第一章 维林
达瑞娜给自己的战猫起名为米沙拉，在瑟奥达语里是闪电的意思，而且对训练它怀有极大的热情，每天早上，她都在森林里花费一个钟头甚至更久。每当这只母猫按照指令跳跃、奔跑和爬树时，她就笑逐颜开。“我小时候养过猫。”她说着，朝米沙拉扔出一个用海象皮制作的球，只见它高高跃起，大嘴迅疾开合，将其凌空咬住。“我叫它花花。有一天它不见了，我父亲说肯定是离家出走。后来我发现，他只是不忍心告诉我，小猫被马车碾死了。”
见维林心不在焉地点头，她皱起眉，一抖腕子，让米沙拉窜进树林，然后走过去坐到维林身边，拉起他的手。她不用发问，两人的交流一如既往，无需言语。“在宗会的时候，”他说，“他们告诉我们，预言和神灵一样不可信。那些被蒙蔽的绝信徒，误将癫狂当成觉悟。然而，第七宗却一直在秘密行动，被自己的预言牵着鼻子走。”
“你记得哈力克兄弟的话，”她说，“一切预言都是假的。”
“你也看到了洞穴里的石壁。”
“那些壁画年代久远，之所以现在还看得清楚，全靠那些人虔诚维护。”她握紧维林的手，“早在数百年前，勒苏丝·希尔·霖的幻象就告诉瑟奥达人，准备面对迈厄利姆的到来，但他们还是被赶进了森林。未来不是涂抹在石头上的颜料，我们每一次呼吸、每一次迈步，都在造就未来。我们的任务至关重要，你心里清楚。我们绝不能分心。”
“柯拉尔告诉我，每当我说继续前进，她的歌声就充满警告。目前看来，到这儿就是我们的任务。”
她叹了口气，头靠在他的肩上。“好吧，至少冰雪开始融化了。”
下午，他视察了奥文的骑卫，领军将军在短时间内让他们恢复了军容，令他备感欣慰。长夜期间，奥文严格执行军纪，带头遵守骑卫队的日常规定，在冰原上蓄起的胡子很快剃掉了，胸甲锃亮光洁，不见一丁点锈迹。
“训练情况如何?”维林问奥文。巡视途中，他依循惯例与士兵们交流，他们很健谈，而且都是来自北疆和埃尔托的老兵，对他格外敬重，这种情感或许一辈子也不会消退。尽管主人家待客慷慨，很多人还是难以适应极寒天气，模样消瘦，形容憔悴。
“他们习惯了骑马，徒步作战存在困难，大人。”奥文回答，“但也是没办法的事。罗纳人有时候也参加操练，我想他们是觉得好玩吧，也许没什么事情做。”
维林瞅见一群森挞聚集在不远处，围观一个狼人给刚逮住的海象剥皮，却没看到艾尔特克的身影——长夜期间，很少有人见过他。
“着重操练密集队形，”他对奥文说，“你见过倭拉人打仗，整个营队的动作整齐划一。我相信骑卫也可以做到。”
奥文挺起胸膛，拳头一砸胸甲，敬礼的姿势一如既往的漂亮。“我们当然做得到，大人。”
他正在给刀疤梳理皮毛，阿斯托瑞克找了过来。狼人允许他在海边搭建了一间小小的马厩。与往常一样，当他牵着战马走出临时住所，一群小孩子围了过来，显然被这种体形大过驼鹿，却没有鹿角的四足怪物吸引了。他们并不腼腆，或许知道维林听不懂他们七嘴八舌问的是什么，一双双小手在刀疤身上摸来摸去，要是马儿恼怒地原地踢踏、打起响鼻，他们就咯咯笑着退到一边。有一个小男孩最为执着，拉着维林裹的兽皮不放，一脸困惑地反复提问。
“他想知道你为什么不吃它。”
