28
黎明时分，精灵军队从埃布尔隆城出发，在苍凉的风笛声和隆隆的鼓声中，他们齐声高唱，鲜艳夺目的旗帜在铅灰色的阴郁天空下飞扬。伊凡丁·艾力山铎在最前方领军，右手紧紧握着艾尔奎斯树的银白色木杖。亚拉侬在他身旁，如幽灵幻影般的高大黑色身影跨骑在更高大、更漆黑的亚塔戈身上，好像死神驾着坐骑从地狱里走来，伫立监看着这群精灵。后方的骑士是国王的两个儿子：亚利安穿着白色斗篷，并执掌精灵的军旗，在旗帜绯红色的底部画着一只战鹰；安德则身穿绿色斗篷，手持绣着艾力山铎家族家徽的旗帜，上头有一个由枝叶展开的橡树枝所环绕的皇冠。达丹、罗，还有三十六名精锐的精灵狩猎队员列于其后，他们是艾力山铎皇家护卫队；接着是以灰红两色为主的边境自由军团，共六百名壮士。宾达能独自骑着马站在他的部队最前方，身形削瘦、佝偻，留下辉煌战绩的盔甲将他瘦长的身子包裹住，好像要将他的老骨头固定住一般。他后头的军队，庞大且让人望而生畏，有六个纵队宽，共有数千名勇士。他们分别是三个连的骑兵部队，个个高举着战矛；四个连的步兵队伍，手拿长矛和盾牌；还有两个连的弓箭手，背着大型的精灵长弓——他们全都穿着传统的精灵战士服装，以链甲背心和皮制的护手组成的轻便盔甲，确保了他们行动的便捷。
这是一支壮阔威武的军队。在清晨的静谧中，马具和武器碰撞，叮当作响，在曙光中闪烁着微微的光辉，并投射出精灵们半人类的身形，死亡的氛围悄悄流布。这列浩浩荡荡的队伍从城市北方的阅兵场出发，朝卡洛岚峭壁前进，并准备转向艾尔菲齐。这是一条拐了个大弯的坡道，从埃布尔隆的高地经由此处可通往下方的林地。城里的居民都跑出来看，人人皆摩肩接踵地站在路旁，有人以鼓励和希望的欢呼声向他们道别，还有人激动得说不出话来。在通往生命之园的大门前，黑卫士兵团在此集合，高举长矛向国王行礼，表达敬意。在峭壁边缘，皇家护卫队的精灵狩猎队员以阅兵队形集合，那里站着高等议会的第一大臣艾默丘，当国王不在时他将负责指挥和统领他们，他现在是埃布尔隆城指定的保护者。
精灵军队蜿蜒走出卡洛岚峭壁后，接下来是回旋状的石块坡道，它沿着林木蓊郁的悬崖顺势往下，一共会经过七道有围墙的门，每道门都标示着下坡的高度。走到山脚下，军队往南转进狭谷。只有一座桥连接颂河的两岸，这条单一的通道从城市的西边开始，它的铁柱几乎被涨高的河水完全淹盖。这支军队就像一条有着金属脊背的蛇，他们横越这座桥，走进前方静悄悄的树林中。武器与盔甲在黑暗中闪烁着光芒，旗帜从眼前一闪而过，军歌的旋律、风笛的尖啸声以及战鼓的隆隆声渐渐变成回音，很快就消散于浓密的树木枝叶之间。
当清晨的太阳冲破了正在离去的风暴云，升到卡洛岚的山顶，照耀着下方的林地时，这支庞大的队伍完全从视野中消失了。
有五天的时间，军队从埃布尔隆一直往西行，经过西境浓密的森林，往沙朗丹侬前进。雨势已移至东边的卡拉洪，阳光从万里无云的蓝天洒下，幽暗的林地顿时暖和起来。行军的步调节奏规律，骑兵部队放慢脚步，以配合步兵的速度。当军队往西走过边境省份，危险就显得愈来愈逼近这群精灵。一群精灵百姓将家当捆绑在运货车上，或是牛、马等牲畜的背上，一边往东边的祖国奔走，一边传布一些消息。他们抛弃了家园和村庄。受惊吓的动物在西边的土地上漫游，它们害怕的叫声像是发出警告——黑暗、残暴的野兽没来由地滥杀，而且来无影、去无踪。他们的农舍被拆毁，家里遭到侵袭，在屋里的精灵被肢解得四分五裂。这样的事件虽是零星发生，但这群逃难的精灵相信埃布尔隆西边的领土已不再安全。当军队从他们身旁经过，村民们发出欢呼声，不过他们的脸上依旧带着疑惑。
