第一章 哈喇族
闪电摧毁了埃斯帕身旁极近的一棵树，他甚至能感觉脚下潮湿土地的震颤，也能嗅到焦枯的空气中金属的气息。魔鬼哆嗦得厉害，天使前足腾越并尖声嘶鸣着。薇娜的坐骑“小馅饼”也一样惊恐不安，所以她不得不腾出手来抓住它的鬃毛。
狂风如一支扫荡一切的幽灵军队，肆无忌惮地横冲直撞，林中的古木摇曳作响，仿佛是宿命的巨人在直面暴风之神。低沉的雷鸣在远处隆隆炸响，黄铜色的霹雳在稍近处重复闪现。埃斯帕年幼时，他父亲曾告诉他那是战车之轮与战马之鞭。除了这两个词，与父亲身上的鹿皮裤因久经日晒所散发的烟熏气味以外，他已经记不起他父亲的样子和名字，或者任何与之有关的其他事。
“我们难道不应该离开这里？”薇娜的声音压过了正在逼近的暴风骤雨。
“应该。”埃斯帕同意道，“不过问题是，去哪儿？我的回答是，不知道。除非这一带有我不知道的不法居留者，否则根本没地方去。”
一大群叽叽喳喳的燕子被吹过头顶，似乎与空中被吹得四处飞散的树叶也没什么区别。雨滴落了下来，竟与鹌鹑蛋一般大小。
埃斯帕勘察了一下地形。沿着狮鹫的踪迹追寻了两个星期，现在他们已经来到岩渣河流域的低洼沼泽腹地。岩渣河的源头在南面的仙兔山麓，也正是暴风吹来的方向。如果他们现在找不到高地避难，很快洪水便会狂啸而来。
此地他多年以前来过，即便是当时，他也花了不少时间才得以通过。是哪面的山谷更快些来着？记忆中，此处的某条路通往一条极近的山脊，而另一条却在好几里格之外。忽然他想起了另外的某件事，很多很多年前桔丝菩告诉过他的某件事。
“我们试试这条路。”他叫道。
“河？”
“这里不怎么深，看来可以涉河而过。”
“你说行就行。”
河水已经变得浑浊而湍急。他们下了马，在水里摸索着前进，埃斯帕在前。河中心的水已经齐胸高，更是淹到了薇娜的脖子。而且，显然流势比适才要急迫得多，想回头已是不可能。
好不容易过了河，他们重又上马，横穿东面的低地。
片刻后，雨下得更大了，地面已经湿透，岩渣河水也涨了起来。埃斯帕很是不安，怕自己判断失误，或许他们应该上树避难，再放了马儿，让它们自觅生死。
就在这时，地势开始上升。但雨势却也变得磅礴，铺天盖地，毫不留情。埃斯帕已经浑身湿透，薇娜更显得可怜兮兮。他们周围散落着被雷电与暴风摧残过后的大大小小的树枝树干。
如果桔丝菩说的是真的——如果他的记忆还没有被年岁腐蚀得太厉害的话——这道山脊万壑千岩，应该可以轻易地找到避身的洞穴。即使只有一块悬置的岩石，也是好的。
路面上岩石开始多了起来，这让埃斯帕感觉一阵轻松，桔丝菩的话大概是真的。她的话里总有许多让人惊奇却又令人愉快的东西。毕竟，他爱那位老女巫，而她勉强算是爱过自己。
他们一直沿山脊而上，天空开始由灰变黑。夜晚正在降临，但风雨的暴躁却丝毫不见缓和。
他所料不差。在还剩足够的亮光可以视物之时，他找到了一块突出的壁架，容下两个旅行者和他们的马匹绰绰有余。
“感谢圣者。”薇娜说，“我实在没有信心可以再坚持下去。”
她面色苍白，不住地颤抖着。大雨冲走了所有热量，虽说外面不是很冷，但已足够让人感觉透凉。埃斯帕打开油布包裹，取出一条干燥的毛毯。
“脱了湿衣服，盖上这个，”他说，“我很快回来。”
“你去哪儿？”
“去找柴火。”
“你认为在外面能找到可以燃烧的东西？”她的嘴唇也哆嗦得厉害。
“我能。快换。”
“好，转过身去。”
“我走了。”
