38
从自己的后脑勺往前望，看得最清楚。
——不知名哲人 十月四日一大早，彭法港惨案的消息已经传回纶敦。侍女前来通报，大法官本宁塔在前厅等候，希望尽快求见陛下。马琳达更衣之后立刻接见，叫下人都退开。
本宁塔急忙进来，其慌张的模样相当不寻常。她在门口屈膝行礼，一走近就摇摇晃晃地跪下来。
“出问题了吧！”马琳达一边说一边伸手，“这样不好说话，你起来。”
“我是来辞职的，陛下。我真的无能——”
“朕不准你辞职。过来坐下。”马琳达不顾其反对将这位老妇人带到壁炉边的座位上，“看样子是坏消息。”还有坏消息以外的消息吗？
结果是彭法港经历腥风血雨、奸淫掳掠……本宁塔说没几分钟就潸然泪下，从她的红眼睛来看，其实先前就哭了很久吧。“就算是贝马克人，也没这么离谱！”她最后说，“海盗至少还会留城镇一条活路，等居民赚够了钱再来抢一次，可他们居然把整座城都毁了。我没脸再担任陛下的——”
“你得继续做下去。”马琳达不想哭，她只想杀了某人，“我觉得你一直做得很好，你自己应该也清楚这点。看样子我跟管维尔一样傻，相信了没领到钱的佣兵。苏瑞士似乎又叛变了，是谁搞的鬼呢？”
“当然是费赞伯斯！假借召开议会的名义那根本是个陷阱，我却让陛下上钩了。我说根本就是他们敞开大门让那些杀人放火的歹徒进去的！想想这时间多巧，明天就要召开议会了，这样大家一定都以为你是拿那里开刀。”
马琳达叹了口气，“我想你说得没错。也罢，把事实真相写在我的讲稿里，希望议员们会相信吧！”她看见大法官忧心忡忡的表情，“还有更糟的？”
本宁塔点点头，“柯尼亲王捎信过来，请陛下见谅，我忘记带过来，我现在派人去——”
“直说吧，我想我也猜得到了。”
“他想要……他‘要求’陛下您下嫁，他想得到王夫的身份。”
马琳达坐在那边，半晌不发一语。小安安过世才一个月，她根本没多少机会表现女王的能力。 隔天她在议会上发言。
虽然没有面对过议员，但她有很多公开演讲的经验，所以分辨得出听众表现出的敌意。光是穿过举杖卫兵和举剑禁卫军、看着议员跪在面前行礼，她就可以从空气里嗅到厌恶。等她就座后，奥雷在一旁手里还拿着黄昏，她一眼望出去，看到的是一片愤怒的视线。上议员穿得花枝招展、贵气逼人，身披貂皮，戴着小冠冕——真正的王冠可太折腾人了，等到议会结束，马琳达的脖子一定酸得要死——后排的下议员朴素许多，每个郡都有两个爵士参加，每个市镇也都派出两位自由民代表。
她在议会上再次做出就职宣誓，不过誓言如蝙蝠飞在寂静夜空，没有激起任何涟漪。她继续念着讲稿，鲜少有人会大胆到公开对君主发出嘘声，不过好几次马琳达察觉到台下有人低语、透露不满，尤其在她发表要继续对抗邪恶法师的意图时最为明显。一直到她说出已经俘虏瑞格王并准备处刑时才引起一阵欢呼，可众人心中自然认为是柯尼的功劳，大家还都知道柯尼趁着女王军尚未把人带走前不断折磨那混蛋，他们认为那比直接砍头要好多了。
柯尼不在场，虽然他没有拒绝女王军把贝马克王带走，却不愿前去枢密院会议报到，也不肯出席议会，这些都是谋反举动。只是现在他成了大英雄，马琳达要怎么谴责他？好歹她可以谴责奈威尔，她也如此做了，将彭法港遭到残酷杀戮的责任归在奈威尔身上；问题在于，谁信她？
最后她提到王室极度需要资金，边说边觉得好像听到有人在磨刀，不过那大概是议员咬牙切齿的声音吧！通常议会都会先向王室陈情之后才处理预算，加上这次还有很多命案将受到质询——管维尔、彭法港、濡岸宫、梧桐广场等等；一般来说议员常常弹劾官员，不过还未尝试过罢免国王，可今年会不会改写历史很难说，因为她底下的第一王储是民族英雄柯尼亲王。 当天晚上黛安一走，大狗就出现了，两个人做爱比平常更热切激情，不知是大狗从她说的话中了解了状况，还是他自己搞清楚了形势。欢愉过后的宁静中，她说：“亲爱的，我们恐怕维持不了多久了，我们能相聚的日子剩不了几天了。”
他“嗯”了一声，大狗总是话不多，要他谈这些难过的事情更不容易。
“我们都知道没办法一直维持下去，在一起的时间已经比我想象的久了。”