维林扭头看见阿斯托瑞克站在旁边，嘴角挂着戏谑的笑意，望着眼前的这一幕。他带来的一公一母两匹白狼蹲坐在不远处，块头大得吓人，刀疤闻到它们的气味，不由浑身发抖。“它们离得太近了。”他对倭拉人说，冲着白狼点点头。
阿斯托瑞克一歪脑袋，两匹狼同时起身，向冰层上跑去，然后一改平静的姿态，开始相互啃咬，尽情玩闹。
“它是用来骑的，”维林回头对小男孩说，阿斯托瑞克替他翻译，“不是用来吃的。”
小男孩听了更是满头雾水，眉头皱得越发紧了，于是维林把他举起来，放在刀疤背上，然后牵着缰绳，缓步走向海边。在马背上颠簸的小男孩一边大笑，一边拍手，其他孩子跟在后面吵吵嚷嚷，无需翻译即可猜到意思——他们想轮流试一试。孩子们玩了一个多钟头，阿斯托瑞克简单说了几个字，就把他们赶走了。虽然狼人对孩子的管教看起来并不严格，但他们听了立刻安静下来，一哄而散，找别的乐子去了，说明他们知道命令不容违抗。
“他对你的描述并非完全准确，”等孩子们跑不见了，阿斯托瑞克说，“他说你极其凶残。”
“你们的先知说的?听你的口气，好像你认识他一样。”
“有时候我觉得认识，因为他的话我听过太多次。我们族人没有文字记录，所有的萨满都要一字不差地背诵他的话。”
维林牵着刀疤回到马厩，把一袋饲料挂在它嘴边。岛上不产谷物，但根菜和浆果非常丰富，是夏天收获的，储藏起来用以过冬。刀疤满意地打着响鼻，看它的身子日渐丰满，说明这种混合饲料和玉米一样合它的胃口。
“我母亲和父亲叫我来，”阿斯托瑞克说，“问问你有何打算。”
“打算?”
“狼人一直在等待你的到来，我们知道你若出现，巨大的危机即将降临。而你现在每天照料马匹，你的队伍打打闹闹，大个子一天到晚泡在我们的松果酒窖里。”
“艾尔特克那家伙……心里有事。我们之所以逗留，是因为智熊说过，在长夜里前行，无异于自寻死路。当然，我们非常感谢你们的招待。”
“你的意思是扔下我们不管。”
“我们来这儿是为了找一个人。柯拉尔的歌声会引导我们，等她听到清晰的音调，我们就上路。”
“不管未来是怎样的命运，你让我们独自去承受?”
“你们保存了大量的古代壁画以及流传已久的故事，你也不是土生土长的狼人。”
阿斯托瑞克苦笑一声。“是这样吗?你不愿帮助我们，就是因为你仍然怀疑我?”
“你们不需要帮助，长久以来莫不如此。至于你，”维林取下饲料袋，挠了挠刀疤的鼻子，“我还不知道你是怎么来的，时间正巧，而且精通我们的语言。”
“如果我是敌人，女猎人的歌声难道听不出来?”
那天晚上，在海边，巴库斯的面具瞬间脱落。多年以来，歌声从未告诉过他。“应该听出来才是，但我吃过教训，非常清楚敌人的爪牙可以做到神不知鬼不觉。”
他把饲料袋搁在旁边，又拉起一张海豹皮，披在刀疤背上，战马打了个低沉的响鼻以示感谢。然后，他回头望着阿斯托瑞克，期待地扬起眉毛。倭拉人低垂视线，喃喃低语道：“带我来的，是……一匹狼。”
“我父亲富甲一方。”阿斯托瑞克盯着火堆，火光映得面庞黄澄澄的。维林把所有人都叫到了他们共住的大屋子里，听他讲故事。罗纳人依然全神贯注地围坐着，因为维林保证过这是一个非常精彩的故事。天赋者在维林两边，奥文带着骑卫整整齐齐地坐在后面。只有艾尔特克不在场，柯拉尔为此和一个年纪稍长的森挞简单交流了几句，听到她的问题，对方坐立不安。从柯拉尔憎恶的表情推断，她对回答很不满意。
