第七章 弗伦提斯
伊莲弯腰躲过木剑画出的弧线，反手刺向他的双眼，他轻松避开，顺势上前，挟持住她的胳膊，把她扯了过来。“现在你打算怎么办，姐妹?”他轻声问道。
她气得满脸通红，似乎想要顶嘴，却没说出口，然而等他察觉到对方眼神的变化时，已经太迟了。伊莲的前额狠狠地撞到他的鼻子上，趁着他一时间晕头转向，她挣脱出来，梣木剑笨拙地画了一个圈，飞快地扫向他的上腹。他起手封挡之时，剑刃距离胸膛不过一英寸之遥，两剑相击，激起一声钝响，他弹开木剑，刺向她的下腹。伊莲闷哼一声，木剑低垂，胸脯剧烈地起伏，眼睛蒙上一层阴云，充满怨恨。
“怒气是你的敌人。”他提醒伊莲，同时擦掉鼻子里流出的血，“这次好些了，但还不够快。你练到中午，然后去喂狗。”
她深吸一口气以平复情绪，然后点点头，用克制的语气应道：“是，兄弟。”
他离开伊莲，走过甲板，看见同伴们正各自操练，公鸭在教三个年轻的新兵如何割喉。“手起刀落，一次了断。”他说着用粗壮的胳膊箍住达林的前胸——这个瘦高的年轻人曾是仑法尔雇农，是尤里希森林被烧毁前不久，他们从奴隶贩子手里救出来的。“别想着找什么血管。”公鸭拿着一把带鞘的匕首演示手法，“只管割下去，一下子拉开。然后揪住他的头发，往后拉扯，尽可能扩大他的伤口。”
弗伦提斯走向船尾，途中经过韦弗，还有大砍和黑牙——它们近来好像对他的作品着了迷。当航程过半，他忽然不再编绳子，而是把一根根皮带紧紧地缠成圆盘状，每次有人问他做的是什么，他只露出含混的笑意，并不作答。起初它像一只浅浅的篮子，随着韦弗在凹面两端固定皮带，又找船员要来沥青涂在凸面，它逐渐地成形了。
“盾牌不错，先生。”弗伦提斯驻足在他身边，抬起手给大砍舔。
“罗纳人的样式。”韦弗说话的节奏依然古怪，他手持粗大的骨针，用麻线缝合盾牌边缘。“不过他们很少用，毕竟他们的传统是只攻不守。”
弗伦提斯走开时，他仍在干活，没有抬头。贝洛拉斯船长一动不动地立在船尾，仅随甲板轻轻摇晃，手里的六分仪对准海平面。弗伦提斯不清楚六分仪的用法，也看不懂船长时不时草草记录下来的数字有何意义，但他知道船长是在确定他们在海上的方位。
“今天风浪不大。”他说。实际上，这算是近来最风平浪静的一天——关于冬天的伯瑞林海脾气如何暴烈，他早有耳闻，如今才知道毫不夸张。
贝洛拉斯习惯性地哼了一声作为回应，又举起六分仪。“可惜云的情况不妙。明天又是暴风雨。”他稳稳地把住六分仪，眯起眼睛，飞快地看了看掩在云中的太阳。“据我推断，兄弟，”他对照着羊皮纸上的数字说，“我们距离倭拉帝国的海岸已不到两周航程。是时候做决定了。”
“埃斯克希亚。”三十四号伸手在海图上点了点，那是倭拉帝国从南到北长达两百英里的海岸线，“倭拉帝国吞并的最后一个省份。那里的自由民为帝国打仗的意愿可能最为淡漠。还有，新克希亚有西部省份最大的奴隶市场。很多从你们家乡抓来的奴隶也许还在那里，等待冬季拍卖。”
“守军多不多?”弗伦提斯问他，结果列科南回答了。
“至少一个倭拉师，”他说，“正如我们的朋友所说，埃斯克希亚人对于丧失主权一事记恨在心，虽说已经有好几百年了。”
弗伦提斯仔细察看海图，估算着从埃斯克希亚到倭拉城的距离。够近，可以威胁到都城，也足以牵制派来对付我们的军队，让他们在女王登陆时来不及回援。他抬头望向贝洛拉斯：“船长觉得呢?”
