第八章 斯宛美
尼尔绷紧了身体，看到他的每一条前行之路都黯淡下去。如果杀了斯宛美，他就能保护安妮到达目的地，并为王后效命。这也是他此刻达成目标的唯一方法。可若杀死一个他承诺过不去伤害的女子，也就意味着他所有荣耀的终结。
不管如何选择，他都肯定会死。
他凝视着斯宛美洁白的咽喉，想要她靠近，又惊讶于自己能如此不公地对待她。
她微微颔首，一缕短发盖上她的脸颊。“我真希望能满足您的愿望，尼尔阁下，”她口气真诚，“可我不能带您去鄱堤。我就快要逃脱了，您明白吗？如果我顺从您的意思，就会把所有人都卷入危险。而且您很可能会被杀，这是我不愿看到的。”
他把头靠在枕上休息。视野中有光点在翩翩起舞，有那么片刻，他很想知道她是否用某种法术迷惑了自己。
可他发现那是战斗本能的狂热余韵。如今它正渐渐消退，但他的血仍旧流得飞快。他开始发抖。
“您还好吗？”她问道。
“我刚才有点头晕。”他说，“请告诉我。您说我会被杀——这是什么意思？”
“我对您说过，您朋友的船逃离了港口，这些都是真话。但他们在被追踪——我看到有艘船跟在他们后面。就算他们不会在海上被抓，也会在鄱堤被捕。我想到那时会有场战斗，而您这情形可不适合参战。”
“求您了，女士。带我去鄱堤。不管您在烦恼什么——不管在追赶您的是什么——我都会保护您。可我必须到鄱堤去。”
“我相信您会努力保护我。”斯宛美丝毫不为所动，“可您不会成功的。您不明白吗？那些袭击您朋友的人——我也在避开他们。您的敌人就是我的敌人。救您的命让我担上的风险比您所知的更大。如果他们看到我，认出我的船，一切就都完了。”
“可——”
“您知道您保护不了我，”她温柔地说，“那个纳斯乔克是杀不死的。他在您毫发无伤时打败了您——您觉得您现在能比那时更强吗？”
“纳斯乔克？您认识他？您知道他是什么？”
“只在古老的传说里听说过。这种东西本不该再存于世上，而且直到不久前，他们还不存在。可如今死亡的法则已被打破。”
她的声音变得有些怪异，就像在非常远的地方和他说话似的。她的双眸变成了两面镜子。
尼尔试图坐起。“女士，您是何人，为何知道这些事情？您可是黠阴巫师？”
她虚弱地笑笑。“我对那些技艺略知一二，当然有一些您可能闻所未闻。”
“我不相信，”尼尔说着，感觉身体冰冷，“您太好心了，女士。您绝非恶徒。”
她的双眉低垂皱起，可嘴角却在上扬。她双手合拢，指尖相抵。“感谢您，”她说，“我也不认为自己是邪恶的。可您为何会这么想？”
“黠阴巫师都是邪恶的，女士。他们修习禁忌的技艺，教会痛恨他们。”
“是吗？”她反问。
“我听说是这样。至少我相信是这样。”
“那或许您错了。或许我确实是恶徒，只是我们对何谓邪恶的看法不同。”
“没有什么看法不同，女士，”尼尔坚持己见，“邪恶就是邪恶。”
“您生活的世界很单纯，尼尔阁下。我并不羡慕，事实上，我嫉妒您。可我相信事物比您想的要复杂得多。”
他正准备反驳，却想到方才自己面对的选择。或许确实是复杂得多吧。他又不是教士，犯不着争论这种事。
死亡的法则已被打破。法丝缇娅在影中伊斯冷说过这句话。
“女士，很抱歉。您提到了一些我不明白的事。死亡的法则是什么？”
她吃吃笑出声来。“很简单啊，就是亡者永亡。”
“您是说那个和我战斗的男人是死人？”
“不，不太确切。可他还能存在，是因为应该死去的某个人没有死。某个人离开了命运之地又再度归来。这改变了世界，尼尔阁下，打破了它的某些法则。这让从前不可能出现的事物现身，创造出从未存在过的巫术。也正是这件事让我能够逃脱。”
