佛尼尔斯的记述
相比第一回搭乘此船的凄凉遭遇，这次我有了一间舱房，原本归大副使用，遗憾的是那人在蛇牙之战中牺牲了。我们的船长面对一帮衣衫褴褛的船员高声宣布，因为他尚未找到合适的人选，手下的饭桶们无权享用大副的舱房，不妨暂借给我。我起初以为可以舒服一段日子了，结果事与愿违，因为船长坚持要我和曾经的女主人同住。
“她是你的囚犯，抄书人。”他说，“你负责看守她。”
“有何必要?”我摆手示意茫茫大海，“请告诉我，她能逃到哪里去?”
“说不定在船上搞破坏，”他耸耸肩，答道，“说不定跳下去喂鲨鱼。不管怎样，她由你看管，我腾不出人手。”
“床好小。”等舱门在我俩身后砰的一声关上，她说，“但我不介意和你同床共枕。”
我指着舱房的角落说：“你睡那儿，夫人。如果你不唠叨，我也许好心分你一条毯子。”
“不然呢?”她一屁股坐到窄小的床铺上，“你要鞭打我，还是残忍地折磨我，非要我屈服不可?”
她面带微笑，我则扭头走到舷窗边，这儿有一张小型地图桌，牢牢地嵌在船板上。“要说惩罚你，船上至少有十来个人愿意换着花样来。”我说着，从包里掏出一份卷轴。
“那是当然，”她表示同意，“你会观看吗?我亲爱的夫君最喜欢看奴隶女孩挨鞭子，那种场面让他有快感。你也是吗，大人?”
我叹了口气，欲言又止，展开手中的卷轴。这份《倭拉陶瓷器物图解》由哈力克兄弟创作，标题的笔画写得准确到位，但字体太过花哨，我忍不住嗤笑出声。不只标题，连正文也写得异常浮夸。虽说我打心眼里不大喜欢那位宗会兄弟，但也得承认哈力克画技出众，插图精细到无可挑剔，第一幅复刻自大约一千五百年前的花瓶，描绘的是狩猎的场面，人们手执长矛，赤身裸体，在松树林中追逐一头鹿。
“陶器，”佛奈娜在我身后观望，“大人，你认为盟友的秘密藏在罐子上?”
我头也不抬地说：“研究一个缺乏文字记载的年代，装饰图画所蕴含的信息量很大。如果你能提供其他方面的启发，我一定感谢你。”
“怎么感谢?”她凑到我耳边，轻轻地呼气。
我摇摇头不接腔，继续研究卷轴，她笑着走开了。“你真的对女人没兴趣吗?”
“我对女人的兴趣多种多样，依不同的对象而定。”我接着展开卷轴，又看到了几幅狩猎图，还有拜神仪式、形象各异的神祇和千奇百怪的动物。
“我可以帮忙，”她说，“我也……愿意帮忙。”
我扭头一看，她表情拘谨，却充满真诚。“为什么?”
“因为前路漫长。还有，不管你如何怀疑我的动机，我是真心希望完成这次的任务。”
我回头端详卷轴上的图画，赤裸的人们饮酒狂欢，面前有一只巨大的猿猴模样的动物，张开的嘴里吐出火焰。根据文字描述，图画源自克希亚陶罐的残片。那是前帝国时代。
“究竟是何时，”我问她，“倭拉人放弃了神明崇拜?”
“那是远在我出生之前的事，”她说，“也远在我母亲出生之前。她勤奋好学，也希望我熟悉伟大帝国的辉煌历史。”
我们来到甲板上，坐在船头附近，她讲述历史，我动笔记录。船长看到我们上来，只是吼了几声，却也没有提出异议，船员们则不愿搭理我们，偶尔不怀好意地瞟一眼佛奈娜。
“如今帝国算是统一了语言，”她接着说，“无论身居大城市还是沼泽地，一律遵守议会的法令。但以前不是这样的。”
“我知道你们帝国是在战火中造就的，”我说，“战火绵延不断，持续了三百多年。”
“正是，我们在锻造年代建立了帝国，但接下来的数百年并未真正统一。货币各式各样，价值也不尽相同。语言种类繁多，神明更是数不胜数。我母亲常说，人们会为了钱财而争斗和厮杀，但只会为了神明而牺牲自我。为了帝国的延续，我们需要一种不被神明影响的忠诚。于是战争到处爆发，有人称之为灭教之战，不过帝国的历史学家将其命名为大清洗时期，这是一场历时六十年的残酷审判，充满血腥和虐杀。四海之内，土地荒芜，人民背井离乡，有的逃进北部山区，有的渡海避难，重建家园。尽管我们失去了一切，帝国却得以新生，也就是从那时开始，我们成了奴隶之邦。
“当然，奴隶从来就有，以前集中在倭拉帝国的中心地带，后来蓄奴之风大盛，手法不一而足：有人因为不愿背弃神明而被征服，有人战败被俘，有人被威逼恐吓，有人被代代圈养，遗忘了本来的身份。维持庞大的奴隶资源必须有两大要素：强大的组织和极度的残酷。我常想，正是这样的特征，引起了盟友的兴趣——毕竟，盟友选中我们必然有其原因。”
“你知道他是何时现身的吗?”