“他是商人，”阿斯托瑞克接着说，“他父亲也是。我们家在海港大城沃拉，我在祖父的豪宅里长大，拥有优等的奴隶和精美的玩具。祖父的大半生意来自联合疆国，我们经常接待大海彼岸的商人和船长。为了传承家业，祖父要求我学习贸易往来地的各种语言，所以我十二岁时就能说一口流利的疆国话和阿尔比兰语，甚至可以使用极西之地的两种主要方言与人交流。我小时候无忧无虑，哪有什么烦恼呢?我每天专心上几堂课就行了，然后想做什么就做什么，祖父真的很宠爱我。”
阿斯托瑞克收敛了幸福的笑意，又说：“祖父死后，一切都变了。我父亲年轻时渴望当兵，当然这个念头很快就被祖父打消了，他对于战争的兴趣只在做武器生意。所有的倭拉男性都要成为自由剑士，至少服役两年，但祖父知道找谁行贿可以阻止儿子上战场求取荣耀。于是，一年年过去，我父亲埋藏野心，念念不忘，等祖父过世，套着他的缰绳终于松开了。
“倭拉人对不懂打仗的外行是瞧不起的，有钱人家的儿子可以买到委任状，过一过下级军官的瘾，但再要加官晋爵，就必须有实打实的战绩。我父亲也知道找谁行贿可以很快获得委任状，接着他花钱购置装备，组建了一个自由剑士骑兵营，顺理成章地当上营尉。但他并不满足于军衔，内心对荣誉的渴望丝毫没有减弱。与倭拉帝国的其他城市一样，在沃拉，雕像随处可见，青铜铸造的古今英雄林立于街头，父亲朝思暮想的是自己也能站上底座。讨伐北方野蛮人的战争忽然兴起，给了他一个圆梦的机会，而且依照倭拉上层阶级的习惯，适龄的儿子们必须跟着父亲参战。我当时十三岁。”
“你母亲没有反对?”维林问。
“如果她当时在场，可能会反对，但我对她一无所知。祖父说她是不守贞洁的荡妇，将其逐出家门，父亲也从未提起过她。不过有一个奴隶，是在厨房干活的老妇人，年纪非常大，脑子已经不清楚了。有一次我和往常一样偷吃蛋糕，她看到我就尖叫起来，‘艾尔维拉的崽子。艾尔维拉的崽子!’其他奴隶立刻把她拖走，后来我再也没有见过她。那天祖父破天荒地惩罚了我，杖打三十下，每打一下，都要我保证以后绝不提起母亲。”
“她是天赋者，”达瑞娜说，“跟你一样。”
“我想是的。和狼人的情况一样，只有母亲会把力量遗传给孩子。我在跟随父亲的营队北进的路上，听到军中偶有流言，说是有些怪人被议会的探子掳走，从此下落不明。他们只能咬着耳朵议论这种事，因为父亲执行军纪异常严厉，刚出发几天就杖责了好些人。我认为他是为了掩饰自己毫无军事才能的事实。
“可怜的老爹。他作为战士实在差劲，骑在马上容易疲倦，经常生病，疏于关心部下的补给。等我们与友军会合时，他求取荣誉的梦想已经被残酷的士兵生活击碎，我至今还记得那种苦不堪言的日子，食物难吃，动不动就被杖责，只有偶尔配发的酒和骰子游戏可作调剂。我怀疑他早已下定决心，离开这份刚刚开始经营的新事业。本来，只要找对了人，他付出一笔贿金即可如愿，结果碰到了托克瑞将军。”
一听到这个名字，所有的疆国人神色大变，阿斯托瑞克吃了一惊：“你们听说过?”