“我不熟悉那里的海岸，也许要花点时间寻找适合靠岸的地方。好在到时候风暴也许能替我们打掩护，避免被他们的巡逻船发现。”
弗伦提斯点点头。“那就埃斯克希亚。”他说道，恐惧却忽然攫住心脏，令他深为痛恨。他知道这一决定意味着数周无梦的安眠快要到头了。只此一晚，他安慰自己。一夜罢了，她又能做什么呢?
曾几何时，她喜欢强迫他们观看家人被屠杀的惨状，其徒劳挣扎、无能为力的可怜样子，令她心生愉悦。但她后来又觉索然无味，于是把他们统统拉到议会塔顶，推上护墙，人人背后顶一把剑，逼迫他们目睹城内富人区的滚滚浓烟和熊熊大火——他们的财产就此化为灰烬。时值午夜，火光耀眼，可惜他们站得太高，听不见底下的悲鸣。尽管这些大人物平日里精力旺盛不逊年轻人，此刻却尽显老态，个个弯腰驼背，有的哭哭啼啼，有的哽咽着乞求开恩。他们之所以还站着，只是因为她说过，谁敢摇晃，当场赐死。
“我接下来要说的或许有点多余。尊敬的议员们，”她对他们说，“对于你们执行盟友伟大计划的效率，他非常不满意。”
她走向银灰色头发的蠢货，虽然还是想不起来名字，不过她差不多可以肯定，这家伙年轻时认识她父亲。他身穿议员专属的长袍，从头到脚都是红色，两腿之间却是湿淋淋的，污渍仍在蔓延，骚味扑面而来。“征召的兵力还不到所需的十分之一，”她对灰发人说，“你还没完没了地找借口，一个比一个可怜。盟友为我们的帝国规划了伟大的前途，你们却只顾自己享受，无视大海对岸的威胁。”
他想求情，却语无伦次，含混不清，只见唾沫飞溅，涕泪横流。她不予理会，欣赏的目光飘向他身后的男人。那人和柯利泰一样身披轻甲，但只佩了一把剑，比起标准式样的倭拉剑，这把剑更长更细，令人想起阿斯莱剑。还有一处与柯利泰不同，他的盔甲漆成红色，而非黑色。此人中等个头，体形近乎完美，那是数十年精心培养和打造的成果。这些老不死的笨蛋冥顽不灵，始终认为柯利泰是终极的奴隶战士，无需改进，如今再一次证明他们错得离谱。
剑士察觉到她的目光，便恭敬地颔首回应，嘴角露出一抹满怀期许的笑意。他们是数百年来盟友的梦想，即一种有思维能力且忠诚顺从的奴隶战士。然而接连几代的试验结果令人失望，操控他们的难易程度变化不定。解决难题的灵感源自她的爱人——弗伦提斯在坑中受训的那段时期，他们通过仔细研究，发现一旦松开束缚，他的作战能力会达到峰值，怒火还可以极大程度地加快攻击速度。于是他们改变了药物配方，逐步调整训练方式，淘汰掉精神脆弱的奴隶。短短几年间，他们取得的成果可谓……举世瞩目。
“上前。”她吩咐剑士。对方奉命而行，笑容愈加灿烂，剑尖随即刺进议员的背部。惨叫声一直持续到他与地面相撞。她懒得去看那人摔死的惨样，依次向剑士们打出手势，被迫站在边缘的议员们流露出不同程度的惊慌和恐惧，有的坠落时仍在求情，仿佛告饶两句还能在半空中活命。很快，只剩下了一个人。他挺直腰板，目不转睛地盯着北方的城郊——他的府邸正在燃烧，空气依然洁净，环绕四周的人工湖中倒影清晰。
“没什么要说的吗，阿克里夫?”她问。
他毫无反应，头也不回。她走过去，发现他面色从容，视死如归，拒不向敌人妥协。那是典型的倭拉英雄的姿态，塑成雕像也不为过。“我一直很好奇，”她抄起胳膊，架在旁边的护墙上，“是你向议会提议，雇佣我刺杀我父亲的吗?”