“我不知道盟友是男是女，连它是不是人也无法断定。我母亲曾说，有一段时期，大约在四百年前，帝国达到空前的统一。与阿尔比兰爆发战争并不新鲜，但当时的规模之大，战况之激烈，实属前所未有，以前相持数月即告结束，后来则以年计，然而胜利依旧遥不可及。结果，阿尔比兰厌倦了帝国的频繁骚扰，终于转守为攻，仅仅几个月就推到了南部省份。乱世出英雄，来自南方城市米尔泰斯的一位年轻将军声名鹊起，因为他有一个革命性的想法，而且可以付诸实践：既然我们的奴隶可以建造城市、耕种田地，为何不能参战呢?于是，利用他发现和掌握的知识，我们创造了瓦利泰和柯利泰。对奴隶战士的妙用，辅以天才的战术，这位帝国将军挫败阿尔比兰的进攻，赢得了不朽的功名。帝国上下，无不称颂他的英明伟大，纷纷为他竖起雕像，我们最优秀的学者则撰写史诗，记录他辉煌的一生。”
佛奈娜顿了顿，嘴角上挑，露出讽刺的笑容，眼里却充满悲伤，我从未见过这种表情。“但他的一生并不寻常。年轻的将军永远年轻。当他身边的将士逐渐衰老死去，他还是青春依旧。”
“他是第一个。”我说。
“正是。第一个有幸与盟友交流的倭拉人，或者按我的推测，第一个被盟友派出的仆从所引诱的人。而且他的贡献不只是如何束缚奴隶，让他们完全服从主人的命令，不惜一切地战斗和牺牲。不，他还有一样最为重大的贡献——他指引议会参透了永生的奥秘，当然，他是奉盟友的命令。后来，他们全都自愿变成它的仆从。将军成为盟友在议会的代言人，起初态度并不强横，每每循循善诱，暗示帝国负有伟大的使命。但是，一年年过去，将军的言行越来越古怪。
“我母亲说自己见过他一次，是在一场为他举办的宴会上。你或许可以想象，我的家族富甲一方，远在帝国早期，就拥有议会里的一席之地。我问母亲他是什么样子，她笑了。‘疯得没救了，’她说，‘不过我听说他女儿更疯。’”
“他女儿?”我问。
佛奈娜拉起羊毛披巾，裹紧肩膀，眼里的悲伤化为恐惧。“是的，他有一个女儿。我见过她。见一次面就够我受的了。”
“他们和你一样吗?将军和他的女儿还活着吗?”
“数百年间，将军的疯狂与日俱增，战胜阿尔比兰的渴望变成一个疯子的执念，结果导致了惨烈的溃败。当时议会的全体成员已受到永生的眷顾，盟友的其他爪牙建议他们说，将军辉煌的一生应该画上句号了，于是议会派出最厉害的刺客实现了这一愿望。不过，如果女王所言属实，那位女刺客或许已经和麦西乌斯王一同走到了生命的尽头。”
“将军的女儿?她杀了自己的父亲?”
“她在世界各地杀人无数，大人。幸运的话，她不会再折磨我们了。不过我越来越觉得，运气绝对是稀罕玩意儿。”
“你母亲还健在吗?她是不是也受到了盟友的眷顾?”
她摇摇头，抬眼与我对视，笑容无比温柔。“不。她慢慢地老去，最后离开了人世，不管我怎么恳求，她也不愿意和我一起走进永生不死的新时代。只有她知道那种交易的真相，但没人听她解释。她知道是什么吸引了盟友，或许可以换句话说，是什么造就了它。”
“是什么?吸引它的是什么?”
