第三章 弗伦提斯
她停下脚步，扫视了一圈议会成员，方才落座。二十个身披华美红袍的男人，围坐在一张圆桌四周。议会厅位于高塔中层，一百个奴隶操作纵贯上下的复杂滑轮，把每一位议会成员拉上去。虽说他们享有无限的生命，却没有一位议员愿意攀爬那么多台阶。
她耐着性子熬过冗长乏味的开场式。阿克里夫抑扬顿挫地致辞，宣布帝国第八百二十五年第四次也是最后一次会议正式开幕，与此同时，奴隶书记员以惊人的速度做记录。他唠唠叨叨地挨个儿介绍每一位成员，最后才提到她。
“……还有最近获得奴商议席的议，啊，女议员……”
“我的身份是盟友的代言人，照此记录即可。”她对阿克里夫说，又意味深长地瞥了一眼书记员。
阿克里夫一时语塞，但他终究定力不凡，很快恢复了常态。“悉听尊便。那么，我们的第一项议题……”
“也是唯一的议题，”她打断对方，“战争。战争结束之前，议会没有别的事情值得操心。”
一位发色银灰的议员闻言而动。不过是一个没见识的蠢货，她懒得费心记住此人的名字。“并不尽然，南部爆发饥荒，事态紧急……”
“历史上有过一次旱灾，”她说，“庄稼颗粒无收，人民忍饥挨饿。杀掉多余的奴隶以节约物资，等待旱情缓解即可。惨是惨，但也能挺过去，我们目前的战况可就不容乐观了。”
“诚然，”阿克里夫说，“战况没有按原定的计划发展……”
“根本是一次惨痛的失败，阿克里夫，”她笑着打断对方，“不知天高地厚的笨蛋托克瑞完全是自取灭亡，打起败仗来比他过去打胜仗还要利索。顺便说一句，我为令妹的遭遇深感遗憾。”
“我妹妹没死，我毫不怀疑聪明如她，必能自保。再说他们的都城还在我们手里……”
“不。”她从盘中摘下一颗葡萄，扔进嘴里品尝甘甜的滋味，却不甚满意，这具躯壳的味觉远不如从前那般敏锐。“三天前就失守了。梅维克一死，群龙无首。我们失去了联合疆国。”
消息一出，惊得四座鸦雀无声，对她而言，这种滋味比得上甜美的葡萄。“悲剧啊。”有人小心翼翼地说了一句。他年轻英俊的外表极具欺骗性，四十年前还请她杀过一个人，好像是某个荡妇的丈夫，方便他取而代之。她忘了过问这桩婚事有没有成。
“不过，”英俊的议员接着说，“虽然战败的耻辱不好受，但也意味着战争结束了。至少是告一段落。我们要养精蓄锐，等到合适的机会再发起进攻。”
“与此同时，他们举国上下对我们恨之入骨，同样在养精蓄锐。”
“我们大大削弱了他们的国力，”阿克里夫说，“再者，还有汪洋大海的阻隔。”
“我想，麦西乌斯王所抱持的正是同样的幻想，直到他被拧断脖子的那一刻才醒悟。”她起身离席，收敛了最后一抹戏谑的笑意，目光依次扫过在座的议员，“要知道，尊敬的议员们，盟友从不沉溺于假想。我说的每一个字都是事实。如今联合疆国有了女王，所谓汪洋大海，在她眼里不过是一弯浅浅的溪流。等风暴平息，她就会到来，而我们最强大的兵力已经被一个傻瓜消耗殆尽，我记得很清楚，他是你们投票选出来的。”
“托克瑞将军久战沙场，经验丰富。”银发议员刚一开口，被她狠狠地瞪了一眼，不敢再说下去。她任由沉默滋长，当歌声察觉到迅速蔓延的恐惧，一股熟悉的欲望涌上胸口。她握紧拳头，极力克制冲动。时候未到。
“盟友的意思是，”她说，“召集预备军以应对威胁。退役的自由剑士全部召回营部，征兵配额翻三倍。还要从各省抽调兵力，加强倭拉城的防御。”
她等待有人反对，但他们全都瞪着眼睛，呆坐不动，这帮家财万贯、长生不死的胆小鬼第一次意识到自己的愚不可及。她本想最后含沙射影地威胁几句，或是羞辱他们一番，但她实在不愿再与这些人共处一室。
你当年也是这样吗?她一言不发地走出议事厅，暗自向父亲漠然的魂灵发问。他们有没有看出你是多么厌恶他们散发的恶臭?这便是他们要我杀你的原因?