一段时间后，他找到了所寻之物——松油，岩石脚底的干燥木块，还有其他一些不太容易引燃的木材。他往帆布袋里装满火绒，并抱了很大一捆柴火回到山洞。
这时天已接近全黑。最糟糕的电闪雷鸣已经过去，只不过仍有狂风肆虐。在他小心地伺候着火焰时，薇娜正紧紧地把自己裹在毛毯里，不声不响地望着他。他注意到她已经为马儿解了鞍，并细心梳理过。
“谢谢你对魔鬼和天使的照顾。”他说。
她若有所思地点点头，而后问道：“足迹会消失不见吧？”
他摇摇头回答：“那些狮鹫留下的痕迹，我们落得越远也就越容易找到。因为中毒的生物可以有更充足的时间去等待死亡。”
“其他那些人呢？”
他有些犹豫：“你注意到了？”
“埃斯帕，我不善于追踪，甚至从来没打过猎，但我也不是个傻子。马匹的足迹显而易见，而且我猜还不止一匹。另外还偶尔有靴印出现。”
“没错。”
“你认为还有其他人也在追踪狮鹫？”
“不。我认为有人在和狮鹫同行。”他不太情愿地讲起在圣堕的发现，那里的遇难者显然是被人害死的。另外还附上了西门骑士所讲的类似的谋杀事件。
“你花了十五天才决定告诉我这些？”她问道。
“起初，我并不是很确信。那些足迹交叉着分开，然后又重新合而为一。”
“你还有其他事瞒着我？”
“瑟夫莱认为这是荆棘王所为。”
她的脸显得更加苍白，问：“你相信？”
“起初并不信。”
“可现在信了？”
他踌躇了一会儿后答道：“不。”
“你不一向都这样顽固吗，埃斯帕？认为他们只是在骗你。承认吧，他们或许是对的。”
“可能我当初就应该告诉你，”他回答道，“也许那样可以阻止你跟来。”
“不，你又错了。”她露出某种坚定的神情。但同时他也看见了她下颌的颤抖。于是，他突然很想把她拥在怀中，给予她温暖，告诉她其实他很为自己的不善言辞感到歉疚，告诉她一切都会好起来的。
“为什么你会那么讨厌瑟夫莱呢，埃斯帕？他们不是抚养过你吗？你不是还爱过其中一个吗？”
他的心底有某种寒冷的情绪开始漫延，于是怒道：“见鬼，这与你无关，薇娜！”
她所受到的伤害明明白白写在脸上，让他不敢再看。后来薇娜静静地站起来，走向马儿所在的地方时，他才终于松了口气。他本以为她会哭，但显然没猜对。她比想象中坚强多了，没有其他女人那么多眼泪。只是好管闲事而已，但却并不婆婆妈妈。
他后悔刚才的粗暴，但现在才意识到已经太晚，而且道歉大概也于事无补。有用吗，道歉？ 第二天，天空仍然阴沉沉如铅灰一般，但雨已经停了，只在下方的山谷留下一些云雾。就跟埃斯帕所预料的一样，低地已经全被淹没，看样子需要好几日才能排尽。他决定继续沿着山脊往南走。无论如何，和狮鹫朝同一方向行进的路会变得更加艰难。
在正午前，他们又找到一处植被枯萎动物丧命的场所。只是找不到那怪物的人类同行者的任何线索，虽然他并没指望能够找到。
跟往常一样，他们沿着毒物侵蚀过的痕迹走，并非踩在其上，而是隔了一定的距离。
“荆棘王。”薇娜终于开口打破了两人间霜冻般的沉默，“在我还住在格朗格弗时，每年都能见到一个‘荆棘王’——你知道，在那个迎春的节日里，他打开啤酒桶，并领着大家欢歌舞蹈。他还带给小孩儿糖果和礼物。可当我们全家搬到了考比村，我父亲接管了伯父的生意后，就没再见过那样的情景。考比村的老妇人们制作柳条偶人，并把鸡肉放到里面去烧。如果有人提到他的名字，她们便认为是邪恶并用手势制止。”
“对。考比村离森林很近，里面很多人都是原住民。不像维吉尼亚那样，大都是翻山越岭千里迢迢从西部迁徙过去的。对原住民而言，荆棘王不可以任由消遣。”
