第三十一章
春天融雪来得早。火儿和第一军团离开洪水要塞前往北方前线时，积雪已消退为不规则的硬雪堆，随处可闻潺潺水声，河水隆隆。
詹森在洪水要塞的兵力，仍由麦朵格满身泥污的皮基亚人领军，至今尚未投降。他们没食物也没马，做出更绝望愚蠢的事──试图徒步逃亡。纳许百般不愿，却依然得下令杀敌，否则一旦让他们逃脱，他们便会想办法到大理石高地与麦朵格和他的军队会合。那是场大屠杀，敌人弃械投降时只剩下数百人，数个月前他们还是一万五千人的大军。
纳许停下来安排运送俘虏和伤者至洪水要塞的事宜。火儿则协助詹森的军医，他们亟需她的帮助。一名男子临终前，她跪在他身旁握住他的手，脚下岩石间的涓涓细流涨为滚滚洪流。
□
火儿、她的护卫、几名治疗师、军械士和其他工作人员尾随第一、第二军团往北骑去，灰斑马则远远跟着。
他们经过王都，近到看见河水几乎涨到桥般高。火儿尽力让意识延伸，搜寻哈娜和泰丝，然而，她虽能感应到王宫的黑色楼塔立于难以辨识的建筑之上，却无法感应到她们。她们在她感受的范围之外。
不久，他们到达紧临王都的北方大营地。面前的景象不太振奋人心──高地凄凉，挤满老旧湿透的帐篷，有些帐篷还泡在刚汇聚而成的小溪中。第三、第四军团沉默虚脱的士兵们在帐篷间晃荡，看到第一、第二军团出现，脸上犹豫迟缓地露出光彩，似乎不敢相信策马的援军正扬起水花，就像从湖里冒出来;之后是静默疲倦的某种庆祝会。朋友与陌生人彼此拥抱，第三和第四军团的一些士兵不禁落下疲惫的泪水。
火儿请第三军团的一名士兵带她去军医院，开始做事。
□
北方前线的医护室位于营地南侧的后方，是以木材仓促建成的陋室，地板为大理石高地的平坦岩地。因此，地板当时因渗水而湿滑，有些地方则因鲜血而湿黏。
她很快就看出这儿的工作和她先前做的事并无不同，并未更加绝望。她解开头发，走过一排排伤患，停在更需要她的人身旁。希望和轻松的感觉像一阵清爽微风吹进房里，就像援军到达时营地的状况，只不过这里的改变是她的功劳，与别人无关。知道这点，感觉真奇怪。更怪的是让别人感觉到她没有的感觉，接着她在所有人意识中察觉到那种感觉，自己也开始感受到了。
她从墙上的射箭孔看到一名骑士匆匆穿过营地，向医护室而来。布莱根在纳许脚边勒马，翻下马鞍。兄弟俩向彼此伸出双臂，紧紧相拥。
不一会儿，他便走进医护室，靠在门口默默地望向她。布洛克有双温柔灰眼的儿子。
她放下伪装的矜持奔向他。
片刻之后，附近一张吊床上的鲁莽家伙大声说，他开始不相信怪物小姐要嫁给国王的谣言了。
「你怎么知道的?」另一侧吊床中的家伙问道。
火儿和布莱根没放开彼此，但火儿笑了。「你瘦了。」她在吻与吻的空档对他说：「而且面无血色，你病了。」
「这只是一点尘土。」他说着，吻去她双颊的泪水。
「别闹了，我感觉得出你病了。」
「只是精疲力竭。」他说。「噢，火儿，真高兴妳在这里，不过我不确定这样好不好。这不是要塞，他们能任意攻击。」
「喔，如果有攻击行动，我更要在这里。不在这里的话，就便宜他们了。」
他环住她的手搂得更紧了。「今晚工作结束后，妳能来找我吗?」
好。
医护室外有人叫着指挥官，布莱根叹了口气。「直接来我指挥所。」他淡淡地说，「即使门外有一长串人。如果要等没人找我妳才来，我们永远都不能见面。」
他离去时，她听见他惊呼声里的惊喜越来越浓。「盘石啊，纳许。那边的那匹是河驹吗?看见了吗?你看过更美的生物吗?」
□
北方前线王军的兵力倍增了，他们计画在早晨对麦朵格发动大规模攻击。人人都知道这是关键的一役。那天晚上，营地弥漫着焦虑的气氛。