牢门的锁头咣当作响，吵醒了他。典狱长是一名老军士，每次开门都嫌恶地瞪着弗伦提斯，一句话也不说。依照女王的安排，典狱长和狱卒都从女王骑卫团抽调而来，并不吃红兄弟的传说那一套。然而今天不同，老军士的敌意稍有收敛，他拉开厚重的铁门，示意弗伦提斯出去。事实上，弗伦提斯最为吃惊的是，自己没戴镣铐，也没有遭受虐待。他每天吃两顿饭，老军士早上收马桶的时候，还会送来一壶干净的水，其余的时间，他就坐在黑暗中，无人陪伴和交谈……除她之外。只要他向睡意投降，她就来了。
他走出牢房时，发现老军士退在一旁，站在前面房间里的竟是女王，达沃卡和两名贴身护卫守在左右。“陛下。”弗伦提斯单膝跪地。
女王并不回应，扭头吩咐军士：“退下吧。把你的钥匙交给伊尔提斯大人。”
她一直等到老军士走后才开口。“黑牢自建成之日起，从未如此空荡。”弗伦提斯依然跪地不起，女王则环顾四周，墙上只有一支火把，微弱的火光照亮了黑漆漆的砖石。“我倒是很喜欢这样子。等渡过眼前的难关，我打算拆掉它。”
弗伦提斯低下头，深吸一口气，毕恭毕敬地说：“女王陛下，我无比谦卑地献出我的性命……”
“安静!”她断然喝止，疾步逼至咫尺之遥，居高临下地俯视弗伦提斯，呼吸声急促而刺耳。“我已经杀过你一次。所以你的性命是我的了。”
过了一会儿，等呼吸平缓下来，她走开了几步。“起来!”她恼怒地一摆手，他应声而起，候在原地。那张完美无瑕的面孔端详着他，怒容消失不见，换上了冷若冰霜的表情。“索利斯兄弟把你的情况原原本本地讲给我听了。你是身不由己，国王的死不是你的责任，正如杀人流血不是刀剑的过错。我知道，兄弟。可我就是没法原谅你。你明白吗?”
“明白，陛下。”
“维林大人还告诉我，你说艾尔·泰纳大人是倭拉人的同谋。”
“是的，陛下，倭拉人许诺给他权力，还有……别的奖赏。”
“是什么呢?”
“他竭尽全力求得倭拉人的保证，进攻疆国时不伤害您。”
她叹息一声，微微摇头。“我还以为他是英雄。”
弗伦提斯吸了口气，壮着胆子说：“我能否与您单独谈话，陛下?我有话要向您转达。”
“达沃卡小姐和两位大人见过我最落魄的样子，依然认为我值得他们效忠。无论你对我说什么，都不用避开他们。”
“我要转达的话出自御林骑卫的一位领军将军，王宫沦陷那天，我亲眼目睹他死去。他名叫斯莫林。”
女王面无表情地盯着他，手上却有动作，像是要抓起一件看不见的兵器。“说吧。”她命令道。
“他说，和他深爱的女人一路远行……对他而言何其珍贵……”
女王双手握拳，向他逼近。他听见两把长剑先后出鞘，两名贴身护卫紧跟而至，摆出随时取他性命的架势。“他是怎么死的?”她问。
“英勇战死。他拼尽了全力，但您也知道，柯利泰武艺高强。”
不知何故，他无法直视女王的眼睛，这张冰冷而美艳的面孔，与那个惨叫着逃出王座厅的女人形成了巨大的反差。“我不求您宽恕，”他说着低下头，“任凭您发落。”
“你这么想死吗?你以为逝者会欢迎你这样的人?”