“我害你丢脸了。”他语气苦涩，“你也听到人们是怎么说的……他们都知道你有个情夫，是条狗。”
“丑闻不重要，重要的是议会想逼我和柯尼成婚，让他当国王。别问我要不要你去杀了他，我知道如果我开口你会去做，可这样一来会让奈威尔变成国王，也就是说，杀了柯尼，事情反而更糟。”
“他们要怎么逼女王？”
“不给我钱就可以。”她擤擤鼻子，止住眼泪，“他比我老多了，我一定会活得比他久！等我年纪大一点、经验多一些，然后……哦，大狗！”她终于哭了出来，大狗吻着她，不停地吻，她当然没办法一边接吻一边哭诉委屈，之后大狗也就不让她再想未来的事情了。 隔天一早议会就开始运作，一开始只是气愤地发言，可是很快就开始做出决议、通读法案、组成小型委员会、提出请愿、展开质询等等。有人提出异议，认为女性大法官是藐视议会的安排，不过遭到否决。但王室需要的资金还是遭到搁置。
本宁塔呈上的报告一天比一天不乐观，经过混乱的一周后，上下议院终于完成第一个法案，送来给女王签名，内容简单明了，也正是马琳达所害怕的结果。
晚上她在前往王岬岛之前所居住的地方办了一次私人宴会，邀请了当时的伙伴一起来——卢比、多芙、爱丽斯、莫门姊妹等。勒纶已为人妻所以不能前来，不过亚拉贝倒是从王岬岛赶来，她比之前更胖了些。三位原先的公主护卫当然也都到场，大家奏乐跳舞，尽可能表现得快乐。
隔天早上马琳达向禁卫军发表谈话——当然并非全部禁卫军，只是当时在身边服侍的一群。这些人也包含了老中青三代，上至费兹洛，下至维尔、特瑞勃等。
“我相信你们也都听说了，”女王说，“议会送上一项法案希望我签署，法案目的是要解散御剑会。这部分是法律的灰色地带，因为自瑞拿夫王家诞生以来，御剑士一直专属于王室，铁堂的支出是以君主私用金支付，可议会当然也会审查用在御剑会上的税金。议员们不喜欢御剑会，因为相关章程中保障御剑士不受刑法规范。我个人并不想签署这项法案。”
御剑士静静聆听，他们都是聪明的年轻人，熟知相关法律及历史，同时也清楚当议会跟君王有所冲突时，虽然未必扳得倒王室，却很少会空手而回。年轻一辈受的冲击较大，因为他们原本预期可以在宫廷工作许多年，老一辈的御剑士还好，因为他们早有退休打算。文特终于从口中抽出手指，“但是下议院会因此抵制支出案。”
“没错，”马琳达承认，“可以这么说。这是他们送上来的第一个法案，也代表他们最关切的事。议员一定还在喋喋不休，会有很多法案、动议、表决等等，总之最后议会非跟我得达成共识不可。我们国家已经濒临内战，自由民了解这点，而他们不希望有战争。最后我一定得在政策上做出让步，而他们也一定得答应赋税，要是他们搞不懂这点，我就解散议会，靠镇压邪恶法师院得到的财产来推动国务。”问题是，其实史内克爵士到现在都还没办法为她弄到半毛钱。
“不过——”文特开口，但想了想又把手指放回嘴里。
“不过，”她把话说完，“议会当然不希望我这么做，也知道少了御剑士保护我，我就不敢轻举妄动挑战法师组织。这个问题牵扯很广，但我可以保证，如果议会将此事列为优先，那我也同样在乎这件事。御剑士对我忠诚，我也对御剑士忠诚。”
费兹洛代表大家谢过女王陛下，可她不认为这些剑士打从心里信服。 后来状况越来越乱，下议院开始对女王的婚事有意见，马琳达随即将议会的几位首脑找来，包括发言人爱佛瑞·基德尔在内。她让这些人跪下，怒气冲冲地告诉他们这件事是王室自己的问题，并警告他们如果再有人胆敢逾矩议论此事，那就棱堡见。安伯斯四世这样做过，她也会比照办理，她还告诉他们自己去听听议员们对此是怎么说的。
之后枢密院开会，瓦铎巡官用他浑厚的嗓音报告了目前的军事状况：“费赞伯斯已经开始行动，将原本属于他父亲的军队集中起来，往南开始接收那些支持他的城塞，我想黑骑士也会加入其行列。如果没遭遇抵抗，大概九到十天就会抵达这里。”
看着巡官刚毅冷漠的表情，马琳达很怀疑瓦铎会为自己效力多久，“有多少人？”
“总数应当少于三千，陛下。不过其中四分之三是身经百战的职业军人，剩下四分之一在过去几个月里也接受了严格的训练。”
“柯尼那边呢？”
“据我们所知还没有动静。”