问他毫无意义，她也知道。他不会对她说话。她行事欠缺考虑，甚至不配作为他的敌人，与趁人不备、吃掉路人的老虎无异。
结果是出人意料的。“那不是提议，”他面容平静，嗓音沉稳，“是命令，是你称之为信使的家伙送来的。”
她盯着阿克里夫瞧了好一会儿，然后笑了起来。是临终善言，还是挑拨离间?她心想。“我已经下令赐尊夫人以及刚出生的小崽子速死，”她说，“我觉得那是欠你的人情。”
他一言不发，依然镇定自若。她脑袋里冒出一个有趣的念头：不如就让他站上一整天，看看他能坚持多久。不过今晚的兴致已经没了。“带他去地窖。”她对看守的剑士说。
阿克里夫惊骇地瞪着她，身形一动，企图跳下护墙，可惜剑士反应太快，一把抓住他的腿，拽了回来。“杀了我!”阿克里夫冲她吼道，“杀了我，你这个该死的婊子!”
“你还有很多事情要做，阿克里夫。”她抱歉地笑了笑。剑士把他拽下楼梯的过程中，他一直在狂吼，呼喊声经久不息。
她依然立在护墙前，遥望火光，揣测着城里会有多少人明白这一幕的象征意义，破晓之后的世界如何大不相同。想着想着，她的意识又混乱了。
等她回过神来，恢复清醒状态，火势已经减弱。她在这儿站了多久?她扭头望向杀死灰发人的那名剑士，发现对方投来的目光充满倾慕之情，两眼直勾勾地盯着长袍开衩处露出的一截大腿。“你知道自己是什么吗?”她问。
“阿利赛，”那人与她对视，笑着答道，“盟友的仆人。”
“不对。”她回头望向城市，“你是奴隶。等到早上，我将登基成为女皇，但也是奴隶。我们现在都是奴隶。”
她走向楼梯时忽觉异样，他突然降临的感觉，犹如一记重锤落下。她踉跄几步，双膝跪地。爱人!她的歌声充满欢愉和不安，他每次出现，都是这样的音调。他越来越近了，她能感觉到，两人之间不再相隔千山万水。爱人，你是来找我的吗?
歌声触碰到他那亲切而熟悉的恨意，顿时起了变化，一幅画面浮现在她的脑海中，虽然朦朦胧胧，但仍能看出那是一条漫长的海岸线，惊涛拍岸，浪花四溅，他那充满魅力与怨念的声音说出了一个词：埃斯克希亚。
“我想起了库姆布莱南部，”公鸭伸手遮挡阳光，四下张望，“年轻时我在那边干走私。”
埃斯克希亚确实与疆国最干旱的地区有几分相似，尤其是葡萄园很多，一大片整整齐齐的葡萄树顺着山丘绵延起伏，零零星星的庄园和农场点缀其中。弗伦提斯回头望去，海刀号仍在早潮之中飘摇。为了避免撞到岩石，贝洛拉斯只能等到岸边风停浪歇的时候，把船靠在沙滩上，让他们登陆。“我会向诸神祈祷，保佑你们顺利完成任务!”船长立在船尾向弗伦提斯喊道，然后警惕地望向海岸，嘴里又咕哝了一句，声音轻如耳语，“可我怀疑他们在这儿也保佑不了你们。”
“我们应该在新克希亚南边五十英里处，”三十四号对照着地图说，“如果船长没有算错的话。”
“我唯一信任梅迪尼安人的一点，就是他们高超的航海术。”弗伦提斯发现最近的庄园坐落在四百码开外，还有几间占地面积相当大的外房，用作马厩绰绰有余。
“那是黑衣人的宅子，”三十四号顺着他的视线看去，“别人没有这么大规模。他们很可能设有卫兵，也就是瓦利泰家丁。这样的庄园一般有十几个瓦利泰。”
“很好。”弗伦提斯打了个手势，示意他们排成适合小团队作战的松散阵列，早在尤里希森林他就教过，“我们需要一个落脚点。”