“怕是不会，陛下。但希望乃信仰之要义。”
“那么你的希望要一时落空了。”她对伊尔提斯打了个手势。护卫总领走到一间上锁的牢房前，转动钥匙，拉开牢门，然后和另一位大人一同进去，带出了里面的囚犯。与弗伦提斯不同，此人被五花大绑，脚踝、膝盖、手腕和脖子无不戴满新铸的镣铐，只能踩着碎步，任由两位大人把他拽到光亮处。尽管他明显不适，脸上却不见一丝一毫的痛苦，仿佛戴着一张永无变化的面具。他上身赤裸，露出厚实有力的胸肌，从脖子到腰部铺满一块接一块的疤痕。
“柯利泰。”弗伦提斯喃喃道。
“整场战争期间，我们只抓住了一个，”女王说，“夺回都城那天，他昏倒在码头上。据艾尔·海斯提安说，他负责看守艾卢修斯，以保证其父效忠倭拉人。此人名唤二十七号。”
她靠近奴隶精英，从头到脚地仔细端详。“哈力克兄弟告诉我，这些怪物毫无个人意志，倭拉人将其彻底剥夺，使用的方式有酷刑、药物，据凯涅斯宗老说，还有各种黑巫术——证明盟友插手其间。我想，他们和你的情况如出一辙。如果放开他的手脚，不知道他会有何反应?”
“我强烈建议您不要这样做，陛下。”弗伦提斯说。
她扭过头，同样仔细地观察弗伦提斯的身体，目光落在他的胸前。“达沃卡小姐说，我造成的刀伤化脓了，是她救了你的命。”
弗伦提斯瞟了一眼达沃卡，发现她满头大汗，记忆中从未如此不安。他注意到她手里握着一个小玻璃瓶，里头的内容物泛着微光，而她的手明显在抖动。“正是，陛下。”他说着，愈发心神不宁。瓶子里装的是什么，居然让达沃卡怕成这样?“不过我认为，真正救我性命的是您的飞刀。不知道为什么……它解放了我。”
“是的。”她望向囚犯，伸手对达沃卡说了一句罗纳语。女王接过瓶子，迎着微弱的火光举起来，拔出瓶塞，里面的黑色液体散发出一股恶臭。“还你自由的那把飞刀上涂了这种东西，”她对弗伦提斯说，“是罗纳朋友送我们的礼物。它对我们的事业应该大有用处。”她走到柯利泰面前，换成倭拉语轻声说道：“我并不喜欢做这种事。”
她把瓶子举在奴隶的胸膛上方，稍稍倾斜，一滴液体落在了伤疤上。效果立竿见影，柯利泰突然一阵抽搐，喉咙里爆发出震耳欲聋的惨叫，倒在石头地板上来回翻滚，锁链哗啦作响。女王退开几步，塞好瓶塞，她神色肃穆，眸子闪闪发亮。弗伦提斯见她挺胸抬头，强迫自己直视那个痛不欲生的奴隶。须臾，惨叫声化作悲哀的呜咽，绷紧的后背缓缓复原，人也不再翻滚，只有双肩仍在颤抖。最后，他气喘吁吁地躺平了，浑身大汗淋漓。
莱娜小心翼翼地向前踏了一步，弗伦提斯举起手：“不如我来吧，陛下?”见女王点头允准，他走到柯利泰身边蹲下，仔细观察对方的脸，发现那对目力涣散的眼珠子逐渐有了神采。
“你能说话吗?”弗伦提斯问道。
倭拉人眨巴着眼睛，久未发声的喉头咯咯作响。“能……”
“你叫什么名字?”
他微微眯起眼睛，嘶哑着嗓子，用口音浓重的倭拉语回答：“我……一开始是五百号。现在……是二十……七号。”
“不。”弗伦提斯凑近了问，“你真正的名字。你知道吗?”
他眼珠子一转，眉头皱起，努力地回想着。“列科南，”他有气无力地说，忽又咆哮起来，“列科南……我父亲……是红斧希科南!”