火儿暂时放下医护室的工作，穿梭在帐篷间，掠过一团团融化雪水造成的湿冷雾气，她的随扈则在她周围松散地围成一圈。士兵不多话，他们睁大疲累的眼睛，无论她走到哪都盯着她。「不，」一名男子向她的手臂伸出手，随扈作势阻止时，她开口。「他不是要伤害我。」她环顾四周，坚定地说：「这儿没有人想伤害我。」他们只是想在开战前夕安心一点，或许这是她能给予之物。
她遇到纳许时，天色已全黑;纳许独自坐在指挥营账外的椅子上。天上星光点点亮起，但他的头却埋在双手中，没看到星星。火儿走上前站在他身边，把完好的那只手放在椅背上平衡，抬头望着宇宙。
他听见或感觉到她在身旁，心不在焉地伸手抓起她另一只手凝望，沿着坏死手指根部的完好皮肤摸索。「妳在士兵中建立了名声。」他说。「不只是伤兵，妳的名声传遍全军。知道吗?他们说妳美貌的力量惊人，妳的意念温暖坚定又强韧，能把人唤回人世。」
火儿静静地说。「有很多人死了。我努力抓住他们，但他们仍旧放了手。」
纳许叹着气，松开她的手，仰头面对星星。「这下军力集中了，我们会打赢这场仗，知道吧?」他说，「可是世界不在乎赢的是谁。不论明天有多少人战死，世界都会继续运转;不论妳我是否遭戮。」他停顿一下，又说：「我真希望如果我们无法继续参与其中，世界不会继续运转。」
火儿和她的随扈离开治疗师，前往指挥营账时，营地大部分士兵都睡了。她钻过布莱根办公处营账的门帘，发现他站在堆满地图的桌旁搔着头，五个男人和三名女子正针对弓箭手、箭矢和大理石高地上的风势展开激辩。
她进帐营时没引人注目，布莱根那些队长当时若没发现，这下也发现了，因为营账虽然大，也没大到刚进来的七人能躲在角落。争论休止，转为瞪视。
布莱根语气中带着浓浓的倦意：「各位队长，希望这是我唯一一次请你们注意礼貌。」
八对眼睛转回桌上。
「火儿小姐。」布莱根说着，传了一个问题给她。妳还好吗?
累死了。
睡得够吗?
应该吧。
我还要处理一下，或许妳可以趁有时间睡一下。
不，我会等你。
妳可以在这里睡。
你结束后会叫醒我吗?
会。
保证?
好。
火儿顿了一下。我想我走进你睡觉的地方，应该没办法不被所有人注视吧?
布莱根脸上闪过一抹微笑。「各位队长。」他说，将注意力转回他的军官，他们虽然怀疑指挥官和怪物正用某种古怪的方式默默交谈，却仍尽力把目光盯在桌上的地图。「劳烦你们到外面等三分钟。」
布莱根先是遣散火儿泰半的随扈，接着带穆莎、玛果和火儿穿过通往他下榻帐篷的布帘，点燃火盆为他们驱寒。
□
她在烛光和布莱根靠近的感觉中醒来，穆莎和玛果不在了。她在毯子下转身，看见他坐在一只箱子上望着她，他的面容坦诚而亲昵，在烛光下十分柔和。她感受着他活着的感觉，止不住眼中涌出的泪。
「你刚刚叫了我的名字吗?」她喃喃说道，记起是什么唤醒她的。
「对。」
「你要来床上吗?」
「火儿，」他说，「如果我觉得妳的美貌令人安慰，妳愿意原谅我吗?」
她用一侧手肘撑起身子，惊讶地回望他。「如果我是由你得到力量的，你愿意原谅我吗?」
「妳永远都能由我得到力量。可是坚强的人是妳，火儿，现在我并不觉得坚强。」
「我觉得，」她说，「有时我们感觉不到自己的特性，可是其他人感觉得到。我感觉得到你的力量。」这时，她发现他的两颊濡湿了。
她之前找了一件他的上衣穿着睡，脚上穿着自己的厚袜子。她爬下他的床，踩过潮湿的地板走向他。她光着腿，湿着脚，爬到他的膝上。他抱起发冷打颤的她，依偎着她，呼吸断断续续。「我很遗憾，火儿。亚契的事我很遗憾。」
她感觉到他还有事没说出口。她感觉到他有多遗憾，背负了多少痛苦、悲伤与疲惫。「布莱根，」她轻声说，「这一切都不是你的错。懂吗?不是你的错。」
她紧紧搂着他，将他压向她柔软的身躯，让他哭泣时能感觉到她的抚慰。她在低喃、亲吻与感觉中重复她的话。不是你的错，不是你的错。我爱你，我爱你，布莱根。
过了一段时间，他似乎哭到虚脱了，麻木地抱着她，察觉她的亲吻，开始回吻她。他感觉中的痛苦转换为她也感受到的需索，任她领向床上。