他们活捉了一个守在庄园西边的瓦利泰，公鸭在三十四号的协助下将其打倒并五花大绑。他的同伴就没那么走运了，引来他们的是一个受惊的女奴隶，她逃回去的路上尖叫着“有强盗”，瓦利泰闻声而至，纷纷亮出兵刃。弗伦提斯命令他们不可莽撞迎敌，但战斗依然很快结束——瓦利泰尚未集结，半数已被他们的弓箭和伊莲的弩箭放倒，他们又拔剑近战，迅速解决了残敌。
他们学到了不少，弗伦提斯看着同伴们游刃有余地对付瓦利泰，心中颇为快意。瘦高个儿达林避开猛攻而至的短剑，提剑刺中奴隶战士的眼睛，继而绕到对方身后，用公鸭传授的手法结果了敌人。那边，伊莲挡开一记劈砍，抬剑反击，找准了瓦利泰盔甲上的缝隙，剑尖直透胸骨。不一会儿，他们都跪在死去的尸体旁开始缴获战利品了，早在森林里就养成了这种习惯。
“别管了!”弗伦提斯喝道，“去里面搜。如果庄园主还没逃走，他肯定躲在楼上的房间里。公鸭，带上三十四号，把奴隶们集合起来。”
“红兄弟。”列科南站在庭院门口，一边擦拭斧头上的血，一边神色阴郁地说，“你最好过来看看。”
这个被吊在两根柱子上的男人曾经很强壮，胳膊和背部的肌肉轮廓清晰可见，被镣铐拽住的手腕血迹斑斑。他的脑袋向前垂落，整个人一动不动，毫无生气，宽阔的背部布满两天前的鞭伤。弗伦提斯注意到他的左脚呈畸形，正是倭拉人惩罚逃跑奴隶的惯用手段，对于逃跑两次的奴隶，死亡是唯一的命运。
死者对面有一个年轻女人，被拴在另一根柱子上，双臂缚于背后，两腿钉在原地，使她无法转身，嘴里还堵着皮塞。她衣不蔽体，裸露的胸脯和肩膀上伤痕累累。列科南用斧头斩断锁链，她便一头歪在伊莲怀里，姐妹又替她割开绳索。伊莲喂她喝水时，她呛了几口，满脸疑惑地打量着面前的人，当她看到弗伦提斯的装束，尤其是蓝色斗篷和绑在背后的长剑后，才慢慢地恢复了理智。“宗会兄弟?”她说的是疆国话，带有明显的阿斯莱口音。
“是的，我是弗伦提斯兄弟。”他跪下来说，“这位是伊莲姐妹。”
女人垂着头，眼里神采尽失。“看来我还是死了。”她发出凄厉的笑声。
“不。”伊莲拉起她的手，轻轻地握住，“你没死。我们来了。遵照女王的命令，前来救你们。”
女人瞪着她，半晌无言，显然难以理解自己突然获救的事实。“杰因!”她撑起身子，疯狂地四处张望，“杰因。你们也救了他吗?”当看到吊在柱子上的男人，她闭嘴了。她瘫软在伊莲怀里，号啕大哭。“我说了不要跑!”她低声叹道，“可他一想到那人还要碰我，就忍受不了……”
弗伦提斯听到有人在呜咽，便循声望去。那是一个矮胖的男人，抖抖索索地站在庭院中央的水池边，他身披宽松的黑绸长袍，因为下巴被壬希尔宗师的剑狠狠地顶住，他被迫踮起脚。“马在哪儿?”宗师问。
矮胖男人颤颤巍巍地抬起手，指向左侧的一扇拱门。壬希尔冲弗伦提斯扬起眉毛。他回头看了看刚刚解救出来的女人，见其凌厉的目光直射黑衣人。“不急，宗师大人，”弗伦提斯说，“劳烦你了。”
他们在奴隶当中又找到六个疆国人，均在四十岁以下，各有一技之长。“杰因是车轮匠。”他的妻子说。她名叫莉塞尔，原是兰斯米尔的杂货商，在丈夫的坚持下搬到瓦林斯堡生活。“沙漠战争过后，我们手头很紧。他说在瓦林斯堡也许能找到发财的机会。”她又发出凄厉的笑声，不过还是有所克制，目光投向庄园主。他被剥得一丝不挂，拴在柱子上，也就是她丈夫受虐而死的地方。三十四号审问他的时间不长，尚未拿出看家本事，黑衣人就迫不及待地招了。