想来他正忙着发黑函给各贵族，柯尼应当会从内部颠覆，而不愿动用武力，虽说他对抗贝马克人有了重大胜利，但他也因而折损了兵力。马琳达认为那次战斗的真相一定还有待厘清。
“根据估计，亲王那边应当有五六干人。”瓦铎声音低沉。
“差太多了。”大审问官插话进来，“他只有一半不到，且多数都是没受过训练也无兵器的庄稼汉。”
“你有多大把握？”马琳达虽然不再相信兰斯金说的话，但在本宁塔找到适合的继任人选之前，也不能轻易与大审问官发生冲突。如果他带着暗室支持他的人一起作乱，连御剑士都不一定能保护得了她。
“柯尼与贝马克人作战时不过一干人，他会赢是因为发动奇袭，加上敌人正好分散。其实亲王自己的士兵溺死人数比起——”
“那些尸体都冲到海里去了，是吗？”
“部分如此，也有冲上岸的。打胜仗的将领要再招募人手不难，但他能找到的都是未受训练、只带着铁叉的年轻人。”兰斯金刻意要人低估柯尼，但这也不能代表他没跟奈威尔沆瀣一气。
“巡官的见解呢？”马琳达问。
瓦铎沉声道：“他需要兵器这点我同意。贝马克人掉进水里的话，身上的装备也无法回收。现在我们用一个人那么重的红宝石也换不到一名兵器匠了，所以装备是最大的瓶颈。”
马琳达一直都知道，问题关键在一些小地方。比如瓦铎他是哪一方的人？他杀了管维尔，所以应该会害怕他儿子。但话说回来，苏瑞士投靠奈威尔似乎完全不费工夫。
“我们不能假定这两方会互相残杀、两败俱伤，”大法官开口，“然后还给我国安宁。虽然现在或许迟了，但女王陛下是否也该征兵？”
玺维君主面对的残酷现实就是自己名下并无常备军队，除了王家卫兵和远在维尔德地方、又已投靠奈威尔的佣兵团之外，毫无武装力量。马琳达必须先请上议员召集佃农、给予军备，然后各城镇要出钱征募士兵。女王名下当然有很多的田产，但管维尔已把这些地方的人都带走？，驻扎在那些新建的堡垒中。
瓦铎耸了耸肩，“问题是要怎么生出武器？这跟亲王遇到的状况相同，打内战也不能赤手空拳或拿着农具上场吧？”
“各地贵族已经私下武装了，”本宁塔酸溜溜地说，“超过一半已出城去，不知最后会站在哪一边。”
“我猜他们多数会投向柯尼。”马琳达说，“有人想法不同吗？没有？那我想接下来就是大家希望我请求表哥协助对抗侄子，然后让他顺理成章成为王夫。”她四下看看有没有人有异议，“我不会——”
会议厅门一开，奥雷吓得像蟋蟀一样跳起来，连忙拔剑出鞘。但进来的人是皮尔斯爵士，他没戴帽子，头发蓬乱，外衣也没系好，没绑紧的衬衫口露出一撮胸毛。他一进来就停在原地，似乎知道再往前一些，黄昏的剑锋就会削过他喉咙。
“铁堂！”他大叫，“陛下，他们袭击了铁堂！”官员个个惊呼着站了起来，女王接下来说的话没有人听见。皮尔斯噼里啪啦地说了一堆大家没听过的名字，“趁晚上……把人赶到大漠上烧……死……”他缓缓跪下，把自己的衣服拉好。奥雷一把将门关上，外头好多御剑士引颈观望。
只有马琳达还在座位上，御剑士又一次带来残酷的消息，这在她的生命中要发生几次才会结束呢？多米尼前去带她进宫造成葛丽芙之死、罗兰亲自告知她与瑞格的婚约、马龙拼命赶到王岬岛传来小安安不久人世的消息，现在皮尔斯也来了。她一直等着，直到大家回过神羞愧地坐下。
皮尔斯又开口：“我恳请陛下——”
“重新报告一遍，到底是谁干的？”
当然，是柯尼。
等他重新叙述完经过，马琳达说道：“谢谢，你先下去吧！这边会议结束后我会立刻在玫瑰厅对全体禁卫军发言，顺便你也尽量带私人御剑士过去，就算得把他们拖走也一样。先把大狗爵士叫来见我。”
御剑士离去了，关上门之后，女王看了看枢密院一干官员。
“这太可笑了！”瓦铎叫道，“铁堂算是什么军事目标？不就一群小孩跟老头吗？艾锡隆的人如果只能给他这种建议，那亲王根本不成气候！”
“但议会一定很高兴。”大法官声音都哑了，“这样除掉了御剑士，会得到人民支持。”
“我不觉得这是主要的动机。”马琳达说，“巡官，现在你应该明白他们打算从哪里找武器——铁堂有五千把剑等着他们拿。不过这样已经是公然的叛逆。大法官，请你召集上下两院议员，宣布这个消息，并要求他们表态视柯尼为叛国者。先准备好解散议会的令状给我用印，带在身上以防万一，你自己判断时机使用。如果他们不肯松口，就叫他们滚回家去。”