她醒了过来，在刺眼的火把光下眨着眼睛;她认出拿着火把的是布莱根的一名侍卫。身后的布莱根动了动。「安德，看着我。」他咆哮的声音非常清醒，话中期望对方听命的意味非常明白。
「长官，对不起。」男人说。「有封信，长官。」
「谁写的?」
「麦朵格勋爵，长官。信差说很急。」
「现在几点了。」
「四点半。」
「叫醒陛下和我的四位大队长，带他们到我的办公处在那儿等我。点燃提灯。」
名叫安德的士兵为他们点亮一支蜡烛离开后，火儿轻声问：「怎么了?麦朵格都是在半夜送信来吗?」
「这是头一遭。」布莱根边说边找他的衣物。「我想我知道为什么。」
火儿伸手拿自己的衣物，在毯子下穿好，免得肌肤暴露于冰冷的空气中。「为什么?」
他站起来系好裤子。「亲爱的，妳不用为这件事起床，我会回来告诉妳事况。」
「你觉得麦朵格是想会面吗?」
烛光中，他抿着嘴，热切地望着她。「对。」
「那我就应该参与讨论。」
他短促地叹口气，啪一声把剑带固定在腰间，伸手拿上衣。「对，妳的确应该。」
麦朵格的确想要会面，会面中将讨论他与布莱根、纳许和谈的条件，避免有史以来最惨烈的一场大战;至少他在信里是这么写的。
布莱根办公处寒冷的空气中，众人的呼吸凝结成白雾。「这是骗局，」布莱根说：「不然就是圈套。我不相信麦朵格会同意和谈，我也不信他在乎会死多少人。」
「他知道我们这会儿人数能与他匹敌。」纳许说。「坐骑数量远胜于他。现在岩石上的不是冰雪而是水，马匹终于重要了。」
一位短小精干的队长抱着双臂，压抑着哆嗦。「而且他知道，士兵的士气因我们有指挥官和国王一同率兵而占了上风。」
布莱根沮丧地搔搔头发。「他第一次发觉自己会输，所以设了某种陷阱，佯称是和谈。」
「对。」纳许说。「这会面是个陷阱。可是布莱根，我们该怎么办?你很清楚这场仗的代价，而我们的敌人声称他们提出取代方案，我们要拒绝考虑吗?」
□
会面地点是双方营地之间的岩原。朝日照在麦朵格、茉尔格达的皮基亚丈夫、布莱根和纳许身上，在莹亮的水面投出长长的影子。麦朵格和他小舅子身后不远处，有一小队立正而站、持弓搭箭的护卫。布莱根和纳许身后也是一队持弓搭箭的护卫，唯一不同的是，还有火儿带着她六个随扈，一行人站在布莱根身后。麦朵格、他的小舅子、布莱根和纳许站得靠近，这是刻意的安排，双方都靠对方挡住对方的弓箭手。
火儿全神贯注得不信任自己的平衡感，因此一手搀着穆莎，一手搀着尼尔。她不清楚麦朵格有什么计画。她在麦朵格或任何手下身上都读不出来。但她能感觉到，明确得像勒在她颈上的手指，这片岩原上的事不对劲。
她离得太远，听不见布莱根的低语，但布莱根将一字一句都传给她。「好了，」他说：「你让我们来到这儿了。你想要怎样?」
火儿身后，麦朵格的视线范围外，火儿感知的距离内，王军在马上就位待命，准备火儿一发出信号便出击。指挥官和国王的马匹在他们身后。
「我想谈个条件。」麦朵格的声音高昂清晰，意识坚强而难以探测。他刻意挪挪身子，好穿过护卫的人墙看见火儿。看到她，他机伶地瞇起眼，同时表现出惊叹和漠然，火儿在那对冷酷的目光中，读不出他们为何在这里。
在麦朵格勋爵身后，布莱根看不见、却没远到让火儿无法感应，并和布莱根沟通的距离，他的军队也就位待命。出乎火儿意料，是由茉尔格达领军。火儿不清楚一月的宴会上茉尔格达已怀孕多久，不过她的身孕显然多了三个月。
「好吧。」布莱根说，「什么条件?说吧。」
麦朵格冷峻的目光再次扫向火儿。「把怪物给我们，」他说，「我们就投降。」
他骗人，火儿对布莱根想着。他刚刚才编出来的，他的确想得到我──你们把我交给他，他一定会接受──但这不是我们在此的原因。
那我们为何在这儿?妳能感觉到他军队有什么异状吗?他身后的护卫呢?
