18
一八九节：三〇二年三月，凡勒洛爵士遭艾锡隆士兵俘虏并死于其刑求，但始终未曾出卖其护主。
——铁堂英雄连祷文 “啊，这样他就会被你杀死了。”罗泰尔爵士说，“抽出来的时候手不要扭。再来一次吧！”他用炭笔重新画上记号。
还好受害者是穿了衣服的死猪。他们现在位于铁堂厨房的屠宰场，两名忍着笑意的仆人抓着猪尸让马琳达练习制约仪式。不过她可不太高兴，因为一大清早就要起来，昨天赶路的后遗症其实还没好呢！厨房里弥漫着生肉气味，动物尸体上有大只黑苍蝇爬行。她握紧了剑，依照仪式长指示保持平稳，用力戳了进去；剑刃穿过猪身从另一面探出头，两个仆人脚步动了一下。
“拔出来！”仪式长高兴地说，“对！这下好多了！您不用担心会刺到肋骨或肩胛骨之类的，把整支剑都插进去会比较好看，而且御剑士喜欢身上前后都有疤，这样女孩子会比较惊讶。重点是只要插进心脏，那制约就会成功，不过拔出来时可别歪掉，不然就要出人命了。再一次？很好，那换这个试试看。”
仪式长递给马琳达一把磨损生锈、看起来很糟的剑，而且其长度几乎跟马琳达的身高一样。她拿了试试重量后叫道：“我拿不动！用挥的也许可以……”她两手并用举起那把剑，仆人看了连忙往后一跳。
罗泰尔大笑，“还是得戳心脏啊！把他们的头砍掉又没用。”法师们的幽默时常很难懂。
“为什么不能用刚刚那把？”
“您得用御剑士本人的武器去制约他，而我听说他们帮大狗打了一把阔剑。试试看这双铁护手，如果您用左手握好剑，应该可以控制才对。现在这把不锋利，不过晚上您要用的剑一定削铁如泥……” 练习结束后一行人到了铁堂的操场，来访的禁卫军充当教练正在与候补生练剑，金铁交鸣非常激烈，指点责骂声也不绝于耳。黛安在场外等候，这里空气比较清新些。
她身边站了一位肌肉纠结、亚麻色头发的年轻人，对方看见马琳达就叫道：“你今晚会一剑给我个痛快吧，公主？”
马琳达不免怀疑起来，这种喉音到底是大狗天生的音色，还是他为了符合自己的称呼装出来的？到了太阳底下，她终于明白自己昨晚为什么觉得大狗眼神有异：他的瞳孔颜色淡得几乎呈白色，睫毛颜色也很浅，所以乍看会觉得他是盲人。
“你不能这样跟殿下说话！”仪式长连忙插话。
“如果她不喜欢可以自己跟我说。”他脸上一点笑意都没有。
“我觉得，”马琳达开口，“你还是用正式的称谓比较好一些。”
“谨遵公主殿下吩咐。”大狗鞠躬厉声说，“公主殿下，如果您需要找个活人试剑，今晚可以让我第一个上——”
“够了，大狗，注意你的言行！”仪式长又插话进来说，“殿下，他一直都这样，训斥他几千次也没用，所以如果您觉得不妥的话，也可以——”
“不可以！”大狗咆哮一声马上下跪拱手请求，“殿下，我只是希望能帮得上忙！我愿意第一个上，这样殿下您失手也没关系！”
罗泰尔摇摇头，“真抱歉，殿下，他是一片好意，不过就是学不乖。规章上能找到的所有处分我们都试过了，改不过来就是改不过来。要他的话就得接受他这样的个性，不然恐怕只能放弃他了。”
“他这人安全吗？”
“唔，没问题。虽然他认真起来我们应该都会被折成两截，但他还没伤过人，比较起来我还更担心他不敢下手杀敌呢……真正的问题是他说话的方式，公主殿下您得自己拿捏了。”
大狗整个人跪倒，脸都要贴到地板上了，“拜托，拜托！我一直都在努力！”
“继续加油吧，我们会注意看的。”马琳达轻声说。
罗泰尔爵士叹口气，“他就是这个样子。殿下，我们去熔炉吧！” 第一眼看上去，熔炉不过是个不高、爬满青苔、窗外有遮檐的圆顶建筑；但实际走下阶梯进入地底就有所不同了。八个石槽不停冒出泉水，流入石地板间的沟渠中，有五座铁炉发出熊熊火光，另外三座现在关上了，但还透出微弱的光线。四周墙壁上挂了很多钳子、镊子、槌子，地上则堆了许多矿石与金属。此外还有八个大铁砧——这些东西提醒了大家，这真的是一处铁匠工坊。也是猫眼石宝剑诞生的地方。大厅中央有第九个铁砧，上头摆了一个大铁箱，铁堂的年轻人就在箱子里受到魔法淬炼。石地板以白色砖块堆砌出八角星，这里也是铁堂所使用的魔法阵，熔炉中充满了八种圣灵的力量。
“现在要请您冥想。”仪式长一派欢喜地说。
马琳达在幽冷的风里颤抖着，“冥想什么？”
“什么都好……书上没有讲。”罗泰尔的眼镜反射出火光，他压低了声音说。“我想其实只是要让候补生没有借口，说他们没时间考虑清楚之类的话。”他笑一笑就鞠躬下了阶梯。
马琳达走到看起来最热的一个火炉边，文特、酉贝、奥雷也都各自挑了一个地方让自己舒服地休息，只有大狗站在马琳达对面一直看着她。
“需要我陪你吗？”黛安有点不情愿地问，“如果公主殿下不需要我帮忙，那我想溜回床上……我是说，一个人回去。”她又露出以前那种笑容，“真的啦！”
“把我的斗篷拿来，你就回去休息吧！”