“要叫他们征兵吗？”
马琳达想到又有许多人要送命、要伤残，城镇化为火窟、妇女遭受凌辱……只为了决定自己能与谁共枕？她叹口气，“不用，我想他们最后也一定会加入某一方的叛军，总之不会是我这边。国土已经一片混乱，我不想雪上加霜。你们有更好的主意吗？”
没有，每个人都沉着脸摇摇头。
就这样结束了。 大家都离开之后，有人带大狗进来，他好奇地看看会议厅内部，有意无意间走到马琳达站着的位置，一把将她抱进怀中吻了起来。她没料到大狗会如此，不过还是依偎在他怀里。
然后他们继续拥抱，看着彼此。
“我要你先离开。”她低声说，“大家都知道你跟我的关系，你走了，其他人也比较容易接受。可以吗？”
他的面孔痛苦扭曲，“一定要这样吗？”
她点点头，“我会跟大家解释，然后还有一件事要你办妥，其实这对我也一样很难承受……我要把文特跟黛安送回王岬岛，你也跟着去，确定他们平安抵达，然后在那里等。如果我要找地方藏身，那里是最理想的地点。”
“可是谁会护送你过去？”
“我会跟史内克讨论。你快点答应我！”
大狗当然不肯，他怎么会答应呢？但马琳达终究说服了他，只不过不知道他会不会反悔。 马琳达进入玫瑰厅时，等候的御剑士都跪了下来，这与一般的礼仪不符，乃是对她特别的敬意。女王眼中泛出泪水，可这样更难受。她上了讲台，站在一块红垫子后头，看着底下的御剑会成员——史内克爵士以及一些骑士都在后面……还有十几位私人护卫在场。她做出手势，要大家平身。
“自从杜朗达与瑞拿夫的年代起，”她开口了，“御剑会一直保护着王族的安全，承担了无上的荣耀与责任，也象征了勇气和奉献，你们不止一次挽救了王室。可惜的是，时局已经改变，英雄连祷文消失在火海，闪烁的剑空也已经落下。”
她看到大狗也在后头，可是看不清他的神情。
“我必须告知各位一个更沉痛的消息。各位没做错什么，不过却成了王室的负担，如果各位还是坚持要贴身保护我而不肯解散，只会让我遭受更大的危险。各位的前辈一直保护我的先祖，但摧毁了铁堂的叛军已经朝首都而来，他们并非想取我的人头，而是要逼婚。”柯尼是如此，奈威尔则可能想为父亲复仇，“只有女王才有这种问题，男性君主不会发生这种状况。我自己并不希望嫁给我的表哥或我的侄子，不过非自愿的婚姻是女性时常要面对的情形，我们也都可以撑过去。将来我还是可以做玺维的一国之母，然而如果你们阻挠叛军的行动，他们必然会将各位赶尽杀绝，这不只会造成流血冲突，还很可能让我为此负起责任，甚至使我在战乱中丧生。现在各位若想服侍我，最好的方法就是解散，我也希望你们都能做出此牺牲。御剑士大狗？”
他会吗？他能吗？
她屏息以待，说不定这要求并不明智，御剑士都会抗拒解放，虽然在事后多数人却感到快乐。现在马琳达仰仗的是大狗对她的爱可以胜过制约的力量，但会不会因此让他更加矛盾呢？
大狗将复瑞跟文特推开，走到垫子前，仿佛一声叹息传遍整个大厅。他看着马琳达，脸上有一种疑惑的沉痛，然后他抽出了剑将剑柄奉上。马琳达差点忘记这重剑的分量，接受制约时大狗不肯为它取个名字，但后来在王岬岛的某个晚上，她开玩笑说应该就叫做大剑才是，后来大狗就给她看他在剑身靠近剑柄处歪七扭八地刻上的“大剑”两个字，这两个字现在又映在马琳达眼帘中。
大狗做事从不拖泥带水，他没有慢慢解开衣服、一件一件脱下；而是从领子一把将上半身衣服全扯开，从肩膀一路露出手肘，跪着等候受封。
“起来吧，大狗爵士。”
她将大剑递回给他，大狗一边揉眼睛一边退下。奥雷负责唱名：“御剑士多米尼！”
多米尼犹豫了一下，五官惊恐地扭成一团，布拉梵一把将他推上前。
“起身吧，多米尼爵士……”
“御剑士欧克！”
大狗一把抓起欧克，像拉马车一样把他拉到垫子那儿。
“起身吧，欧克爵士。”
多米尼又将下一位带上来，就这样反复进行，有些人流泪了，不过没有谁真的抗命。
瑞纳德、布罗克、克蓝萧……
