第五章 阿黛尔夫人与学院
门廊的尽头是一个有着高耸穹顶的大厅。这里可能是音乐厅和画廊的复合体，又或者是学院内部的阳台。大厅的四角建有盘旋的石梯，四面的墙壁刚粉刷过，整个内部显得既干净又空旷。大厅正中央摆着一张书桌，搭配一把狭长的桃花心木椅，椅背上有着雕花图案，椅子上放着一块黑色坐垫。一名瘦骨嶙峋、身材矮小的女性笔直地站在椅子旁，身穿时下流行的多层丝绸套装，里面的绸缎是乳白或纯白色，脖子上还缠着一条黑丝巾。克莱莉尔不知道这些颜色代表哪个行会或组织。
“阿黛尔夫人。”瓦兰妮用非常轻柔的语调小声说。
“你刚才说什么？阿黛尔夫人？”克莱莉尔与瓦兰妮交头接耳，“她的名字竟然和蝰蛇同音？”
“不，是阿——黛——尔——夫人。”瓦兰妮小声回应道，“现在，我们得保持安静，然后向她深鞠躬。”
克莱莉尔还是觉得这位夫人的名字听上去酷似“蝰蛇”，但她心想，好在这位阿黛尔夫人的外貌与蝰蛇截然不同。克莱莉尔很喜欢蝰蛇，只要你不侵犯它们，它们也不会侵犯你。事实上，她很喜欢蛇类。它们在树林和岩石深处栖居，有的还可作为食物享用。要是能把一锅蛇肉架在篝火上炖汤，那可真是无上的美味。
眼前的这位阿黛尔夫人比克莱莉尔设想的要老。她的脸上涂了厚厚的粉，瓦兰妮把这种粉叫作“阿斯特”，埃斯特维尔镇上的人们则将它称为“埃斯彻”。阿黛尔夫人远看大约35岁，近看却怎么也遮不住脸上的皱纹。因此，克莱莉尔估计她至少有65岁。即便她的前额上有咒契符号，也完全被厚厚的粉给盖住了。
“克莱莉尔小姐，”阿黛尔夫人也朝克莱莉尔深深地鞠了一躬，“欢迎来到拜里塞尔精英学院。”
“谢谢你，阿……阿黛尔夫人。”克莱莉尔磕磕巴巴地念出了她的名字，默默祈祷自己没念错。
“我们欢迎你的加入。”阿黛尔夫人说，“瓦兰妮，你的工作做得很好，把克莱莉尔小姐打扮得非常得体。接下来，你可以和其他女仆一起在帕奈尔德厅待命。”
这一次，瓦兰妮竟然一言不发，只是简单地鞠了个躬，便退下去了。
“克莱莉尔小姐，现在请你给我挺直腰杆。我们可以聊聊天。”阿黛尔夫人说。
克莱莉尔以为自己已经站得很直，但还是挺了挺胸膛，把双脚分开了几英寸。阿黛尔坐在椅子上，后背依旧挺得笔直，没有丝毫松懈的样子。
“这所学院汇集了全国达官贵人家庭出身的年轻人，力争把他们培养成社会未来的栋梁之材。”她说，“克莱莉尔小姐，每个学生入学前，我都爱和他们聊聊未来规划，以便我们在教学中相应注重这些方面。”
“未来规划？”克莱莉尔问。
“就是你对以后想做什么的打算。”阿黛尔说，“你想赶紧结婚吗？学院里许多小姐都希望如此。如果你也和她们一样，我们就会为你安排更多有关家务管理、医生甄选和生育等课程。”
“我不想结婚，”克莱莉尔斩钉截铁地说，“也不想生孩子。”
“不想？”阿黛尔夫人不免有些诧异，“那你是想接受更加非传统的教育吗？”
“也不是。”克莱莉尔绞尽脑汁想着怎样解释最好，不禁皱起了眉头，“我……我想走自己的路，不需要其他任何人的帮助。”
“几乎没有人能够只靠自己。”阿黛尔说。
“我的意思是，我不需要靠婚姻依附于某人。”
“并非所有的婚姻都是把两个人强拴在一起。”阿黛尔夫人说，“但既然你是家里的独生女，恐怕不太可能实现完全的自由。你没有当过学徒，对吧？你究竟是真的不想继承父母的衣钵，还是你没有这个实力？”
阿黛尔沉着的声音里没有丝毫侮辱她的意味，有的只是好奇。克莱莉尔觉得自己像是一个物体，被人放在手上把玩、审视，一旦鉴定完毕，就会被归于合适的位置上。她自己就经常将钱币按种类、重量和铸记分类，再将不同类的钱币摆在父亲办公室大橱柜中合适的地方。
“我帮母亲做过一些事，但她不满意我的表现。所以，我的确可能没什么当金匠的天赋。”克莱莉尔说。但她没告诉阿黛尔夫人的是，她故意搞砸了母亲让她做的事，因为她既不想步母亲的后尘，也无意一辈子被熔炉和工作台束缚住。“不过，我的确帮父亲打理财务、货币兑换和贷款之类的事。”
“很好，”阿黛尔说，“如果你想学习财务，我们可以给你安排相应课程。但请如实告诉我，你真的没有其他想学的手艺吗？不管你选择哪门手艺，你的父母一定有办法让你如愿的。”
“没有。”克莱莉尔说道。
“请你务必把话说清楚，”阿黛尔说，“无论何时，都该如此。这不仅是学院的规定，也是一条良好的生活准则。只有把话说清楚，你才不会被人误解。”
“我不想学任何手艺，”克莱莉尔大声宣布，“也不想加入任何行会。”
“作为出身金匠名家的小姐，你是一个血统高贵的幸运儿，”阿黛尔说，“你比自己意识到的还要幸运得多。我真该带你去平房区转一圈，看看那里的日工们究竟处于怎样的生活状态。现在，让我们回到最初的那个问题，为了保证最好的教学效果，我们还是得知道你对未来的规划。比方说，你想成为一名护卫吗？”
“不想，”克莱莉尔说，“必要时，我可以舞刀弄枪，投入战斗，而且大家都夸我是个射箭的好手。但我不想到处巡逻，也不想对着别人大声地发号施令，更不想被别人呼来喝去。另外，我也不想和一大堆人同住在兵营里。”
“以你的身份，肯定会直接晋升为长官，因而不会住在兵营里。”阿黛尔说，“金匠行会势力庞大，你在军中谋个一官半职不是问题。倘若你真的有志于从军，我会立马把你送到兵营里去锻炼，毕竟当兵还是要趁年轻。但如果你意不在此的话，你告诉我，你究竟有没有什么真心想做的事？”
“有。”克莱莉尔不情愿地说。犹豫再三后，她决定说出真心话。但她几乎可以断定，眼前这位优雅、沉着的女性听了这番话后，一定会向她投来鄙夷的目光。“我想加入边境巡防队，以大森林为家。”
只见阿黛尔夫人微微挑了挑眉，之后便再也没有了其他明显的反应。至于克莱莉尔意料之中的鄙夷神情，更是没有出现。