除了丝毫不可预知的未来，又有什么东西可以让她冥想呢？ 过了不久，军械长过来问每位准御剑士想要给自己的武器取什么名字，等他离开气氛又冷了下来。又过了大概一个钟头，马琳达终于决定她不能忍受这种无聊的场面，就挑了最靠近自己的一名候补说话，结果那是年纪最小的酉贝。酉贝马上瞪大眼睛想站起来。
“不用了，坐着吧！”她跟着对方一起坐在地上，“真要冥想的话，就先找些事情冥想吧！你的名字是怎么挑出来的？”
酉贝犹豫了一会儿，“呃，殿下……其实只是好听。御剑会之前就有五个酉贝了，不过没有一个进得了英雄连祷文。”
“所以你打算当第一个啰？”
他脸上的笑容真的很年轻，“我觉得我运气很好！”
“说得好！那你的剑要叫作什么呢？”
“叫作无患！连起来就是‘有备无患’，有趣吧？”
“挺不错。我的护卫队需要一名队长，说说看我为什么该选你来做呢？”
他倒抽了口气，“殿下要选我？唔……我的剑术大概是第二名，排在文特后面。不过当初班迪特指挥官不也表现得非常好。因为大家都喜欢他。我想我还满有人缘的，殿下。”他脸上还是挂着大大的笑容。
马琳达对他的理由不甚满意，不过却感觉得出他还算机灵，“那如果我要从其他人里挑一个来当指挥官，你觉得谁比较适合？”
“大狗！”
“大家都说他疯疯癫癫的，不是吗？”
“哦，可是他也很聪明。”
她不解地问道：“你为什么觉得他适任？”
酉贝咬着嘴唇，没有看马琳达，“他上个月才当上次席，次席要负责纪律，就是把下面的候补生管好。这工作很麻烦，有很多人当次席时都做不好，得找大师帮忙。一开始大家也以为大狗的个性太软，所以豪森第一天就回了嘴，豪森个头可不小！大狗单手抓着他脚踝就把他悬在窗户外面——头下脚上，而且他只用单手，在二楼——大狗要他数到四十九才拉他回来。”酉贝偷笑说，“他的衣服都湿透了，殿下！大狗说下次还有人敢乱来，得数到一百一十五。从那天之后他只要瞪一眼，那些小鬼就都吓得屁滚——呃，殿下见谅，他们就吓得乖乖听话。所以我想大狗应该也可以帮您把事情管好。”
“我记住了。”她说完起身，心想大师当初说酉贝是个蠢小孩，其实不算太过头。
她绕过去见到文特，只见他狠狠地咬着自己的指甲，马琳达上前问了一样的问题。
“连祷文里面有……六个文特，这个名字是…英雄在用的。”
“那你给自己的剑取什么名字？”马琳达心想他的名字是冬天之意，武器不知道要叫作雪还是霜？
“叫作恐惧。”
“恐惧？为什么？”
“因为恐惧是……因为我希望能将‘恐惧’刺进您的敌人心窝，殿下。”
“那你要加油。告诉我，我有没有什么理由该任命你管理我的护卫？”
他缩了一下，想了一会儿说：“我是我们四个里面剑术最好的，只是皮尔斯爵士觉得还普通而已……我想我并不是很好的指挥官人选，因为我是火时属性的人。”
“火时属性？那是什么？”
他眨眼的神情有点像猫头鹰，“每个人身上都有两种主要的圣灵力量，一个是有形圣灵，一个是无形圣灵。我的有形圣灵是火，所以容易不安、好奇心重、比较神经质；我的无形圣灵则是时间。这种组合不适合当领导者。但可以成为好剑士。”
“真有趣！我还以为我对圣灵法术的了解比一般人多呢，但这个理论我连听都没听过。那你的朋友都是些什么属性呢？”
文特有机会表现，表情顿时开朗起来，“您应该要问白色姊妹才对，公主殿下，她们可以直接感应到圣灵能量，可以判断。不过我跟大家也算很熟了，所以我猜想酉贝是风和爱的结合，因此天马行空、古灵精怪，却又受到大家喜爱，但考虑到他身手灵活，所以也可能是风与时间。奥雷一定有水的成分，非常明显，他太圆滑了，什么都能适应，然后……唔，我猜他也有获得爱的圣灵能量吧，殿下。至于大狗……大狗比较奇特，比较突出的是土圣灵，他的力量相当惊人；至于大狗的无形圣灵，我猜想可能是机运……他总是有些奇妙的经历，例如有天，铁堂一位老骑士发现自己宝剑上的猫眼石居然不见了，因为镶嵌的底座坏了的缘故。大师特别悬赏，结果大狗居然在走过沼地时正好发现了——他没出去几天，因此不可能说他早就看到了，或者是他偷走藏起来之类的。”
“他运气很好吗？”
“可以这么说，”文特又紧张兮兮地笑起来，“但回来的路上他却被小蛇咬到脚，这就是他的生活。殿下，如果有人会被闪电打中，那就是像大狗这样的人了。”
马琳达觉得非常有趣，她看得出来文特脑筋转得很快，而且他之所以会显得特别焦虑，其实也是因为他的想象力比较丰富。
“谢谢你，文特，我现在的确有些事情可以冥想了。那，回到先前的问题，如果我不找你而是找别人来当队长，你觉得谁适合呢？”
“哦，殿下，当然是奥雷！他是不会慌张的那种人。” 下一个是奥雷，身材匀称、神情忧郁、容貌俊秀，他朝马琳达露出的笑容，感觉只是将她当成一位美女，而不是高高在上的公主。如果他的剑术和眼神有同样的力道，那他就有称雄世间的本钱了。
她又问了名字的事情。
“只是喜欢这个声音而已，殿下。”
剑呢？
“您也看见杜朗达的剑挂在大厅里头吧！那一把叫作夜幕，没有别的剑可以取那个名字了，不过我的剑要叫作黄昏。”