“瑟夫莱怎么形容他？”
埃斯帕有些勉强地清了清嗓子：“他曾经是创造世间万物的旧天神的子嗣。当旧天神们全都消亡以后，他因诅咒而存活了下来。他唯一的愿望就是蒙死神之眷顾，但除非他亲自毁灭整个世界，否则就无法死去。杀死旧天神的司皋魔，束缚了他并让他沉沉睡去，但每过一段漫长的时间，他就会苏醒……”埃斯帕皱眉道，“在他已经不再受咒语的控制时，世间会有救世主出现。一个女人，一个妄想从他身上盗取物什的小偷，还有一个命中注定的骑士等等这类常常能听到的胡言乱语。我从来都没留意过。”
“我听说过他只在大地有了不幸之时才会苏醒过来。”薇娜说。
“在道涵城，人们说他每年都会醒。”埃斯帕嘀咕道，“说秋天时他辗转反侧，严冬时眨眨眼睛，到了春天翻个身又重新入睡。所有的故事都不一样。这也是我不相信的原因之一。如果他们所言不虚，那所有的版本都该一样。”
“也不是完全不同啊，”薇娜说道，“似乎所有的故事都认为他的苏醒是一件很糟糕的事。”
“除了在格朗格弗倒啤酒的家伙以外。”
“即便是那家伙，也没少做坏事。我记得有个被市议会判为奸夫的人，站在广场中央被‘荆棘王’扣了一桶猪粪在头上，他种的马铃薯也有一半被‘荆棘王’连根拔起。不管‘荆棘王’对你做了怎样的事，你都只能忍受。过了迎春日，没有人想看见他，那意味着你将受到他的惩罚。而且他必须要那样做，你知道吗？因为他是被选中的人，那是强加在他身上的职责。”
“奇怪的城市，格朗格弗。那他当了一年的‘荆棘王’以后，会怎样呢？”
“每个人都假装宽恕，但其实大都在心里憎恶着他。”
“每年都是怎样来决定谁当‘王’的呢？”
“抽签。走了霉运抽中的人就得当。” “足迹通往哪里？”薇娜问。
埃斯帕也在问自己同样的问题，而且他并不喜欢暧昧的答案。他们现在面对的是一个由倒塌的黄色岩块所构筑的绝壁，就跟昨晚避过风雨的壁架一样。其后，是陡峭的山麓。其上，有泉水涓涓涌出，滴滴答答地落入一个直径二十步宽的水池。这个水池里的水，正源源不断地往下流入低处的岩渣河。南方有仙兔山模糊的蓝色轮廓，在无忧无虑的白云下面显得巍峨而神秘。
足迹在水边消失。
“别碰！”埃斯帕警告道。他下了马并开始细心地查看。
“早该知道的。”薇娜回答。
没有足迹，没有死鱼。也许只是暴雨把一切冲刷干净了而已。实际上，在他的估算中，他们至少要比那只怪兽晚三天的行程，他甚至怀疑狮鹫来此地时并没有这样一个水池。池水现在是流往岩渣河的，而后会与巫河汇合，最终流入赖尔海。
可这些都是猜想，他想要证据。埃斯帕发现一个坍塌斜坡，于是攀缘上去登上了绝壁顶端。但却没找到任何狮鹫曾经来过这里的痕迹。
于是只好返身回到绝壁之下。
“它是到了水里？”薇娜问。
“是进去了，但也没出来过。”他开始拉弓上弦。
“你是说它淹死了？”
“不。”
“那么——”她倒退了几步。
“看！”他指向水池。
水池表面泛起涟漪，浅处的一些小鱼在追逐嬉戏。
“如果它在里面的话，我不信小鱼儿还能活着。”
“除非它能选择什么时候杀什么时候不杀。如果那样的话，它可能已经藏了起来，等着你上钩。”
“我可不那么认为。这池子不会很深。”
“那又是怎么回事？”
“桔丝菩——那个养育过我的瑟夫莱女人，她曾经提到过这个地方。她声称山上有一个哈喇族窑。”
“一个什么？”
“哈喇族人居住在隐秘的山洞里，他们称之为窑。”
“我以为那只是个传说。”
