01
黎明将至，一众精英走进生命之园。此刻埃布尔隆的精灵城一片沉寂，城里的居民仍蜷缩在温暖的被窝中，睡得正香甜。但是对这群精英而言，一天已经开始。一阵夏风袭来，他们身上曳地的白色长袍迎风鼓浪。他们从黑卫士兵团的两排哨兵中间走过，哨兵们昂首挺立，面无表情，就好像他们在拱门前站立了好几个世纪般。他们快速通过，当他们悄悄走进黑漆漆的松树林中时，在这静谧的清晨，只听见他们轻声细语的交谈声以及穿着草鞋的双脚踩在石子路上的嘎吱声。
他们的工作是负责照料艾尔奎斯树，这棵奇异又奇妙的树伫立在生命之园的中央，她是精灵的守护者，曾抵御数个世纪前几乎将精灵灭绝的原始邪恶力量。在旧世界的人类出现之前，这股邪恶的力量就已经与世隔绝。之后的日子，一直都有人在照顾艾尔奎斯树。精灵们世代传承这项传统，精灵将这种照顾的传统视为梦寐以求的荣耀以及神圣庄严的职务。
然而今天早上当他们列队行经生命之园时，几乎感觉不到庄严隆重的氛围。今年他们已经服侍了两百三十天。年轻气盛的心灵蠢蠢欲动，最初的敬畏感已经随着时间过去而消逝。现在只有六个年轻人执行这项任务，从他们被选上的那一刻起，他们天天都要服勤，这项任务变得一成不变而且驾轻就熟——亦即在日出的第一时间向这棵树行礼。
只有洛林沉默不语。他是今年被选中的精英中年纪最轻的。当他们在行进时，他有点落后于其他人，也没有参与他们的闲聊。顶着一头红发的他低头沉思，眉头深锁。由于深陷自己的思绪之中，所以他没注意到前头的讲话声已经停止，也没注意到其他人停下脚步站在他身边，直到有一只手握住他的手臂。然后他猛地抬起他那张忧心的脸，发现杰斯正在看他。
“洛林，怎么了？你不舒服吗？”杰斯问道。因为他比其他人年长几个月，所以大家公推他为队长。
洛林摇摇头，但是愁容并未完全从他脸上扫除。“我没事。”
“有心事吗？你整个早上都在郁郁沉思。我发现昨晚你也比平时安静。”杰斯的手放在洛林的肩上，好让这位年纪较小的精灵看着他。“有话就说出来，别憋在心里。没有人会希望你在状况不佳时执行任务。”
洛林迟疑了一会儿，叹了口气，然后点点头。“好吧，是艾尔奎斯树。昨天傍晚，就在我们离去前，我看到她的树叶上长了一些斑点。看起来像是得了枯萎病一般。”
“枯萎？你确定吗？以前艾尔奎斯树从没发生过这样的情况——至少我们从没听过。”杰斯狐疑地说道。
“我可能弄错了，”洛林承认道，“昨天天色已晚。当时我告诉自己那可能只是照映在树叶上的光影。但我愈试着回想当时的景象，就愈觉得真的是枯萎。”
其他队员开始惊慌失措地窃窃私语，其中一位说道：“这是安柏丽的错。我以前就说过了，选一名女孩担任此要务，必定会有坏的事发生。”
洛林申辩道：“其他女孩也曾被选为精英，但是并没有因此发生过什么事。”他一直都喜欢安柏丽。她很随和、健谈，即使她是国王伊凡丁·艾力山铎的孙女。
“洛林，已经有五百年不曾有过了。”另一名精英说道。
“好了，够了！”杰斯打断他们。“我们说好不讨论安柏丽的，不是吗？”他沉默地在原地站了一会儿，思忖刚刚洛林所说的事。然后他耸耸肩，说道：“如果艾尔奎斯树出了什么状况，那将会是非常严重的事。尤其是在我们的照顾下发生这种事。但毕竟，没有什么事可以永垂不朽。”
洛林有点受到惊吓。“但是杰斯，当艾尔奎斯树变虚弱时，禁域会打开，里头的魔物就会被释放出来……”
“洛林，你真的相信那些古老的故事？”杰斯笑道。
洛林看着眼前这位年纪比他稍长的精灵，说道：“我很难想象你身为一名精英，但却不相信这些事。”
“我不记得当我被选为精英时，有人问过我相信哪些事。你有被问到吗？”
洛林摇摇头。光荣地成为精英的候选人从来不会被问及任何事。他们仅仅被带到艾尔奎斯树前——他们都是在前一年已经迈入成年期的年轻精灵。在新的一年开始的时候，他们聚集在一起，从大树干下走过，每一位都会暂时停顿一下，看看是否被接受。那些被艾尔奎斯树碰触肩膀的精灵就会成为新的精英，并执行任务一整年。洛林还记得当细长的树枝弯下来碰触他，而且听见她念出他的名字那一刻，他是感到多么兴奋和自豪。他也记得当安柏丽也被叫到名字时，每个人有多么地惊讶……