马琳达正色瞪着他，过了一会儿奥雷才感觉不对劲，花的时间比马琳达预期的久了点。“你不知道在王位继承人面前说错了双关语，是要被砍头的吗？”
“双关语？”他睫毛动了动，“是说我吗，殿下？”
“对，就是你！你觉得我有什么理由该让你当我的护卫队长？”
“除了把我们‘双关’在一起吗？”他喃喃自语，然后看着熔炉周围，“应该只是适合吧，殿下。虽然我还没资格担任指挥官，可与其他三位比起来，条件上应当比较接近。”
“那如果我不喜欢听双关语，所以想要挑别人来担任，你觉得谁好呢？”
他又看看另外三个人，“文特吧！他聪明也谨慎，如果诚如皮尔斯爵士所说，制约可以让人更有自信，那他应当会是优秀的御剑士。相比起来，酉贝脑子里料不多却有点自以为是，至于大狗……他太难预测，而且说话太疯癫。”
“他的确说话很奇怪，但是行为呢？我能不能相信这个人？”
“哦，这没问题，别让他说的话给误导了，他可是个对手不戴面具、不穿护具就绝不跟对方过招的人。他剑术也不差，只是他顽固得跟这里的铁砧一样，一点都不肯冒险。怕伤到人。”
“低年级的豪森那件事怎么说？”
奥雷有点讶异地望向马琳达，“那件事连大师都觉得没问题，是豪森平常就对大狗不客气。大狗也是有幽默感的人，只是比较少开玩笑。”
“他一直都是这样子吗？”
“我记忆中一直如此。他当‘小子’时过得很苦，明明那时候个头就很大了，可我们……那时候的‘娘们’发现大狗是不会还手的人……最后是当时的首席赛勒出面才阻止情况恶化。后来有两个人因为对他过度施暴而被逐出铁堂。”
“他是怎么来到铁堂的？以前做了些什么事？”
“我们不清楚。”奥雷犹豫了一下，“不过他晚上睡觉会大叫。”
“叫些什么？”
“我们听不清楚，只知道他好像想找一个叫作艾德的人。有时我们开玩笑说前一天夜里好多狗在叫，他听了也只是耸耸他的大肩膀，自己一个人走掉，过一个钟头左右又回来。我想他没什么问题，公主殿下，而且如果真的需要动手，他就跟牛一样壮，我想铁匠应该帮他打了把阔剑才对。”他想了一下补充说，“不过他拿军刀应该也很厉害。”
马琳达过去坐在问题人物大狗身边。他面无表情地看着公主，模样挺丑的。在熔炉暗淡的灯火照耀下，他过白的瞳孔显得不那么突兀，看得出他鼻子歪了、嘴角也倾斜，还有一只耳朵肿起来，像朵香菇。
“你为什么要叫‘大狗’？”
过了几秒钟他才有如磨牙般地回答：“狗是忠心又勇猛的护卫。”
“但是一个人被称作‘狗’，通常代表他名声不好，没什么地位。”
片刻后她发现大狗并不打算回答，原因是她没有直接丢出问句给他。她微笑了一下，但大狗没响应。
“你的剑要叫作什么？”
“剑千吗要有名字？我叫它名字，它也不会飞过来。”
“上礼仪课时你都没听，对吧？那你告诉我，我有什么理由该让你当我的护卫队长呢？”
“您不需要这样做，我不想当队长。”
“那谁来当聊”
他看着马琳达，不知是在想些什么，还是根本没在想。最后他终于低吼说：“我不在乎，谁都可以。”他耸耸奥雷提及的大肩膀，这种傲慢的举止让马琳达有些光火，虽然看起来比较像是无所谓而非刻意冒犯。
“你不会微笑吗？”
“狗露出牙齿，不是用来笑的。”
“那大笑呢？你大笑过呢？”
他想了一下子，“很久以前有过。”他说完就转过身背对着马琳达。 之后的一天，马琳达都在饥饿无聊中度过，脑子里想的多半与两个兄弟有关——一是小国王，一是冷血的军官，不过她怎么想都是原地踏步。高高的窗户外头天色渐暗，有些铁匠学徒过来铲火，于是一时火光冲天。仪式长也漫步进来，一旁是黛安捧着衣服，后面跟了几名低年级候补搬了像是桌子的东西过来。
“等一下要沐浴，公主殿下。”仪式长轻松地解释道，“不过想请您先到魔法阵这里，让我简单说明一下仪式的过程……您的参与时间虽少，但是很关键。大多数时间您都得站在这里，也就是爱的方位，您的正对面是死亡的方向，那里会有一位候补生，然后‘小子’会在机运的位置……由于只有四个人受制约，所以中途不会调整魔法阵，只会重新念咒语。我会扮演‘施予者’的角色……”接下来他就扯到一些法术专业的原理，法师很爱谈这种话题。
马琳达听他讲话时一直努力不要受到低年级学员影响，他们嬉笑着进入，耳语间显然是些低级用语。这些候补生拿了木板想要拼成一个没有屋顶的小围栏，不知到底在笑些什么。酉贝藏不住笑意，奥雷很努力把持，文特自中午起就挂着病恹恹的笑容，只有大狗还是一脸正经。
“……您和这几位准御剑士得依序在水、死亡、机运、爱这四个位置沐浴净身。顺序很重要！先这里……然后这个……再来这个……最后是这边。”罗泰尔面带微笑、眼睛发亮，“要全身都下水。”
自从班迪特过世，黛安还没这么乐过，“毛巾在这儿，湿嗒嗒殿下，还有连帽式的紧身僧侣装。想必您会给宫廷带来时装新潮流，大家一定会为之疯狂的！”
仪式长这才发觉状况不大对，“还是让四位候补先进去。孩子们，快点！把屏风搬过来，你们就可以走了。殿下，这些东西是从地窖找出来的，文书长说自从席安王后以来，您是第一位制约御剑士的女性。”