埃斯帕摇摇头道：“如果我记得没错的话，这下面的山洞该叫作‘阿卤窑’。我猜桔丝菩说的是事实。”
“哈喇族？！”薇娜重复道，“这下面？！”
“对。我敢打赌水下肯定有个入口。很明显。”
“你——你以前曾去过那个什么窑？”
他点点头道：“大部分人都认为瑟夫莱与哈喇族是两个截然不同的种族。但并非如此。露营的瑟夫莱是流浪者，他们不喜安宁，但偶尔也回一趟家。在我还是小孩子时，他们曾带我跟他们一起回去。”他坐在一块岩石上，开始卸除身上的胸甲。
“你在做什么？”薇娜问道。
“我们跟踪的那些足迹——常常伴随在狮鹫爪印左右的那些——也可能是瑟夫莱的，他们的脚印与人类的没什么不同。”
“你是说两者有联系？哈喇族要为那些杀戮负责？”
“我所见的所有死者都是人类。我们几十年来一直想把瑟夫莱赶出森林，或许他们觉得烦了。”
“如果是那样的话，你怎么可以就这样一个人下去？即便狮鹫不杀你，哈喇族也会的。你需要一支军队或者其他什么。”
“国王派军需要合适的理由。而我现在除了猜测什么证据都拿不出来。”他把衬衣也脱掉后对薇娜说，“在这里等我。”
水池只比他的身高深了一点点，而且相当清澈，找到那个入口几乎毫无困难。岩面上有一个矩形的开口，越往下越窄，看不到尽头。
他起身浮出水面。
“下面有个隧道，”他说，“我去看看通往哪里。”
“小心点儿。”
“我会的。”
他卸下弓箭，并与自己的胸甲等一起放在了魔鬼的马鞍上，确认了匕首与斧子仍在自己身上以后，深呼吸了几次，然后纵身入水。
隧道足够宽敞，而且很平滑，前进一点儿也不难。但光线逐渐暗淡，当他的肺感觉疼痛时，日光也几乎消失在他的身后。他忽然想起哈喇族很善于伪造入口，那是诱敌深入的圈套。但现在才想起已经于事无补。
而且隧道越来越窄，想掉头也变得不易。他该立刻急速返回，救自己一命吗？
不，不能那样做。
他更加努力地往前游，直到眼前似有颗颗金星迸出。
接着，他感觉到了空气。湿润、带着砂砾的气味，但的的确确是空气。还有彻头彻尾的黑暗。在深入探测之前，他好好地呼吸了一番。
下面又是一个水池，但比刚才那个大多了。埃斯帕凭直觉认定这是一个四面石壁的水池，粗糙却天然，似乎只通往一个方向。
很好。这下他可以沿原路返回，再带上他所有的武器和几支火把重来此地，好好地找寻新的路径。不过不管怎样，得让薇娜留在上面，此后的路一定不会很容易。
他正想着此事时，忽然听到上方有扑腾之声，随后是呼吸声，就在他的身后。他猛地抽出匕首，架于自己与来者之间。
“埃斯帕？埃斯帕，是你吗？”
“薇娜——我叫你不要跟来。小声点！”
“埃斯帕！”她压低声音叫道。但他听出了里面的狂乱与惶恐。
“就在你进来后——不知从哪里来了一些人，他们骑着马，大概有三个，也许是四个。他们突然朝我射箭。我不知道怎么办好，我——”
他一直在想她。他的碰触使得她蹒跚着跌入他的怀抱，他从来不知攥着自己手臂的薇娜竟会这么有力。黑暗帮了他一个忙，让他可以更加容易地搂住她的肩膀。
“你说有三四人？会不会更多？”
“有可能。发生得太快了，埃斯帕。魔鬼和天使仍在外面散放着——。”
“那最好。你做得对，薇娜。你脑筋转得很快！”
“那现在怎么办呢？如果他们也跟来怎么办？”
“他们是人类还是瑟夫莱？”
“我没能看清他们的脸。他们戴着兜帽。”
“那兴许是瑟夫莱。”
“噢，圣者啊！那就是说他们肯定会跟来了！这里就是他们的避风港啊。”