“有意思，”阿黛尔夫人终于开口道，“或许我开始了解你喜欢独处的原因了。”
“我想待在适合自己的地方，”克莱莉尔说，“这个地方就是大森林。”
“我猜，你父母并不支持你实现自己的抱负。”
“你猜对了。”
“我对边境巡防队不是特别了解，”阿黛尔夫人说，“他们的总部在哈夫梅特附近，对吧？”
“没错。”克莱莉尔惊讶于阿黛尔夫人的见识广博。大森林中有一座名为“绿跷营”的城堡，距离哈夫梅特镇只有十几英里，那里正是边境巡防队高级官员的驻扎地。堡垒里不仅存放着必备物资和执勤记录，还设有一家医院。最重要的是，据克莱莉尔所知，那里也是新晋巡防员受训的地方。
“但他们只招收已在林务等领域具备多年经验的人。”阿黛尔夫人说，“如果我没记错的话，他们要求至少五年的工作经验。”
“你说的没错，夫人。”克莱莉尔迫不及待地打开了话匣子，“但自从十三岁以来，我就已经在相关领域断断续续地积累了一些经验。要是我能有机会在‘绿跷营’里向那些高级官员陈情，并展示我的技能，或许还有一丝机会。”
阿黛尔夫人注视了克莱莉尔一会儿，然后缓缓地摇了摇头。
“这么做行不通。至少现在不行。”
“为什么不行？”克莱莉尔问，“我的狩猎能力、追踪能力与……几乎与佩雷斯中士相当。此外，我姑姑列敏还教了我许多草药知识。我——”
“别说了。”阿黛尔夫人的声调和语气依然平稳，“这不是简单的个人能力问题。正常情况下，边境巡防队几乎不会接纳像你年纪这么小的人。而且在当前这个节骨眼上，不管你体内是否住着一头野兽，不管你是不是很好的猎手，他们都不会接纳你。”
克莱莉尔刚想张嘴追问原因，却看见阿黛尔夫人有力地竖起一根手指，示意她暂时闭嘴。只听阿黛尔夫人继续道：
“他们之所以不会接纳你，是因为如同所有皇家分支机构一样，边境巡防队也没有资金，他们的未来处于风雨飘摇之中。事实上，如果国王不重回掌权大位，如果各行会不像接管皇家护卫队和驻屯兵团一样接管边境巡防队，那么边境巡防队将落得被遗弃的下场。到最后，他们总有弹尽粮绝的一天。”
“这样太疯狂了！”克莱莉尔说，“大森林需要人照料，否则将陷入一片荒芜。除了大森林外，需要巡防的还有西部丛林、大镰木林……”
“遗憾的是，政府一旦疯狂起来，其程度恐怕超出你的想象。”阿黛尔夫人说，“你目前肯定无法加入边境巡防队，甚至以后也未必有机会，那你还有什么其他想做的事吗？”
克莱莉尔竟无言以对。她呆立在那里，内心感到阵阵寒意，一时无法接受自己与边境巡防员无缘的现实。她终于醒悟，自己的梦想原来比想象的还要愚蠢。与此同时，一股暴怒的情绪在她体内呼之欲出，想让眼前这位过份冷静的老女人见识见识自己的决心：她一定能加入边境巡防队，一定能让国王资助他们，即使她暂时不知如何才能办到……
“你还有什么其他想做的事吗？”阿黛尔夫人重复了一遍。
“即使当不了边境巡防员，我还可以做一名猎手。”克莱莉尔说，“住在森林里，以林间的猎物为食。我可以领着那些不熟悉森林环境的城里人去森林里打猎，再从中赚点小费作为报酬。”
“在此之前，你还需要一笔启动资金。”阿黛尔夫人说，“万事开头难，尤其像你这么小小年纪就出去独立生活更是难上加难。但这也不完全是异想天开，如果你能说服父母，让他们每年为你提供……比如说，至少五十枚银币，并这样连续资助你五年，你当猎手的梦想就不会遥不可及。”
“真的吗？”克莱莉尔问，“我以为你会……”
她的声音渐渐小了下去。她原本想说的是，学院这种地方只会让学生们过上同一种生活，却最终还是将话咽了回去。
“你觉得我们限制了学生的选择？”阿黛尔夫人问，“那你可想错了。不过，限制绝大多数学生的人正是他们自己，这不能不说是一件可悲的事。但我奉劝你一句，你最好还是把梦想深埋在心底，克莱莉尔小姐。学院里的许多学生会认为你的梦想太过渺小，甚至会因此嘲笑你。但在我这边，我关注的只有两件事，一是让你的未来拥有其他可能，二是让你为自己想做的事做好准备。”
阿黛尔夫人掀起书桌板，从底下抽出一张厚纸，纸上用亮蓝色墨水大大地列着十二项条目。这些条目整体位于纸面的中下方，从而使得纸面上方、底部和两边均留有相当多的空白。阿黛尔夫人盖上桌板，把纸放在桌面上，小心地将鹅毛笔蘸上墨水，然后在两项条目上分别画下了一条近乎水平的直线。最后，她在纸面空白处重新为剩余的条目编上号码，但编号顺序并非条目原本排列的顺序。
“这是我们为想要创业的年轻人提供的标准课程清单，”阿黛尔夫人说，“其中两项我认为你没必要修，所以划掉了。你将会修习剩下的十门课程，从第八项开始，每天朝着创业的方向努力。学院中的每间教室都有说明，这份清单上写明了每项课程对应的教室名称和指导老师。今天即将开始的课程在‘三窗室’教授。你从西南边的楼梯往下走两层，再沿着过道走二十步，左手边就能看到教室，教室门外挂着铭牌。我还建议，你今天下课后在学院里四处走走，了解一下所有教室的方位和名称，学院里一共就十九间教室。”
克莱莉尔接过清单，快速地扫了一遍课程。被划掉的两门课程分别是“用‘二次书写法’管账”和“制作成本计算与相关产品定价”，这些课程的内容克莱莉尔以前为父亲打下手时已多有涉及。剩下的十门课程为：
“书信、报告、令状、账单等正式文件写作”
“获得、引导及解除家仆、学徒及商业合伙人关系的科学方法”
“风雅音乐与舞蹈作品鉴赏”
“家庭成员的大小角色分配”
“拜里塞尔城高、中、低等行会及大财团介绍”
“宴会、庆典、节庆及市集活动指南”
“贸易的地况因素”
“茶道”
“法律、皇家、市政及行会事务”
“体力活动及武术美学实践”