黛安与马琳达接着坐在风位的火炉边，被关在齐头高的围栏内，只听见泼水声和叫嚷声：外头的准御剑士正按照仪式净身，之后马琳达也得照做。黛安最后发现一个小洞，偷看了他们在死亡方位的沐浴情形，似乎对其中一人颇为赞叹。
四名年轻男子都清洗过也都换了衣服，然后将隔板移到水位的水槽周边，这样公主就可以亲自试试这种痛苦了——那水温，感觉上一定有人丢了冰块进去才对，马琳达不免怀疑这种折磨是真有必要，还是什么对于信念的变态考验？ 夜色低垂，熔炉只剩火光照耀，午夜前众骑士、教师和候补学员鱼贯而至；原本一天中的时间仿佛凝滞，如今瞬间跳跃、模糊起来。马琳达站在八角阵上她所属的位置，另外几个角落分别有大师、仪式长、一个胆战心惊应该是“小子”的男孩，还有那四位她未来的御剑士，总共八人。然后是吟唱咒语……召来某些圣灵，也驱逐某些圣灵，然后有一些手捧稻谷或金币的象征仪式……她对圣灵力量的感知不强，不过现在大厅中回荡的阴森声音已经让她汗毛直竖。之后小子用尖细的声音朗诵台词，将一把剑放在中央铁箱上；大狗过去帮奥雷脱了外衣，文特拿炭笔在他胸口标记马琳达要戳的位置……
有个打赤膊的年轻人站在中央的铁砧上，举剑过头行礼，以颤抖的声音说出效忠誓言：“我，古老忠诚御剑会之奥雷，在弟兄见证下，以自身灵魂对马琳达公主起誓：时时刻刻保您不受敌人所伤，并以此身为盾为您免除苦难，而至高之忠诚归于吾主吾君。请以此剑贯穿我心完成誓约：若我所言不真，诛我于剑下；若我所言属实，圣灵赐我重生，并令我竭力服侍，死而后已！”
马琳达以前没见过真正的恐惧。此刻年轻人双眼圆睁，捧着剑的手不停发抖，但他仍然一字不差说完了古老的誓言，跪下的动作也毫不拖泥带水。奥雷的动作优美，单腿跪地后呈上宝剑给公主，接着退后坐在铁砧上。文特、大狗上前抓住他双臂固定身体，接下来就看她怎么做了。奥雷的嘴唇发白，他大概很难想象一个从未碰过剑的女人今天居然要杀他。“不要看他的脸，”仪式长曾经告诉过马琳达，“盯着你的剑。”她低头注视着那把剑，自己的手比起奥雷并不会稳上多少。
圣灵在上！这把剑是弯的！早上练习时，罗泰尔可没说过剑会有弧度啊！这把为奥雷量身定做的剑有很轻微但清晰可见的弧度。
她得一次就成功，这个仪式已经施行几千次，她母亲就制约过御剑士，这代表应该没什么困难才对。马琳达只需要说一句话就好，她将剑锋指向年轻人胸口的印记，努力控制住让手不要再抖了。她一剑刺去，奥雷胸前渗出了血——
“抗命者死！”她用力往前推，还调整剑柄希望伤口不要太大，但剑身轻易滑了进去，反倒是马琳达因此差点滑倒；最后似乎撞上了骨头。奥雷发出一声嘶吼，马琳达以为那代表他要死了，看着他的脸痛苦扭曲、在两个人紧抓之下颤动，她一抽……抽出来的时候手不要扭……但剑身是弯的，她不扭一下不行……
拔出来的剑身上还滴着血，但奥雷身上的伤口却在她眼前迅速愈合；大狗跟文特放开了他，他手臂上还看得到白色的指痕。熔炉中顿时欢声雷动。奥雷重新站起来，面带微笑伸手接过剑——那是专属他的剑，黄昏。马琳达也抹抹额前汗水，报以一个微笑。
参与仪式者调换位置，然后又要念咒，只是这次短了些。大狗用嗥叫般的声音发了誓，看来这是天生的嗓音。第二次制约应该简单些，但是看他毫不费劲捧起那把大剑，马琳达心想，其实那比一匹马还重吧？大狗从铁砧上跳下来，她也弯下腰拾起罗泰尔爵士为她准备好的铁手套，她抓着剑柄、把握着剑身重心将剑举起。这剑的剑刃就有一手宽，幸好大狗的强壮臂膀跟胸膛也同样宽厚。文特跟酉贝真有办法把他抓稳吗？马琳达又要花多大力气才刺得穿他的身躯？
别看他的脸……但她还是看了，而且讶异地发现大狗回望的神情中不带一丝恐惧。他的脸是红的而非白的，那双怪异的瞳孔瞪着剑，露出渴望。马琳达稍微踌躇一下，大狗皱起眉头，她立刻告诉自己不可将这段煎熬延长，因为大狗也只是将自己的痛苦压抑住而已。于是她抓起大剑，剑尖刺进黑色炭印，猛力一推叫道：“抗命者死！”这次马琳达没戳到骨头，等她发现时剑刃已经从他背后探出两尺多，鲜血淋漓，染红了他的短裤。大狗一个抽搐把酉贝跟文特都弹飞出去，但马琳达及时抽回剑，用铁手套稳当地捧好。
观众一如奥雷那时给予热烈欢呼。马琳达觉得奇怪，像大狗这种个性也受大家如此敬重吗？她将那柄大到足以屠龙的巨剑交还给大狗时，他还是没有笑容。说真的，他看来像是每天都死了一遍一样。
现在马琳达比较有信心了，不过下一个是文特，她看到奥雷时觉得他很害怕，但文特让她明白真正的恐惧与害怕是不同的事情。他念起誓言的声音小得听不见，走上前还绊到两次，然后重新再来了一遍；像这样看似无关紧要的中断，也可能导致法术失灵，所以仪式长开口要他从头再做一遍。文特一直到第三次才把誓言念好，并顺利走下铁砧，慢慢走到公主面前，跪地的模样像是两腿发软，呈上剑时满头大汗也被马琳达看在眼里。她到底有什么资格这样折腾一个孩子？但她只能试着露出微笑，让他安心，以平息他眼中的绝望，希望他不要以为那是嗜血的笑容就好。