“他在我们家乡作恶多端，”维林说，“现在他死了。”
“啊。早就想听到这个消息了。我一直怀疑他活不了很久，但有流言说，他和少数红衣人一样，年纪远比外表更老。我们听说过他的盛名，据称是战术奇才，同时也治军严明。我们应召而来的时候，他正在对三个怯战的军官施行绞刑，其中一个营尉错在说了几句丧气话。托克瑞的命令原是全力对付山地部落，因为当年的奴隶配额只完成了一半，但他的野心进一步膨胀，打算涉足北方冰原，传说那里生活着尚未开化的部落，拥有天赋之血的人不计其数，远非他处可比。
“他手下的很多军官，包括我父亲在内，都不怎么喜欢这个计划。不过，托克瑞杀鸡儆猴，平息了一切异议，于是我们挥军北进，一路上与山地部落频繁交战。他们民风凶悍，天生就是战士，很难对付。幸运的是，他们喜欢自相残杀，从来不同仇敌忾地抵抗可恶的侵略者，所以势单力薄，无法构成真正的威胁。
“我们的营队负责巡守侧翼，即便对最有经验的军官来说，这个任务也相当棘手，自然也远远超出了我父亲的能力。可以说，我们的第一次战斗注定是灾难，父亲带领我们闯进一处狭长的山谷，结果遭到了弓手和投石手的当头伏击。好在他手下的军士长脑子清醒，组织了一次冲锋，带我们突围至开阔地，不料千余野蛮人在那边以逸待劳，狂叫着从周围的山坡上杀了下来。我看到父亲很快就摔落马下，于是我冲了过去，虽然全是他的错，但他毕竟是我父亲。我拼命赶到他身边，可惜战马的前蹄被一个野蛮人挥斧砍断，我俩无马可骑，被团团围住。父亲负了伤，额头有一道深深的口子，已经神志恍惚，不知道营队早就四分五裂，也听不见惨叫声此起彼伏。来自山地部落的野蛮人狂笑着向我们靠近，他们笑话的是一个小男孩连剑也拿不稳，居然想打退他们，他的父亲还在摇摇晃晃地向周围的尸体高声下令。真是前所未见的滑稽场面。
“我看到几匹马聚集在不远处，山地部落很少养马，所以那些是价值可观的战利品。我知道，如果骑上马，我们就可以冲出去，这个念头牢牢占据了我的心。我盯着它们，希望它们能听见我绝望的召唤……然后，它们来了，同时冲向我，撞开了包围圈，对那些野蛮人疯狂踢踏。两匹马来到我们身边，一动不动地立着，好像被定住了。我拼命把父亲扶上去，策马狂奔，活着的马全都跟在我们后头。我们不分东西南北，跑了很久很久，最后我浑身无力，这才发现我也在流血，鼻子、眼睛和嘴里都是血。我记得我一下子跌落在地，然后眼前一黑。
“第二天早上，一支瓦利泰斥候队发现了昏迷不醒的我们，周围是一群无人驾驭的战马。他们带我们返回营地，奴隶医师使用某种混合药草救醒了父亲，但他性情大变，看我如陌生人，嘴里胡言乱语，没人听得懂。尽管他已经丧失理智，托克瑞将军依然判定他带兵无能、胆小怯战。作为他唯一的子嗣，我被迫看他被砍头，将军宣布他的血脉配不上自由人，于是我被降格为奴隶。当然，我家的财产也尽数抄没，归他所有了。
“奴隶的生活向来不易，在军队里为奴尤其痛苦。我的同伴多是懦夫和逃兵，每日例行被鞭打，为的是彻底磨灭反抗意志，稍有不从，即会遭受漫长的折磨，甚至是死亡——北上途中，我有三个同伴因此丧命。我们干的是牛马的活儿，背负的包裹之重，连最强壮的人也吃不消，配给的食物之少，只够我们勉强活命，抵达冰原时，我们的人数从两百减少到不足五十。
“将军攻击了冰冻海岸上一处规模不大的居住地，辉煌的战绩自此拉开序幕。对方大约有五百人，身材矮小，裹着兽皮。我们本该轻松取胜，奈何对方不是软柿子，竟有操纵熊的手段。那是我们前所未见的巨大白熊，箭矢和长矛对它们就像挠痒痒，不等解决掉它们，军队已经乱作一团。将军被迫派出一个齐装满员的倭拉旅参战，原以为胜利唾手可得，结果变成了一场漫长的屠杀。他占领了居住地，但是很多人逃进了冰原。俘虏极少，而且基本是负伤的男女，他们死守阵地，为族人争取了逃跑的时间。俘虏们坐在原地，不管督头们如何用刑，他们就是不走。他们被扔进笼子，不吃不喝，很快就饿死了，由始至终没人开口说一个字。