“你离家很远，朋友。”
列科南猛地一挣，锁链依然紧紧地捆在身上。“那就……快打开这些铁链子……我要回家……活在世上的日子不长，我要杀的人太多……”
“喝了就不做梦?”弗伦提斯半信半疑地嗅了嗅瓶口，气味不大好闻，有点像闷得发霉的茶水。
“它能让人睡得很沉，从而阻止梦的产生，”凯兰兄弟回答，“这是在打败冰雪部落之后，我调配出来的药水。血腥的杀戮导致许多北疆人噩梦连连，包括我在内。这种药水可以让你不做梦，兄弟。但是次日清早的头痛，也许会让你觉得还是做梦为好。”
那不是梦，弗伦提斯知道。不过，当女人触碰我的意识时，它也许能够防止我胡思乱想。第五宗暂住在码头附近的商贾大宅里，不计其数的房间加上地窖，足够安顿大部分伤兵，贮存日渐增多的绷带和药剂。看样子艾尔·贝拉夫人已经说服了一些阿尔比兰商人，他们冒险横渡时值冬季的梅迪尼安海，最后一次运送补给，包括食物和亟须的药品。
他谢过医师，出了大宅，沿着码头走。维林就站在不远处，望着巨大的倭拉战舰。他知道自己一路上吸引了很多目光，不少人怀着敌意，但大多数人除了害怕，就是惊讶。也许在某些人心里，他还是红兄弟，但在绝大多数人眼中，他是杀害国王的凶手，只因女王大慈大悲，方才重获自由。女王的决定并未引起人民的不满，他们交口称颂，全力以赴地服从她的指示。弗伦提斯所到之处，人人都在干活，坍塌的城墙正在修复，临时铁匠铺里锤声阵阵，新兵们操练得歪七竖八。很多人倦容满面，但无人袖手旁观，全都一心一意地执行任务。船长们或许会害怕这次远征，但这些人只需要她一声令下，漂洋过海，无所不从。
他走到巨舰附近，听见有人高声喧闹，抬头一望，甲板上有一高一矮两个人影。矮个子的嗓门大得吓人。“没想到你妹妹的嘴巴这么厉害，兄弟。”弗伦提斯对维林说。
“她被女王刚刚任命的造船场总管气昏了头。”维林应道。说话间，艾罗妮丝把一捆羊皮纸甩到达文脸上，然后跺着脚走下踏板。“他请艾罗妮丝绘制船图。我想他现在后悔了。”
“榆木脑袋，自以为是!”艾罗妮丝上了码头，嘴里愤愤地说个不停。尽管哥哥抱了抱她以示安慰，她的面色依然铁青。
“他不喜欢你的画?”维林问。
“不是画的问题。”她提高嗓门，好让船上的人也听见，“是他冥顽不灵，拒不接受合理的建议!”
“我相信他对造船是很在行的。”维林话音未落，挨了一顿白眼。
“这种庞然大物，”她指着莱娜女王号说，“在构造上本来就不合常理，他竟然还想照搬，不惜消耗大量的人力和木材。”
“这么说，你的设计更简洁有效?”
“那是当然，亲爱的哥哥，毫无疑问。”她抱紧背包，昂首挺胸，“我拿去给女王看。”她生硬地向弗伦提斯鞠了一躬，迈着坚定的步伐走开了。
“我上次见到她的时候，”弗伦提斯说，“她说话可温柔了。”
“我们都大变样了，兄弟。”维林转身走向防波堤，弗伦提斯跟在后头。“女王对你的安排，”来到没人听见的地方，他停下脚步，说道，“你可以拒绝。”
“实在开不了口，兄弟，并非我不想。”
维林眺望海面，天上风起云涌，灰蓝的海水波澜起伏。“在你梦中纠缠不去的那个女人，你觉得她能不能感应到你要过去?”