“从哪儿逃脱，女士？是谁在追赶您？”
她摇摇头。“这是个老故事了，对吧？女人被关在塔上，等待王子来拯救她？可我等过了，尽了我的义务，却没有人来救我。所以我只好自己逃出来。”
“什么塔？”
她用手指梳理着头发，接着低下头，这是他第一次看到她露出受挫的姿势。“不，”她低声道，“我不能如此信任您。我不能如此信任任何人。”
“您的船员呢？他们也不行？”
“对他们我没有选择——而且我认为他们爱戴我。如果我错了，此刻您和我都没法在这说话了。然而，过上一天、一个月或是一年，他们中有个人会背叛我。人就是这样。”
“您用某种方法预言过吗？”
“不。但这很有可能。”
尼尔叹了口气。“您的神秘简直无处不在，斯宛美女士。”
“那或许我就是无。”
“我不那么想。”
她一脸愁容地笑了。“如果我能帮您，我会的，尼尔阁下。可我不能。”
“那就让我在下一个港口下船，”他恳切地说，“让我自己过去。我不会把您的事告诉任何人。”
“是我的陪伴让您厌倦了吗？”她问道。
“不。可我的职责——”
“尼尔阁下，请相信我说的，抛下责任的痛苦将会渐渐消退。”
“不可能。而且您也不会这么想。您太善良了。”
“刚才您还说我邪恶呢。”
“我没有。我说您绝非恶徒。”
她思考了一番。“我想您是说了，只是兜了个圈子。”她耸耸肩，“可不管您说的是对还是错，我还是相信生命比职责更重要。”
“是的，”尼尔说，“可没了职责，剩下的生命便毫无意义。”
她站了起来，步入阴影，随后转身看着他，眼中闪动着些许野性的光芒。“当您落入水中，”她说，仔细斟酌着词句，“您还有知觉。可您没有试图脱下您的盔甲。没有松开任何甲扣。”
“我没想到去脱下它，至少在一切太迟之前都没想到。”尼尔回答道。
“为什么？您并不蠢。也并非不熟悉盔甲。任何快淹死的人都会尝试去脱下它，而且绝不迟疑，除非——”
“除非什么，女士？”
“除非他认为盔甲是他的一部分，他认为不应该脱下。除非他宁愿死也不愿脱下盔甲。或许，这就像他本就想死一样。”
他感觉有片刻迷失了自我。她怎么能——？“我没想过死，斯宛美。”尼尔坚持道。
她踱回灯光中。“她是谁？是法丝缇娅吗？”
尼尔觉得自己就像被一支飞旋的箭矢射中。他张开嘴，可知觉还被抛在身后。
“我没听过那个名字。”他撒了谎。
“您在梦中叫了这名字许多次。她是您爱的人，不是船上那个女孩，对吧？”她的声音更显低沉，“克洛史尼国王有个女儿就叫这个名字。他们说她在卡洛司被杀了。”
“女士，您是谁？”尼尔询问道。
“谁也不是，”她回答，“您的秘密在我这很安全，尼尔·梅柯文。我问您这些问题的唯一理由就是满足我的好奇心。”
“我不能相信您的理由。”
“我知道。您真的想死吗？”
尼尔叹息一声，头向后靠去。“您的话题换得可真快，女士。”
“不。我自始至终都在说这个。”
“我没寻死，”尼尔说，“可我——我想我是觉得解脱了。因为再没有我可做的事而解脱。”
“接着我把一切都给毁了。”
“您救了我的命，我很感激。”
斯宛美看着自己的指甲。“曾经有一次，尼尔阁下，”她说，“我站在这儿，手里拿着一把剃刀，对着我的手腕沉思默想。还有一次，我拿着一杯毒酒，距离唇边只有数指之遥。在我认识的所有人之中，我想或许您能明白，职责那无休止的压迫会熄灭我们的生命之火。”
“职责就是我的生命之火。”
“是啊。可若您让它失望，或者更糟——它让您失望，您就会一无所有。”