“虽然托克瑞立刻向倭拉城发回一份夸大其词的捷报，军中将士却并不欢欣雀跃。严寒夺走了不少人命，况且当时还不是隆冬，自由剑士们望着无边无际的冰原，深感不安。不过，当他下令前进，无人胆敢质疑，很快我就和十来个倒霉蛋拖着雪橇去穿越冰原。每天早晨一觉醒来，我们都会发现同伴又少了，不久只剩我和另外三人还活着。督头不断地责骂和鞭打我们，但也只能减轻我们的负重，丢弃宝贵的干粮，毕竟现有的奴隶根本搬运不动。自由剑士们肚子饿得咕咕叫，火气也越来越大，他们在冰原上每走一步，恐惧都在加深，倒也是人之常情。
“熊人按兵不动，任由我们一路消耗粮食，无端葬送性命，直到白昼越来越短，军队每天前进不了几英里地。我每天吃的反而比以前好，大督头不知怎地跌进了看不见的冰缝里，一命呜呼，他的手下冷得自顾不暇，无力阻止我吃掉同伴的口粮。这时候他们全死光了，有的被鞭打致死，但大多数还是被冻死的。
“我记得那一天，我最后一次见到将军，他独自站在队伍最前头。他在冰上来回踱步，急得跺脚，好像在等待什么。因为体力有所恢复，我心里萌发了复仇的念头。督头们只剩两人，越来越不管事，没有发现我从他们死去的同僚身上摸到了钥匙，那个醉鬼忘记裹好毛皮，结果长睡不醒。打开被锁在雪橇上的镣铐并不难，接下来冲向将军，把铁链绕在他脖子上，赶在柯利泰动手之前勒死他。毫无疑问，这个方案不可能成功。那家伙的块头是我的两倍，而且不等我冲到半路，他的柯利泰就会制服我。但我年轻气盛，年轻人嘛，一向抱着很大的希望。再说，父亲身首分离的模样令我刻骨铭心，尽管他是个傻瓜。
“所以，在将军来回踱步之时，我把钥匙插进锁孔，准备实施计划。我常常在想，如果那个没眼睛的男人不出现，我会有怎样的下场，十有八九只是疯子将军进军冰原路上死掉的一个奴隶而已。不过，在我不那么理性的时候，我会畅想报仇雪恨的感觉，哪怕是短短的一瞬，当铁链勒住他的咽喉，我能体会到他的恐惧。
“但那个无眼之人的出现驱散了我脑子里的一切想法。他看上去和那些死在海岸上的人并无不同，裹着兽皮，矮个子，大脸盘，但他带的不是熊，而是猫。那种猫大得出奇，从他两边的迷雾中走出来，幸存的战马吓得扬蹄而立，数量比战马还多的自由剑士也惊慌失措。很多人伸手拔剑，但将军一声令下，制止了他们。令我大惊失色的是，将军居然和无眼之人交谈起来，他们说的不是什么奇特的异族语言，而是倭拉语。更令我震惊的是将军的举止，他弓着背部，微微低头，一副恭顺的姿态。寒风一刻不停，他们的说话声含糊不清，我听到的不过是只言片语，‘早就要你耐心等待，’无眼之人对将军说。托克瑞夸夸其谈，使用了一连串我父亲喜欢但并不理解的军事术语，什么主动进击、大胆穿插，诸如此类。无眼之人骂他是傻瓜。‘明年夏天再来，’他说完转身走了，‘如果他们还值得你回来一趟的话。’然后他带着大猫消失无踪。
“我们当晚在原地扎营，毋庸置疑，人人都在默默祈祷翌日清晨托克瑞下令撤军。结果，熊人没有给他选择的余地。矛鹰率先发起攻击，百只成群，轮番从夜空中猛扑而来，挖出眼珠，撕烂脸面，折断手指，一时间鲜血四溅，犹如天降红雨。自由剑士们的心智完全被恐惧主宰，只有瓦利泰和柯利泰响应了军号的指令，在营地四围列队抵抗。忽然，周遭一片寂静，火光之外，夜色漆黑，空无一物，随后一阵巨响破空而至，那是千头巨熊在怒吼。