“那只是吓吓孩子的童话故事，”杰斯说，“艾尔奎斯树真正的功用是提醒精灵，他们就像艾尔奎斯树一般，在四境的历史中虽然发生过各种变化，但是都活下来了。她是我们精灵力量的象征，她不会有事的。”
他示意要所有人继续往生命之园前进，并转身往前走。洛林再度陷入沉思。这位较年长的精灵漫不经心地漠视关于艾尔奎斯树的传说让他感到不安。当然，可能是因为杰斯来自于城市，而且洛林观察到，埃布尔隆的居民似乎没像他所居住的北方小村庄的精灵们那般认真看待古老的信仰。但是艾尔奎斯树的故事以及禁域之说不只是故事——那是真正属于精灵的万物之本，是在他们精灵历史中最重要的事件。
那是很久以前发生的事，在新世界诞生之前。在善与恶两股势力之间曾经发生过一场大战，这场战争最后是精灵赢得胜利，靠的就是创造了艾尔奎斯树和禁域，才能将邪恶的魔物驱逐到无穷无尽的黑暗中。只要艾尔奎斯树安好无恙，邪恶的势力就不会侵袭这块土地。只要艾尔奎斯树安好无恙……
没过多久，他和其他精英站在树前。艾尔奎斯树似乎没有什么异样。真漂亮，他心想。他又看了一次，并没有看到他所担忧的生病迹象。其他的精灵去拿工具，他们正要施肥和修剪艾尔奎斯树，以及进行园内一般的维护。但是杰斯把洛林拉了回来。“洛林，你今天想向她请安吗？”他问道。
洛林感到惊讶，结结巴巴地跟杰斯道谢。今天轮到杰斯执行这个最特别的任务，他让出他的机会给洛林，显然是试图要让洛林振作起来。
他走到林荫茂密的树下，将手放在光滑的树干上，其他人聚集在后方几步远的地方，唱诵着晨间的问候语。他满怀期望地往上看，寻找洒落在她身上的第一道曙光。
但突然间他倒退了几步。在他正上方的树叶出现暗黑色枯萎的斑点。他的心开始往下沉。其他地方也有斑点，整个树到处都有。
他发狂似的跑向杰斯，用手指着树，杰斯走上前来。依照惯例，在这种时候，他们不会交谈，但是当杰斯看到大树受侵害的范围时，他不禁倒抽了一口气。这两个人慢慢地绕着树的周围走，发现到处都有斑点，有些不太容易看到，有些已经严重侵害叶面，叶子整片都枯黑了，原本的鲜红色似乎枯竭了。
洛林知道他的职责所在，所以他又转身走向艾尔奎斯树。无论发生什么事，今天精英们还是必须像平常一样向艾尔奎斯树请安，这是从他们接下这项神圣的职务开始，每天的例行公事。
他轻轻地将手放在银白色的树皮上，当洛林正要念出问候语时，这棵古老的大树微微降下一根纤细的枝条，轻触他的肩膀。
洛林
这个年轻的精灵听到他的名字，不禁震了一下。但是周遭并没有人说话。这个声音出现在他脑海中，跟自己脸孔的影像一样浮现出来。
是艾尔奎斯树！
他屏气凝神，扭过头快速地瞥了一眼搭在他肩上的枝条，然后很快地回头。他满脸疑惑，之前她只在洛林被选中担任精英那天说过话。当时她念了他和所有精英的名字，后来她就再没有跟他们说过话。从来没有——除了安柏丽之外，当然，安柏丽已经不是他们的一员了。
他匆匆地看了其他人一眼。他们也瞪着他看，想知道为什么他停了下来。然后搭在他肩上的枝条滑了下来，轻轻地缠绕着他，他不由自主地缩了缩身子。
洛林，叫精英们过来我这里
这些影像很快地出现，然后消失。洛林迟疑了一会儿，并向他的同伴们挥手示意。他们走上前来，当他们往上看着这棵银白色树干的大树时，他们都有问题想问。她弯下枝条紧紧缠绕每个精英，艾尔奎斯树的声音轻柔地响起。
听我说。记住我跟你们说的话。别让我倒下
他们个个感到不寒而栗，生命之园笼罩在一片沉重、虚无的寂静中，就好像全世界只剩他们还活着。他们的脑海中充满了画面，一个接一个，快速地连续出现。这些影像令人毛骨悚然，如果可以的话，这些精英想转身离去，逃离和躲藏起来，直到脑海中的梦魇消失并被遗忘。但是这棵树紧紧抱住他们，影像继续涌现，而且愈来愈恐怖，直到他们觉得再也承受不了了。
最后终于结束了，艾尔奎斯树恢复静默，她的枝条从他们的肩膀上抬起，并伸展开来迎接早晨温煦的阳光。
洛林静止不动地站着，眼泪从两颊滑落。这六位精英震惊地面面相觑，每个人心中都默想着刚刚那段真实的故事。
传说并不只是传说。传说是如假包换的事实。邪恶的力量真的存在于艾尔奎斯树所坚守的禁域里。只有她能让精灵们安全。
但现在她就要枯萎凋零。