“也许吧。我看在他们追来以前，我们最好还是不要在这里。抓牢我的手，用你的双脚和另一只手来行动。从容一些，我们得穿越这个水池。薇娜，相信我。”
“我相信你，埃斯帕。”
“好。”
要是我能相信自己就好了。这状况简直糟糕透顶。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
狂风如一支扫荡一切的幽灵军队，肆无忌惮地横冲直撞，林中的古木摇曳作响，仿佛是宿命的巨人在直面暴风之神。低沉的雷鸣在远处隆隆炸响，黄铜色的霹雳在稍近处重复闪现。埃斯帕年幼时，他父亲曾告诉他那是战车之轮与战马之鞭。除了这两个词，与父亲身上的鹿皮裤因久经日晒所散发的烟熏气味以外，他已经记不起他父亲的样子和名字，或者任何与之有关的其他事。
“我们难道不应该离开这里？”薇娜的声音压过了正在逼近的暴风骤雨。
“应该。”埃斯帕同意道，“不过问题是，去哪儿？我的回答是，不知道。除非这一带有我不知道的不法居留者，否则根本没地方去。”
一大群叽叽喳喳的燕子被吹过头顶，似乎与空中被吹得四处飞散的树叶也没什么区别。雨滴落了下来，竟与鹌鹑蛋一般大小。
埃斯帕勘察了一下地形。沿着狮鹫的踪迹追寻了两个星期，现在他们已经来到岩渣河流域的低洼沼泽腹地。岩渣河的源头在南面的仙兔山麓，也正是暴风吹来的方向。如果他们现在找不到高地避难，很快洪水便会狂啸而来。
此地他多年以前来过，即便是当时，他也花了不少时间才得以通过。是哪面的山谷更快些来着？记忆中，此处的某条路通往一条极近的山脊，而另一条却在好几里格之外。忽然他想起了另外的某件事，很多很多年前桔丝菩告诉过他的某件事。
“我们试试这条路。”他叫道。
“河？”
“这里不怎么深，看来可以涉河而过。”
“你说行就行。”
河水已经变得浑浊而湍急。他们下了马，在水里摸索着前进，埃斯帕在前。河中心的水已经齐胸高，更是淹到了薇娜的脖子。而且，显然流势比适才要急迫得多，想回头已是不可能。
好不容易过了河，他们重又上马，横穿东面的低地。
片刻后，雨下得更大了，地面已经湿透，岩渣河水也涨了起来。埃斯帕很是不安，怕自己判断失误，或许他们应该上树避难，再放了马儿，让它们自觅生死。
就在这时，地势开始上升。但雨势却也变得磅礴，铺天盖地，毫不留情。埃斯帕已经浑身湿透，薇娜更显得可怜兮兮。他们周围散落着被雷电与暴风摧残过后的大大小小的树枝树干。
如果桔丝菩说的是真的——如果他的记忆还没有被年岁腐蚀得太厉害的话——这道山脊万壑千岩，应该可以轻易地找到避身的洞穴。即使只有一块悬置的岩石，也是好的。
路面上岩石开始多了起来，这让埃斯帕感觉一阵轻松，桔丝菩的话大概是真的。她的话里总有许多让人惊奇却又令人愉快的东西。毕竟，他爱那位老女巫，而她勉强算是爱过自己。
他们一直沿山脊而上，天空开始由灰变黑。夜晚正在降临，但风雨的暴躁却丝毫不见缓和。
他所料不差。在还剩足够的亮光可以视物之时，他找到了一块突出的壁架，容下两个旅行者和他们的马匹绰绰有余。
“感谢圣者。”薇娜说，“我实在没有信心可以再坚持下去。”
她面色苍白，不住地颤抖着。大雨冲走了所有热量，虽说外面不是很冷，但已足够让人感觉透凉。埃斯帕打开油布包裹，取出一条干燥的毛毯。
“脱了湿衣服，盖上这个，”他说，“我很快回来。”
“你去哪儿？”
“去找柴火。”
“你认为在外面能找到可以燃烧的东西？”她的嘴唇也哆嗦得厉害。
“我能。快换。”
“好，转过身去。”