“它们两面夹击，犹如肌肉和利爪组成的铁闸瞬间击破了瓦利泰的队伍，仿佛他们全是稻草人。接着它们在营地里横冲直撞，到处都是惨叫声，利爪过处，血肉横飞，身首分离，巨熊起落不断，把人砸成一摊烂泥。我最后一眼看到将军时，他正在逃命，一大群吓疯了的自由剑士跟在后面，柯利泰则使出浑身解数拖住狂暴的巨熊。
“至于我，我依旧趴在雪橇旁边，监视我的督头一个都不剩了。事情发生得太快，我简直不敢相信自己的眼睛。巨熊好像有蹂躏尸体的嗜好，然而没过多久，很多人从夜幕中杀了出来，他们手持长矛，带着巨熊，天上有翅膀掠过的风声，一时间气流翻涌。我立刻就意识到，再不走必死无疑。
“我解开镣铐，逃进夜色中，忘了带点干粮，唯一的念头就是跑。我跑到肺里充满寒气，疼得火烧火燎，两腿不听使唤，整个人摔倒在地。我静静地躺了一会儿，想恢复一点力气，可是太累了，而且非常冷。我想最好能睡上一阵子，永远醒不过来也行，然而我听见身后传来熊爪踩过冰层的嘎吱声。我拼命爬起来，在恐惧的支配下，踉跄着向前走去，可我实在撑不了多远，又一次摔倒。
“我知道无论如何也逃不掉，索性把心一横，转身面对追捕者，它在黑暗中慢慢逼近，眸子明亮，因为刚刚咬死过人，口鼻和利爪染得血红。倭拉人不唱死亡之歌，他们认为天上既无神明，亦无魂灵，不会有回应，但在最后关头，我又一次想起了父亲愚蠢的梦想，以及我曾经多么希望自己有勇气问他母亲的事情。”
阿斯托瑞克沉默了，目光迷离，眉宇间写满困惑，似乎正在回忆无法理解的事物。维林知道这种神态的含义，因为他自己就多次表露过。“狼。”他说。
“是的。”阿斯托瑞克微微一笑，“巨熊在几英尺开外停下来，嘴里连声咆哮，明亮的眸子满含怨恨，那是我在人的眼睛里才见过的情绪。看样子它颇为享受这一刻，血红的口鼻慢慢地凑近，呼出的气喷在我脸上，热乎乎的，臭烘烘的……然后它不动了。
“我闭上眼，不愿与那对充满怨恨的眸子对视，可我感到它的鼻息越来越远，于是睁开眼。巨熊缩成一团，脑袋低垂，眼里又闪现出人的情绪——恐惧。当然了，它怕的绝不是我，而是我身后的东西。我扭过头，看见了一匹狼。
“有两件事震撼了我。一是它非常大，比那头畏缩不前的巨熊还大。二是它的眼睛。那双眼睛与我对视，我知道……它看到了我，全部的我，从皮肤到骨骼，从心脏到灵魂。它看透了我，而我感觉不到一丝恶意。
“我听见一阵响动，回头发现巨熊慌慌张张地逃进了夜色，白色的影子立刻被黑暗吞没。狼绕着我打转，双眼始终盯着我。除了奇妙和恐惧，我还感到刺骨的严寒笼罩着我，连汗水都结冰了，最后一丝气力也被攫走。我的视线渐渐模糊，自知死亡即将来临……这时，狼放声号叫。
“钻进我脑子里的不是声音，是一种确然无疑的感受，一种坚不可摧的信念，那便是‘我不能死在这里’。我不知从哪儿来的力气，爬了起来。狼慢腾腾地向北方跑去，时而驻足回望，确定我跟在后头。我深一脚浅一脚地走着，不知道过了多久，好几天也说不定，我完全失去了对时间的感知能力。只要我踌躇不决，或是心怀绝望，恨不得趴在冰上好好地休息，狼就会号叫，而我继续前行。
“当看见一道绿色的火焰在天上闪耀，我们停了下来。我不知道那是什么，双膝一软，跪在冰上，以为是临终前或失心疯才会看到的幻象。也许我已经死去，那么我的老师完全说错了——生命之路的尽头并非空无一物。我完全没有恐惧，也丧失了一切知觉，我麻木了。此时此刻，我只有认命，有一种旅程终结的预感。
“然后狼又叫了。”
阿斯托瑞克闭上眼睛，维林感觉达瑞娜握住自己的手，知道她也想起了狼嚎。那天夜里，北大森的瑟奥达人受到召唤，毅然参战。他知道阿斯托瑞克无法描述那种感受，狼嚎仿佛剥去了他们的一切外在，暴露出最本质的内心。听见狼嚎是一份殊荣，抑或一种诅咒?