私人护卫几乎都要有人押上去才行，但他们没有拔剑也没有逃跑。受他人制约的御剑士通常要护主死亡时才有办法解放，但如今面对御剑会整体解散，也只好大胆一试，也许对其中一些人能有效果。
到了最后，“起身吧，奥雷爵士……”
“我打从心底感激各位，”马琳达说，“希望各位都能平安快乐。国库会拨出一些钱给各位安家……这与你们应得的差距太多，但我只有这些可给了。希望你们之中有人能为御剑士重新编纂历史，弥补铁堂文书遭到焚毁的缺憾。”
她走下台，在大狗的带领下出去，一路上骑士们都跪下致意，但没有人能为女王喝彩。历经沧桑，御剑士的历史就此画下休止符。俄雷德之子瑞格，他曾经也是铁堂的一分子，随后只用了一支箭就将一切摧毁。现在他的人头高挂在纶敦城墙上，却难以令人感到欣慰。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
——不知名哲人
本宁塔急忙进来，其慌张的模样相当不寻常。她在门口屈膝行礼，一走近就摇摇晃晃地跪下来。
“出问题了吧！”马琳达一边说一边伸手，“这样不好说话，你起来。”
“我是来辞职的，陛下。我真的无能——”
“朕不准你辞职。过来坐下。”马琳达不顾其反对将这位老妇人带到壁炉边的座位上，“看样子是坏消息。”还有坏消息以外的消息吗？
结果是彭法港经历腥风血雨、奸淫掳掠……本宁塔说没几分钟就潸然泪下，从她的红眼睛来看，其实先前就哭了很久吧。“就算是贝马克人，也没这么离谱！”她最后说，“海盗至少还会留城镇一条活路，等居民赚够了钱再来抢一次，可他们居然把整座城都毁了。我没脸再担任陛下的——”
“你得继续做下去。”马琳达不想哭，她只想杀了某人，“我觉得你一直做得很好，你自己应该也清楚这点。看样子我跟管维尔一样傻，相信了没领到钱的佣兵。苏瑞士似乎又叛变了，是谁搞的鬼呢？”
“当然是费赞伯斯！假借召开议会的名义那根本是个陷阱，我却让陛下上钩了。我说根本就是他们敞开大门让那些杀人放火的歹徒进去的！想想这时间多巧，明天就要召开议会了，这样大家一定都以为你是拿那里开刀。”
马琳达叹了口气，“我想你说得没错。也罢，把事实真相写在我的讲稿里，希望议员们会相信吧！”她看见大法官忧心忡忡的表情，“还有更糟的？”
本宁塔点点头，“柯尼亲王捎信过来，请陛下见谅，我忘记带过来，我现在派人去——”
“直说吧，我想我也猜得到了。”
“他想要……他‘要求’陛下您下嫁，他想得到王夫的身份。”
马琳达坐在那边，半晌不发一语。小安安过世才一个月，她根本没多少机会表现女王的能力。
虽然没有面对过议员，但她有很多公开演讲的经验，所以分辨得出听众表现出的敌意。光是穿过举杖卫兵和举剑禁卫军、看着议员跪在面前行礼，她就可以从空气里嗅到厌恶。等她就座后，奥雷在一旁手里还拿着黄昏，她一眼望出去，看到的是一片愤怒的视线。上议员穿得花枝招展、贵气逼人，身披貂皮，戴着小冠冕——真正的王冠可太折腾人了，等到议会结束，马琳达的脖子一定酸得要死——后排的下议员朴素许多，每个郡都有两个爵士参加，每个市镇也都派出两位自由民代表。
她在议会上再次做出就职宣誓，不过誓言如蝙蝠飞在寂静夜空，没有激起任何涟漪。她继续念着讲稿，鲜少有人会大胆到公开对君主发出嘘声，不过好几次马琳达察觉到台下有人低语、透露不满，尤其在她发表要继续对抗邪恶法师的意图时最为明显。一直到她说出已经俘虏瑞格王并准备处刑时才引起一阵欢呼，可众人心中自然认为是柯尼的功劳，大家还都知道柯尼趁着女王军尚未把人带走前不断折磨那混蛋，他们认为那比直接砍头要好多了。
柯尼不在场，虽然他没有拒绝女王军把贝马克王带走，却不愿前去枢密院会议报到，也不肯出席议会，这些都是谋反举动。只是现在他成了大英雄，马琳达要怎么谴责他？好歹她可以谴责奈威尔，她也如此做了，将彭法港遭到残酷杀戮的责任归在奈威尔身上；问题在于，谁信她？
最后她提到王室极度需要资金，边说边觉得好像听到有人在磨刀，不过那大概是议员咬牙切齿的声音吧！通常议会都会先向王室陈情之后才处理预算，加上这次还有很多命案将受到质询——管维尔、彭法港、濡岸宫、梧桐广场等等；一般来说议员常常弹劾官员，不过还未尝试过罢免国王，可今年会不会改写历史很难说，因为她底下的第一王储是民族英雄柯尼亲王。