“茶道？”克莱莉尔问。她听闻茶是一种外来的新式草本饮料，大约五六年前从遥远的国度传到王国里。不过，她从未想过要亲口品一品茶的味道。埃斯特维尔镇上有间茶馆开了一年，生意萧条得随时可能停业。“学那种东西有什么用呢？”
“你自己去体会吧，”阿黛尔夫人说，“我们日后在适当的时机还会见面讨论你的情况。现在，你可以走了。”
克莱莉尔犹豫了一下，终究还是向阿黛尔夫人鞠了一躬，然后转身朝西南方位的楼梯走去。但她在楼梯上刚迈了一步，就又被阿黛尔夫人叫住了。
“克莱莉尔小姐，还有一件事。”
克莱莉尔站在楼梯上，扭头朝阿黛尔夫人的方向看去。
“据我理解，你应该要学习咒契魔法。身为你们家族的成员之一，你学习咒契魔法只会有害无益。反倒是那些忽略了咒契魔法重要性的人，到头来才会发现自己犯了一个致命的错误。当你今天下午见到魔法师卡尔格林时，请代我向他转告一句话：‘目前还没有任何人通过，但我会继续留意的。’”
“目前还没有任何人通过，但我会继续留意的。”克莱莉尔复述了一遍，继而问道，“这是什么意思？”
“这是我和他之间的私事。”阿黛尔夫人说。这一次，或许是因为视角变了，即使与阿黛尔夫人之间隔着更远的距离，克莱莉尔也能看到夫人前额上的咒契魔法标志。但那标志若隐若现，克莱莉尔不禁怀疑自己看花了眼。她使劲眨了眨眼，再次看去，再也没能看见夫人前额的咒契魔法标志。
正当她站在楼梯上端详阿黛尔夫人之际，夫人挑起了一侧的眉毛。克莱莉尔见状，知道自己多有冒犯，于是赶紧走下楼梯。她心想，自己好歹曾经光凭一支矛就敢与公猪搏斗，只用矛柄就成功阻止了扑上来的公猪，没有被它的獠牙撕得粉碎。可奇怪的是，当初身处险境却面不改色的自己，现在竟然因为阿黛尔夫人挑了挑眉毛而感到紧张。
至于即将开始的课程，克莱莉尔倒没觉得紧张，因为她既不在乎其他同学，也不关心那些课程，尤其是“茶道”，她应该能忍受，但它听上去就像是一门浪费时间的课。
但她现在至少有了一个明确的目标：每年拿到50枚银币。比起父母做生意赚的钱，这并不是一个大数目。而且，可能有一个简单易行的方法可以助她拿到这笔钱。克莱莉尔一直认为母亲是她通往边境巡防队之路上的绊脚石，但或许真正的绊脚石是她父亲。如今，她恍然发现自己花了太多时间用于说服父亲同意她住进大森林，而她真正需要说服的人应该是母亲。不过，克莱莉尔也必须承认，自己也并未和母亲有过太多交流。但可以肯定的是，母亲当初也曾有过一模一样的问题，而正是这个问题导致了她与祖父的决裂。因此，母亲对她的想法应该感同身受才对。
关键是，她应该选什么时机与母亲聊聊呢？或许更重要的是，她该如何使母亲对这件事上心呢？时机决定成败，而时机的选择又取决于母亲手头正在做的事。如果母亲的金色泪滴石项链即将大功告成，那么很快她便有机会与母亲谈谈，因为母亲一般不会直接继续下一件重大作品的制作，而是会休息几天。休息期间，她并不会停止工作，而只是工作强度会小一些。
克莱莉尔在脑海中把自己与母亲可能的对话都想象了一遍，寻思着最好以怎样的方式展开话题。想着想着，她来到一间教室的门前。门上正中处挂着一块四四方方的铜牌，上面用华丽的字体写着“三窗室”几个字。门虚掩着，教室里传来低声的对话。克莱莉尔推开门，走了进去。
五张脸齐刷刷地向她看来，对话声戛然而止。其中两男两女与她同龄。两个女孩都穿着代表所属行会颜色的多层次衣服，脖子上还系着丝巾。两名男子均把袖子剪了一截，露出颜色各异的内层，头部则什么配饰也没有。他们之中没有人佩剑或随身携带匕首，甚至无人携带任何显而易见的武器。
第五个人年纪更长，也许有五十岁了。克莱莉尔觉得他的外形酷似一根拐杖，因为他又高又瘦，鼻子很长，几缕白发从某些角度看就像是鸟儿被风吹乱的羽毛。中年男子身穿一条纯白与奶白色相间的长外套，这些颜色显然代表学院。看见克莱莉尔，他立马走上前来，向克莱莉尔鞠了一躬，说道：“欢迎，你是最晚到的。我是德瑞尔师傅，这节课的主题是茶道。开始上课之前，我们应该先练习一下如何得体地作自我介绍。既然你最后才进教室，那就从你开始吧。”
“我叫克莱莉尔。”克莱莉尔用最大的音量对着整间教室的人介绍道，眼睛却只盯着德瑞尔师傅一人，“高级金匠加西尔及其配偶哈尔文的女儿。”
“不行，不行，克莱莉尔小姐。”德瑞尔师傅说，“一个一个来，一个一个来。从这间教室中地位最高的人开始。”
“那应该是谁？”克莱莉尔问，“我怎么会知道？”
“你以后见的人越来越多，自然而然就会知道了。”德瑞尔师傅承认道，“但你可以从行会代表色开始认起，这样犯错的可能性就会小很多。你看，这间教室里除了你是高级金匠行会的人以外，还有一个人也跟你一样。所以，那个人就是地位最——”
克莱莉尔不屑地“哼”了一声，打断了德瑞尔师傅的话。要说这“哼”声像是一头发狂的公猪发出的，也毫不为过。她注视着与她一样身穿黄白相间衣服的人，那是一位英俊的年轻男子，一头金发，瞳孔蓝得摄人心魄。这双熟悉的眼睛，不正是前天在袭击事发现场朝她眨眼的人吗？当时，他假意袭击她，却差点没逃出去。
“是你！”语毕，克莱莉尔又鄙视地“哼”了一声。
“我们应该没见过吧。”男子坏笑着说，还暗暗朝她使了一个令她生厌的眼色，“我叫阿伦佐，拜里塞尔市市长兼高级金匠行会会长基尔普及其夫人玛格特之子。”
“你瞧，这才是自我介绍的正确顺序。”德瑞尔师傅好奇地瞥了一眼克莱莉尔，又看了看阿伦佐，继续道，“接下来是——”
“实际上，我认为自己的地位比高级金匠行会的人更高。”说话者是一个个子更小的年轻男子，有着一头参差不齐的黑发，刘海从左到右向下倾斜，相貌中上，但谈不上英俊，而且皮肤白得给人一种病恹恹的感觉。这名男子的穿着比阿伦佐更为简单，从他袖子上露出的图案来看，上面是深蓝色的，间或点缀着淡银色的条纹。除了左臂上方别着一小枚印着一把钥匙图案的银章外，便再也没有其他显示身份地位的标志。至于那枚银章，竟然小得差点让克莱莉尔忽略它的存在。“我是阿布霍森族族长的大侄子——”