军队往西缓缓前进，在第五天的傍晚，他们已经走出森林，进入沙朗丹侬谷地。这片谷地的南边和东边被林地所包围，北边以肯斯洛山脉为界，西边则是浩瀚无垠的茵尼斯波湖。一片平坦、肥沃的农地，点缀着小矮树丛和几处泉水，沙朗丹侬是精灵国的粮食之乡。住在山谷里的百姓人家依照季节播种和收获各类谷物，然后以物易物或是拿到祖国去销售。温暖的天气和适宜的雨量为耕作提供了理想的气候，沙朗丹侬世世代代都是精灵族人食物供应的主要来源地。
精灵军队当晚扎营在谷地的东侧，隔天一大清早，就从这里出发，越过山谷。一条宽广的泥巴路弯弯曲曲地通过沙朗丹侬的中央地带，中途经过一排的篱笆和有几间小的屋舍、库房，军队沿着路往西走。在原野间，村里的百姓人家以未言明的决心苦撑下去。少数精灵已经往东边避难了。他们生活中的一切都与他们所耕作的这块土地息息相关，他们不是那么容易被击倒的。
稍晚，军队已经到达谷地的西端。在远处，也就是茵尼斯波湖的后方，断线山高耸的山脊从地平线升起，在比肯斯洛山更北的地方绵延起伏，最后进入科什尔特领地的荒野中。东方的天际，天色愈来愈暗，皎洁的月亮微微散发着白光。
军队转向北方。在茵尼斯波湖和肯斯洛山之间，班卓山顺着断线山下方崎岖的山区向下延伸，进入沙朗丹侬谷地。精灵军队就在此扎营过夜。
傍晚，亚拉侬走下肯斯洛山，就如同数小时前他入山时那样默不作声和出其不意，他像个夜晚的幽灵般走入精灵的营地中，漆黑孤立的身影穿过散落在草地各处的野炊篝火。他直接走到伊凡丁国王的营帐，完全不理会士兵们盯着他看，他低垂着头，戴着兜帽，遮住了脸。站在伊凡丁住处前守备的精灵狩猎队员看见他的到来，默默地走到一旁，未予质问即让他入内。
在帐篷里，他发现国王坐在一张小桌子前，这是用几块木板交叠放在原木上临时搭成的。他的晚餐还放在面前。达丹和罗静静地站在帐篷的后方，亚拉侬使了个眼色，伊凡丁先支开他们。他们离开后，亚拉侬走到桌边坐下来。
“一切都准备就绪了吗？”他小声地问道。
伊凡丁点点头。
“防御计划呢？”
在油灯的光芒下，国王可以看见亚拉侬黧黑的脸上还有汗水的痕迹。他不太有把握地看着亚拉侬，然后将他的晚餐推到一旁，并将一张西境的地图摊开在桌上。
“清晨，我们就往断线山前进。”他以手指画出路线，“我们将防守黑立思山谷和渥尔道的隘口，并在此驻兵，尽可能在此处挡住魔物。如果隘口被强行攻占，我们将退至沙朗丹侬。班卓山将是我们的第二道防线。一旦过了断线山，魔物将兵分三路，假如它们出了隘口后转向南边，一定会穿越森林，围绕在茵尼斯波湖的下方，然后再往北。如果它们先转向北边，那么一定会经过肯思洛山上方崎岖的山区，然后再往南行。两条路至少都会让它们前进到埃布尔隆的时间延缓几天。它们唯一剩下的选择就是穿越班卓山并突破精灵军队。”
亚拉侬深邃的眼睛盯着国王。“它们会选择走班卓山。”
“我们应该可以撑个几天。”国王接着说道，“或许更长，如果它们不打算包抄我们的话。”
“两天，不会更久了。”德鲁伊的声音很平静，并且不带任何情绪。
伊凡丁全身僵硬。“好吧，两天。但是如果班卓山被攻占，沙朗丹侬也就不保了。埃布尔隆将变成我们最后的防线。”