“不。”
“我脱下了盔甲，尼尔阁下。我没有淹死。我会找到更好的事物充实我的生活，更好的理由去度过每一天。”
“可您还没找到。”
“现在是您在改变话题了。”
“这样我们就扯平了。”
“可您失败了，”她答道，“现在我已经不想说这个了。”她向他走来，再次在他身边坐下。
“我不关心您是什么人，尼尔阁下。我也不关心您为谁效命。但我很希望您能为我效命。我需要您这样的人，您这样可以信赖的人。”
尼尔无力地笑笑。“如果我背叛了一位主人，您又如何能相信我不会背叛您？”
她点点头。“您说出了重点。我本希望您不会想到的。”
“可您已经想到了。”
“当然。可在我看来，您是被人背叛，而非背叛别人。”
“我效命的那个人永远不会背叛我。”
“这话可跟您的梦中低语不一样，”斯宛美说，“我现在得走了。好好考虑我说过的话。”
“我不认为我会改变想法。再次恳求您——让我在下个港口下船。”
“如果您拒绝我的提议，我会等您康复到能够旅行时让您下船，但不会提前。”她说。
他目送她离开，通过开启的房门，听到了海鸥的刺耳叫声。他等了半晌，不顾自己身侧的痛楚，走向舷窗。
蓝宝石般的海水在阳光下舞动，而在不到一里格远的地方，他分辨出了一条海岸线。
那么这就不是诡计。如果他们的航路是朝向鄱堤，就应当在深海区域。赖尔海的南部没有这么大的岛屿。
他退回床上，回忆着自己梦中低语的内容。或许那只是猜测？太后没有背叛他，可……他觉得自己受到了背叛。她把他远远遣走，而自己却身处危险的宫廷。如果她遭到袭击，他什么也做不了。他曾恳求她让自己留在她身边。
可当她最后派走他时，他却松了口气，因为他潜意识里觉得她的死期即将来临，这样他就不必为此负责。在维特利安，他再次感觉自己真正活着，真正胜任他的任务，去面对自己看得见和能够对抗的敌人，就算他们都是杀不死的怪物，也比影子里都藏着杀机的宫廷要好。
为斯宛美效命有着某种吸引力，而他内心深处的某个部分正蠢蠢欲动。
您已经忘记我了，法丝缇娅曾对他说。
我没有。
已忘，将忘。都一样。
泪水流下他的脸颊，而郁结在他胸中的那条长达百码的痛苦之绳逐渐解开，他将脸埋在床单里，失声痛哭。
三个钟头后，她回来了，此时夕阳已落入世界尽头的森林之下。他装作已经睡着，而她也没打算叫醒他。他听到她坐在屏风后的帆布床上，听着她辗转反侧，然后呼吸逐渐柔和，变得微弱而规律。接着他站起身，手按绷带边缘，悄然走过舱房的木制地板。
舱门上了闩，但没有锁，他拉开一条缝隙，向外窥视。甲板上大部分区域都很安静，只有来自月亮的朦胧亮光。两个男人站在驾驶盘处交谈，话里带有轻微的口音。另一个人在几王国码以外倚着舵板处的栏杆。然而，从这儿到后甲板处一个人都没有。
他轻手轻脚地把门又推开一些。
他差点撞上个人。他就靠在舱门的外侧，一支长矛横在他膝盖上。
她说得对。她是需要更好的守卫。可尼尔不会成为他们中的一员。
当他走到船边时，没有人高声叫喊。他睁大眼睛，试图借着月光看清早先见到的陆地是否仍在附近。他觉得自己看到了远方的灯光，尽管那可能是这边火光的倒影。
他毫不迟疑地跨过了栏杆。
他落入水中，浪花飞溅。他因寒冷而颤抖，可却将背转向上方，两脚踢打着海水，希望身侧的伤口不会再次裂开。他没想过到了岸边该做什么，可在这艘船上的每一天都会让他更加远离应去之地。
“Hwas ist thata？”有人大叫着，“Hwasfol？Airic？”
“Ne，ni mih.”