“他说东边十二英里处有一座更大的庄园，”三十四号说，“那儿的主人出了名的爱养马，近来还买了不少新来的奴隶。”
“距离最近的守军呢?”弗伦提斯问。
“北边十英里处，一个营的瓦利泰，但是并未满员。他们的议会好像在抽调兵力去都城。”
“他们没多少时间了。”弗伦提斯取出从督头的尸体上找到的鞭子。他当时企图逃跑，块头那么大，速度竟然快得惊人，可惜还是跑不过大砍和黑牙。弗伦提斯把鞭子放到莉塞尔的膝上。“交给你处理，夫人。”
他走出庄园，看见公鸭已经集结了全部奴隶，疆国人则站在另外一边，有的已经拿起了从瓦利泰身上搜刮的兵器，杀气腾腾地向弗伦提斯鞠躬致敬。还有四十余人满脸惊惧，几个小女孩吓得缩在一起，泪眼汪汪地望着周围的大人，其中最小的还不到十三岁。只有一个中年奴隶敢与弗伦提斯对视，他仪表整洁，棕灰色外衣一尘不染。当院子里传来第一声惨叫，他脸色微变。鞭子噼啪作响，说明莉塞尔学得很快。
“你是这里的头儿?”弗伦提斯问那人。
又一声惨叫传来，他闻之色变，然后深深地鞠躬答道：“是的，主人。”
“我不是主人，你也不是奴隶。你叫什么名字?”
“泰克拉夫，主……尊敬的市民。”
弗伦提斯端详着对方的脸，看出他脑筋转得很快，尽量不表现出奴颜婢膝的样子。“你不是天生的奴隶。那些生而为奴的人没有名字。你犯了什么罪?”
“沉迷赌博。”又是一声惨叫，响亮而持久，接着是含糊不清的求饶和许诺。泰克拉夫吞了吞口水，强作笑颜。“但不喜欢还债。”
“你有什么技能?”
“我在这儿抄写记账，也管理书籍。要是您用得上我，尊敬的市民，只管吩咐。”
“到时候自然有用。你愿不愿意效劳，全凭你个人选择。”弗伦提斯退后两步，提高嗓门说道，“奉莱娜女王旨意，此地划归联合疆国，本地人享有疆国自由民应有的一切权利。”
除了一脸茫然，对方根本没有反应，绝大多数人纹丝不动，两眼盯着地面，小女孩们甚至挤得更紧了。
“你们自由了，”弗伦提斯接着说，“你们可以自愿离开。不过，如果谁有意随我去解放你们的兄弟姐妹，我们欢迎之至。”
依然沉默。连泰克拉夫也不解地瞪着他。
“你是在浪费时间，兄弟。”一个疆国人说。此人个头不高，身强力壮，前臂上有不少打铁造成的泪珠状疤痕。“这些家伙的精神气儿还不如一条落水狗。”
弗伦提斯又扫视了一圈，发现那个疆国人所言完全属实，不由暗自嗟叹。奴隶制度不仅仅是真实意义上的锁链，他知道。灵魂和肉体同样受到束缚。
“我们一个钟头后出发。”他对奴隶们说，然后转身走开，“庄园里的东西随你们挑选，但我建议你们最好离开这里。”
瓦利泰看上去并不害怕，他跪在地上，双手缚于背后，盔甲和内衣已被剥去，露出疤痕组成的图案。这种图案不若以前弗伦提斯胸前的那般复杂，与列科南的相似，不仅毫无美感可言，制作的过程中也定然不会考虑到人的感受。
“多少?”伊莲揭开瓶盖，问道。
“一滴足矣。”弗伦提斯说着紧盯瓦利泰。伊莲走过来，倒了一滴在瓶盖里。
“瓦利泰不如柯利泰强壮。”列科南提醒道。他站在五花大绑的奴隶战士背后，高举斧头以防万一。“说不定会害死他。”
“那么下一个就减少用量。”弗伦提斯点头示意伊莲，她倾斜瓶盖，一滴药水落在瓦利泰胸前的疤痕上。