“力量。第一个就是这样挑选出来的，不是最富有的人，而是最有影响力的人，可以左右议会的决定。两次挑选之间相距数十年，而非区区几年，事实上，每隔二十多年仅有一人被选中，接受盟友慷慨的眷顾。对于那个近乎神的存在而言，选择我们似是一时兴起、随心所欲的决定。但我母亲长寿，发现了其中的规律：每一次交易，都是在巩固它对我们的操控;每一次眷顾，都是在加深它对我们的奴役。
“我最后一次获准接近她的时候，她只说了两个字，之后再也不许我去她家。她那时快九十岁了，躺在一张宽大的床铺上，看上去就是一小堆裹着皮的骨头。不过，她的思维依旧敏锐，眼睛异常明亮，说话声虽然很轻，但我听得清清楚楚，可惜我当年以为，那只是一个刻薄的老妇人临终前的胡言乱语。
她沉默不言，目光飘向南方的海平面，那儿乌云翻滚，预示着今夜注定难眠——当然，与她同床，我也不指望睡个好觉。此时，她的秀发在风中翻卷，夹杂其间的灰丝尤其刺眼。
“只有两个字，”她的声音特别微弱，“‘奴隶’。”
正如我所料，睡意迟迟不来。随着夜色渐深，大海开始躁动不安，狂风挟着雨水，疯狂地拍打舷窗上的云纹玻璃，强劲的气流在船上迷宫般的通道中呼啸来去。佛奈娜平躺在床上，呼吸缓慢而稳定。我侧卧在旁，面朝舱壁。我裹得严严实实，只是没穿鞋，她却光着身子。刚才脱衣服时，她丝毫不觉尴尬，等她爬到我旁边，我便背过身去。我们就这样不声不响地躺了大半个钟头，狂风的啸叫和怪异的气氛令人无心睡眠。
最后，她开口了：“你恨我吗，大人?”
“憎恨亦有情。”我回答。
“啊，《金与尘之诗》，第二十节。你不觉得老是引用自己的诗作有自负之嫌吗?”
“那一段借用了西部高山氏族的一首古代颂歌。我作了注释。”
她轻笑一声。“所以我激不起你的情欲?考虑到你的口味，倒也不意外。不过呢，作为一个经常接受男人恭维的女人，受到这样的怠慢，心里多少有点不是滋味。”我感觉到她翻了个身，换成侧卧的姿势。“他是谁?你爱的那个男人?”
“我不想跟你讨论这个话题。”
想必我的语气包含警告的意味，她带着笑意，无可奈何地轻叹一声，却不肯善罢甘休。“说不定我还是能挑起你的兴趣的，至少可以满足你对知识的欲求。我知道一件关系到盟友的、很有价值的小事。”
我气得咬牙切齿，说我不恨她恐怕不是事实。我坐起来，扭过头，看到她正靠在枕头上注视我，舱房里光线昏暗，她的眸子却闪闪发亮。“那就告诉我。”我说。
“名字?”看样子她非知道不可。
我换了个姿势，双脚落在床下，背对着她。“塞利森·麦克斯托·阿鲁兰。”我说。
我原以为会招来一顿冷酷无情的嘲笑，结果她语调平静，若有所思。“阿尔比兰帝国的‘希望’，杀死他的人，也摧毁了我亲爱的夫君所统率的军队。我们倭拉人不信命，所谓冥冥之中自有定数，对于消除了迷信的人而言等同于诅咒。不过有的时候，我觉得……”
我感到她又在挪动身子，温暖的肉体贴着我的背部，脑袋靠上我的肩膀。此时此刻与情欲无关——至少我感觉不到——她只是想亲近罢了。“我为你失去爱人而感到悲伤，尊敬的先生。”她说的是标准的阿尔比兰语，“在倭拉最高统治议会里，我兄长是在位最久的议员，所以他比大多数人更了解盟友的计划，但即便是他，也看不透它的用意，遑论最终的目标。不过，它的仆从们常常提到一个人，和我们一样永生不死，却不受天赋者之血的束缚。他活了无数辈子，不止一次地环绕世界。我说过，盟友被力量所吸引，还有比战胜死亡更强大的力量吗?”
“盟友在找他?”
“是的，但一直没有找到。”
“这个不死之人有名字吗?”
“他有上千个名字，每过一辈子，每从一个国度旅行到另一个国度，他就改名换姓。盟友的一个仆从——我们称其为信使——大约十五年前在联合疆国嗅到了他的气味。他当时管自己叫艾林。”