他“嗯”了一声，大狗总是话不多，要他谈这些难过的事情更不容易。
“我们都知道没办法一直维持下去，在一起的时间已经比我想象的久了。”
“我害你丢脸了。”他语气苦涩，“你也听到人们是怎么说的……他们都知道你有个情夫，是条狗。”
“丑闻不重要，重要的是议会想逼我和柯尼成婚，让他当国王。别问我要不要你去杀了他，我知道如果我开口你会去做，可这样一来会让奈威尔变成国王，也就是说，杀了柯尼，事情反而更糟。”
“他们要怎么逼女王？”
“不给我钱就可以。”她擤擤鼻子，止住眼泪，“他比我老多了，我一定会活得比他久！等我年纪大一点、经验多一些，然后……哦，大狗！”她终于哭了出来，大狗吻着她，不停地吻，她当然没办法一边接吻一边哭诉委屈，之后大狗也就不让她再想未来的事情了。
本宁塔呈上的报告一天比一天不乐观，经过混乱的一周后，上下议院终于完成第一个法案，送来给女王签名，内容简单明了，也正是马琳达所害怕的结果。
晚上她在前往王岬岛之前所居住的地方办了一次私人宴会，邀请了当时的伙伴一起来——卢比、多芙、爱丽斯、莫门姊妹等。勒纶已为人妻所以不能前来，不过亚拉贝倒是从王岬岛赶来，她比之前更胖了些。三位原先的公主护卫当然也都到场，大家奏乐跳舞，尽可能表现得快乐。
隔天早上马琳达向禁卫军发表谈话——当然并非全部禁卫军，只是当时在身边服侍的一群。这些人也包含了老中青三代，上至费兹洛，下至维尔、特瑞勃等。
“我相信你们也都听说了，”女王说，“议会送上一项法案希望我签署，法案目的是要解散御剑会。这部分是法律的灰色地带，因为自瑞拿夫王家诞生以来，御剑士一直专属于王室，铁堂的支出是以君主私用金支付，可议会当然也会审查用在御剑会上的税金。议员们不喜欢御剑会，因为相关章程中保障御剑士不受刑法规范。我个人并不想签署这项法案。”
御剑士静静聆听，他们都是聪明的年轻人，熟知相关法律及历史，同时也清楚当议会跟君王有所冲突时，虽然未必扳得倒王室，却很少会空手而回。年轻一辈受的冲击较大，因为他们原本预期可以在宫廷工作许多年，老一辈的御剑士还好，因为他们早有退休打算。文特终于从口中抽出手指，“但是下议院会因此抵制支出案。”
“没错，”马琳达承认，“可以这么说。这是他们送上来的第一个法案，也代表他们最关切的事。议员一定还在喋喋不休，会有很多法案、动议、表决等等，总之最后议会非跟我得达成共识不可。我们国家已经濒临内战，自由民了解这点，而他们不希望有战争。最后我一定得在政策上做出让步，而他们也一定得答应赋税，要是他们搞不懂这点，我就解散议会，靠镇压邪恶法师院得到的财产来推动国务。”问题是，其实史内克爵士到现在都还没办法为她弄到半毛钱。
“不过——”文特开口，但想了想又把手指放回嘴里。
“不过，”她把话说完，“议会当然不希望我这么做，也知道少了御剑士保护我，我就不敢轻举妄动挑战法师组织。这个问题牵扯很广，但我可以保证，如果议会将此事列为优先，那我也同样在乎这件事。御剑士对我忠诚，我也对御剑士忠诚。”
费兹洛代表大家谢过女王陛下，可她不认为这些剑士打从心里信服。
之后枢密院开会，瓦铎巡官用他浑厚的嗓音报告了目前的军事状况：“费赞伯斯已经开始行动，将原本属于他父亲的军队集中起来，往南开始接收那些支持他的城塞，我想黑骑士也会加入其行列。如果没遭遇抵抗，大概九到十天就会抵达这里。”
看着巡官刚毅冷漠的表情，马琳达很怀疑瓦铎会为自己效力多久，“有多少人？”
“总数应当少于三千，陛下。不过其中四分之三是身经百战的职业军人，剩下四分之一在过去几个月里也接受了严格的训练。”
“柯尼那边呢？”
“据我们所知还没有动静。”
想来他正忙着发黑函给各贵族，柯尼应当会从内部颠覆，而不愿动用武力，虽说他对抗贝马克人有了重大胜利，但他也因而折损了兵力。马琳达认为那次战斗的真相一定还有待厘清。
“根据估计，亲王那边应当有五六干人。”瓦铎声音低沉。