文特的兵器是一把细剑，轻薄短小有如金针，文特给它取名为恐惧。奥雷和大狗上前扶住他身子，文特一闭上眼睛，马琳达的剑就刺了过去，伤口几乎没有出血。
欢呼声渐渐平息，她将武器交到文特手上，她看见他安心之后流下了泪水，除上也浮现出笑容。她很想告诉他，勇气不是因为没有恐惧，勇气其实正是要战胜恐惧，他可以说是今晚铁堂最勇敢的人。不过当着大家的面说这些会让他尴尬，更何况现在文特已经都明白了吧。
小酉贝看起来也很慌，不过感觉得出他想赶快结束。无患也是轻巧的直剑，没有花哨的地方，毫无差错地没入主人心房……算是有备无患吧！
结束了。
低年级候补生兴奋地拥上魔法阵，吱吱喳喳像鸟儿一样问东问西，想看看伤口又想看看沾了血的兵刃。骑士与教师上前祝贺，不过四位新出炉的御剑士眼中只有护主存在。
“奥雷爵士，”马琳达开口，“就请你担任护卫队队长了。”
他一鞠躬，脸上微笑像是预料之中，“我深感荣幸。殿下现在有何指示？”
“现在先帮我找点吃的东西吧！”
明天起，她就要带着这支小军队为一国之君奋战了。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
——铁堂英雄连祷文
还好受害者是穿了衣服的死猪。他们现在位于铁堂厨房的屠宰场，两名忍着笑意的仆人抓着猪尸让马琳达练习制约仪式。不过她可不太高兴，因为一大清早就要起来，昨天赶路的后遗症其实还没好呢！厨房里弥漫着生肉气味，动物尸体上有大只黑苍蝇爬行。她握紧了剑，依照仪式长指示保持平稳，用力戳了进去；剑刃穿过猪身从另一面探出头，两个仆人脚步动了一下。
“拔出来！”仪式长高兴地说，“对！这下好多了！您不用担心会刺到肋骨或肩胛骨之类的，把整支剑都插进去会比较好看，而且御剑士喜欢身上前后都有疤，这样女孩子会比较惊讶。重点是只要插进心脏，那制约就会成功，不过拔出来时可别歪掉，不然就要出人命了。再一次？很好，那换这个试试看。”
仪式长递给马琳达一把磨损生锈、看起来很糟的剑，而且其长度几乎跟马琳达的身高一样。她拿了试试重量后叫道：“我拿不动！用挥的也许可以……”她两手并用举起那把剑，仆人看了连忙往后一跳。
罗泰尔大笑，“还是得戳心脏啊！把他们的头砍掉又没用。”法师们的幽默时常很难懂。
“为什么不能用刚刚那把？”
“您得用御剑士本人的武器去制约他，而我听说他们帮大狗打了一把阔剑。试试看这双铁护手，如果您用左手握好剑，应该可以控制才对。现在这把不锋利，不过晚上您要用的剑一定削铁如泥……”
她身边站了一位肌肉纠结、亚麻色头发的年轻人，对方看见马琳达就叫道：“你今晚会一剑给我个痛快吧，公主？”
马琳达不免怀疑起来，这种喉音到底是大狗天生的音色，还是他为了符合自己的称呼装出来的？到了太阳底下，她终于明白自己昨晚为什么觉得大狗眼神有异：他的瞳孔颜色淡得几乎呈白色，睫毛颜色也很浅，所以乍看会觉得他是盲人。
“你不能这样跟殿下说话！”仪式长连忙插话。
“如果她不喜欢可以自己跟我说。”他脸上一点笑意都没有。
“我觉得，”马琳达开口，“你还是用正式的称谓比较好一些。”
“谨遵公主殿下吩咐。”大狗鞠躬厉声说，“公主殿下，如果您需要找个活人试剑，今晚可以让我第一个上——”
“够了，大狗，注意你的言行！”仪式长又插话进来说，“殿下，他一直都这样，训斥他几千次也没用，所以如果您觉得不妥的话，也可以——”
“不可以！”大狗咆哮一声马上下跪拱手请求，“殿下，我只是希望能帮得上忙！我愿意第一个上，这样殿下您失手也没关系！”
罗泰尔摇摇头，“真抱歉，殿下，他是一片好意，不过就是学不乖。规章上能找到的所有处分我们都试过了，改不过来就是改不过来。要他的话就得接受他这样的个性，不然恐怕只能放弃他了。”
“他这人安全吗？”
“唔，没问题。虽然他认真起来我们应该都会被折成两截，但他还没伤过人，比较起来我还更担心他不敢下手杀敌呢……真正的问题是他说话的方式，公主殿下您得自己拿捏了。”
大狗整个人跪倒，脸都要贴到地板上了，“拜托，拜托！我一直都在努力！”
“继续加油吧，我们会注意看的。”马琳达轻声说。
罗泰尔爵士叹口气，“他就是这个样子。殿下，我们去熔炉吧！”
“现在要请您冥想。”仪式长一派欢喜地说。
马琳达在幽冷的风里颤抖着，“冥想什么？”
“什么都好……书上没有讲。”罗泰尔的眼镜反射出火光，他压低了声音说。“我想其实只是要让候补生没有借口，说他们没时间考虑清楚之类的话。”他笑一笑就鞠躬下了阶梯。
马琳达走到看起来最热的一个火炉边，文特、酉贝、奥雷也都各自挑了一个地方让自己舒服地休息，只有大狗站在马琳达对面一直看着她。
“需要我陪你吗？”黛安有点不情愿地问，“如果公主殿下不需要我帮忙，那我想溜回床上……我是说，一个人回去。”她又露出以前那种笑容，“真的啦！”