尼尔面色阴沉，更加固执地向前游去。他了解这种语言——那是寒沙语，敌人的语言。
人声逐渐变得模糊。有一次他觉得自己听到了斯宛美的声音，但不能确定。之后便只剩他独自和海浪搏斗。
双臂很快变得沉重，除了肋骨处火燎般的痛楚之外，他能感到身体的温暖也在逐渐流失。如果海岸还不在附近，那他就能完成那次被斯宛美阻止的死亡了。
她说得对吗？他真的想死？
王后的形象随即浮现，她苍白的脸庞和黑色的头发，还有从四面八方向她伸去的手，可那情景稍纵即逝。接下来他在月亮的半张圆脸里看到的是斯宛美蓝色的双眸。一股怪异的失望感将他压倒，还有更多的疑问，永远的疑问。如果她是寒沙人——现在他可以确定这点——那她为何要帮他？她又在逃离什么人？
大海从他身下升起，他的脸没入水中。他从口鼻中喷出水，转而仰面游去。他听到轻微的嘘声传来，那或许是海浪，又或许是心脏濒死的跳动。
他继续游向前方。这是他唯一能做的事。
他醒来时，看到了蔚蓝的天空和噼啪作响的温暖火堆。有那么一会儿，他觉得自己在做梦，可斯宛美的声音让梦境分崩离析。他觉得舒服极了，就好像睡了整整十天。身侧的痛楚如今只剩下难以触摸的一丁点儿，在这一瞬间，他再次觉得离开伊斯冷之后发生的一切或许只是一场梦。
可他接着听到身边的谈话声，那是寒沙语，便伸手去拿他的剑。
“您是个非常愚蠢的人。”斯宛美的声音对他说。
他睁开双眼，坐了起来，发现自己躺在一张毯子上。火堆就在附近，再前方是一片沙滩和大海。两条长木舟被拖上岸，放置在海滩上，而斯宛美的船停泊在离岸一百王国码的海中。
海岸的另一侧是片盖满了低矮尖细野草的平原。斯宛美就坐在火堆边的一条板凳上。她的手下似乎在忙着搭帐篷。最近的两个人正往一只模样古怪的小鹿肚子里填料。
斯宛美戴着顶宽檐帽，就像个真正的瑟夫莱，可她的脸却显得疲倦而憔悴。双眸中的蓝色变得黯淡，仿佛失去了生气。
“对不起，”他哑着嗓子道歉，“我必须一试。”
“我现在明白了，”她回答，“但这不会让您显得更聪明。”
他点点头，勉强承认。
她耸耸肩。“我们在泽斯匹诺没能补给充足。我的人正在想法补救。”她仰起头来，“您感觉如何？”
“棒极了。”他回答。
“很好。您还记得什么吗？”
“我记得的最后一件事是海浪的声音。”
“我们发现您躺在岸边。您的伤口开裂，呼吸微弱，身体冰冷。”
“可现在——发生了什么？”
“正如之前所说，我了解一些技艺。我犹豫不用是因为它的代价过于高昂。”她露出骇人的笑容，“您很幸运，因为生死之间的那道墙是如此单薄。”
恐惧在尼尔心中蔓延。“我死过了？是您——？”
“您没死。您的生命曾像风中摇曳的烛火，但它并未熄灭。”
“女士，不管您用的是什么巫术，您都不该再用了。告诉我它的代价，而我将做出补偿。”
“那代价不需要您来偿还，”她温柔地拒绝了他，“而且已经过去了。”斯宛美的声音变得坚定，“另外，那是我自己做出的决定。别害怕，您不会被诅咒，也不会被安胡尔萨的灵魂附身。您也无须步入黑夜，按我的命令作恶。”
“我从未想象您会伤害我。”尼尔回答。
“是吗？可您还是在欠我一命时弃我而去。”她抬高了声量，“您不明白吗？您在泽斯匹诺就抛弃了生命，还有随它一起的职责和义务。您把它丢弃，而我将它捡起。现在它就是我的了，您不承认吗？您不觉得该对我负责吗？”
“我当然觉得，”尼尔脱口而出，“那就是问题所在。如今我欠了您两次，可我无法报答。这让我很苦恼，女士。您明白吗？您把我放在涌起的潮水和悬崖之间——”
“而你除了再淹死自己一次之外想不到更好的主意。”
她嗤之以鼻。“够了。这事结束了。”
“结束？”
“您永远不会为我效命，我现在明白了。可您确实欠我两次，我也希望您不会忘记这点。等我哪天有事相求，您得答应。明白吗？”