与列科南当初的状况不一样，瓦利泰并未惨叫，他猛地扬起头，脖子上青筋暴起，牙齿咬得死死的，似乎随时有可能咬碎。他双眼圆睁，瞳孔缩成小点，嘴角涎水四溢。不过眨眼的工夫，他瘫软在地，口吐白沫，浑身痉挛，逐渐变成间歇性的抽搐，最后不动了。
弗伦提斯伏身按住瓦利泰的颈部，感到脉搏微弱，越来越慢。“快死了。”他叹道。这时，一个人影落在他们身上，弗伦提斯抬头望去，发现韦弗满脸嫌恶地俯视着眼前的一幕。他正欲起身，韦弗猛地一拳打来，他下巴中招，仰面摔倒。
弗伦提斯一时间晕头转向，只听到伊莲拔剑的声响。须臾，他恢复了视力，看见韦弗跪在地上，双手置于奄奄一息的瓦利泰胸前，毫不理会伊莲抵在他后颈的剑。“不要动手。”弗伦提斯爬起来，示意伊莲收剑。
韦弗在瓦利泰的胸前按了一会儿，神情极为专注，双眼半睁，嘴唇无声地翕动着。弗伦提斯听到伊莲倒吸一口凉气，只见奴隶士兵胸前的疤痕慢慢消退，不过几分钟的工夫，只剩淡淡的白色印记。终于，奴隶战士发出一声疲惫的呻吟，韦弗收手起身，退开了。
“他要睡一觉，”韦弗说着，严厉的目光投向弗伦提斯，“自由不能以残忍的手段求取。”
弗伦提斯摸了摸下巴，感到肿块越来越大，嘴里满是铁锈味儿。“下次交给你来做。”
他们堆起浸了油的木柴，在庭院里为莉塞尔的丈夫举行火葬，然后把整座庄园付之一炬。莉塞尔并未打死庄园主，但他已经失去意识，浑身是血，不成人形。她找伊莲借了小刀，庄园主张开的双腿底下有一大摊血，里面有一小团血糊糊的玩意儿。弗伦提斯觉得，他可能会庆幸自己是被烧死的。
天色渐晚，他们向东边出发，身后的庄园火光熊熊，一股浓烟直冲天际。马厩里有几辆马车，但仅有十匹马可供乘骑。弗伦提斯派壬希尔宗师和列科南去探路，其余的人守在队伍两侧。被解救的瓦利泰坐在其中一辆马车上，耷拉着脑袋，始终皱着眉头，搞不清状况。从他嘴里只问出了几个字——他自称八号，随后急切地询问什么时候给他“卡恩”。
“是一种混合药物，”三十四号解释，“控制精神，钝化记忆，压迫意志。今晚他会感觉到空虚。”
弗伦提斯想起在森林里，三十四号自愿倒掉药水之后，那些翻来滚去、呻吟不休的夜晚。他恢复得很快，不过他毕竟内心强大，而且拥有自由时的记忆，眼前的八号显然生而为奴。
“我们到底是解放了他，还是害了他?”他说出了心里的疑问。
“自由绝不是害人，兄弟。”三十四号斩钉截铁地说，“但自由之路从来都不好走。”
队伍后方有人呼喊，弗伦提斯回头一看，从庄园的方向跑来了一群人。他扯住缰绳，等他们靠近。是泰克拉夫带着几个女孩，还有几个年轻的男奴隶，人人抱着塞满衣服和贵重物品的包裹。
泰克拉夫在几码开外收住脚步，胸膛剧烈地起伏着。他抬头望向弗伦提斯，表情极为恳切。他身后的女孩和男人挤在一起，虽然没有先前那么害怕，但依旧存有戒心。
“尊敬的市民……”泰克拉夫刚一开口，就被弗伦提斯抬手打断了。
“我是信仰之第六宗的弗伦提斯兄弟，”他说，“如果你们与我同行，你们就是自由人，同时也是战士。我不能提供保护，也不能保证每战必胜。”
泰克拉夫犹豫了，他回头张望同伴以寻求意见。众人不安地相互推搡着，最后终于有人开口了，是一个深色皮肤的女孩，不到二十岁，带有一点点阿尔比兰口音。“你们那些男人不会碰我们吧?”