“把我的斗篷拿来，你就回去休息吧！”
除了丝毫不可预知的未来，又有什么东西可以让她冥想呢？
“不用了，坐着吧！”她跟着对方一起坐在地上，“真要冥想的话，就先找些事情冥想吧！你的名字是怎么挑出来的？”
酉贝犹豫了一会儿，“呃，殿下……其实只是好听。御剑会之前就有五个酉贝了，不过没有一个进得了英雄连祷文。”
“所以你打算当第一个啰？”
他脸上的笑容真的很年轻，“我觉得我运气很好！”
“说得好！那你的剑要叫作什么呢？”
“叫作无患！连起来就是‘有备无患’，有趣吧？”
“挺不错。我的护卫队需要一名队长，说说看我为什么该选你来做呢？”
他倒抽了口气，“殿下要选我？唔……我的剑术大概是第二名，排在文特后面。不过当初班迪特指挥官不也表现得非常好。因为大家都喜欢他。我想我还满有人缘的，殿下。”他脸上还是挂着大大的笑容。
马琳达对他的理由不甚满意，不过却感觉得出他还算机灵，“那如果我要从其他人里挑一个来当指挥官，你觉得谁比较适合？”
“大狗！”
“大家都说他疯疯癫癫的，不是吗？”
“哦，可是他也很聪明。”
她不解地问道：“你为什么觉得他适任？”
酉贝咬着嘴唇，没有看马琳达，“他上个月才当上次席，次席要负责纪律，就是把下面的候补生管好。这工作很麻烦，有很多人当次席时都做不好，得找大师帮忙。一开始大家也以为大狗的个性太软，所以豪森第一天就回了嘴，豪森个头可不小！大狗单手抓着他脚踝就把他悬在窗户外面——头下脚上，而且他只用单手，在二楼——大狗要他数到四十九才拉他回来。”酉贝偷笑说，“他的衣服都湿透了，殿下！大狗说下次还有人敢乱来，得数到一百一十五。从那天之后他只要瞪一眼，那些小鬼就都吓得屁滚——呃，殿下见谅，他们就吓得乖乖听话。所以我想大狗应该也可以帮您把事情管好。”
“我记住了。”她说完起身，心想大师当初说酉贝是个蠢小孩，其实不算太过头。
她绕过去见到文特，只见他狠狠地咬着自己的指甲，马琳达上前问了一样的问题。
“连祷文里面有……六个文特，这个名字是…英雄在用的。”
“那你给自己的剑取什么名字？”马琳达心想他的名字是冬天之意，武器不知道要叫作雪还是霜？
“叫作恐惧。”
“恐惧？为什么？”
“因为恐惧是……因为我希望能将‘恐惧’刺进您的敌人心窝，殿下。”
“那你要加油。告诉我，我有没有什么理由该任命你管理我的护卫？”
他缩了一下，想了一会儿说：“我是我们四个里面剑术最好的，只是皮尔斯爵士觉得还普通而已……我想我并不是很好的指挥官人选，因为我是火时属性的人。”
“火时属性？那是什么？”
他眨眼的神情有点像猫头鹰，“每个人身上都有两种主要的圣灵力量，一个是有形圣灵，一个是无形圣灵。我的有形圣灵是火，所以容易不安、好奇心重、比较神经质；我的无形圣灵则是时间。这种组合不适合当领导者。但可以成为好剑士。”
“真有趣！我还以为我对圣灵法术的了解比一般人多呢，但这个理论我连听都没听过。那你的朋友都是些什么属性呢？”
文特有机会表现，表情顿时开朗起来，“您应该要问白色姊妹才对，公主殿下，她们可以直接感应到圣灵能量，可以判断。不过我跟大家也算很熟了，所以我猜想酉贝是风和爱的结合，因此天马行空、古灵精怪，却又受到大家喜爱，但考虑到他身手灵活，所以也可能是风与时间。奥雷一定有水的成分，非常明显，他太圆滑了，什么都能适应，然后……唔，我猜他也有获得爱的圣灵能量吧，殿下。至于大狗……大狗比较奇特，比较突出的是土圣灵，他的力量相当惊人；至于大狗的无形圣灵，我猜想可能是机运……他总是有些奇妙的经历，例如有天，铁堂一位老骑士发现自己宝剑上的猫眼石居然不见了，因为镶嵌的底座坏了的缘故。大师特别悬赏，结果大狗居然在走过沼地时正好发现了——他没出去几天，因此不可能说他早就看到了，或者是他偷走藏起来之类的。”
“他运气很好吗？”
“可以这么说，”文特又紧张兮兮地笑起来，“但回来的路上他却被小蛇咬到脚，这就是他的生活。殿下，如果有人会被闪电打中，那就是像大狗这样的人了。”
马琳达觉得非常有趣，她看得出来文特脑筋转得很快，而且他之所以会显得特别焦虑，其实也是因为他的想象力比较丰富。
“谢谢你，文特，我现在的确有些事情可以冥想了。那，回到先前的问题，如果我不找你而是找别人来当队长，你觉得谁适合呢？”
“哦，殿下，当然是奥雷！他是不会慌张的那种人。”
她又问了名字的事情。
“只是喜欢这个声音而已，殿下。”
剑呢？
“您也看见杜朗达的剑挂在大厅里头吧！那一把叫作夜幕，没有别的剑可以取那个名字了，不过我的剑要叫作黄昏。”
马琳达正色瞪着他，过了一会儿奥雷才感觉不对劲，花的时间比马琳达预期的久了点。“你不知道在王位继承人面前说错了双关语，是要被砍头的吗？”
“双关语？”他睫毛动了动，“是说我吗，殿下？”
“对，就是你！你觉得我有什么理由该让你当我的护卫队长？”