火儿用她坏死一半的那只手紧紧抓住穆莎，沉重地靠向尼尔。我不知道，他的军队似乎准备直接进攻。可是我无法进入茉尔格达的意识，所以不确定。除非你或纳许行动，否则他的护卫无意攻击。我找不出这儿出了什么问题，布莱根。可是，噢，就是有什么地方不对劲。我感觉得到。在我们知道是怎么回事之前，把事情了结吧。
「不行。」布莱根说：「小姐不是筹码，叫你的弓箭手退下，我们的会面结束了。」
麦朵格优雅地扬起眉头，点点头。「退下。」对他的弓箭手护卫说，而当麦朵格的弓箭手收弓时，火儿发现所有人如此合作，全身因慌张而骚动着。这里有什么非常不对劲。布莱根向一旁伸出手，示意自己的弓箭手收弓;突然间，火儿因为莫名的痛苦尖叫出声。她毛骨悚然的突兀尖叫响起，这时布莱根的一名弓箭手向纳许背上放了一箭。
现场一片混乱。叛徒弓箭手被同伴击倒，第二支箭显然要射向布莱根，却射中麦朵格一名护卫。布莱根在麦朵格和他小舅子之间旋身，剑刃被晨光照得火红。箭支四处呼啸。麦朵格和他的小舅子倒地而亡。王军咆哮着涌来，火儿无意间呼唤了他们。
喧闹中，一切终于清晰起来，焦距集中于单一的细微目的。火儿蹲伏下来，爬过岩石朝纳许而去，纳许侧身而躺，似乎命若悬丝，那支箭深深插在他的背心。她伏卧在他身旁，用她受伤的手碰着他的脸。纳许，你不会死的，我不准你死，听到了吗?看得到我吗?
他的黑眼望着她，意识还在，却已经模糊，他眼中的她也模糊了。布莱根翻滚到他们身边，揪着纳许的头发，吻着他的前额，流泪喘气。身穿绿衣的治疗师们出现，并跪在纳许背后。
火儿抓着布莱根的肩头，注视着他的脸，他的目光因震惊与悲伤而空洞。她摇着他，直到他看见她。快去战斗吧，布莱根。快去，我们得打赢这一仗。
他猛然起身，她听见他呼喊大个子的声音。悲伤的场景四周，蹄声隆隆，像突起岩石旁分流的河水一样包围火儿、纳许和治疗师们。吵杂声震耳欲聋，火儿陷于马蹄声、水与鲜血之中，捧着纳许的脸，以前所未见的力量紧紧攀住他的意识。看着我，纳许。看着我，纳许，我爱你。我好爱你。
他眨着眼，注视着她的脸庞，一丝血自嘴角流下，双肩和颈子因疼痛而紧缩。
现在活着太辛苦了，他在她脑中呢喃着。死了轻松点，让我死去吧。
两军相交的那一剎那，她感觉到体内一阵爆炸。无尽的恐惧与痛苦，无数意识在消逝。
不，纳许，我不让你死。我的兄弟，别死啊。坚持下去。兄弟，别放开我。