“除非你们愿意。”公鸭说，结果被弗伦提斯瞪了一眼，随即低下头。
“你们不会受到任何方式的虐待。”弗伦提斯向女孩保证。
她和同伴们面面相觑，然后走上前，点点头。“我们和你们一起走。”
弗伦提斯扫了一眼他们的包裹，看见卷起来的衣物和毯子里有东西闪闪发亮。“武器全部留下，”他说，“但我们带不动金银财宝。丢掉。”
他坐等他们照办，不情不愿地把锃亮的杯碟挨个儿扔下，泰克拉夫挤眉弄眼地把一小块绣金织锦轻轻放到地上。
“伊莲姐妹!”弗伦提斯叫道，“这些人交给你了。明天开始训练。”
第二天，他们抵达了养马人的庄园，发现这里物资相当丰富，守卫也更加森严，约有三十来个瓦利泰家丁。庄园坐落在一处宽阔的山丘上，周围是封闭的草场用以放牧，瓦利泰骑着马，井然有序地四处巡逻。
“不好对付，兄弟。”公鸭说。他们爬上了半英里外的高地。“如果我要找地方抢劫，绝不会挑中这家。”
“杀进去就是了。”列科南耸耸肩。
“我们会损失人手，”公鸭提醒他，“本来用剑的就不多。”
弗伦提斯差点呻吟出声。他夜里又开始服用凯兰兄弟调配的安眠药，醒来头痛欲裂，根本沉不住气，只想照着列科南的提议开打。他正要命令战士们上马，伊莲伏在他身边，来的还有从庄园里解救出的阿尔比兰女孩。“兄弟，”伊莲说，“我们的新兵有重要情报，可我的倭拉语太差，听不懂她的意思。”
弗伦提斯和另外两人扭头看过来，女孩略为拘谨，低着头，结结巴巴地吐出几个字。“你叫什么名字?”弗伦提斯用不大流利的阿尔比兰语问她。
她抬起头，嘴角浮现一抹笑意，看来已有很久没听过家乡话了。“勒梅拉。”
“你的话很重要，勒梅拉，”他换回倭拉语说，“告诉我们吧。”
“我来过这里。”她指着庄园说，“主人把我和另外两人送到这儿的。我们是来……供庄园主的儿子消遣的，他过生日。大约是一年前的事情。”
弗伦提斯看了一眼列科南，后者笑着点头。“我们有瓦利泰的盔甲。”
结果，他们损失了一人，是刚刚解救的疆国人，在伊莲带领他们翻过庄园南边的围墙时，他表现得过于勇猛。大宅已经失守，残余的瓦利泰被迫退到中央庭院，组成圆形战阵，围住庄园主及其家眷。他刚才犯了大错，亲自到门口迎接他们，当泰克拉夫罩在脸上的丝巾掉落在地时，列科南一斧头砍翻距离最近的瓦利泰，他灿烂的笑容消失无踪。尽管事发突然，庄园主还是在仓促之间做出反应，决定跑进去负隅顽抗，可惜脑子还不够灵光，没有想到最该做的是逃出去。
面对众多瓦利泰，弗伦提斯撤回了战士，并安排弓手射箭，与此同时，伊莲带领新兵从墙外翻了进来。那个小伙子身无片甲，操着一把伐木小斧冲向瓦利泰，脸上写满深仇大恨，那是数月囚禁所积压的怒火。他的斧头砍进了一个瓦利泰的脑袋，然而十几把短剑迅猛而至，刺死了他。不过，此举影响了瓦利泰的阵形，新兵们一拥而上，彻底搅乱了局面，男人们挥舞着棍棒和斧头，女孩们手握伊莲分发的匕首乱刺一气。弗伦提斯骂了一句，举起长剑，带领战士们杀过去。列科南兴奋地高呼一声，飞跃而起，把一个瓦利泰撞倒在地，双脚踩住他的胸甲，斧头凌空劈下。
战斗很快就结束了，瓦利泰、庄园主及其家眷无人幸存。庄园主与妻儿死在一起，他的黑绸长袍浸透鲜血，破烂不堪，身旁的儿子看上去不超过十五岁。
“我想要制止他们的，兄弟。”伊莲低着头，痛悔不已，“可是疆国人出离愤怒了，别人又听不懂我的话。”
弗伦提斯见她一脸沮丧，责备的话实在说不出口。“去收集武器和盔甲，”他说，“然后彻底搜索庄园，把找到的文书交给三十四号。”
公鸭挥舞着棍棒，在西墙上喊他：“骑手来了，兄弟!”