“差太多了。”大审问官插话进来，“他只有一半不到，且多数都是没受过训练也无兵器的庄稼汉。”
“你有多大把握？”马琳达虽然不再相信兰斯金说的话，但在本宁塔找到适合的继任人选之前，也不能轻易与大审问官发生冲突。如果他带着暗室支持他的人一起作乱，连御剑士都不一定能保护得了她。
“柯尼与贝马克人作战时不过一干人，他会赢是因为发动奇袭，加上敌人正好分散。其实亲王自己的士兵溺死人数比起——”
“那些尸体都冲到海里去了，是吗？”
“部分如此，也有冲上岸的。打胜仗的将领要再招募人手不难，但他能找到的都是未受训练、只带着铁叉的年轻人。”兰斯金刻意要人低估柯尼，但这也不能代表他没跟奈威尔沆瀣一气。
“巡官的见解呢？”马琳达问。
瓦铎沉声道：“他需要兵器这点我同意。贝马克人掉进水里的话，身上的装备也无法回收。现在我们用一个人那么重的红宝石也换不到一名兵器匠了，所以装备是最大的瓶颈。”
马琳达一直都知道，问题关键在一些小地方。比如瓦铎他是哪一方的人？他杀了管维尔，所以应该会害怕他儿子。但话说回来，苏瑞士投靠奈威尔似乎完全不费工夫。
“我们不能假定这两方会互相残杀、两败俱伤，”大法官开口，“然后还给我国安宁。虽然现在或许迟了，但女王陛下是否也该征兵？”
玺维君主面对的残酷现实就是自己名下并无常备军队，除了王家卫兵和远在维尔德地方、又已投靠奈威尔的佣兵团之外，毫无武装力量。马琳达必须先请上议员召集佃农、给予军备，然后各城镇要出钱征募士兵。女王名下当然有很多的田产，但管维尔已把这些地方的人都带走？，驻扎在那些新建的堡垒中。
瓦铎耸了耸肩，“问题是要怎么生出武器？这跟亲王遇到的状况相同，打内战也不能赤手空拳或拿着农具上场吧？”
“各地贵族已经私下武装了，”本宁塔酸溜溜地说，“超过一半已出城去，不知最后会站在哪一边。”
“我猜他们多数会投向柯尼。”马琳达说，“有人想法不同吗？没有？那我想接下来就是大家希望我请求表哥协助对抗侄子，然后让他顺理成章成为王夫。”她四下看看有没有人有异议，“我不会——”
会议厅门一开，奥雷吓得像蟋蟀一样跳起来，连忙拔剑出鞘。但进来的人是皮尔斯爵士，他没戴帽子，头发蓬乱，外衣也没系好，没绑紧的衬衫口露出一撮胸毛。他一进来就停在原地，似乎知道再往前一些，黄昏的剑锋就会削过他喉咙。
“铁堂！”他大叫，“陛下，他们袭击了铁堂！”官员个个惊呼着站了起来，女王接下来说的话没有人听见。皮尔斯噼里啪啦地说了一堆大家没听过的名字，“趁晚上……把人赶到大漠上烧……死……”他缓缓跪下，把自己的衣服拉好。奥雷一把将门关上，外头好多御剑士引颈观望。
只有马琳达还在座位上，御剑士又一次带来残酷的消息，这在她的生命中要发生几次才会结束呢？多米尼前去带她进宫造成葛丽芙之死、罗兰亲自告知她与瑞格的婚约、马龙拼命赶到王岬岛传来小安安不久人世的消息，现在皮尔斯也来了。她一直等着，直到大家回过神羞愧地坐下。
皮尔斯又开口：“我恳请陛下——”
“重新报告一遍，到底是谁干的？”
当然，是柯尼。
等他重新叙述完经过，马琳达说道：“谢谢，你先下去吧！这边会议结束后我会立刻在玫瑰厅对全体禁卫军发言，顺便你也尽量带私人御剑士过去，就算得把他们拖走也一样。先把大狗爵士叫来见我。”
御剑士离去了，关上门之后，女王看了看枢密院一干官员。
“这太可笑了！”瓦铎叫道，“铁堂算是什么军事目标？不就一群小孩跟老头吗？艾锡隆的人如果只能给他这种建议，那亲王根本不成气候！”
“但议会一定很高兴。”大法官声音都哑了，“这样除掉了御剑士，会得到人民支持。”
“我不觉得这是主要的动机。”马琳达说，“巡官，现在你应该明白他们打算从哪里找武器——铁堂有五千把剑等着他们拿。不过这样已经是公然的叛逆。大法官，请你召集上下两院议员，宣布这个消息，并要求他们表态视柯尼为叛国者。先准备好解散议会的令状给我用印，带在身上以防万一，你自己判断时机使用。如果他们不肯松口，就叫他们滚回家去。”
“要叫他们征兵吗？”