“我走了。”
一段时间后，他找到了所寻之物——松油，岩石脚底的干燥木块，还有其他一些不太容易引燃的木材。他往帆布袋里装满火绒，并抱了很大一捆柴火回到山洞。
这时天已接近全黑。最糟糕的电闪雷鸣已经过去，只不过仍有狂风肆虐。在他小心地伺候着火焰时，薇娜正紧紧地把自己裹在毛毯里，不声不响地望着他。他注意到她已经为马儿解了鞍，并细心梳理过。
“谢谢你对魔鬼和天使的照顾。”他说。
她若有所思地点点头，而后问道：“足迹会消失不见吧？”
他摇摇头回答：“那些狮鹫留下的痕迹，我们落得越远也就越容易找到。因为中毒的生物可以有更充足的时间去等待死亡。”
“其他那些人呢？”
他有些犹豫：“你注意到了？”
“埃斯帕，我不善于追踪，甚至从来没打过猎，但我也不是个傻子。马匹的足迹显而易见，而且我猜还不止一匹。另外还偶尔有靴印出现。”
“没错。”
“你认为还有其他人也在追踪狮鹫？”
“不。我认为有人在和狮鹫同行。”他不太情愿地讲起在圣堕的发现，那里的遇难者显然是被人害死的。另外还附上了西门骑士所讲的类似的谋杀事件。
“你花了十五天才决定告诉我这些？”她问道。
“起初，我并不是很确信。那些足迹交叉着分开，然后又重新合而为一。”
“你还有其他事瞒着我？”
“瑟夫莱认为这是荆棘王所为。”
她的脸显得更加苍白，问：“你相信？”
“起初并不信。”
“可现在信了？”
他踌躇了一会儿后答道：“不。”
“你不一向都这样顽固吗，埃斯帕？认为他们只是在骗你。承认吧，他们或许是对的。”
“可能我当初就应该告诉你，”他回答道，“也许那样可以阻止你跟来。”
“不，你又错了。”她露出某种坚定的神情。但同时他也看见了她下颌的颤抖。于是，他突然很想把她拥在怀中，给予她温暖，告诉她其实他很为自己的不善言辞感到歉疚，告诉她一切都会好起来的。
“为什么你会那么讨厌瑟夫莱呢，埃斯帕？他们不是抚养过你吗？你不是还爱过其中一个吗？”
他的心底有某种寒冷的情绪开始漫延，于是怒道：“见鬼，这与你无关，薇娜！”
她所受到的伤害明明白白写在脸上，让他不敢再看。后来薇娜静静地站起来，走向马儿所在的地方时，他才终于松了口气。他本以为她会哭，但显然没猜对。她比想象中坚强多了，没有其他女人那么多眼泪。只是好管闲事而已，但却并不婆婆妈妈。
他后悔刚才的粗暴，但现在才意识到已经太晚，而且道歉大概也于事无补。有用吗，道歉？
在正午前，他们又找到一处植被枯萎动物丧命的场所。只是找不到那怪物的人类同行者的任何线索，虽然他并没指望能够找到。
跟往常一样，他们沿着毒物侵蚀过的痕迹走，并非踩在其上，而是隔了一定的距离。
“荆棘王。”薇娜终于开口打破了两人间霜冻般的沉默，“在我还住在格朗格弗时，每年都能见到一个‘荆棘王’——你知道，在那个迎春的节日里，他打开啤酒桶，并领着大家欢歌舞蹈。他还带给小孩儿糖果和礼物。可当我们全家搬到了考比村，我父亲接管了伯父的生意后，就没再见过那样的情景。考比村的老妇人们制作柳条偶人，并把鸡肉放到里面去烧。如果有人提到他的名字，她们便认为是邪恶并用手势制止。”
“对。考比村离森林很近，里面很多人都是原住民。不像维吉尼亚那样，大都是翻山越岭千里迢迢从西部迁徙过去的。对原住民而言，荆棘王不可以任由消遣。”
“瑟夫莱怎么形容他？”
