争论，也不曾反驳队长的话;她听着护卫之间的争执，确信事情的确不对劲。问题不只是他们的争执，或上门的人听来很可疑。尼尔说过，那个男人感觉不对劲;这个嘛，现在她有不少护卫感觉也不对劲。他们对她比平时开放，脑中笼罩着迷雾;受影响最深的是现下正和穆莎争论的护卫。
她依直觉发现，无论对方是怪物或人类，他们说这个人正直显然是误判。她不明所以，但确信穆莎该赶走那个男人。
「这个家伙长什么样子?」
几名守卫搔搔头，嘟哝着说不记得，他们脑中的雾气浓到火儿几乎伸手可触。但穆莎的脑筋很清楚。「他很高，小姐，比国王陛下还高，瘦瘦的，一副颓废样。有着一头白发与黑眼睛，而且他的状况不太好。毫无血色、面色如土，皮肤上还有印子。是疹子。」
「疹子?」
「他衣着朴素，背上背了正规的弓弩装备──十字弓、短弓，还有一把上好的长弓。有个满满的箭筒和一把短剑，但没有长剑。」
「他箭筒里的箭是什么做的?」
穆莎抿抿嘴。「我没注意。」
「某种白木材。」尼尔说。
所以，那个头脑迷蒙的弓箭手要来她房间看看她的视野，而且让她一些护卫变得疑惑、头脑迷蒙。
火儿走向头脑最迷茫的护卫，就是他先引起争论的。这家伙名叫艾德勒，平时安静和善。她将手放在他额前。「艾德勒，你会头痛吗?」
艾德勒过了一会儿才挤出答案。「不是真的会痛，小姐，不过我感觉有点反常。」
火儿思考着要怎么表达。「可以让我试着消除你的不适吗?」
「当然可以，小姐，如果您愿意。」
和盗猎者的状况一样，火儿轻易地进入艾德勒的意识。她摆弄着迷雾，触碰着、扭曲着，试图判断它真正的本质。似乎有个气球在他脑中填满空虚，将他的心智挤到边缘。
火儿用力一戳，气球破了，嘶嘶泄气。艾德勒自己的意识腾涌向前，占回原位;他用双手揉揉脑袋。「果然好多了，小姐。我可以清楚想起那个男人的样子了，我想他不是国王的手下。」
「他不是国王的手下。」火儿说，「国王不会派病恹恹的家伙佩着长弓到我房间欣赏窗外景色。」
艾德勒叹了口气。「盘石啊，我好疲倦。」
火儿继续处理下一个头脑迷糊的护卫，心想这件事比她在审问室揭露的事还糟。
稍晚，她在床上发现亚契的来信。他打算等夏天的收获季结束就来探访。这是个令人开心的消息，然而并没有改善事态。
她原以为除了自己，戴尔没人能改变别人的意识。