Part 3 Long Runout 第三部 远程冲流
安·克莱伯恩沿着日内瓦山坡往下行驶，每逢“Z”字形弯道就停下来采集路旁标本。水手横贯公路2061年后遭到了弃置，此时已经消失于覆盖了脏污冰川和大石头的科普来特斯地堑底部。这条道路已经成为一项考古遗迹，一个死胡同。
安正研究着日内瓦山坡。这山坡是一条相当长的熔岩岩脉的终端，大部分掩埋在向南的高原台地里。该岩脉是这个区域的数道岩脉之一——附近另有美拉斯山脊，远处向东有菲力斯山脊，向西有索利斯山脊——全都与水手峡谷垂直，起源也全都神秘莫解。美拉斯地堑南边的屏障因崩塌风蚀而消退，暴露出一道岩脉硬石，即日内瓦山坡;给瑞士人提供了一个绝佳的弯曲坡道，使他们有了直下大峡谷山壁的道路，而现在更给了安一个暴露程度刚刚好的岩脉基地。它以及附近的其他岩脉，有可能全是在塔尔西斯隆起时造成的集中性裂缝，但是也有可能更久远，是在这个星球因内部热能而持续扩张的诺亚时代初期，遍布整个星球的古老盆地-山岭地形的遗迹。鉴定岩脉底层的玄武岩年代，将多多少少可以获得一些答案。
所以她此刻在霜冻道路上，缓缓驾驶着一辆小型巨砾越野车往下走。车子移动的身形从太空中清晰可见，她却不在意。前一年她就习惯了驾车驶遍南半球，除了有一次去土狼的一个秘密庇护所补充必需品之外，没有采取任何预防措施。结果什么事也没发生。
她接近山坡底部，同时距离峡谷那填满冰川和岩石的谷底也不远了。她下车用地质学家用的小锤轻敲最后一道弯路的地面。她背向巨大冰川，压根儿没去想它，全神贯注在玄武岩上。那岩脉耸立在她身前，直向天际，从底部到悬崖顶端形成完美的坡道，往她头顶上方伸展3千米，向南50千米。美拉斯地堑南边的大悬崖弯成弧形，围绕在这道山坡两旁，形成一个巨型港湾，然后以不太突出的姿态向外伸展出去——成为左方远处地平线上的一个细点，右边是伸展六十多千米的大块突出高地，安称之为“索利斯岬角”。
很久以前，安曾经预言，在加速进行的侵蚀作用之后，随之而来的会是大气的水合作用，而这山坡两旁的悬崖证实了她的推测。日内瓦山坡和索利斯岬角之间的谷湾一直都很深，而新近几次滑坡现象更显示出它正在快速加深当中。然而，即使是最新的岩壁，或悬崖上其他凹槽和层理之间，都蒙上了一层冰霜。这雄伟山壁因而有着下了雪之后的锡安山[1]及布莱斯峡谷[2]的色泽——浓淡不一的红，其中镶嵌着一缕缕白色线条。
日内瓦山坡西边一两千米处的大峡谷谷底有一条与之平行、非常低矮的脊线。安好奇地向它走去。待靠近一瞧，这低矮脊线大约仅与胸齐，而且显然跟山坡的玄武岩同源。她取出锤子，敲下一块标本。
突然间，一个移动物体进入她的视野，她抬头探看。索利斯岬角缺了鼻头部分。一片红云在它脚下涌动。
滑坡!她立即启动腕表上的定时器，然后把头盔面罩上的望远镜拉下，对准远处那个岬角调整焦距。这次崩塌所显露出来的新岩石表面呈黑色，看来几乎是垂直的;也许是岩脉中的一个冷却断层——如果它也是个岩脉的话。它看来的确像玄武岩。而且看上去，这次断裂似乎贯穿了整个悬崖，足有4千米高。
悬崖消失在扬起的尘烟里，那汹涌翻腾的场面一如巨型炸弹爆炸后所搅起的烟雾。一声清晰可闻的轰然巨响，之后跟随一阵模糊的咆哮吼声，像远方传来的雷声。她看了看手腕：将近四分钟。火星上声音传送的速度是每秒252米，这就是说60千米的距离是准确的。她差不多目睹了这场滑坡的开始。
港湾深处也有一小片悬崖脱落，应是震波引发。然而，跟岬角那很可能有上百万立方米的岩石崩塌相比，它看来只是最微不足道的落石。目睹大型滑坡的经验很是宝贵——多数火星研究者和地质学家必须仰赖爆破或计算机模拟。在水手峡谷迂回复杂的河谷待上几个星期，就可以为他们解决这个问题。