“有可能。不过我指望凯兰兄弟的药水掩盖我的思想。话说回来，她对我个人的兴趣或许于我们有利，我的任务是调虎离山。”
“看来我们面前的路都不好走。”
“你最好别把你的任务说出来。如果她找到我，甚至活捉了我，再次……束缚我，恐怕那些秘密就保不住了。”
维林点点头，又望向大海，眉宇间流露出哀伤。“我找了你好久，把歌声送到四面八方，却只有模糊不清的画面。如今，我又要送你远行，而我已经没有歌声能找寻你了。”
“我有很多债要还，兄弟。杀人犯不该出现在受害人的妹妹面前。”他伸出手，维林紧紧握住，“到时候我们在倭拉相会，不见不散。”
果然如凯兰兄弟所说，次日清晨头痛欲裂，好在药水有效果，受点苦也值了。他一夜无梦，不曾屈从于她的意志，自然也无需恐惧和讨饶。获释后，他和列科南仍然在黑牢里过夜，不过二人搬到了相对舒适的守卫室。女王很快调走了御林骑卫，派他们训练新兵，偌大一座城堡里只剩两个人。他看见曾经的柯利泰在院子里练功，动若闪电，虎虎生风，全是在多年苦训和实战中淬炼的技艺。但倭拉人今天挥舞的不是双剑，而是一把斧头。
“红兄弟。”看见弗伦提斯来了，他立刻收势息功，说话时微微带喘。列科南重获自由之后不再剃光须发，头顶和脸颊生出了成片的黑茬子。“你的女酋长派奴隶送来了礼物，厉害得很。”他举起斧头，兴奋得合不拢嘴。这是一柄仑法尔样式的双刃斧，扁平的斧身镀了一层精致的金色花纹。或许是达纳尔的玩物吧，弗伦提斯想到封地领主，不由深感遗憾，若能亲手杀死他该有多好。
“这儿没有奴隶。”弗伦提斯不得不再三对他强调这一事实。列科南似乎难以理解一个国家竟然没有奴隶。他念念不忘的家乡远在帝国北部省份之外的荒凉大山，他所在部落的主要生计是挖矿，与邻近部落的冲突也持续不断。
“好东西。”列科南灌了一大口酒，又问，“你还有吗?”
弗伦提斯指了指附近的一堆酒瓶，原是倭拉人存放在黑牢里的，后来他们从领军的自由剑士床底下找了出来。藏匿在都城各处的酒和各种战利品数量惊人。倭拉军队明文准许士兵抢掠，只要全数上报，并缴纳十分之一的税金即可，然而事实证明，很多人不愿遵守这项规定。
“你的女酋长，”列科南攥着酒瓶坐下来，“她有男人吗?”
“称呼她女王。没有。”
“很好。我要娶她。”他猛灌一口，打了一个大大的嗝，“你觉得献上多少颗脑袋能成?”
看来这是列科南所在部落的风俗，他们砍下敌人的脑袋献给心仪的对象，以示丈夫气概。“一千颗也许能成。”弗伦提斯想了想。
列科南眉头一皱，低声吼道：“这么多?”
“她是女王。女王可是很贵的。”在他的注视下，曾经的奴隶又连灌几口，喝空了酒瓶。他很清楚，倭拉人如此豪饮鲸吞，不过是要驱散满脑子的恐怖回忆。“你当了多久柯利泰?”他问。
“我是十九岁时被他们抓走的。如今我照镜子看到的是父亲的脸。被束缚的年月毫无意义可言。”列科南举起空酒瓶，扮了个怪相，扔在石板上。
“你不记得了?”弗伦提斯追问，“可我一点一滴都记得清清楚楚。”
“那你真是倒霉透顶。”列科南坐立不安，饥渴的目光落在那堆酒瓶上，他双手交握，强健的胳膊上肌肉鼓胀。“我记得的……够多了。”
“艾卢修斯·艾尔·海斯提安，你看守过他，记得吗?”
列科南的唇边掠过一抹笑意。“记得。他也好酒。”
“他死得其所，是为了杀一个与我不共戴天的仇敌。”
“那个坐在大椅子上的白痴?”列科南乐了，“啊，那他真是好样的。我们喝点酒纪念他吧。”他起身去找酒。
“你知道我们的计划吗?”弗伦提斯问他。倭拉人正在一堆酒瓶子里翻找，挑中一瓶，拔掉木塞嗅了嗅，又皱着眉头扔到一边。“你愿意跟随我吗?”