“只要我做得到。”
“不。如果您觉得有义务报答我，那就把这当作誓约吧。短时间里我是不会来找您的。”
他叹口气，向她妥协。“您是说，只要我接受这个誓约，您就会放了我？”
“嘘。我们中午就离开，不管您现在说什么，我都会带您去鄱堤。但只要您有斯科人传说中的诚实，您就会遵守我的誓约。”
“以我父辈信仰的圣者之名，我在此宣誓，接受誓约，”尼尔承诺，“当您需要我时，我就会来，只要那不会伤害到我负责保护的人。”
“很好。”她站起身，目光越过远方的旷野，“我从未登上过泽斯匹诺的海岸。”她轻声说道，“这是我踏上的第一片陌生的土地。它真美。”
“女士——”
“把船准备好。”她用寒沙语对手下喊道。接着她大步走开，再没有回头看他一眼。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
不管如何选择，他都肯定会死。
他凝视着斯宛美洁白的咽喉，想要她靠近，又惊讶于自己能如此不公地对待她。
她微微颔首，一缕短发盖上她的脸颊。“我真希望能满足您的愿望，尼尔阁下，”她口气真诚，“可我不能带您去鄱堤。我就快要逃脱了，您明白吗？如果我顺从您的意思，就会把所有人都卷入危险。而且您很可能会被杀，这是我不愿看到的。”
他把头靠在枕上休息。视野中有光点在翩翩起舞，有那么片刻，他很想知道她是否用某种法术迷惑了自己。
可他发现那是战斗本能的狂热余韵。如今它正渐渐消退，但他的血仍旧流得飞快。他开始发抖。
“您还好吗？”她问道。
“我刚才有点头晕。”他说，“请告诉我。您说我会被杀——这是什么意思？”
“我对您说过，您朋友的船逃离了港口，这些都是真话。但他们在被追踪——我看到有艘船跟在他们后面。就算他们不会在海上被抓，也会在鄱堤被捕。我想到那时会有场战斗，而您这情形可不适合参战。”
“求您了，女士。带我去鄱堤。不管您在烦恼什么——不管在追赶您的是什么——我都会保护您。可我必须到鄱堤去。”
“我相信您会努力保护我。”斯宛美丝毫不为所动，“可您不会成功的。您不明白吗？那些袭击您朋友的人——我也在避开他们。您的敌人就是我的敌人。救您的命让我担上的风险比您所知的更大。如果他们看到我，认出我的船，一切就都完了。”
“可——”
“您知道您保护不了我，”她温柔地说，“那个纳斯乔克是杀不死的。他在您毫发无伤时打败了您——您觉得您现在能比那时更强吗？”
“纳斯乔克？您认识他？您知道他是什么？”
“只在古老的传说里听说过。这种东西本不该再存于世上，而且直到不久前，他们还不存在。可如今死亡的法则已被打破。”
她的声音变得有些怪异，就像在非常远的地方和他说话似的。她的双眸变成了两面镜子。
尼尔试图坐起。“女士，您是何人，为何知道这些事情？您可是黠阴巫师？”
她虚弱地笑笑。“我对那些技艺略知一二，当然有一些您可能闻所未闻。”
“我不相信，”尼尔说着，感觉身体冰冷，“您太好心了，女士。您绝非恶徒。”
她的双眉低垂皱起，可嘴角却在上扬。她双手合拢，指尖相抵。“感谢您，”她说，“我也不认为自己是邪恶的。可您为何会这么想？”
“黠阴巫师都是邪恶的，女士。他们修习禁忌的技艺，教会痛恨他们。”
“是吗？”她反问。
“我听说是这样。至少我相信是这样。”
“那或许您错了。或许我确实是恶徒，只是我们对何谓邪恶的看法不同。”
“没有什么看法不同，女士，”尼尔坚持己见，“邪恶就是邪恶。”
“您生活的世界很单纯，尼尔阁下。我并不羡慕，事实上，我嫉妒您。可我相信事物比您想的要复杂得多。”
他正准备反驳，却想到方才自己面对的选择。或许确实是复杂得多吧。他又不是教士，犯不着争论这种事。