“也只能如此了。”亚拉侬将身体往前倾，双手交握在前方。“我们现在必须谈另一件事，有一件事我没有让你知道。”他的声音非常小，近乎耳语。“魔物并未跟着我们——那些已经跨越禁域出来的魔物，达哥鞑魔和它的随从。它们并未监视我们或跟踪我们。如果有，我会察觉得到，但从我们离开埃布尔隆开始，我什么都没察觉到。”
伊凡丁国王沉默不语地望着他。
“我觉得它们对我们如此不感兴趣实在很不寻常。”德鲁伊哑然失笑。“今天午后我进入山里，如此我才能独自发现它们的行踪。我能够找出不在我视线范围内的魔物。我有此般能力，但必须谨慎使用，因为一使用就会泄露我的行踪，让其他和我一样拥有类似法力的人——比如达哥鞑魔——知道我和我寻找的人的所在。我不能冒险用它来追踪正往南行的威尔·欧姆斯福德和您的孙女；如果我这么做，无异于告诉魔物在哪里可以找到这两个人。不过，要找出达哥鞑魔本人，我觉得就得冒这个险。
“我方才确实寻找过它，搜寻了附近整个区域，想找出它的藏身之所。但是它并未藏匿起来。我发现它在断线山壁更远处，在霍尔平原内，它和它的同伙一起。而且，我不太能知道它们在做些什么，我无法进入它们的思想中。我只能感觉它们的存在。弥漫在它们周遭的邪恶势力非常强烈，即便我只是短暂地掠过，都令我感到相当痛苦，我不得不立刻抽身。”
德鲁伊挺直身子。“当然，魔物聚集在平原内，期待禁域的崩解。它们也在设法加快崩解的速度。它们明目张胆地在做这件事，而且不担心精灵们有什么计划。我认为那表示它们已经知道那些计划了。”
伊凡丁脸色惨白。“是在我宅邸中的间谍——警告魔物们说你会到帕瑞诺的间谍。”
“那就解释了为什么魔物对我们的行动表现出这么明显的不感兴趣。”亚拉侬同意。“如果它们早已知道我们试图在断线山阻挠他们，它们就不太需要跟踪我们。只需要等待我们出现就可以了。”
伊凡丁听出这句话的含意。“那么断线山可能是个陷阱。”
德鲁伊点点头。“问题是，魔物会设下什么样的陷阱？它们还没有足够的数量来阻止我们这种规模的军队。它们需要那些仍然被囚禁在禁域中的同伙。如果我们动作够快的话……”
他留下一句未说完的话，并站了起来。“还有一件事，伊凡丁。千万要提高警觉。间谍仍然跟着我们。他可能跟我们一起待在军营中，在你所信任的人当中。一有机会，他可能会要你的命。”
他转身往回走到入口处，在油灯闪烁不定的光线下，他漆黑身形的影子像个巨人般耸立在帐篷的墙上。国王无言地看了他半晌，突然摇摇晃晃地站了起来。
“亚拉侬！”
德鲁伊往后看。
“假若魔物知道为什么我们要前进到断线山，那么它们可能也知道安柏丽带着艾尔奎斯树的种子到迷途道的事。”
然后是一阵难熬的沉默。两人面面相觑。亚拉侬没有回答，他转身穿过帐篷的遮帘，消失在夜色中。
与此同时，安德也正穿过拥挤的精灵营区，寻找边境自由军团和史提·姜斯。表面上，他的任务是去询问边境军士兵的需求，但其实是他个人对他们的指挥官感兴趣。自从边境军团抵达埃布尔隆打过照面后，他就再未与姜斯交谈过，他显然很想对这个如谜一般的南境人知道得更多一些。现在没有什么急迫的事要忙，他决定要趁这个机会找他多谈谈他的事。
他在肯斯洛山的南边发现了自由军团的营区，他们的哨站已经设好，马匹也拴好了，且吃过粮草。当他在营区中穿梭时，并没有人上前盘问。他无法立即找到自由军团指挥官的营帐，于是拦下一些士兵询问他们是否知道在哪里可以找到姜斯，最后他问到了边境军的上校。