“除了把我们‘双关’在一起吗？”他喃喃自语，然后看着熔炉周围，“应该只是适合吧，殿下。虽然我还没资格担任指挥官，可与其他三位比起来，条件上应当比较接近。”
“那如果我不喜欢听双关语，所以想要挑别人来担任，你觉得谁好呢？”
他又看看另外三个人，“文特吧！他聪明也谨慎，如果诚如皮尔斯爵士所说，制约可以让人更有自信，那他应当会是优秀的御剑士。相比起来，酉贝脑子里料不多却有点自以为是，至于大狗……他太难预测，而且说话太疯癫。”
“他的确说话很奇怪，但是行为呢？我能不能相信这个人？”
“哦，这没问题，别让他说的话给误导了，他可是个对手不戴面具、不穿护具就绝不跟对方过招的人。他剑术也不差，只是他顽固得跟这里的铁砧一样，一点都不肯冒险。怕伤到人。”
“低年级的豪森那件事怎么说？”
奥雷有点讶异地望向马琳达，“那件事连大师都觉得没问题，是豪森平常就对大狗不客气。大狗也是有幽默感的人，只是比较少开玩笑。”
“他一直都是这样子吗？”
“我记忆中一直如此。他当‘小子’时过得很苦，明明那时候个头就很大了，可我们……那时候的‘娘们’发现大狗是不会还手的人……最后是当时的首席赛勒出面才阻止情况恶化。后来有两个人因为对他过度施暴而被逐出铁堂。”
“他是怎么来到铁堂的？以前做了些什么事？”
“我们不清楚。”奥雷犹豫了一下，“不过他晚上睡觉会大叫。”
“叫些什么？”
“我们听不清楚，只知道他好像想找一个叫作艾德的人。有时我们开玩笑说前一天夜里好多狗在叫，他听了也只是耸耸他的大肩膀，自己一个人走掉，过一个钟头左右又回来。我想他没什么问题，公主殿下，而且如果真的需要动手，他就跟牛一样壮，我想铁匠应该帮他打了把阔剑才对。”他想了一下补充说，“不过他拿军刀应该也很厉害。”
马琳达过去坐在问题人物大狗身边。他面无表情地看着公主，模样挺丑的。在熔炉暗淡的灯火照耀下，他过白的瞳孔显得不那么突兀，看得出他鼻子歪了、嘴角也倾斜，还有一只耳朵肿起来，像朵香菇。
“你为什么要叫‘大狗’？”
过了几秒钟他才有如磨牙般地回答：“狗是忠心又勇猛的护卫。”
“但是一个人被称作‘狗’，通常代表他名声不好，没什么地位。”
片刻后她发现大狗并不打算回答，原因是她没有直接丢出问句给他。她微笑了一下，但大狗没响应。
“你的剑要叫作什么？”
“剑千吗要有名字？我叫它名字，它也不会飞过来。”
“上礼仪课时你都没听，对吧？那你告诉我，我有什么理由该让你当我的护卫队长呢？”
“您不需要这样做，我不想当队长。”
“那谁来当聊”
他看着马琳达，不知是在想些什么，还是根本没在想。最后他终于低吼说：“我不在乎，谁都可以。”他耸耸奥雷提及的大肩膀，这种傲慢的举止让马琳达有些光火，虽然看起来比较像是无所谓而非刻意冒犯。
“你不会微笑吗？”
“狗露出牙齿，不是用来笑的。”
“那大笑呢？你大笑过呢？”
他想了一下子，“很久以前有过。”他说完就转过身背对着马琳达。
“等一下要沐浴，公主殿下。”仪式长轻松地解释道，“不过想请您先到魔法阵这里，让我简单说明一下仪式的过程……您的参与时间虽少，但是很关键。大多数时间您都得站在这里，也就是爱的方位，您的正对面是死亡的方向，那里会有一位候补生，然后‘小子’会在机运的位置……由于只有四个人受制约，所以中途不会调整魔法阵，只会重新念咒语。我会扮演‘施予者’的角色……”接下来他就扯到一些法术专业的原理，法师很爱谈这种话题。
马琳达听他讲话时一直努力不要受到低年级学员影响，他们嬉笑着进入，耳语间显然是些低级用语。这些候补生拿了木板想要拼成一个没有屋顶的小围栏，不知到底在笑些什么。酉贝藏不住笑意，奥雷很努力把持，文特自中午起就挂着病恹恹的笑容，只有大狗还是一脸正经。
“……您和这几位准御剑士得依序在水、死亡、机运、爱这四个位置沐浴净身。顺序很重要！先这里……然后这个……再来这个……最后是这边。”罗泰尔面带微笑、眼睛发亮，“要全身都下水。”
自从班迪特过世，黛安还没这么乐过，“毛巾在这儿，湿嗒嗒殿下，还有连帽式的紧身僧侣装。想必您会给宫廷带来时装新潮流，大家一定会为之疯狂的！”
仪式长这才发觉状况不大对，“还是让四位候补先进去。孩子们，快点！把屏风搬过来，你们就可以走了。殿下，这些东西是从地窖找出来的，文书长说自从席安王后以来，您是第一位制约御剑士的女性。”
黛安与马琳达接着坐在风位的火炉边，被关在齐头高的围栏内，只听见泼水声和叫嚷声：外头的准御剑士正按照仪式净身，之后马琳达也得照做。黛安最后发现一个小洞，偷看了他们在死亡方位的沐浴情形，似乎对其中一人颇为赞叹。
四名年轻男子都清洗过也都换了衣服，然后将隔板移到水位的水槽周边，这样公主就可以亲自试试这种痛苦了——那水温，感觉上一定有人丢了冰块进去才对，马琳达不免怀疑这种折磨是真有必要，还是什么对于信念的变态考验？