弗伦提斯立刻跑出去，壬希尔坐在马上，长剑出鞘。弗伦提斯飞身上马，解下挂在鞍上的弓。“宗师大人，”他策马来到壬希尔身边，“可以出发了吗?”
他们活捉了两名骑手，当时壬希尔干净利落地割断了对方的鞍带，两人双双跌落马下，摔得不省人事。弗伦提斯用弓箭解决了残敌，没有一个瓦利泰近到足以发起冲锋，而且他们全然意识不到眼前只有死路一条。
依照承诺，弗伦提斯把俘虏交给了韦弗。维林私底下透露过，此人脑子不大正常，航行途中的表现也多次证实了这一点，所以当他俯视着两个昏迷的瓦利泰，脸上露出感同身受的表情时，场面尤其怪异。“很疼。”他轻声说。
“疼痛带来自由。”弗伦提斯拿起装有罗纳人特制药水的皮包，“它还我以自由。有你的帮助，也能还他们以自由。”
凄厉的惨叫声撕破了夜空，与此同时，他们正聚在庭院里吃饭，是从庄园里搜出来的食物。这次解救出来的奴隶比前一批更不可理喻，有几个看到主人的尸体，竟然哭了起来。“他很少动鞭子，”勒梅拉解释，“允许床奴给他生的孩子活下来。一般来说，他们都被丢到野外，任其自生自灭，而他愿意留着，等养大了再卖掉。他很慷慨。”
“这帮家伙真他妈的恶心。”听了三十四号的翻译，公鸭面色阴沉，瞪着那些为主人痛哭失声的奴隶。“你们这群贱种，全给我闭嘴!”他操起一只啃了半边的鸡腿扔过去，奴隶们一哄而散，逃进黑暗之中，有的回到了他们的住处，吓得不敢过问未来的命运。
瓦利泰的惨叫声戛然而止，突如其来的寂静仿佛绵延无际。弗伦提斯扫视着火堆边的一张张面孔，他们身经百战，但如今才完全理解了此行的不易。以区区数人之力对抗整个帝国，根本不用抱有希望。他从启航的那天就知道了，而他们呢?
“我们要不要追捕逃跑的人?”伊莲打破了沉默，“他们会到处传播我们的消息。”
“那很好，”弗伦提斯说，“我们来这儿的目标，就是尽可能地引发恐慌和骚乱。”
“我们需要战士，”列科南说，“净找些胆小鬼，我们永远不能组建军队。”
“我们也许交好运了。”三十四号翻开一本厚厚的账簿，里面是一行行整洁有序的数字，“庄园主的抄写员记录得特别翔实，看样子他经常和南边的一家瓦利库做买卖。”
“瓦利库?”弗伦提斯问，“我没有听过这个词。”
“训练学校，”列科南翻译，“专门培养戈利赛——就是参加大竞技的人选。”
“奴隶吗?”
他点点头。“但不同于瓦利泰和柯利泰。他们不受束缚，是在战争中俘虏到的，因为力量强悍或者性子蛮勇而被选中。我差点就被送去了，但是那年柯利泰配额不足。”
“那里守备森严，”三十四号提醒他们，“无论内外。”
弗伦提斯扭头望向勒梅拉，头一次注意到她的美貌以及光滑无瑕的肌肤。就在几个钟头前，他亲眼目睹勒梅拉凶相毕露，一刀接一刀地刺向庄园主的尸体，每一次挥刀都伴随着愉悦的笑声。“英雄难过美人关。”他说。