“捕鼠人！”阿伦佐慵懒地讽刺道，声音低得成功混过了德瑞尔师傅的视听，却不妨碍在场的其他人听到。
“以及国王的表亲。”面色苍白的男子无视阿伦佐继续说道。
“没错，没错，这些我们已经知道了。”德瑞尔师傅不耐烦地说，“时代已经不同了，在当今这个时代，尤其是最近许多年来，人们已经习惯性地认为行会在城里的地位最高，除非在某些传统仪式上——”
“没关系的，德瑞尔，”黑发男子说，“我只是在向我的表妹展示如何作自我介绍。”
他朝克莱莉尔鞠了一躬，克莱莉尔从他的目光中捕捉到一丝狡黠。就在这时，阿伦佐打了个哈欠，还故意歪着头，试图以此掩盖自己的困意。只听面色苍白的男子继续道：
“小姐好，我叫贝拉提尔。鉴于我们的亲戚关系，你直呼我‘小贝’就行。”他说，“可惜的是，由于我不能靠父母的身份而从属于某个行会，因而在这里只能被大家视为异类，但他们也没法儿把我怎么样。热烈欢迎我的亲戚——”
“贝拉提尔少爷，抱歉打断你，我们还有其他人等着作自我介绍。之后，我们还要学习泡茶等一系列技巧。所以，如果要聊天的话，麻烦等到下课后再说好吗？克莱莉尔小姐，在座的一对小姐分别是香料商行会和酒商行会的。你看，她们衣服的颜色分别是红黄相间与紫、绿、银相间，身份等级如同我先后介绍的顺序一样。接下来，请你再向她们介绍一下自己。”
“但她们已经听到我的自我介绍了啊。”克莱莉尔说。
“克莱莉尔小姐，请听我说，”德瑞尔师傅说，“一旦在这里接受过正确的教育，你的礼仪将使你在整座城里免于尴尬。”
“我才不会尴尬呢，”克莱莉尔坦白道，“因为我并不怎么在乎——”
“请照做！”德瑞尔师傅恳求道，手微微动了一下，“我可不想把你送回阿黛尔夫人那里。”
“好吧。”尽管整件事看起来荒谬至极，但克莱莉尔毕竟不想回到那位可怕的夫人身边去。于是，她转向那名来自香料商行会的女子，准备向她作自我介绍。只见这名女子体形修长，相貌平平，一头金发，鼻子与整张脸的比例不相协调。尤其是她看人的眼神中透露出一种傲慢态度，更加使她平添了几分丑恶。
“你好！我是克莱莉尔，”克莱莉尔快速地说，“高级金匠加西尔及其配偶哈尔文的女儿。”
“幸会，克莱莉尔小姐。”香料商小姐嘴上这么说，脸上却摆出一副闷闷不乐的表情，“我叫雅妮，高级香料商行会会长魁仁姆及其配偶威翰姆的女儿。”
克莱莉尔旋即转向下一位年轻女子，无视德瑞尔师傅皱起的眉头，草草地将同样的话又说了一遍。酒商小姐看似友好一些，同样身材修长，留着一头黑发，算得上有几分姿色，等以后长大了或许还会更美。酒商小姐回礼时真诚地看着克莱莉尔，介于蓝色和绿色之间的瞳孔中透出一股暖意。
“幸会，克莱莉尔小姐。我叫丹妮玛，是高级酒商行会成员哈拉夫及其夫人、持家主妇行会候选成员琼娜尔的女儿。”
“现在，请各位少爷小姐围坐在茶桌旁。”德瑞尔师傅指着一张相当低矮的六边形桌子发话道。这张桌子以浅色木材制成，桌面略有倾斜，上面摆着一只熄灭的酒精灯、一小盒火柴、一只擦得锃亮的金属水壶、一只内盛茶叶的珐琅盒子、一只白色陶瓷茶壶和六只浅黄色的瓷杯，杯子下方的黄色托盘颜色更浅。桌边摆着六张与其高度相称的椅子，仿佛是为小矮人量身定做的。“按身份高低入座，身份最高者坐在正北边的椅子上，其余人接着按顺时针方向就座。”
阿伦佐一屁股坐在正北边的椅子上，拍了拍身旁的椅子。
“克莱莉尔小姐，过来坐，不然这位子可要被小贝给抢了。”
克莱莉尔不为所动。她不喜欢阿伦佐拍椅子的方式，这种做派就好像他在召唤一条狗一样。
“既然德瑞尔师傅坚持按当今这个时代的模式来，那我还是最后入座吧。”小贝说，“雅妮和丹妮玛，我相信两位肯定愿意比我先入座。”
“要说话请到下课后再说！”德瑞尔师傅重申道，“你们应该知道的！请保持安静，维持礼仪！微微颔首或做个手势就可以了！”
雅妮和丹妮玛默默地按德瑞尔师傅认可的主次顺序就座，留下克莱莉尔和小贝站在原地。阿伦佐又拍了拍自己左边的椅子，露出胜利的微笑，看着克莱莉尔。他的相貌甚是好看，这点毋庸置疑。再加上他是基尔普之子，因此或许已经习惯了用这种方式对待女性和其他任何人。
“我也是阿布霍森族的近亲，”克莱莉尔说，“或许我也该坐在最次的座位上。”
“不用，不用，”德瑞尔师傅赶忙解释道，“克莱莉尔小姐，你出身金匠世家，光凭这一点就足以判定你的身份地位。你就安心坐在阿伦佐少爷左边的位置上吧。”
德瑞尔师傅走到那把椅子后面，将椅子稍稍拉出一些。阿伦佐缓缓将原本搭在椅子上的手缩了回来。克莱莉尔犹豫了一下，走上前去，坐了下来，还没等德瑞尔师傅替她将椅子推回去，她就自己动了手。小贝走到代表最次地位的第六把椅子旁，故意将椅子往阿伦佐这边挪了一些，好与丹妮玛保持距离。
“请不要给我添乱。”德瑞尔师傅一边叹气，一边挑起了眉。小贝开怀大笑，将椅子朝丹妮玛移近了一些。
“所有人已按正确的次序就座。”德瑞尔师傅说，“现在，我们就开始学习茶道。贝拉提尔少爷，请你点燃酒精灯。丹妮玛小姐，请你把水壶架在炉子上。雅妮小姐，请你把杯子分发给大家。克莱莉尔小姐，请你舀三勺茶叶放进茶壶里。最后，等水烧开后，请阿伦佐少爷为茶壶添水。”
“做这么多有什么意义吗？”克莱莉尔问。
“意义？这是一种在对话开始之前清除杂念的仪式。正如其他仪式一样，茶道要么做到圆满，要么就等于什么也没做。”德瑞尔的声音中透出一种不耐烦。
“咱们最好还是照做。”隔着中间的阿伦佐，小贝小声对克莱莉尔说，“这样比较省力。”