“他？”上校是一个留着大胡子的壮汉，笑声很爽朗。“谁知道呢？他不在营帐里，我只能告诉你这么多。我们一扎完营，他就离开了。”
“去搜索吗？”安德怀疑地问道。
上校耸耸肩。“这就是他。他会想彻底了解他可能阵亡的地方。”他又放声大笑。“这种确认的工作，他从来不假他人之手，他喜欢自己做。”
安德不自在地点点头。“我想那就是他至今还活着的原因。”
“还活着？喔，当然，那个家伙绝不会死。你知道大家都叫他什么吗？铁人。铁人，那就是我们的指挥官。”上校半开玩笑地表示。
“他看起来相当坚毅。”安德同意道，他的好奇心被激发了。
上校挥手示意要他过来，一时间，两人都忘了他在对谁说话。“你知道利贝克吗？”上校问道。
安德摇摇头，对方的眼里闪过一丝得意的神情。“那么你听好了。十年前，有一支地精特攻队在四境的东方边陲烧杀掳掠。那是一群邪恶的叛徒，还有他们那一帮家伙。边境军想尽办法要逮住他们，但是都徒劳而返。最后，国王派出自由军团追捕他们，并下达了格杀勿论的命令，即使花一整年的时间也在所不惜。我记得那次的猎杀，那时我就加入军团了。”
他蹲坐在一团营火旁，安德也在一旁弯下腰来。其他人也开始聚集过来听。
“猎捕行动进行了五周，自由军团一路往东追捕这群地精直到北阿纳尔森林区。然后有一天，当我们愈来愈接近他们时，我们的一支巡逻队——只有二十三人——与他们数百名的后卫狭路相逢。巡逻队可以撤退，但是他们并没有这么做。他们是自由军团的军人，他们选择奋战到底。有一名士兵被派去找援军，其他人在这个叫作利贝克的小村庄抵抗敌军，这个村庄里只有一群不起眼的建筑物。三个钟头的时间，这二十二名士兵坚守岗位，与这支特攻队激战，抵挡他们所发动的每一次攻击。他们是一名中尉、三名年轻的军官，还有十八名士兵。其中一名年轻的军官只是个孩子，他刚加入这个军团才七个月的时间，但已经是一名下士。没有人知道太多关于他的事。就像大多数人一样，他很少谈到他的过去。”
上校将身子往前倾。“前两个钟头过去了，男孩是唯一仍存活的军官。他在一间小石屋中重整剩下的六名士兵，拒绝投降，拒绝扎营。当大批援军最后赶到时，只见横尸遍野的地精。”上校在安德面前紧握拳头。“他们超过一百人。我们的士兵除了两个人，全都阵亡了，其中一个在当天稍晚也伤重不治。活下来的只剩下了一个人——那名少年中尉。”
他顿了顿，并咯咯地笑了起来。“那个男孩就是史提·姜斯。那就是为什么大家都叫他铁人。你现在知道利贝克了吧？”他神情严肃地摇摇头。“利贝克意味着一名自由军团的士兵应该如何奋战和牺牲。”
聚集在他身旁的士兵喃喃地发出同意之声。安德停顿片刻，然后站了起来。上校也跟着他一起站了起来，他挺直身子，好像又想起来他是在跟谁说话。
“总之，殿下，指挥官现在不在这里。”他接着问道：“有什么需要我为您服务的地方吗？”
安德摇摇头。“我是来询问你们有无任何需求。”“来一点喝的吧。”有个士兵嚷道，但是上校匆匆吆喝了一句，挥手要他安静。
“我们一切安好，殿下。”上校回答，“我们什么都不缺。”
安德缓缓地点点头。这群自由军团的士兵全是硬汉。他们长途跋涉来到埃布尔隆，接着只休息了一晚，又千辛万苦地行军到沙朗丹侬。他怀疑他们实际上可能需要很多东西。
“那么晚安了，上校。”他说道。
他转身走回精灵营区，心中仔细思量着他们称为铁人的边境军指挥官的故事。