“我想哭，”年轻的萨满睁开眼睛，对周围的听众哂然一笑，“可是泪水在眼里冻住了。狼嚎消失，它最后一次看着我，然后一跃而起，消失在冰原上。我仰望着天上的火焰，过了一会儿，就躺下来睡着了。我相信没过几分钟屠鲸者就发现了我，因为次日天亮，我依然活着。”
“从此以后你就留下来了?”维林问，“没想过回家吗?”
“还有什么家可以回?我拥有的一切都没了。而且，他们第二年夏天再来时，我充分领教了昔日同胞的残酷本性。我们知道熊人和猫人爆发大战，猫人不敌，逃向西边，欺负弱小去了。对于他们的离开，狼人并不觉得遗憾，因为他们走上了邪路。不过，尽管熊人最终获胜，却也损失惨重，无力再抵挡一次倭拉人的远征，尤其是倭拉人学到了教训后，装备更加精良，兵力更加强大。等他们解决掉熊人，就来对付我们了。
“云翼教了我很多知识，而我求知若渴。她原本不让我参战受苦，但我希望回报他们的好心。我们一起杀死了无数倭拉人，我的狼和她的鹰就虚避实，一击即退，骚扰他们长达数月之久，令其在冰原上的行军之路血迹斑斑。但他们的人源源不绝，而且我四处搜寻，也始终未能发现托克瑞的踪影。两个冬天前，他们停止了进军。我们以为常年的抵抗终于断了他们的念想，谁料竟是跨过大水去折磨你们的人了，我们深感遗憾。”
维林望向柯拉尔，她轻轻颔首。她没有听到谎言……正如我在巴库斯的话里也听不到谎言。
“他们还会卷土重来，”阿斯托瑞克说着，双眼紧盯维林，“兵力势必更加强大。但我们现在有了你，渡鸦之影。”
艾尔特克避世自居的小棚屋摇摇欲倒，破败不堪，坐落在一处狭小的林间空地，与居住地相距甚远。维林抬脚一蹬，棚屋的门应声打开，一股恶臭扑面而来——长期不洗澡的邋遢鬼特有的怪味。艾尔特克魁梧的身躯躺在铺满兽皮的床上，鼾声响亮，周围散落着盛装松果酒的海象牙酒壶，全是空的。熟睡中的艾尔特克完全没察觉到有人闯入，维林端起一碗冰水，泼在他须发横生的脸上，他才猛地惊醒。
罗纳人一下子翻身跃起，暴跳如雷，手中紧握战棍，凶神恶煞地咆哮着。发现站在门口的是维林，他愣住了，抹了一把脸上的冰水。“你来找死吗，梅利姆赫?”他嘶声问道。
“Sorbeh Khin，”维林说，此乃罗纳语中代表正式挑战的句子，“你已经不适合带领森挞。他们现在归我管了。如果你不想放弃权力，就跟我打一场。”他转身走到空地上，森挞候在那里，个个面色严峻，目光坚毅。柯拉尔解释了维林的想法，令他意外的是，无人表示反对。
“一帮不忠不义的狗!”艾尔特克从小棚屋里走出来，冲着他们吼道，又用罗纳语乱骂一气，然而森挞无动于衷。
“你不听圣山之言，”柯拉尔说，“这是你自找的，瓦利希。要想证明自己，就接受此人给你的机会。”
艾尔特克并未接茬，只是冷笑一声，醉意未消的双眼盯着维林，手里的战棍也握紧了。“你的武器呢?”