他边说边开始在酒精灯灯芯的上方描画咒契魔法符号，却突然被德瑞尔师傅大声喝止。
“停下来，停下来，贝拉提尔少爷！请用打火石！只有仆人才用魔法！”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“阿黛尔夫人。”瓦兰妮用非常轻柔的语调小声说。
“你刚才说什么？阿黛尔夫人？”克莱莉尔与瓦兰妮交头接耳，“她的名字竟然和蝰蛇同音？”
“不，是阿——黛——尔——夫人。”瓦兰妮小声回应道，“现在，我们得保持安静，然后向她深鞠躬。”
克莱莉尔还是觉得这位夫人的名字听上去酷似“蝰蛇”，但她心想，好在这位阿黛尔夫人的外貌与蝰蛇截然不同。克莱莉尔很喜欢蝰蛇，只要你不侵犯它们，它们也不会侵犯你。事实上，她很喜欢蛇类。它们在树林和岩石深处栖居，有的还可作为食物享用。要是能把一锅蛇肉架在篝火上炖汤，那可真是无上的美味。
眼前的这位阿黛尔夫人比克莱莉尔设想的要老。她的脸上涂了厚厚的粉，瓦兰妮把这种粉叫作“阿斯特”，埃斯特维尔镇上的人们则将它称为“埃斯彻”。阿黛尔夫人远看大约35岁，近看却怎么也遮不住脸上的皱纹。因此，克莱莉尔估计她至少有65岁。即便她的前额上有咒契符号，也完全被厚厚的粉给盖住了。
“克莱莉尔小姐，”阿黛尔夫人也朝克莱莉尔深深地鞠了一躬，“欢迎来到拜里塞尔精英学院。”
“谢谢你，阿……阿黛尔夫人。”克莱莉尔磕磕巴巴地念出了她的名字，默默祈祷自己没念错。
“我们欢迎你的加入。”阿黛尔夫人说，“瓦兰妮，你的工作做得很好，把克莱莉尔小姐打扮得非常得体。接下来，你可以和其他女仆一起在帕奈尔德厅待命。”
这一次，瓦兰妮竟然一言不发，只是简单地鞠了个躬，便退下去了。
“克莱莉尔小姐，现在请你给我挺直腰杆。我们可以聊聊天。”阿黛尔夫人说。
克莱莉尔以为自己已经站得很直，但还是挺了挺胸膛，把双脚分开了几英寸。阿黛尔坐在椅子上，后背依旧挺得笔直，没有丝毫松懈的样子。
“这所学院汇集了全国达官贵人家庭出身的年轻人，力争把他们培养成社会未来的栋梁之材。”她说，“克莱莉尔小姐，每个学生入学前，我都爱和他们聊聊未来规划，以便我们在教学中相应注重这些方面。”
“未来规划？”克莱莉尔问。
“就是你对以后想做什么的打算。”阿黛尔说，“你想赶紧结婚吗？学院里许多小姐都希望如此。如果你也和她们一样，我们就会为你安排更多有关家务管理、医生甄选和生育等课程。”
“我不想结婚，”克莱莉尔斩钉截铁地说，“也不想生孩子。”
“不想？”阿黛尔夫人不免有些诧异，“那你是想接受更加非传统的教育吗？”
“也不是。”克莱莉尔绞尽脑汁想着怎样解释最好，不禁皱起了眉头，“我……我想走自己的路，不需要其他任何人的帮助。”
“几乎没有人能够只靠自己。”阿黛尔说。
“我的意思是，我不需要靠婚姻依附于某人。”
“并非所有的婚姻都是把两个人强拴在一起。”阿黛尔夫人说，“但既然你是家里的独生女，恐怕不太可能实现完全的自由。你没有当过学徒，对吧？你究竟是真的不想继承父母的衣钵，还是你没有这个实力？”
阿黛尔沉着的声音里没有丝毫侮辱她的意味，有的只是好奇。克莱莉尔觉得自己像是一个物体，被人放在手上把玩、审视，一旦鉴定完毕，就会被归于合适的位置上。她自己就经常将钱币按种类、重量和铸记分类，再将不同类的钱币摆在父亲办公室大橱柜中合适的地方。
“我帮母亲做过一些事，但她不满意我的表现。所以，我的确可能没什么当金匠的天赋。”克莱莉尔说。但她没告诉阿黛尔夫人的是，她故意搞砸了母亲让她做的事，因为她既不想步母亲的后尘，也无意一辈子被熔炉和工作台束缚住。“不过，我的确帮父亲打理财务、货币兑换和贷款之类的事。”
“很好，”阿黛尔说，“如果你想学习财务，我们可以给你安排相应课程。但请如实告诉我，你真的没有其他想学的手艺吗？不管你选择哪门手艺，你的父母一定有办法让你如愿的。”
“没有。”克莱莉尔说道。
“请你务必把话说清楚，”阿黛尔说，“无论何时，都该如此。这不仅是学院的规定，也是一条良好的生活准则。只有把话说清楚，你才不会被人误解。”
“我不想学任何手艺，”克莱莉尔大声宣布，“也不想加入任何行会。”
“作为出身金匠名家的小姐，你是一个血统高贵的幸运儿，”阿黛尔说，“你比自己意识到的还要幸运得多。我真该带你去平房区转一圈，看看那里的日工们究竟处于怎样的生活状态。现在，让我们回到最初的那个问题，为了保证最好的教学效果，我们还是得知道你对未来的规划。比方说，你想成为一名护卫吗？”
“不想，”克莱莉尔说，“必要时，我可以舞刀弄枪，投入战斗，而且大家都夸我是个射箭的好手。但我不想到处巡逻，也不想对着别人大声地发号施令，更不想被别人呼来喝去。另外，我也不想和一大堆人同住在兵营里。”
“以你的身份，肯定会直接晋升为长官，因而不会住在兵营里。”阿黛尔说，“金匠行会势力庞大，你在军中谋个一官半职不是问题。倘若你真的有志于从军，我会立马把你送到兵营里去锻炼，毕竟当兵还是要趁年轻。但如果你意不在此的话，你告诉我，你究竟有没有什么真心想做的事？”
“有。”克莱莉尔不情愿地说。犹豫再三后，她决定说出真心话。但她几乎可以断定，眼前这位优雅、沉着的女性听了这番话后，一定会向她投来鄙夷的目光。“我想加入边境巡防队，以大森林为家。”
只见阿黛尔夫人微微挑了挑眉，之后便再也没有了其他明显的反应。至于克莱莉尔意料之中的鄙夷神情，更是没有出现。
“有意思，”阿黛尔夫人终于开口道，“或许我开始了解你喜欢独处的原因了。”
“我想待在适合自己的地方，”克莱莉尔说，“这个地方就是大森林。”