来了，一团黑色物体在冰川边缘贴地滚动，上面舞动着滚滚尘雾，像极了用延时摄像法拍摄的逐渐迫近的雷雨云，还夹杂着轰隆隆的音效。它已经冲到了距离岬角相当远的地方。她倏然惊觉，她目睹的是一场远程冲流的滑坡。这是个奇异现象，地质学上一个无解的谜。绝大多数的滑坡向水平方向滚动的距离，不会超过其崩落高度的两倍;但是有非常少数的大型山崩挑战着摩擦定律，它们会向水平方向冲出其垂直坠落距离的10倍，有时甚至达20或30倍。这种现象称为远程冲流滑坡(long runout slides)，没有人知道它们何以发生。现在索利斯岬角塌落了4千米，所以其冲流距离应该不会超过8千米;但是它来了，横穿过美拉斯底部，正对着安所在的峡谷谷底奔流而来。如果它冲出其垂直坠落高度的15倍，就一定会从她身上碾过，撞上日内瓦山坡。
她对准滚落碎石的最前端调整望远镜焦距，只见上面覆有滚动尘云的一团激烈翻腾的黑色物体。她可以感觉到按在头盔上的手正不由自主地颤抖着，然而除此之外，她没有任何其他感觉。没有恐惧，没有悔恨——什么都没有，事实上，要有的话，也只是松了一口气。终于要结束了，而且不是她的错。没有人可以因此责备她。她一直都说地球化的工作最终会杀了她。她笑了笑，眯了眯眼，又调整焦距，以便把滑坡的最前端看得更清楚。对远程冲流最早的一般假设，是认为山崩底下有一层不及逃逸的空气，托起崩塌的岩石向前滚动。但是在火星和月球上发现的古老远程冲流，却对这一主张提出了疑问，而且部分人士坚信，即使有空气困在岩石底下，也应该会很快地上扬消失，安同意这个论点。不过这其中一定牵涉到某种减少摩擦力的润滑作用，有些假说提到因滑坡摩擦而形成一层熔岩，或因滑坡巨响而引起声波，或者是滑坡底层有极其活泼的粒子。然而这些假说都没能提供让人满意的解释，没有人可以确定。而此刻，一个神秘无解的现象正朝着她奔腾而来。
这团逐渐向她逼近、上面罩有尘云的庞然巨物，没有任何迹象显示支持何种理论。可以肯定的是，它没有熔岩的灼热鲜明，而且虽然声响巨大，也无法判定是否大到足以让它骑乘于本身的音爆之上。无论如何，不管是怎样的结构，它的确奔腾而来。看样子她有机会亲身经历，提供她对地质学的最后贡献，同时消失在调查发现的当下。
她看了一下腕表，惊讶地发觉已经过了20分钟。远程冲流速度之快众所周知;在莫哈韦发生的黑鹰滑坡，时速经测定为120千米，沿着一道只有几度的斜坡滚落。美拉斯的倾斜度大致说来比那要大些。而眼前滚动着的巨团前端真的正以极快速度涌来。声响越来越大，像头顶正上方传来的轰隆雷电。尘云向上卷起，遮蔽了午后阳光。
安转过身来往水手冰川望去。她已经不止一次几乎死在那里。当时一个含水层爆发，造成大峡谷洪水泛滥。弗兰克·查默斯就这样死去，被冰掩埋在下游的某处。是她的错误造成他死亡，而懊悔自责从来就没有放过她。那不过是一瞬间的疏忽，却仍然是个错误;有些错误你永远也没法弥补。
然后西蒙也死了，被他自己体内失控的白细胞所吞噬。现在是轮到她的时候了。这解脱的感觉尖锐强烈得让人有些虚乏疼痛。
她正面对着这场滑坡。下方那看得清楚的石块似乎正弹跳跃动着，看来并不像破浪般向前翻滚。它显然真是骑乘在某种润滑层上。地质学家曾经在某些移动到很多千米远的山崩顶端发现近乎完整的、未遭破坏的草坪，那么这是已知事项的确认，然而并不减损它独特罕见的特质，它甚至看来那么不真实：一道低矮的墙垣直直横扫过地表，没有滚动现象，简直就是魔术特技。她脚下传来阵阵颤动，并发觉双手在不知不觉中已经紧紧握拳。突然间，西蒙的影像闯入脑海，他死前最后几小时的挣扎，还有他的斥责声;站在这里如此快乐地迎接结束，似乎很是不对，她知道他绝不会赞同。为了表示对他的灵魂有个交代，她走下所在的低矮熔岩岩脉，屈下一膝蹲藏在后面。玄武岩表面的粗糙颗粒在褐黄光线下有些阴暗。她感觉到地面的震动，于是抬头看着天空。她已经做了她所能做的，没有人会怪她。虽然这么想有些愚蠢;没有人会知道她在这里做了什么，西蒙也不会知道。他已经走了。然而她内心深处的西蒙却永不停止地侵扰她，不管她做了什么。现在是休息的时候了，同时应该心存感念。尘云滚过这低矮岩脉，然后一股飓风——
砰!她在巨响撞击下向后仰倒，被一股力量弹起，又被拖过峡谷谷底，然后遭到石块连番击打。她身处一团黑暗云雾中，双手和膝盖触地，周围全是尘烟，还有咬牙切齿般的石块低吼声，而地面在脚下狂野摇晃……
推挤冲撞逐渐远去。她仍然手膝并用地撑伏在地，感觉岩石穿透手套护膝的冰冷。强风逐渐将空气中的尘烟吹散。她全身盖满了灰尘和小碎石。
