3
有个公认难以克服的困难是调整植物接受火星缺乏氮气的环境。多数的亚硝酸盐在发现并开采后，会以氮气形式释放到大气层里，这个过程是由萨克斯在2040年提出的，并获得了广泛认可，因为大气层急切需要氮气成分。然而土壤也是这样。随着大量氮气释放到空气中，植物的生命相对缩短了。这是地球植物从来没面对过的问题，至少没到过这种程度，所以没有现成的遗传基因可以添加到他们的火星植物里。
氮气问题是他们下班后聚集在台地高原边上的洛温咖啡馆闲聊中常常出现的话题。“氮气非常宝贵，是地下组织人员交换物品的媒介。”伯克纳告诉萨克斯，后者点点头，为这一错误信息感到有些不自在。
他们这支聚集在咖啡馆的小团体为了说明氮气的重要性，逐个从绕桌传递的小金属容器中吸入一氧化二氮，并以一种虽不甚可靠，却带有相当高昂的情绪的声调宣称，他们吸入后再呼出的气体，对地球化的努力有很大帮助。当那小金属容器第一次传到萨克斯这边时，他对之抱以怀疑态度。他注意到任何人都可以在公厕买到这种东西——现在每一间男厕所里都有着全套药物，装在墙上，一罐罐贩卖着一氧化二氮、欧米茄啡、潘多啡，以及其他混着气体的药物。很显然，由鼻子吸入是当下摄取药物的一种方式。他不太有兴趣，可是靠在他肩膀上的杰西卡将小圆筒传给了他。这可能就是斯蒂芬与萨克斯的分歧点。他缓缓呼出一口气，将小型面具套上鼻口，感觉斯蒂芬的瘦削脸庞压在塑料材质底下。
他吸入猛然冲出的冷气，使其停留胸中一会儿再吐出，感觉全身重量抽身离去——那是主观印象。看到化学物质催生这样一种情绪反应实在很滑稽，且不论它事实上暗示着人类的情绪，甚至神智本身的不稳定性。这番了解实在让人很不舒服。然而在当下，却一点问题也没有。事实上，那让他咧嘴而笑。他越过栏杆往巴勒斯城的屋顶看去，头一次注意到西边和北边的邻近新区域正逐渐换成蓝色屋瓦，白色墙垣，染上希腊风采，而城市旧区则有西班牙味道。杰西卡肯定在努力维持他们上臂相互碰触的局面，但也有可能是她的平衡感因为欢乐而受损。
“是撇开高山区域再进一步的时候了!”克莱尔说，“我烦死地衣了，也厌倦透了苔藓和草皮。我们在赤道上的荒原正逐渐变成草坪，我们甚至有了高山矮曲林，它们全都接受着长年照射的阳光，大斜坡底部的气压也与喜马拉雅山同样高。”
“喜马拉雅山山顶。”萨克斯指出，然后自我查证了一下;那是萨克斯式的反应，他可以感觉得到。林霍尔姆会说：“但是那里有喜马拉雅森林。”
“没错。斯蒂芬，你打一开始到这里就对地衣贡献良多，你、伯克纳、杰西卡和希杰，何不开始研究亚高山植物。看看我们能不能造些小型森林。”
他们又吸了口一氧化二氮，以示对这主意的庆贺，接着，这个在含水层爆发形成的冻结盐性边缘地带建造草原和森林的想法，突然间让他们全都感到好笑至极。“我们需要鼹鼠，”萨克斯说，努力把脸上的傻笑抹去，“鼹鼠和田鼠在把荒原转变成湿草原的过程中会扮演决定性角色，我在想我们能不能制造一种耐二氧化碳的极地鼹鼠。”
他的同伴因这主意而歇斯底里地狂笑，他却神思恍惚了一阵，没有注意到。
“嘿，克莱尔，你想我们可不可能出去，到一座冰川什么的去看一看?做些现场实验?”