“我猜，你父母并不支持你实现自己的抱负。”
“你猜对了。”
“我对边境巡防队不是特别了解，”阿黛尔夫人说，“他们的总部在哈夫梅特附近，对吧？”
“没错。”克莱莉尔惊讶于阿黛尔夫人的见识广博。大森林中有一座名为“绿跷营”的城堡，距离哈夫梅特镇只有十几英里，那里正是边境巡防队高级官员的驻扎地。堡垒里不仅存放着必备物资和执勤记录，还设有一家医院。最重要的是，据克莱莉尔所知，那里也是新晋巡防员受训的地方。
“但他们只招收已在林务等领域具备多年经验的人。”阿黛尔夫人说，“如果我没记错的话，他们要求至少五年的工作经验。”
“你说的没错，夫人。”克莱莉尔迫不及待地打开了话匣子，“但自从十三岁以来，我就已经在相关领域断断续续地积累了一些经验。要是我能有机会在‘绿跷营’里向那些高级官员陈情，并展示我的技能，或许还有一丝机会。”
阿黛尔夫人注视了克莱莉尔一会儿，然后缓缓地摇了摇头。
“这么做行不通。至少现在不行。”
“为什么不行？”克莱莉尔问，“我的狩猎能力、追踪能力与……几乎与佩雷斯中士相当。此外，我姑姑列敏还教了我许多草药知识。我——”
“别说了。”阿黛尔夫人的声调和语气依然平稳，“这不是简单的个人能力问题。正常情况下，边境巡防队几乎不会接纳像你年纪这么小的人。而且在当前这个节骨眼上，不管你体内是否住着一头野兽，不管你是不是很好的猎手，他们都不会接纳你。”
克莱莉尔刚想张嘴追问原因，却看见阿黛尔夫人有力地竖起一根手指，示意她暂时闭嘴。只听阿黛尔夫人继续道：
“他们之所以不会接纳你，是因为如同所有皇家分支机构一样，边境巡防队也没有资金，他们的未来处于风雨飘摇之中。事实上，如果国王不重回掌权大位，如果各行会不像接管皇家护卫队和驻屯兵团一样接管边境巡防队，那么边境巡防队将落得被遗弃的下场。到最后，他们总有弹尽粮绝的一天。”
“这样太疯狂了！”克莱莉尔说，“大森林需要人照料，否则将陷入一片荒芜。除了大森林外，需要巡防的还有西部丛林、大镰木林……”
“遗憾的是，政府一旦疯狂起来，其程度恐怕超出你的想象。”阿黛尔夫人说，“你目前肯定无法加入边境巡防队，甚至以后也未必有机会，那你还有什么其他想做的事吗？”
克莱莉尔竟无言以对。她呆立在那里，内心感到阵阵寒意，一时无法接受自己与边境巡防员无缘的现实。她终于醒悟，自己的梦想原来比想象的还要愚蠢。与此同时，一股暴怒的情绪在她体内呼之欲出，想让眼前这位过份冷静的老女人见识见识自己的决心：她一定能加入边境巡防队，一定能让国王资助他们，即使她暂时不知如何才能办到……
“你还有什么其他想做的事吗？”阿黛尔夫人重复了一遍。
“即使当不了边境巡防员，我还可以做一名猎手。”克莱莉尔说，“住在森林里，以林间的猎物为食。我可以领着那些不熟悉森林环境的城里人去森林里打猎，再从中赚点小费作为报酬。”
“在此之前，你还需要一笔启动资金。”阿黛尔夫人说，“万事开头难，尤其像你这么小小年纪就出去独立生活更是难上加难。但这也不完全是异想天开，如果你能说服父母，让他们每年为你提供……比如说，至少五十枚银币，并这样连续资助你五年，你当猎手的梦想就不会遥不可及。”
“真的吗？”克莱莉尔问，“我以为你会……”
她的声音渐渐小了下去。她原本想说的是，学院这种地方只会让学生们过上同一种生活，却最终还是将话咽了回去。
“你觉得我们限制了学生的选择？”阿黛尔夫人问，“那你可想错了。不过，限制绝大多数学生的人正是他们自己，这不能不说是一件可悲的事。但我奉劝你一句，你最好还是把梦想深埋在心底，克莱莉尔小姐。学院里的许多学生会认为你的梦想太过渺小，甚至会因此嘲笑你。但在我这边，我关注的只有两件事，一是让你的未来拥有其他可能，二是让你为自己想做的事做好准备。”
阿黛尔夫人掀起书桌板，从底下抽出一张厚纸，纸上用亮蓝色墨水大大地列着十二项条目。这些条目整体位于纸面的中下方，从而使得纸面上方、底部和两边均留有相当多的空白。阿黛尔夫人盖上桌板，把纸放在桌面上，小心地将鹅毛笔蘸上墨水，然后在两项条目上分别画下了一条近乎水平的直线。最后，她在纸面空白处重新为剩余的条目编上号码，但编号顺序并非条目原本排列的顺序。
“这是我们为想要创业的年轻人提供的标准课程清单，”阿黛尔夫人说，“其中两项我认为你没必要修，所以划掉了。你将会修习剩下的十门课程，从第八项开始，每天朝着创业的方向努力。学院中的每间教室都有说明，这份清单上写明了每项课程对应的教室名称和指导老师。今天即将开始的课程在‘三窗室’教授。你从西南边的楼梯往下走两层，再沿着过道走二十步，左手边就能看到教室，教室门外挂着铭牌。我还建议，你今天下课后在学院里四处走走，了解一下所有教室的方位和名称，学院里一共就十九间教室。”
克莱莉尔接过清单，快速地扫了一遍课程。被划掉的两门课程分别是“用‘二次书写法’管账”和“制作成本计算与相关产品定价”，这些课程的内容克莱莉尔以前为父亲打下手时已多有涉及。剩下的十门课程为：
“书信、报告、令状、账单等正式文件写作”
“获得、引导及解除家仆、学徒及商业合伙人关系的科学方法”
“风雅音乐与舞蹈作品鉴赏”
“家庭成员的大小角色分配”
“拜里塞尔城高、中、低等行会及大财团介绍”
“宴会、庆典、节庆及市集活动指南”
“贸易的地况因素”
“茶道”
“法律、皇家、市政及行会事务”
“体力活动及武术美学实践”
“茶道？”克莱莉尔问。她听闻茶是一种外来的新式草本饮料，大约五六年前从遥远的国度传到王国里。不过，她从未想过要亲口品一品茶的味道。埃斯特维尔镇上有间茶馆开了一年，生意萧条得随时可能停业。“学那种东西有什么用呢？”
