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  艾莉想出个方法,把梯子接上一段消防梯,充作木橇。大家把消防员抬上木橇担架,用伸缩绳绑住他的胫骨与髋骨,最后再在他的额头上绑一圈。他们只能把绳子绑在这些地方,否则就会压到骨折处。

  这时的他已失去意识,身体仍不安地抽动,嘴中吐气,试着摇晃自己的头。哈珀心想,他看来像个老人,有着深陷的脸颊与太阳穴,额间还有皱折。他露出愚钝、不适的动作,让哈珀愁眉深锁。

  芮妮一时之间消失了,但回来的时候拿了一张新英格兰地区的道路地图。地图是从雅各布的福莱纳卡车前座置物箱里找来的。哈珀盘坐在地上看着地图,接着告诉大家,离玛柴厄斯还有三百多公里。

  「如果我们每天走上三十公里,」哈珀说:「可以在一个多礼拜后到达那里。」

  哈珀等着任何人对此表示不可置信。

  然而艾莉蹲了下来,抬起自制木橇的尾端站了起来。她把路克伍的头抬高到自己下背部的高度,冷酷的脸孔像是戴了毫无表情的面具。

  「那么赶快出发吧。」艾莉说:「我们现在走,可以在入夜以前走上十五公里。我不认为要浪费掉今天,对吧?」

  她瞪了大家一眼,像是准备被质疑,但是没有人开口。

  「要走上十天。」芮妮陷入沉思,看着哈珀胀大的腹部。「妳的预产期是什么时候?」

  哈珀露出紧绷的笑容。「还久。」

  她已经追踪不到日期了,很确定离现在不到两个礼拜。

  芮妮从车骸中抢救出一袋粮食,哈珀则拿起随身妈妈包离开路面。他们辛苦地沿着边坡爬回九十五号州际公路,哈珀才发现尼克还拿着一把消防斧。真是个务实的小孩。

  这条路上没有崩裂的地方,也覆满了灰烬。往地平线放眼望去,只看得到灰黑的山丘,以及化为焦矛的松树。

  他们在入夜前一、两个小时,到达了州际公路塌陷在河道上的路段。灰土堵塞了水流,成为镁白色的淤泥。一辆七九年出厂的福特水星汽车漂在上面,车头露了出来,彷佛是在剧毒运河上巡逻的巨大机器鳄鱼。

  艾莉把木橇搁到一旁。「我到上游看看有没有方法过去。」

  「我不希望妳一个人去。」哈珀说:「我们不知道那里会不会有人。艾莉,我不能再失去自己所爱的人。」

  艾莉听到哈珀说爱她的时候,十分意外。她看着哈珀,表情混合了震惊、满足与羞赧,让她看起来像是个十二岁的小女孩,而不是十七岁的少女。

  「我会回来的。」艾莉说:「我保证。此外,」她从尼克手中抽走消防斧。「会掷斧对付坏人的,可不只有我妈一个。」

  她滑下路边的陡坡,挥舞着斧头,在及肩的草丛中砍出一条路。

  她在日暮之时回来,天空已凝结成病态的黄色。哈珀问她找到了什么,她只是疲累地摇摇头,什么话也不说。

  他们在断桥下的河堤上休息。消防员在夜里胡言乱语:

  「扫扫烟囱、扫扫烟囱,清扫烟囱。我心燥热如焚,快给我水粮!扫扫烟囱、扫扫烟囱,清扫烟囱。我若是自燃,可否嘘在我头上?」

  「嘘。」哈珀一边说,一边把手绕到他的腰间帮他取暖。这里的白天虽然闷热,但入夜后只有刺骨的冷风,就像是暴露在山脊上。消防员的脸满是冷汗,他却不停拉扯着衣领,彷佛快要热疯了。「嘘。试着睡吧。」

  他的眼皮颤了又颤,精神错乱地看了她一眼。「雅各布还追着我们吗?」

  「不,他死透了。」

  「我想我听见卡车的声音。我想他往我们这里来了。」

  「亲爱的,并不是这样。」

  他拍拍她的手,松了口气点点头,接着睡了一会。

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