有个打赤膊的年轻人站在中央的铁砧上，举剑过头行礼，以颤抖的声音说出效忠誓言：“我，古老忠诚御剑会之奥雷，在弟兄见证下，以自身灵魂对马琳达公主起誓：时时刻刻保您不受敌人所伤，并以此身为盾为您免除苦难，而至高之忠诚归于吾主吾君。请以此剑贯穿我心完成誓约：若我所言不真，诛我于剑下；若我所言属实，圣灵赐我重生，并令我竭力服侍，死而后已！”
马琳达以前没见过真正的恐惧。此刻年轻人双眼圆睁，捧着剑的手不停发抖，但他仍然一字不差说完了古老的誓言，跪下的动作也毫不拖泥带水。奥雷的动作优美，单腿跪地后呈上宝剑给公主，接着退后坐在铁砧上。文特、大狗上前抓住他双臂固定身体，接下来就看她怎么做了。奥雷的嘴唇发白，他大概很难想象一个从未碰过剑的女人今天居然要杀他。“不要看他的脸，”仪式长曾经告诉过马琳达，“盯着你的剑。”她低头注视着那把剑，自己的手比起奥雷并不会稳上多少。
圣灵在上！这把剑是弯的！早上练习时，罗泰尔可没说过剑会有弧度啊！这把为奥雷量身定做的剑有很轻微但清晰可见的弧度。
她得一次就成功，这个仪式已经施行几千次，她母亲就制约过御剑士，这代表应该没什么困难才对。马琳达只需要说一句话就好，她将剑锋指向年轻人胸口的印记，努力控制住让手不要再抖了。她一剑刺去，奥雷胸前渗出了血——
“抗命者死！”她用力往前推，还调整剑柄希望伤口不要太大，但剑身轻易滑了进去，反倒是马琳达因此差点滑倒；最后似乎撞上了骨头。奥雷发出一声嘶吼，马琳达以为那代表他要死了，看着他的脸痛苦扭曲、在两个人紧抓之下颤动，她一抽……抽出来的时候手不要扭……但剑身是弯的，她不扭一下不行……
拔出来的剑身上还滴着血，但奥雷身上的伤口却在她眼前迅速愈合；大狗跟文特放开了他，他手臂上还看得到白色的指痕。熔炉中顿时欢声雷动。奥雷重新站起来，面带微笑伸手接过剑——那是专属他的剑，黄昏。马琳达也抹抹额前汗水，报以一个微笑。
参与仪式者调换位置，然后又要念咒，只是这次短了些。大狗用嗥叫般的声音发了誓，看来这是天生的嗓音。第二次制约应该简单些，但是看他毫不费劲捧起那把大剑，马琳达心想，其实那比一匹马还重吧？大狗从铁砧上跳下来，她也弯下腰拾起罗泰尔爵士为她准备好的铁手套，她抓着剑柄、把握着剑身重心将剑举起。这剑的剑刃就有一手宽，幸好大狗的强壮臂膀跟胸膛也同样宽厚。文特跟酉贝真有办法把他抓稳吗？马琳达又要花多大力气才刺得穿他的身躯？
别看他的脸……但她还是看了，而且讶异地发现大狗回望的神情中不带一丝恐惧。他的脸是红的而非白的，那双怪异的瞳孔瞪着剑，露出渴望。马琳达稍微踌躇一下，大狗皱起眉头，她立刻告诉自己不可将这段煎熬延长，因为大狗也只是将自己的痛苦压抑住而已。于是她抓起大剑，剑尖刺进黑色炭印，猛力一推叫道：“抗命者死！”这次马琳达没戳到骨头，等她发现时剑刃已经从他背后探出两尺多，鲜血淋漓，染红了他的短裤。大狗一个抽搐把酉贝跟文特都弹飞出去，但马琳达及时抽回剑，用铁手套稳当地捧好。
观众一如奥雷那时给予热烈欢呼。马琳达觉得奇怪，像大狗这种个性也受大家如此敬重吗？她将那柄大到足以屠龙的巨剑交还给大狗时，他还是没有笑容。说真的，他看来像是每天都死了一遍一样。
现在马琳达比较有信心了，不过下一个是文特，她看到奥雷时觉得他很害怕，但文特让她明白真正的恐惧与害怕是不同的事情。他念起誓言的声音小得听不见，走上前还绊到两次，然后重新再来了一遍；像这样看似无关紧要的中断，也可能导致法术失灵，所以仪式长开口要他从头再做一遍。文特一直到第三次才把誓言念好，并顺利走下铁砧，慢慢走到公主面前，跪地的模样像是两腿发软，呈上剑时满头大汗也被马琳达看在眼里。她到底有什么资格这样折腾一个孩子？但她只能试着露出微笑，让他安心，以平息他眼中的绝望，希望他不要以为那是嗜血的笑容就好。
文特的兵器是一把细剑，轻薄短小有如金针，文特给它取名为恐惧。奥雷和大狗上前扶住他身子，文特一闭上眼睛，马琳达的剑就刺了过去，伤口几乎没有出血。
欢呼声渐渐平息，她将武器交到文特手上，她看见他安心之后流下了泪水，除上也浮现出笑容。她很想告诉他，勇气不是因为没有恐惧，勇气其实正是要战胜恐惧，他可以说是今晚铁堂最勇敢的人。不过当着大家的面说这些会让他尴尬，更何况现在文特已经都明白了吧。
小酉贝看起来也很慌，不过感觉得出他想赶快结束。无患也是轻巧的直剑，没有花哨的地方，毫无差错地没入主人心房……算是有备无患吧！
结束了。
低年级候补生兴奋地拥上魔法阵，吱吱喳喳像鸟儿一样问东问西，想看看伤口又想看看沾了血的兵刃。骑士与教师上前祝贺，不过四位新出炉的御剑士眼中只有护主存在。
“奥雷爵士，”马琳达开口，“就请你担任护卫队队长了。”
他一鞠躬，脸上微笑像是预料之中，“我深感荣幸。殿下现在有何指示？”
“现在先帮我找点吃的东西吧！”
明天起，她就要带着这支小军队为一国之君奋战了。