马琳达想到又有许多人要送命、要伤残，城镇化为火窟、妇女遭受凌辱……只为了决定自己能与谁共枕？她叹口气，“不用，我想他们最后也一定会加入某一方的叛军，总之不会是我这边。国土已经一片混乱，我不想雪上加霜。你们有更好的主意吗？”
没有，每个人都沉着脸摇摇头。
就这样结束了。
然后他们继续拥抱，看着彼此。
“我要你先离开。”她低声说，“大家都知道你跟我的关系，你走了，其他人也比较容易接受。可以吗？”
他的面孔痛苦扭曲，“一定要这样吗？”
她点点头，“我会跟大家解释，然后还有一件事要你办妥，其实这对我也一样很难承受……我要把文特跟黛安送回王岬岛，你也跟着去，确定他们平安抵达，然后在那里等。如果我要找地方藏身，那里是最理想的地点。”
“可是谁会护送你过去？”
“我会跟史内克讨论。你快点答应我！”
大狗当然不肯，他怎么会答应呢？但马琳达终究说服了他，只不过不知道他会不会反悔。
“自从杜朗达与瑞拿夫的年代起，”她开口了，“御剑会一直保护着王族的安全，承担了无上的荣耀与责任，也象征了勇气和奉献，你们不止一次挽救了王室。可惜的是，时局已经改变，英雄连祷文消失在火海，闪烁的剑空也已经落下。”
她看到大狗也在后头，可是看不清他的神情。
“我必须告知各位一个更沉痛的消息。各位没做错什么，不过却成了王室的负担，如果各位还是坚持要贴身保护我而不肯解散，只会让我遭受更大的危险。各位的前辈一直保护我的先祖，但摧毁了铁堂的叛军已经朝首都而来，他们并非想取我的人头，而是要逼婚。”柯尼是如此，奈威尔则可能想为父亲复仇，“只有女王才有这种问题，男性君主不会发生这种状况。我自己并不希望嫁给我的表哥或我的侄子，不过非自愿的婚姻是女性时常要面对的情形，我们也都可以撑过去。将来我还是可以做玺维的一国之母，然而如果你们阻挠叛军的行动，他们必然会将各位赶尽杀绝，这不只会造成流血冲突，还很可能让我为此负起责任，甚至使我在战乱中丧生。现在各位若想服侍我，最好的方法就是解散，我也希望你们都能做出此牺牲。御剑士大狗？”
他会吗？他能吗？
她屏息以待，说不定这要求并不明智，御剑士都会抗拒解放，虽然在事后多数人却感到快乐。现在马琳达仰仗的是大狗对她的爱可以胜过制约的力量，但会不会因此让他更加矛盾呢？
大狗将复瑞跟文特推开，走到垫子前，仿佛一声叹息传遍整个大厅。他看着马琳达，脸上有一种疑惑的沉痛，然后他抽出了剑将剑柄奉上。马琳达差点忘记这重剑的分量，接受制约时大狗不肯为它取个名字，但后来在王岬岛的某个晚上，她开玩笑说应该就叫做大剑才是，后来大狗就给她看他在剑身靠近剑柄处歪七扭八地刻上的“大剑”两个字，这两个字现在又映在马琳达眼帘中。
大狗做事从不拖泥带水，他没有慢慢解开衣服、一件一件脱下；而是从领子一把将上半身衣服全扯开，从肩膀一路露出手肘，跪着等候受封。
“起来吧，大狗爵士。”
她将大剑递回给他，大狗一边揉眼睛一边退下。奥雷负责唱名：“御剑士多米尼！”
多米尼犹豫了一下，五官惊恐地扭成一团，布拉梵一把将他推上前。
“起身吧，多米尼爵士……”
“御剑士欧克！”
大狗一把抓起欧克，像拉马车一样把他拉到垫子那儿。
“起身吧，欧克爵士。”
多米尼又将下一位带上来，就这样反复进行，有些人流泪了，不过没有谁真的抗命。
瑞纳德、布罗克、克蓝萧……
私人护卫几乎都要有人押上去才行，但他们没有拔剑也没有逃跑。受他人制约的御剑士通常要护主死亡时才有办法解放，但如今面对御剑会整体解散，也只好大胆一试，也许对其中一些人能有效果。
到了最后，“起身吧，奥雷爵士……”
“我打从心底感激各位，”马琳达说，“希望各位都能平安快乐。国库会拨出一些钱给各位安家……这与你们应得的差距太多，但我只有这些可给了。希望你们之中有人能为御剑士重新编纂历史，弥补铁堂文书遭到焚毁的缺憾。”
她走下台，在大狗的带领下出去，一路上骑士们都跪下致意，但没有人能为女王喝彩。历经沧桑，御剑士的历史就此画下休止符。俄雷德之子瑞格，他曾经也是铁堂的一分子，随后只用了一支箭就将一切摧毁。现在他的人头高挂在纶敦城墙上，却难以令人感到欣慰。