埃斯帕有些勉强地清了清嗓子：“他曾经是创造世间万物的旧天神的子嗣。当旧天神们全都消亡以后，他因诅咒而存活了下来。他唯一的愿望就是蒙死神之眷顾，但除非他亲自毁灭整个世界，否则就无法死去。杀死旧天神的司皋魔，束缚了他并让他沉沉睡去，但每过一段漫长的时间，他就会苏醒……”埃斯帕皱眉道，“在他已经不再受咒语的控制时，世间会有救世主出现。一个女人，一个妄想从他身上盗取物什的小偷，还有一个命中注定的骑士等等这类常常能听到的胡言乱语。我从来都没留意过。”
“我听说过他只在大地有了不幸之时才会苏醒过来。”薇娜说。
“在道涵城，人们说他每年都会醒。”埃斯帕嘀咕道，“说秋天时他辗转反侧，严冬时眨眨眼睛，到了春天翻个身又重新入睡。所有的故事都不一样。这也是我不相信的原因之一。如果他们所言不虚，那所有的版本都该一样。”
“也不是完全不同啊，”薇娜说道，“似乎所有的故事都认为他的苏醒是一件很糟糕的事。”
“除了在格朗格弗倒啤酒的家伙以外。”
“即便是那家伙，也没少做坏事。我记得有个被市议会判为奸夫的人，站在广场中央被‘荆棘王’扣了一桶猪粪在头上，他种的马铃薯也有一半被‘荆棘王’连根拔起。不管‘荆棘王’对你做了怎样的事，你都只能忍受。过了迎春日，没有人想看见他，那意味着你将受到他的惩罚。而且他必须要那样做，你知道吗？因为他是被选中的人，那是强加在他身上的职责。”
“奇怪的城市，格朗格弗。那他当了一年的‘荆棘王’以后，会怎样呢？”
“每个人都假装宽恕，但其实大都在心里憎恶着他。”
“每年都是怎样来决定谁当‘王’的呢？”
“抽签。走了霉运抽中的人就得当。”
埃斯帕也在问自己同样的问题，而且他并不喜欢暧昧的答案。他们现在面对的是一个由倒塌的黄色岩块所构筑的绝壁，就跟昨晚避过风雨的壁架一样。其后，是陡峭的山麓。其上，有泉水涓涓涌出，滴滴答答地落入一个直径二十步宽的水池。这个水池里的水，正源源不断地往下流入低处的岩渣河。南方有仙兔山模糊的蓝色轮廓，在无忧无虑的白云下面显得巍峨而神秘。
足迹在水边消失。
“别碰！”埃斯帕警告道。他下了马并开始细心地查看。
“早该知道的。”薇娜回答。
没有足迹，没有死鱼。也许只是暴雨把一切冲刷干净了而已。实际上，在他的估算中，他们至少要比那只怪兽晚三天的行程，他甚至怀疑狮鹫来此地时并没有这样一个水池。池水现在是流往岩渣河的，而后会与巫河汇合，最终流入赖尔海。
可这些都是猜想，他想要证据。埃斯帕发现一个坍塌斜坡，于是攀缘上去登上了绝壁顶端。但却没找到任何狮鹫曾经来过这里的痕迹。
于是只好返身回到绝壁之下。
“它是到了水里？”薇娜问。
“是进去了，但也没出来过。”他开始拉弓上弦。
“你是说它淹死了？”
“不。”
“那么——”她倒退了几步。
“看！”他指向水池。
水池表面泛起涟漪，浅处的一些小鱼在追逐嬉戏。
“如果它在里面的话，我不信小鱼儿还能活着。”
“除非它能选择什么时候杀什么时候不杀。如果那样的话，它可能已经藏了起来，等着你上钩。”
“我可不那么认为。这池子不会很深。”
“那又是怎么回事？”
“桔丝菩——那个养育过我的瑟夫莱女人，她曾经提到过这个地方。她声称山上有一个哈喇族窑。”
“一个什么？”
“哈喇族人居住在隐秘的山洞里，他们称之为窑。”
“我以为那只是个传说。”
埃斯帕摇摇头道：“如果我记得没错的话，这下面的山洞该叫作‘阿卤窑’。我猜桔丝菩说的是事实。”
“哈喇族？！”薇娜重复道，“这下面？！”
“对。我敢打赌水下肯定有个入口。很明显。”
“你——你以前曾去过那个什么窑？”