死亡的法则已被打破。法丝缇娅在影中伊斯冷说过这句话。
“女士，很抱歉。您提到了一些我不明白的事。死亡的法则是什么？”
她吃吃笑出声来。“很简单啊，就是亡者永亡。”
“您是说那个和我战斗的男人是死人？”
“不，不太确切。可他还能存在，是因为应该死去的某个人没有死。某个人离开了命运之地又再度归来。这改变了世界，尼尔阁下，打破了它的某些法则。这让从前不可能出现的事物现身，创造出从未存在过的巫术。也正是这件事让我能够逃脱。”
“从哪儿逃脱，女士？是谁在追赶您？”
她摇摇头。“这是个老故事了，对吧？女人被关在塔上，等待王子来拯救她？可我等过了，尽了我的义务，却没有人来救我。所以我只好自己逃出来。”
“什么塔？”
她用手指梳理着头发，接着低下头，这是他第一次看到她露出受挫的姿势。“不，”她低声道，“我不能如此信任您。我不能如此信任任何人。”
“您的船员呢？他们也不行？”
“对他们我没有选择——而且我认为他们爱戴我。如果我错了，此刻您和我都没法在这说话了。然而，过上一天、一个月或是一年，他们中有个人会背叛我。人就是这样。”
“您用某种方法预言过吗？”
“不。但这很有可能。”
尼尔叹了口气。“您的神秘简直无处不在，斯宛美女士。”
“那或许我就是无。”
“我不那么想。”
她一脸愁容地笑了。“如果我能帮您，我会的，尼尔阁下。可我不能。”
“那就让我在下一个港口下船，”他恳切地说，“让我自己过去。我不会把您的事告诉任何人。”
“是我的陪伴让您厌倦了吗？”她问道。
“不。可我的职责——”
“尼尔阁下，请相信我说的，抛下责任的痛苦将会渐渐消退。”
“不可能。而且您也不会这么想。您太善良了。”
“刚才您还说我邪恶呢。”
“我没有。我说您绝非恶徒。”
她思考了一番。“我想您是说了，只是兜了个圈子。”她耸耸肩，“可不管您说的是对还是错，我还是相信生命比职责更重要。”
“是的，”尼尔说，“可没了职责，剩下的生命便毫无意义。”
她站了起来，步入阴影，随后转身看着他，眼中闪动着些许野性的光芒。“当您落入水中，”她说，仔细斟酌着词句，“您还有知觉。可您没有试图脱下您的盔甲。没有松开任何甲扣。”
“我没想到去脱下它，至少在一切太迟之前都没想到。”尼尔回答道。
“为什么？您并不蠢。也并非不熟悉盔甲。任何快淹死的人都会尝试去脱下它，而且绝不迟疑，除非——”
“除非什么，女士？”
“除非他认为盔甲是他的一部分，他认为不应该脱下。除非他宁愿死也不愿脱下盔甲。或许，这就像他本就想死一样。”
他感觉有片刻迷失了自我。她怎么能——？“我没想过死，斯宛美。”尼尔坚持道。
她踱回灯光中。“她是谁？是法丝缇娅吗？”
尼尔觉得自己就像被一支飞旋的箭矢射中。他张开嘴，可知觉还被抛在身后。
“我没听过那个名字。”他撒了谎。
“您在梦中叫了这名字许多次。她是您爱的人，不是船上那个女孩，对吧？”她的声音更显低沉，“克洛史尼国王有个女儿就叫这个名字。他们说她在卡洛司被杀了。”
“女士，您是谁？”尼尔询问道。
“谁也不是，”她回答，“您的秘密在我这很安全，尼尔·梅柯文。我问您这些问题的唯一理由就是满足我的好奇心。”
“我不能相信您的理由。”
“我知道。您真的想死吗？”
尼尔叹息一声，头向后靠去。“您的话题换得可真快，女士。”
“不。我自始至终都在说这个。”
“我没寻死，”尼尔说，“可我——我想我是觉得解脱了。因为再没有我可做的事而解脱。”
“接着我把一切都给毁了。”
“您救了我的命，我很感激。”
斯宛美看着自己的指甲。“曾经有一次，尼尔阁下，”她说，“我站在这儿，手里拿着一把剃刀，对着我的手腕沉思默想。还有一次，我拿着一杯毒酒，距离唇边只有数指之遥。在我认识的所有人之中，我想或许您能明白，职责那无休止的压迫会熄灭我们的生命之火。”