克莱尔停止吃吃傻笑，点点头：“当然可以。事实上那提醒了我。我们在阿雷纳冰川有个永久实验站，里头有不错的实验室。一个生物科技团体跟我们联系过，他们来自阿姆斯科，是临时政府中握有绝对权力者之一。他们想参观那个实验站和那里的冰。我猜他们计划在水手峡谷建造类似的实验站。我们可以跟那些人一起去，顺便带他们看一看，同时做些田野调查，一石两鸟。”
这次旅行的计划从洛温开始一直策划到实验室，然后又到了前面的办公室。批准来得很快，生物科技的惯例。所以萨克斯勤奋工作了两个星期，为田野调查做准备。在那忙碌阶段接近尾声时，他整理行李，然后在一个早上搭乘地下铁来到西门。在那里的瑞士车库中，他见到几名办公室里的人员，同行的还有几个陌生人。介绍仍在进行中。萨克斯走过去，克莱尔看到他，一把将他拉进人群，看起来很兴奋。“这里，斯蒂芬，我来介绍我们这次旅行的客人。”一名穿着某种折光面料衣服的女子转过身来，克莱尔说着，“斯蒂芬，这是菲丽丝·波义尔。菲丽丝，这是斯蒂芬·林霍尔姆。”
“你好。”菲丽丝说，伸出一只手。
萨克斯握住她的手摇了摇。“你好。”他说。
韦拉德在他声带上划了一道，使他万一需要接受声音测试时能有个不同的声纹，然而“配子”里的每一个人都认为他的声音听起来跟以前一样。现在菲丽丝微微仰头好奇地看着他，仿佛因为什么而警觉。“我非常期待这趟旅行，”他说，瞥了瞥克莱尔，“我没有耽搁吧?”
“没有，没有，我们还在等司机。”
“啊。”萨克斯抽身，“很高兴见到你。”他礼貌地对菲丽丝说。她点点头，然后带着一抹好奇的目光回到她原本说话的人群中。萨克斯试图专心聆听克莱尔讲述有关司机的事。显然现在驾驶越野车横贯空旷地形属于一种专门职业。
那实在很酷，他想。当然，酷是萨克斯的特点之一。或许他应该对她装腔作势，说他从一些老视频里知道了她，而且对她崇拜多年，等等。虽然他完全不懂怎么可能会有人崇拜菲丽丝。没错，她折中地离开了那场战争，站在胜利的那一边;她是“登陆首百”中唯一一个做出如此选择的人。一个内奸，他们不是那样叫的吗?反正就是那类词。噢，她其实不是“登陆首百”中的唯一一个;华司立自始至终都留在巴勒斯，而乔治和爱德华则与菲丽丝一样待在克拉克上，当时它与电缆脱离，从黄道面弹射而出。在那种情况中存活下来实属奇迹。他原本不认为有可能——但是她就在眼前，正与仰慕她的接待人员侃侃而谈。幸运的是，他早在几年前就听说了她幸存的消息，否则很可能无法掩饰乍然见到她的那份震惊。
她看起来仍然只有60来岁，但事实上她与萨克斯同年，现在应该是115岁。银发、蓝眼，戴着用黄金和鸡血石制成的首饰，穿着反射所有色系光谱的衬衫——此刻她背后闪烁着鲜明的蓝色，当她转身朝肩后的他瞥来时，则变成了翡翠绿。他假装没有注意到那眼神。
司机来了，他们坐进车子，然后出发。感谢老天，菲丽丝坐在另一辆车上。这些联氨动力车沿一条混凝土道路北上，萨克斯不明白为什么需要请专业司机，除非是为了控制车子的行进速度;他们的车速维持在大约每小时160千米，对萨克斯通常为该时速四分之一的驾车习惯来说，此刻不仅感觉车行迅捷，而且相当平稳。其他乘客却抱怨行程颠簸且速度缓慢——快速火车现在可以用高达每小时600千米的速度飘飞在雪道上。
阿雷纳冰川位于巴勒斯西北800千米处，自大瑟提斯高原向北绵延至乌托邦平原。它流经阿雷纳槽沟地区的部分约有350千米。克莱尔、伯克纳，以及车上的其他人，争相告诉萨克斯这冰川的历史，他尽可能地维持专注神情;那真的很有趣，因为他们听说过娜蒂雅更改了阿雷纳含水层的爆发次序。当时与她在一起的几个人在战后去了南槽沟，故事从那里传出，并广为流传。
事实上，这些人似乎认为他们很了解娜蒂雅。“她反对战争，”克莱尔笃定地告诉他，“她用了所有方式来阻止，并且尽力修复它所造成的损坏。在埃律西昂见到她的人，说她从不睡觉，只靠兴奋剂维持。他们说她在南槽沟活动的那个星期，救了上万条生命。”
“她后来怎样了?”萨克斯问。
“没人知道。她从南槽沟消失了。”
“她到低点去了，”伯克纳说，“如果她抵达的时间恰是洪水袭击时，就很可能死了。”
“啊。”萨克斯郑重地点点头，“那是段艰难的岁月。”