维林摊开双手，表示腰带上没插匕首，背后也未绑剑。“我要什么武器?你又伤不了我。”
艾尔特克气冲冲地瞪着维林，须臾，他仰头大笑，浑厚的笑声在林间回荡，然后把战棍扔到一边。“我应该感谢你，”等笑声终于平息，他说道，“不是每个人都能梦想成真。”
他忽然伏身弓腰，向维林猛冲过来。在狼窝里休养生息了一阵子，他的体格有所恢复，而且在灌了一肚子松果酒的情况下，他的速度依旧快若闪电。维林堪堪避开，一拳击中他的下巴。艾尔特克闷哼一声，竟然纹丝不动，紧跟着回以一记摆拳。维林抬起双臂将其挡开，顺势肘击罗纳人毫无防备的面门，继而快拳连连，暴风雨般攻向对方的脸部和腹部，步步进逼，一次次闪过艾尔特克的反击。他每一次出拳都落在实处……直到罗纳人抓住维林的拳头，猛击他的太阳穴。
一时间天旋地转，他踉跄了几步，企图恢复战斗姿态。然而，艾尔特克不给他这个机会，猛地一脚踢翻了他，又一拳正中面门。视线忽然模糊，维林只能隐约看到影子，眼里直冒金星……
“就是你，”艾尔特克咬牙切齿地逼近，抡起强健有力的拳头，“是你害我儿子成了瓦利希。我每晚都见到他，每晚都看着他死，全怪你，梅利姆赫。”
“我饶了一个男孩的命，”维林说着，吐出一口血，左眼肿得睁不开，“你杀了一个男人……一个自行做出选择的男人。”他看到罗纳人眼里闪过一道光，满脸的横肉猛烈抖动。“你知道，”维林恍然大悟，“早在杀他之前，你就知道他背叛了你。”
艾尔特克狂吼一声，抡拳欲砸。维林清清嗓子，对准罗纳人的眼睛啐了一口血，趁机飞起一脚，踢中对方的脑袋。艾尔特克连连退后，他则翻身跃起，一头撞向罗纳人的肚子，继而向上一抬，顶起对方的下巴。他又照着面门一通暴揍，艾尔特克逐渐吃不消了，徒劳地挥舞双臂，试图挡开攻击。维林终于打得他跪在地上，最后使出一记右手勾拳，击中他的下巴。
维林停手了，胸膛剧烈地起伏着，拳头上的血一滴滴落在林间空地上。“尼沙柯告诉过我，”艾尔特克抬头望着他，嗓音低沉而疲惫，脸上伤口无数，鲜血横流，“我……没有听。”他身子一软，绝望地垂着头，嘴里喃喃道：“我不求用刀。”
柯拉尔出现在维林身边，手里握着艾尔特克的战棍。“照着要害打，塔拉萨，”她说着，把武器递给维林，“他是条汉子，至少给他一个痛快……”
她忽然闭嘴，神色一凛，扭头望向南方。从她痛苦的表情可以判断，歌声一定奏响了强劲的音调。不过，这一次他无需询问其中的含义，因为他听见了另一个警告，越过冰原，穿透树林，远远地传来，清晰无误，不可抗拒。森挞脸色大变，彼此交换着惊惧的目光，因为世间的狼不可能叫得如此嘹亮。
等狼嚎平息，维林回过头来，发现艾尔特克已经起身，昂首挺胸，眼神坚定，与方才判若两人。“我用得着那家伙。”他伸手索要战棍。
维林看了一眼柯拉尔，以为她会反对，却见她神色肃穆，勉为其难地默许了。“智熊懂点医术，”他对艾尔特克说，“他可以替你缝合伤口。”
艾尔特克冷哼一声：“我要是没醉，你死定了。”
维林轻笑出声，把战棍扔给他。“我知道。”