“职责就是我的生命之火。”
“是啊。可若您让它失望，或者更糟——它让您失望，您就会一无所有。”
“不。”
“我脱下了盔甲，尼尔阁下。我没有淹死。我会找到更好的事物充实我的生活，更好的理由去度过每一天。”
“可您还没找到。”
“现在是您在改变话题了。”
“这样我们就扯平了。”
“可您失败了，”她答道，“现在我已经不想说这个了。”她向他走来，再次在他身边坐下。
“我不关心您是什么人，尼尔阁下。我也不关心您为谁效命。但我很希望您能为我效命。我需要您这样的人，您这样可以信赖的人。”
尼尔无力地笑笑。“如果我背叛了一位主人，您又如何能相信我不会背叛您？”
她点点头。“您说出了重点。我本希望您不会想到的。”
“可您已经想到了。”
“当然。可在我看来，您是被人背叛，而非背叛别人。”
“我效命的那个人永远不会背叛我。”
“这话可跟您的梦中低语不一样，”斯宛美说，“我现在得走了。好好考虑我说过的话。”
“我不认为我会改变想法。再次恳求您——让我在下个港口下船。”
“如果您拒绝我的提议，我会等您康复到能够旅行时让您下船，但不会提前。”她说。
他目送她离开，通过开启的房门，听到了海鸥的刺耳叫声。他等了半晌，不顾自己身侧的痛楚，走向舷窗。
蓝宝石般的海水在阳光下舞动，而在不到一里格远的地方，他分辨出了一条海岸线。
那么这就不是诡计。如果他们的航路是朝向鄱堤，就应当在深海区域。赖尔海的南部没有这么大的岛屿。
他退回床上，回忆着自己梦中低语的内容。或许那只是猜测？太后没有背叛他，可……他觉得自己受到了背叛。她把他远远遣走，而自己却身处危险的宫廷。如果她遭到袭击，他什么也做不了。他曾恳求她让自己留在她身边。
可当她最后派走他时，他却松了口气，因为他潜意识里觉得她的死期即将来临，这样他就不必为此负责。在维特利安，他再次感觉自己真正活着，真正胜任他的任务，去面对自己看得见和能够对抗的敌人，就算他们都是杀不死的怪物，也比影子里都藏着杀机的宫廷要好。
为斯宛美效命有着某种吸引力，而他内心深处的某个部分正蠢蠢欲动。
您已经忘记我了，法丝缇娅曾对他说。
我没有。
已忘，将忘。都一样。
泪水流下他的脸颊，而郁结在他胸中的那条长达百码的痛苦之绳逐渐解开，他将脸埋在床单里，失声痛哭。
三个钟头后，她回来了，此时夕阳已落入世界尽头的森林之下。他装作已经睡着，而她也没打算叫醒他。他听到她坐在屏风后的帆布床上，听着她辗转反侧，然后呼吸逐渐柔和，变得微弱而规律。接着他站起身，手按绷带边缘，悄然走过舱房的木制地板。
舱门上了闩，但没有锁，他拉开一条缝隙，向外窥视。甲板上大部分区域都很安静，只有来自月亮的朦胧亮光。两个男人站在驾驶盘处交谈，话里带有轻微的口音。另一个人在几王国码以外倚着舵板处的栏杆。然而，从这儿到后甲板处一个人都没有。
他轻手轻脚地把门又推开一些。
他差点撞上个人。他就靠在舱门的外侧，一支长矛横在他膝盖上。
她说得对。她是需要更好的守卫。可尼尔不会成为他们中的一员。
当他走到船边时，没有人高声叫喊。他睁大眼睛，试图借着月光看清早先见到的陆地是否仍在附近。他觉得自己看到了远方的灯光，尽管那可能是这边火光的倒影。
他毫不迟疑地跨过了栏杆。
他落入水中，浪花飞溅。他因寒冷而颤抖，可却将背转向上方，两脚踢打着海水，希望身侧的伤口不会再次裂开。他没想过到了岸边该做什么，可在这艘船上的每一天都会让他更加远离应去之地。
“Hwas ist thata？”有人大叫着，“Hwasfol？Airic？”
“Ne，ni mih.”