“我自愿跟随过的人只有我父亲。”列科南闻了闻另外一瓶酒，心满意足地扬起眉毛。“不过，在我到家之前，这把斧头可以替你砍人。”他坐下来喝了一口，笑着说，“话说回来，还有一千颗脑袋要献给你的女王。”
“贝洛拉斯。”船长一边自我介绍，一边疑虑重重地打量弗伦提斯。看见走上踏板的列科南背负双剑、手提利斧，他的疑虑更深了。“欢迎来到海刀号。你们的同伴已经上船了。”
清晨空气寒凉，他们登船时，海风扑面，犹如刀割。甲板上有一群裹着斗篷的人影，甚是眼熟，弗伦提斯走过去，怒火蓦地燃起，连寒冷也觉察不到了。“这是怎么回事?”他问。
“执行女王的命令，兄弟。”公鸭起身说道，其他人也纷纷起立，“真的，兄弟。她好心答应了我们的请求，因为我们没有一个人愿意加入疆国禁卫军。”
弗伦提斯扫视着从尤里希森林逃生的三十个男女，他们个个神情坚毅，衣装素净，浑身上下带满了称手的兵器，可谓五花八门。只有一个人除外。伊莲身披深蓝色斗篷，格外醒目，上次分别至今，不过区区几天时间，她似乎又长大了一些。黑牙和大砍蹲在她左右，瞪大眼珠子望着弗伦提斯，又低下脑袋舔舔口鼻——这是狗崽子们向族群首领致敬的方式。弗伦提斯跪下去，伸手抚摸它们的脑袋，换来一阵欢喜的呜咽声。
“索利斯兄弟应该有话带给我吧。”弗伦提斯问伊莲，嗓音里透露出掩饰不住的失望。
她勉强笑笑，一本正经地回答：“他只说请你允许我与你同行，兄弟。还有，确保我在航行途中不要松懈训练。”
弗伦提斯直想命令她下船，但终究忍住了。她接着说：“你想开点，达沃卡也不高兴。”
“做不到……姐妹。她留在女王身边了吗?”
伊莲点点头。“多少有点遗憾。她给了我这个。”她拿起一个布袋，里头装着好些皮囊，“是凯兰兄弟根据罗纳人给的配方调制的。”
弗伦提斯颔首会意。“小心保管，千万不要打开。”他起身离开猎犬，三十四号上前握住他的手。“你现在是自由人了，”他提醒对方，“这次要回到你曾经被奴役的国度。我们无法保证任务一定成功。”
“我还没有想好名字，”三十四号耸耸肩，稍微压低嗓音，换成了倭拉语，“我觉得你的女王……令人不安。”
弗伦提斯松开手，扭头望向壬希尔宗师，他站在人群外边，表情比平常更加茫然无措。“我本来希望您回马厩去，宗师大人，”弗伦提斯对他说，“宗会需要您的能力。”
“小子不在那儿，”壬希尔喃喃道，“丫头不在，高个儿女人也不在。”他面带怀疑地四下张望，然后凑近了低声问道：“马呢?”
“我们这就去找，宗师大人。”弗伦提斯抓住他的胳膊，信誓旦旦地说，“海对岸的帝国到处都有马。”
壬希尔郑重其事地点点头，慢悠悠地向船首走去。弗伦提斯决定提醒一下贝洛拉斯船长，让水手们尽可能多给马术宗师一点空间。这时，他发现船舷边站着一个陌生的身影，正在眺望大海，此人年纪轻轻，身形健壮，生有一头浓密的金色卷发。
“他叫韦弗，”公鸭说，“不怎么说话。”
弗伦提斯当然听说过这个名字。治愈了女王的天赋者。“他也是奉女王的命令来的?”
“不大确定，兄弟。我们来的时候，他已经在船上了。”
弗伦提斯点点头，转身面对众人的目光。“我谢谢各位，”他说，“但大家的好意，我承担不起。请你们上岸，让我出发吧。”他们默不作声地盯着他，看样子并不生气，只是满怀期待。没有一个人向踏板迈出一步。“此去倭拉，没有回头路……”弗伦提斯还要说下去，公鸭笑了起来。
“咱们的船长怕是等不及要开船了，兄弟。”他说。