“你自己去体会吧，”阿黛尔夫人说，“我们日后在适当的时机还会见面讨论你的情况。现在，你可以走了。”
克莱莉尔犹豫了一下，终究还是向阿黛尔夫人鞠了一躬，然后转身朝西南方位的楼梯走去。但她在楼梯上刚迈了一步，就又被阿黛尔夫人叫住了。
“克莱莉尔小姐，还有一件事。”
克莱莉尔站在楼梯上，扭头朝阿黛尔夫人的方向看去。
“据我理解，你应该要学习咒契魔法。身为你们家族的成员之一，你学习咒契魔法只会有害无益。反倒是那些忽略了咒契魔法重要性的人，到头来才会发现自己犯了一个致命的错误。当你今天下午见到魔法师卡尔格林时，请代我向他转告一句话：‘目前还没有任何人通过，但我会继续留意的。’”
“目前还没有任何人通过，但我会继续留意的。”克莱莉尔复述了一遍，继而问道，“这是什么意思？”
“这是我和他之间的私事。”阿黛尔夫人说。这一次，或许是因为视角变了，即使与阿黛尔夫人之间隔着更远的距离，克莱莉尔也能看到夫人前额上的咒契魔法标志。但那标志若隐若现，克莱莉尔不禁怀疑自己看花了眼。她使劲眨了眨眼，再次看去，再也没能看见夫人前额的咒契魔法标志。
正当她站在楼梯上端详阿黛尔夫人之际，夫人挑起了一侧的眉毛。克莱莉尔见状，知道自己多有冒犯，于是赶紧走下楼梯。她心想，自己好歹曾经光凭一支矛就敢与公猪搏斗，只用矛柄就成功阻止了扑上来的公猪，没有被它的獠牙撕得粉碎。可奇怪的是，当初身处险境却面不改色的自己，现在竟然因为阿黛尔夫人挑了挑眉毛而感到紧张。
至于即将开始的课程，克莱莉尔倒没觉得紧张，因为她既不在乎其他同学，也不关心那些课程，尤其是“茶道”，她应该能忍受，但它听上去就像是一门浪费时间的课。
但她现在至少有了一个明确的目标：每年拿到50枚银币。比起父母做生意赚的钱，这并不是一个大数目。而且，可能有一个简单易行的方法可以助她拿到这笔钱。克莱莉尔一直认为母亲是她通往边境巡防队之路上的绊脚石，但或许真正的绊脚石是她父亲。如今，她恍然发现自己花了太多时间用于说服父亲同意她住进大森林，而她真正需要说服的人应该是母亲。不过，克莱莉尔也必须承认，自己也并未和母亲有过太多交流。但可以肯定的是，母亲当初也曾有过一模一样的问题，而正是这个问题导致了她与祖父的决裂。因此，母亲对她的想法应该感同身受才对。
关键是，她应该选什么时机与母亲聊聊呢？或许更重要的是，她该如何使母亲对这件事上心呢？时机决定成败，而时机的选择又取决于母亲手头正在做的事。如果母亲的金色泪滴石项链即将大功告成，那么很快她便有机会与母亲谈谈，因为母亲一般不会直接继续下一件重大作品的制作，而是会休息几天。休息期间，她并不会停止工作，而只是工作强度会小一些。
克莱莉尔在脑海中把自己与母亲可能的对话都想象了一遍，寻思着最好以怎样的方式展开话题。想着想着，她来到一间教室的门前。门上正中处挂着一块四四方方的铜牌，上面用华丽的字体写着“三窗室”几个字。门虚掩着，教室里传来低声的对话。克莱莉尔推开门，走了进去。
五张脸齐刷刷地向她看来，对话声戛然而止。其中两男两女与她同龄。两个女孩都穿着代表所属行会颜色的多层次衣服，脖子上还系着丝巾。两名男子均把袖子剪了一截，露出颜色各异的内层，头部则什么配饰也没有。他们之中没有人佩剑或随身携带匕首，甚至无人携带任何显而易见的武器。
第五个人年纪更长，也许有五十岁了。克莱莉尔觉得他的外形酷似一根拐杖，因为他又高又瘦，鼻子很长，几缕白发从某些角度看就像是鸟儿被风吹乱的羽毛。中年男子身穿一条纯白与奶白色相间的长外套，这些颜色显然代表学院。看见克莱莉尔，他立马走上前来，向克莱莉尔鞠了一躬，说道：“欢迎，你是最晚到的。我是德瑞尔师傅，这节课的主题是茶道。开始上课之前，我们应该先练习一下如何得体地作自我介绍。既然你最后才进教室，那就从你开始吧。”
“我叫克莱莉尔。”克莱莉尔用最大的音量对着整间教室的人介绍道，眼睛却只盯着德瑞尔师傅一人，“高级金匠加西尔及其配偶哈尔文的女儿。”
“不行，不行，克莱莉尔小姐。”德瑞尔师傅说，“一个一个来，一个一个来。从这间教室中地位最高的人开始。”
“那应该是谁？”克莱莉尔问，“我怎么会知道？”
“你以后见的人越来越多，自然而然就会知道了。”德瑞尔师傅承认道，“但你可以从行会代表色开始认起，这样犯错的可能性就会小很多。你看，这间教室里除了你是高级金匠行会的人以外，还有一个人也跟你一样。所以，那个人就是地位最——”
克莱莉尔不屑地“哼”了一声，打断了德瑞尔师傅的话。要说这“哼”声像是一头发狂的公猪发出的，也毫不为过。她注视着与她一样身穿黄白相间衣服的人，那是一位英俊的年轻男子，一头金发，瞳孔蓝得摄人心魄。这双熟悉的眼睛，不正是前天在袭击事发现场朝她眨眼的人吗？当时，他假意袭击她，却差点没逃出去。
“是你！”语毕，克莱莉尔又鄙视地“哼”了一声。
“我们应该没见过吧。”男子坏笑着说，还暗暗朝她使了一个令她生厌的眼色，“我叫阿伦佐，拜里塞尔市市长兼高级金匠行会会长基尔普及其夫人玛格特之子。”
“你瞧，这才是自我介绍的正确顺序。”德瑞尔师傅好奇地瞥了一眼克莱莉尔，又看了看阿伦佐，继续道，“接下来是——”
“实际上，我认为自己的地位比高级金匠行会的人更高。”说话者是一个个子更小的年轻男子，有着一头参差不齐的黑发，刘海从左到右向下倾斜，相貌中上，但谈不上英俊，而且皮肤白得给人一种病恹恹的感觉。这名男子的穿着比阿伦佐更为简单，从他袖子上露出的图案来看，上面是深蓝色的，间或点缀着淡银色的条纹。除了左臂上方别着一小枚印着一把钥匙图案的银章外，便再也没有其他显示身份地位的标志。至于那枚银章，竟然小得差点让克莱莉尔忽略它的存在。“我是阿布霍森族族长的大侄子——”