尼尔面色阴沉，更加固执地向前游去。他了解这种语言——那是寒沙语，敌人的语言。
人声逐渐变得模糊。有一次他觉得自己听到了斯宛美的声音，但不能确定。之后便只剩他独自和海浪搏斗。
双臂很快变得沉重，除了肋骨处火燎般的痛楚之外，他能感到身体的温暖也在逐渐流失。如果海岸还不在附近，那他就能完成那次被斯宛美阻止的死亡了。
她说得对吗？他真的想死？
王后的形象随即浮现，她苍白的脸庞和黑色的头发，还有从四面八方向她伸去的手，可那情景稍纵即逝。接下来他在月亮的半张圆脸里看到的是斯宛美蓝色的双眸。一股怪异的失望感将他压倒，还有更多的疑问，永远的疑问。如果她是寒沙人——现在他可以确定这点——那她为何要帮他？她又在逃离什么人？
大海从他身下升起，他的脸没入水中。他从口鼻中喷出水，转而仰面游去。他听到轻微的嘘声传来，那或许是海浪，又或许是心脏濒死的跳动。
他继续游向前方。这是他唯一能做的事。
他醒来时，看到了蔚蓝的天空和噼啪作响的温暖火堆。有那么一会儿，他觉得自己在做梦，可斯宛美的声音让梦境分崩离析。他觉得舒服极了，就好像睡了整整十天。身侧的痛楚如今只剩下难以触摸的一丁点儿，在这一瞬间，他再次觉得离开伊斯冷之后发生的一切或许只是一场梦。
可他接着听到身边的谈话声，那是寒沙语，便伸手去拿他的剑。
“您是个非常愚蠢的人。”斯宛美的声音对他说。
他睁开双眼，坐了起来，发现自己躺在一张毯子上。火堆就在附近，再前方是一片沙滩和大海。两条长木舟被拖上岸，放置在海滩上，而斯宛美的船停泊在离岸一百王国码的海中。
海岸的另一侧是片盖满了低矮尖细野草的平原。斯宛美就坐在火堆边的一条板凳上。她的手下似乎在忙着搭帐篷。最近的两个人正往一只模样古怪的小鹿肚子里填料。
斯宛美戴着顶宽檐帽，就像个真正的瑟夫莱，可她的脸却显得疲倦而憔悴。双眸中的蓝色变得黯淡，仿佛失去了生气。
“对不起，”他哑着嗓子道歉，“我必须一试。”
“我现在明白了，”她回答，“但这不会让您显得更聪明。”
他点点头，勉强承认。
她耸耸肩。“我们在泽斯匹诺没能补给充足。我的人正在想法补救。”她仰起头来，“您感觉如何？”
“棒极了。”他回答。
“很好。您还记得什么吗？”
“我记得的最后一件事是海浪的声音。”
“我们发现您躺在岸边。您的伤口开裂，呼吸微弱，身体冰冷。”
“可现在——发生了什么？”
“正如之前所说，我了解一些技艺。我犹豫不用是因为它的代价过于高昂。”她露出骇人的笑容，“您很幸运，因为生死之间的那道墙是如此单薄。”
恐惧在尼尔心中蔓延。“我死过了？是您——？”
“您没死。您的生命曾像风中摇曳的烛火，但它并未熄灭。”
“女士，不管您用的是什么巫术，您都不该再用了。告诉我它的代价，而我将做出补偿。”
“那代价不需要您来偿还，”她温柔地拒绝了他，“而且已经过去了。”斯宛美的声音变得坚定，“另外，那是我自己做出的决定。别害怕，您不会被诅咒，也不会被安胡尔萨的灵魂附身。您也无须步入黑夜，按我的命令作恶。”
“我从未想象您会伤害我。”尼尔回答。
“是吗？可您还是在欠我一命时弃我而去。”她抬高了声量，“您不明白吗？您在泽斯匹诺就抛弃了生命，还有随它一起的职责和义务。您把它丢弃，而我将它捡起。现在它就是我的了，您不承认吗？您不觉得该对我负责吗？”
“我当然觉得，”尼尔脱口而出，“那就是问题所在。如今我欠了您两次，可我无法报答。这让我很苦恼，女士。您明白吗？您把我放在涌起的潮水和悬崖之间——”
“而你除了再淹死自己一次之外想不到更好的主意。”
她嗤之以鼻。“够了。这事结束了。”
“结束？”
“您永远不会为我效命，我现在明白了。可您确实欠我两次，我也希望您不会忘记这点。等我哪天有事相求，您得答应。明白吗？”
“只要我做得到。”
“不。如果您觉得有义务报答我，那就把这当作誓约吧。短时间里我是不会来找您的。”
他叹口气，向她妥协。“您是说，只要我接受这个誓约，您就会放了我？”
“嘘。我们中午就离开，不管您现在说什么，我都会带您去鄱堤。但只要您有斯科人传说中的诚实，您就会遵守我的誓约。”
“以我父辈信仰的圣者之名，我在此宣誓，接受誓约，”尼尔承诺，“当您需要我时，我就会来，只要那不会伤害到我负责保护的人。”
“很好。”她站起身，目光越过远方的旷野，“我从未登上过泽斯匹诺的海岸。”她轻声说道，“这是我踏上的第一片陌生的土地。它真美。”
“女士——”
“把船准备好。”她用寒沙语对手下喊道。接着她大步走开，再没有回头看他一眼。