“非常艰难，”克莱尔热情地说，“很具破坏性。我相信那让地球化倒退了几十年。”
“然而含水层的爆发却很有好处。”萨克斯咕哝着。
“没错，不过那本来可以用经过控制的方式发生的。”
“对。”萨克斯耸耸肩，没再搭话。见到菲丽丝之后再接触有关2061年的话题，多多少少让他有些不舒服。
他仍然无法相信她没有把他认出来。他们所在的乘客车厢窗户上有亮闪闪的镁质方格，上面映照出了夹杂在诸多新同事面孔间，那张属于斯蒂芬·林霍尔姆的脸。一个秃头老男人，配上个微微带钩的鼻子，使得眼睛看起来像鹰，而不仅是一般鸟类。丰润的嘴唇、强壮的上颚、下巴——不，跟他一点也不像。她没有理由认出他。
但是，外表不是一切。
他努力让自己不去想。他们继续北上。他将心思专注在沿途景色上。乘客车厢有拱顶天窗，四面也是窗户，视野很好。他们正顺着伊希地的西侧斜坡往上行驶，这里是大斜坡的一部分，看起来像割削过的崖径。大瑟提斯崎岖的深色山丘在西北方的地平线上涌起，其尖锐程度一如锯齿。空气比以前要明朗一些。虽说它比以前要浓15倍，不过尘土比较少，因为暴风雪把细沙砾扫去，使之嵌入了地表。当然这些地表常因强风而碎裂，卡在其间的细沙砾于是又卷进空中。然而这样的碎裂是地域性的，清洁空气的暴风逐渐占有优势。
也正因如此，天空颜色开始改变。头顶上方是浓重的蓝紫色，西边山丘之上有淡淡的白，层层隐没在淡紫以及处于淡紫和蓝紫色之间某种萨克斯无法称呼的色泽。人类眼睛只能辨别少数波长的光频，所以在红与蓝之间的寥寥几种颜色，实不足以形容此刻景致。然而不管你怎么称呼，或无法称呼，它们与从前的黄褐和粉红都大相径庭。当然，一场沙暴总能将天空颜色暂时变回远古时期的赭黄;但是一旦大气层明朗起来，其色泽就代表了它的厚度以及其化学成分。萨克斯好奇地想知道将来会是怎样一番光景，他从口袋拿出数据板，试图做些演算。
他盯着那小小盒子，突然意识到那是萨克斯·拉塞尔的数据板——万一遭到检查，肯定会泄漏他的身份。那就像是随身携带着一份能够验明正身的通行证。
他将那想法逐出脑海，因为此刻没有办法改变。于是他专心看着天空的颜色。在干净的空气中，天空颜色是通过空气分子本身的选择性光线散射产生的。因而大气层厚度具有决定性作用。他们最初抵达时，火星的气压为10毫巴，现在平均为160。然而，因为空气压力是空气重量所致，所以在火星上产生160毫巴所需的空气，比地球上任何一个地点产生同等气压所需要的要多3倍。因此，这里160毫巴散射光线便等同于地球上的480毫巴;这意味着这里头顶的天空应该是深蓝色的，就像在地球四千多米的高山上拍摄出来的天空照片。
但是填满他们车子窗户和天窗的真实色泽却红了许多，即使在强烈暴风过后的清朗早晨，萨克斯也从没看到过它呈现出地球天际般的蓝色，连近似也没有。他更进一步地思索。火星地心引力小的另一个结果是气柱腾空高度比地球要高。有可能一些细小的尘土悬浮在空气中，后来被吹到云层上端，躲过了具有清理作用的暴风。他记起拍摄过的距地表50千米的霾层，高度远在云层之上。另一个因素可能是大气层的组成物;二氧化碳分子比氧气和氮气分子在光线散射上要更为有效，至于火星，虽然萨克斯尽了全力，其大气层中的二氧化碳含量仍然比地球多。这相异的结果应该可以计算出来。他输入雷利散射法则方程式，该法则称，光能在空气每容积单位的散射与亮度辐射能波长的第四力成反比。他在他的数据板屏幕上潦草地写着，改变变量，查看手册，凭记忆填上数据，或凭猜测。
他的结论是，如果大气层增厚至1巴(1000毫巴)，那么天空就可能变成乳白色。他同时确认，理论上，此刻火星天空应该更蓝一些，因为蓝光的散射力度约是红光的16倍。这说明了大气层高处的微粒有可能真是天空呈现红色的原因。如果这是正确解释，那么可以推论，火星天空将来的颜色和不透明度会有不同变化，依据是气候以及其他影响空气洁净度的因素。
他继续工作，试着将光线辐射密度纳入计算，还有钱德拉塞卡尔辐射转换方程式、染色性度量仪、烟雾的化学组成、计算不灵活散射强度的勒让德多项式、计算交叉散射的里卡蒂——贝塞尔函数等——消磨前往阿雷纳冰川旅程的大半时间，努力聚精会神，坚定地忽略包围着他的世界和才察觉到的自身处境。