她在颤抖中站起。手掌膝盖隐隐作痛，一个膝盖骨还因寒冷而麻木，左手手腕有扭伤的刺戳感。她走上那低矮岩脉，往前看去。滑坡在岩脉前大约30米处停止。那之间的地面满是碎石土砾，而滑坡边缘则是碎裂玄武岩形成的一堵黑色岩壁，以大约45度的角度向后倾斜，高20～25米。如果她一直站在那道低矮岩脉上，席卷而来的气流撞击力肯定会把她抛下，而且要了她的命。“该死的你。”话是对西蒙说的。
滑坡北侧边缘奔进美拉斯冰川，融化冻冰，混合冒着蒸汽的圆石群以及湿泥。笼罩的尘云遮蔽了视线。安跨过岩脉走到山脚边。底层岩石的温度仍然不低。上面的裂缝似乎并不比较高处的岩石多。安瞪着这堵新的黑色岩壁，耳畔回响着轰轰响声。不公平，她想着，不公平。
她走回日内瓦山坡，有些晕眩恍惚。巨砾越野车仍然停在那条死胡同上，虽然满是尘埃，但显然没有损伤。好长一段时间之后，她仍然无法去触碰它。她回首望向那长长一条冒着烟的碎岩巨流——一道黑色冰川，就在白色冰川旁边。最后她终于把车子的闭锁门打开，缩身进去。别无选择。
安每天行驶一小段路，然后下车走在星球表面上，固执地工作着，有如一套自动操作系统。
塔尔西斯山脉的每一侧都有平缓的盆地。西边是亚马桑尼斯平原，深入南方高地的一个低缓平原。东边是克里斯地沟，它从阿尔及尔盆地开始，穿过珍珠湾区以及克里斯平原的平缓凹陷地形，后者乃地沟最深点所在。这地沟比周遭地形平均低了两千米，属于火星上的混沌地形，大部分古老爆发性沟渠都位于此处。
安沿着水手峡谷南缘行驶，直至来到尼尔格峡谷和奥里姆深渊之间。她在一个叫作多尔门冈的庇护所停下添加补给品，这是米歇尔和加清在他们躲藏于水手峡谷的末期曾带他们来过的地方，那是2061年。再一次回到这个小庇护所没有让她感到伤感;她甚至不怎么记得它了。她所有的记忆都在消失中，她对此感到安心。她着意如是经营，事实上，有时甚至因为如此全神贯注地集中于眼前时刻，这时刻本身也不见了，每一起事件都像浓雾中乍现的光芒，从她脑中爆裂而出。
可以肯定，这条地沟比混沌地形以及爆发性沟渠的年代要古老些，同样毫无疑问的是，它们是因为有这条地沟才置身该处。塔尔西斯山脉是这星球的高温核心释放气体的绝佳地带，它周遭所有呈辐射状和同心圆的裂痕都是这星球的高温核心释放气体的渠道。风化层里的水往低处流，流入隆起地形四边的平缓盆地。这些盆地可能就是隆起地形造成的直接结果，岩石圈[3]隆起处的边缘应该往下弯曲。或者有可能是地幔在隆起地形下方突起，在盆地下方陷落。标准对流模型可以支持这个主张——涌起的地柱终究要在某处消退，从涌起处向各方往下滑动，同时拉扯着岩石圈。
然后，风化层中的水依循定律往低处流，在地沟汇集成池，直到含水层涨裂爆开，覆盖其上的表土塌陷，于是造就了爆发性沟渠，以及混沌地形。这是个有效模型，合理有力，解释了很多地形特征。
所以安每天开着车到处走到处看，寻找克里斯地沟在地幔对流解释上的证据，漫游在星球表面，检查老旧地震仪，捡拾石头。如今要到达地沟北方并不容易;2061年含水层的爆发阻塞了通道，只在水手大冰川东端与填满战神峡谷全长的较小冰川的西边之间，留有一道狭窄缝隙。这道缝隙是诺克提斯迷宫东边整个区域中，不经冰封地面而穿过赤道线的第一个机会，诺克提斯则在遥远的6000千米之外。所以人们利用这道缝隙建造了一条雪道和一条道路，还在伽利略火山口外缘建了一座不小的帐篷城市。伽利略南方，缝隙最窄处只有40千米宽，是位于海达皮斯深渊东部和阿拉姆深渊西部之间的可以通行的平坦区域。要行驶通过这个区域，并把雪道和道路保持在地平线以下并不容易。安靠右驾驶，沿着阿拉姆深渊边缘，看向下面碎裂的地形。
在伽利略北边则容易多了。接着她驶出缝隙，进入克里斯平原。这是地沟的心脏地带，重力势能为-0.65;是整个星球最轻的地方，甚至比希腊盆地和伊希地还要轻。
有一天，她驶上一座荒凉孤寂的山丘，看到克里斯中间有一片冰海。一条长长的冰川从西穆德峡谷流出，汇集在克里斯的低洼处，逐渐扩展成一片冰海，覆盖着北边、东北边以及西北边延伸到地平线那端的地面。她缓缓行驶在西边海岸，然后是北边海岸。它的直径大约有200千米。