他点点头道：“大部分人都认为瑟夫莱与哈喇族是两个截然不同的种族。但并非如此。露营的瑟夫莱是流浪者，他们不喜安宁，但偶尔也回一趟家。在我还是小孩子时，他们曾带我跟他们一起回去。”他坐在一块岩石上，开始卸除身上的胸甲。
“你在做什么？”薇娜问道。
“我们跟踪的那些足迹——常常伴随在狮鹫爪印左右的那些——也可能是瑟夫莱的，他们的脚印与人类的没什么不同。”
“你是说两者有联系？哈喇族要为那些杀戮负责？”
“我所见的所有死者都是人类。我们几十年来一直想把瑟夫莱赶出森林，或许他们觉得烦了。”
“如果是那样的话，你怎么可以就这样一个人下去？即便狮鹫不杀你，哈喇族也会的。你需要一支军队或者其他什么。”
“国王派军需要合适的理由。而我现在除了猜测什么证据都拿不出来。”他把衬衣也脱掉后对薇娜说，“在这里等我。”
水池只比他的身高深了一点点，而且相当清澈，找到那个入口几乎毫无困难。岩面上有一个矩形的开口，越往下越窄，看不到尽头。
他起身浮出水面。
“下面有个隧道，”他说，“我去看看通往哪里。”
“小心点儿。”
“我会的。”
他卸下弓箭，并与自己的胸甲等一起放在了魔鬼的马鞍上，确认了匕首与斧子仍在自己身上以后，深呼吸了几次，然后纵身入水。
隧道足够宽敞，而且很平滑，前进一点儿也不难。但光线逐渐暗淡，当他的肺感觉疼痛时，日光也几乎消失在他的身后。他忽然想起哈喇族很善于伪造入口，那是诱敌深入的圈套。但现在才想起已经于事无补。
而且隧道越来越窄，想掉头也变得不易。他该立刻急速返回，救自己一命吗？
不，不能那样做。
他更加努力地往前游，直到眼前似有颗颗金星迸出。
接着，他感觉到了空气。湿润、带着砂砾的气味，但的的确确是空气。还有彻头彻尾的黑暗。在深入探测之前，他好好地呼吸了一番。
下面又是一个水池，但比刚才那个大多了。埃斯帕凭直觉认定这是一个四面石壁的水池，粗糙却天然，似乎只通往一个方向。
很好。这下他可以沿原路返回，再带上他所有的武器和几支火把重来此地，好好地找寻新的路径。不过不管怎样，得让薇娜留在上面，此后的路一定不会很容易。
他正想着此事时，忽然听到上方有扑腾之声，随后是呼吸声，就在他的身后。他猛地抽出匕首，架于自己与来者之间。
“埃斯帕？埃斯帕，是你吗？”
“薇娜——我叫你不要跟来。小声点！”
“埃斯帕！”她压低声音叫道。但他听出了里面的狂乱与惶恐。
“就在你进来后——不知从哪里来了一些人，他们骑着马，大概有三个，也许是四个。他们突然朝我射箭。我不知道怎么办好，我——”
他一直在想她。他的碰触使得她蹒跚着跌入他的怀抱，他从来不知攥着自己手臂的薇娜竟会这么有力。黑暗帮了他一个忙，让他可以更加容易地搂住她的肩膀。
“你说有三四人？会不会更多？”
“有可能。发生得太快了，埃斯帕。魔鬼和天使仍在外面散放着——。”
“那最好。你做得对，薇娜。你脑筋转得很快！”
“那现在怎么办呢？如果他们也跟来怎么办？”
“他们是人类还是瑟夫莱？”
“我没能看清他们的脸。他们戴着兜帽。”
“那兴许是瑟夫莱。”
“噢，圣者啊！那就是说他们肯定会跟来了！这里就是他们的避风港啊。”
“也许吧。我看在他们追来以前，我们最好还是不要在这里。抓牢我的手，用你的双脚和另一只手来行动。从容一些，我们得穿越这个水池。薇娜，相信我。”
“我相信你，埃斯帕。”
“好。”
要是我能相信自己就好了。这状况简直糟糕透顶。