“捕鼠人！”阿伦佐慵懒地讽刺道，声音低得成功混过了德瑞尔师傅的视听，却不妨碍在场的其他人听到。
“以及国王的表亲。”面色苍白的男子无视阿伦佐继续说道。
“没错，没错，这些我们已经知道了。”德瑞尔师傅不耐烦地说，“时代已经不同了，在当今这个时代，尤其是最近许多年来，人们已经习惯性地认为行会在城里的地位最高，除非在某些传统仪式上——”
“没关系的，德瑞尔，”黑发男子说，“我只是在向我的表妹展示如何作自我介绍。”
他朝克莱莉尔鞠了一躬，克莱莉尔从他的目光中捕捉到一丝狡黠。就在这时，阿伦佐打了个哈欠，还故意歪着头，试图以此掩盖自己的困意。只听面色苍白的男子继续道：
“小姐好，我叫贝拉提尔。鉴于我们的亲戚关系，你直呼我‘小贝’就行。”他说，“可惜的是，由于我不能靠父母的身份而从属于某个行会，因而在这里只能被大家视为异类，但他们也没法儿把我怎么样。热烈欢迎我的亲戚——”
“贝拉提尔少爷，抱歉打断你，我们还有其他人等着作自我介绍。之后，我们还要学习泡茶等一系列技巧。所以，如果要聊天的话，麻烦等到下课后再说好吗？克莱莉尔小姐，在座的一对小姐分别是香料商行会和酒商行会的。你看，她们衣服的颜色分别是红黄相间与紫、绿、银相间，身份等级如同我先后介绍的顺序一样。接下来，请你再向她们介绍一下自己。”
“但她们已经听到我的自我介绍了啊。”克莱莉尔说。
“克莱莉尔小姐，请听我说，”德瑞尔师傅说，“一旦在这里接受过正确的教育，你的礼仪将使你在整座城里免于尴尬。”
“我才不会尴尬呢，”克莱莉尔坦白道，“因为我并不怎么在乎——”
“请照做！”德瑞尔师傅恳求道，手微微动了一下，“我可不想把你送回阿黛尔夫人那里。”
“好吧。”尽管整件事看起来荒谬至极，但克莱莉尔毕竟不想回到那位可怕的夫人身边去。于是，她转向那名来自香料商行会的女子，准备向她作自我介绍。只见这名女子体形修长，相貌平平，一头金发，鼻子与整张脸的比例不相协调。尤其是她看人的眼神中透露出一种傲慢态度，更加使她平添了几分丑恶。
“你好！我是克莱莉尔，”克莱莉尔快速地说，“高级金匠加西尔及其配偶哈尔文的女儿。”
“幸会，克莱莉尔小姐。”香料商小姐嘴上这么说，脸上却摆出一副闷闷不乐的表情，“我叫雅妮，高级香料商行会会长魁仁姆及其配偶威翰姆的女儿。”
克莱莉尔旋即转向下一位年轻女子，无视德瑞尔师傅皱起的眉头，草草地将同样的话又说了一遍。酒商小姐看似友好一些，同样身材修长，留着一头黑发，算得上有几分姿色，等以后长大了或许还会更美。酒商小姐回礼时真诚地看着克莱莉尔，介于蓝色和绿色之间的瞳孔中透出一股暖意。
“幸会，克莱莉尔小姐。我叫丹妮玛，是高级酒商行会成员哈拉夫及其夫人、持家主妇行会候选成员琼娜尔的女儿。”
“现在，请各位少爷小姐围坐在茶桌旁。”德瑞尔师傅指着一张相当低矮的六边形桌子发话道。这张桌子以浅色木材制成，桌面略有倾斜，上面摆着一只熄灭的酒精灯、一小盒火柴、一只擦得锃亮的金属水壶、一只内盛茶叶的珐琅盒子、一只白色陶瓷茶壶和六只浅黄色的瓷杯，杯子下方的黄色托盘颜色更浅。桌边摆着六张与其高度相称的椅子，仿佛是为小矮人量身定做的。“按身份高低入座，身份最高者坐在正北边的椅子上，其余人接着按顺时针方向就座。”
阿伦佐一屁股坐在正北边的椅子上，拍了拍身旁的椅子。
“克莱莉尔小姐，过来坐，不然这位子可要被小贝给抢了。”
克莱莉尔不为所动。她不喜欢阿伦佐拍椅子的方式，这种做派就好像他在召唤一条狗一样。
“既然德瑞尔师傅坚持按当今这个时代的模式来，那我还是最后入座吧。”小贝说，“雅妮和丹妮玛，我相信两位肯定愿意比我先入座。”
“要说话请到下课后再说！”德瑞尔师傅重申道，“你们应该知道的！请保持安静，维持礼仪！微微颔首或做个手势就可以了！”
雅妮和丹妮玛默默地按德瑞尔师傅认可的主次顺序就座，留下克莱莉尔和小贝站在原地。阿伦佐又拍了拍自己左边的椅子，露出胜利的微笑，看着克莱莉尔。他的相貌甚是好看，这点毋庸置疑。再加上他是基尔普之子，因此或许已经习惯了用这种方式对待女性和其他任何人。
“我也是阿布霍森族的近亲，”克莱莉尔说，“或许我也该坐在最次的座位上。”
“不用，不用，”德瑞尔师傅赶忙解释道，“克莱莉尔小姐，你出身金匠世家，光凭这一点就足以判定你的身份地位。你就安心坐在阿伦佐少爷左边的位置上吧。”
德瑞尔师傅走到那把椅子后面，将椅子稍稍拉出一些。阿伦佐缓缓将原本搭在椅子上的手缩了回来。克莱莉尔犹豫了一下，走上前去，坐了下来，还没等德瑞尔师傅替她将椅子推回去，她就自己动了手。小贝走到代表最次地位的第六把椅子旁，故意将椅子往阿伦佐这边挪了一些，好与丹妮玛保持距离。
“请不要给我添乱。”德瑞尔师傅一边叹气，一边挑起了眉。小贝开怀大笑，将椅子朝丹妮玛移近了一些。
“所有人已按正确的次序就座。”德瑞尔师傅说，“现在，我们就开始学习茶道。贝拉提尔少爷，请你点燃酒精灯。丹妮玛小姐，请你把水壶架在炉子上。雅妮小姐，请你把杯子分发给大家。克莱莉尔小姐，请你舀三勺茶叶放进茶壶里。最后，等水烧开后，请阿伦佐少爷为茶壶添水。”
“做这么多有什么意义吗？”克莱莉尔问。
“意义？这是一种在对话开始之前清除杂念的仪式。正如其他仪式一样，茶道要么做到圆满，要么就等于什么也没做。”德瑞尔的声音中透出一种不耐烦。
“咱们最好还是照做。”隔着中间的阿伦佐，小贝小声对克莱莉尔说，“这样比较省力。”
他边说边开始在酒精灯灯芯的上方描画咒契魔法符号，却突然被德瑞尔师傅大声喝止。
“停下来，停下来，贝拉提尔少爷！请用打火石！只有仆人才用魔法！”