Chapter 23 女孩再遇酋长
就在梅林穿越了大半条村庄街道时，周围阴暗的小屋内突然钻出了一大群穿着白袍的黑人和混血人种。看到这情形，她撒腿就跑，然而一双双厚重的大手瞬间就擒住了她。梅林无奈地转过脸庞，试图恳求一番，这时她的眼神撞上了一张阴冷残酷的面孔，一个身材高大的老男人正站在一群围着包头巾、戴着呢斗篷的人后面，怒视着自己。
一看见他，梅林惊恐万分，吓得跌跌撞撞向后退了好几步。是酋长!
一时间，童年时代根深蒂固的恐惧再度袭来，她站在这个可怕的老人面前，浑身发抖，像一个即将被判处死刑的杀人犯站在法官面前。梅林知道酋长认出她了，岁月流逝，衣裳更换并没有过多地改变自己的容貌，而这老家伙又熟知自己孩童时的样貌，现在要辨认出来简直易如反掌。
“回来找自己人了?啊?”酋长粗暴地吼着，“回来乞讨食物、寻求庇护了，啊?”
“放开我!”梅林大喊，“我什么也不要，只要你放我回到老大那里。”
“老大?”酋长激动得差点尖叫起来，嘴里不住地吐出一大串污言秽语，满是阿拉伯人对白人的谩骂，老大是一个让丛林里所有不法者都害怕和憎恨的人。“你要回到老大那里，是吗?那就是你从我身边跑掉后住的地方，对不对?那现在跟在你后面过河的又是谁?是老大?”
“他是你曾经从村庄里赶跑的瑞典人，当时他和同伴与姆贝达串谋，打算把我偷走。”梅林回答。
酋长的眼睛闪闪发光，他令手下悄悄前往河岸，埋伏在灌木丛里，争取一举歼灭玛尔比恩和他的队伍。但是，玛尔比恩已经登岸，并且从森林边缘爬上来了，正睁大眼睛，疑虑地注视着废弃的村庄街道上正在上演的一幕，当眼神落到老头身上时，玛尔比恩立马就认出了酋长。世界上只有两个人，让玛尔比恩像遇见魔鬼一样充满恐惧，一个是老大，另一个便是酋长。他只看了一眼那熟悉的瘦削身影，立马转身冲向独木舟，并且大喊着让手下都跟上来。于是，在酋长到达岸边之前，玛尔比恩的队伍已经全部上了船，划到河流中部了，伴随而来的还有几串从独木舟里发出的射击声，最终，在几声零零散散的枪击过后，酋长将手下都召了回来，押着梅林往南边走去。
玛尔比恩射出的子弹中，有一颗打在了村庄的街道上，那里本来站着奉酋长之命看守梅林的两个黑人，一个倒下了，尸体后来被莫里森进入村庄时发现了;另一个顺手牵走了同伴的衣服和财物，也逃之夭夭了。
更早些的时候，酋长领着队伍沿着大河向南行进，突然有一个人脱离了大众，跑到河边去打水，恰巧看见了梅林从对岸拼命地划桨过河。这个手下立马向酋长通报自己看到的奇怪场景——一个白种女人孤身一人出现在了非洲中部。酋长立刻吩咐手下藏进废弃的村庄，准备等到女人登岸时，将她一把抓获，可以勒索到一笔赎金。他以前就不止一次地这样干过，但自从老大划分了他那古老国度的边界后，酋长就无法再轻易获取暴利了，他甚至不敢在距离老大村庄两百英里内偷取象牙。很快，那个白种女人真的落入了自己设下的陷阱中，酋长旋即便认出那正是自己多年前残酷虐待过的梅林。
一逮住梅林，甚至还未重申两人过去的父女关系，老家伙便狠狠地抽了她一耳光。现在，在队伍前进时，他本可以命令一个手下将马匹让出来，或是让梅林坐在马背上，但偏偏逼她两条腿赶路，似乎陶醉于这种新的折磨方式。可悲的是，梅林发现人群里没有人同情自己，没有人敢保护自己，就算他们有过类似的念头，但什么也不敢做。
经过两天的跋涉，整个队伍终于再次回到了梅林童年时熟悉的地点，当她被推搡着穿过大门，走进坚固的栅栏内时，见到的第一副面孔便是那没有牙齿、面目可憎的马布努——自己曾经的看护人。恍惚间，过去那些年的生活似乎成了一场梦，若不是身上的衣服、长高的个儿、发育的身材，她真的会以为过往的一切只是虚幻的梦境。这里一如从前，一如自己离开时的样子——虽然出现了一些新面孔，但依旧野蛮残酷、卑劣可耻。在她离开后，有几个年轻的阿拉伯人加入这个村庄，其余的还是原来那些人——只有一个例外，盖卡不在了。
梅林开始万分想念盖卡，在她的心里，那个象牙脑袋的娃娃已经成了自己一个有血肉之躯的亲密朋友。她太想那个衣衫褴褛的小知己了，她也早就习惯对着它的耳朵倾吐自己的诸多痛苦，以及偶尔享受到的快乐。盖卡有着木头削成的四肢，鼠皮制就的躯体，样貌虽不体面，却是梅林深爱的朋友。
酋长村庄里没有随同出行的居民们，有些人以前便认识梅林，现在他们正对她评头论足、自娱自乐。在梅林回来时，马布努也假装十分高兴，咧开了没有牙齿的嘴巴，露出一张瘆人的鬼脸，那是她用来表示愉悦时的神情，但是梅林只要一回忆起孩童岁月里、这个老巫婆残忍的手段，便会不寒而栗、瑟瑟发抖。
梅林逃跑后新加入的阿拉伯人中，有一个二十岁的年轻小伙子，身材高大、相貌英俊，带着几丝凶恶的气息——他目光炯炯地注视着梅林，直到酋长过来命令他退下，阿卜杜勒·卡马克才面色阴沉地离开。
最终，所有人的好奇心都得到了满足，纷纷走开了，剩下梅林一人。现在她长大了，可以在村庄里随意地走动，但想要逃跑几乎不可能，周边的围桩又高又坚固，唯一的大门又有人日夜看守，戒备森严。然而也正是因为日渐成熟，梅林不再关心残忍的酋长和他手下的人们是否能成为自己的同伴，而是偷偷溜到了村庄一处人迹罕至的角落——在童年艰难苦涩的日子里，她常常带着挚爱的盖卡来这儿，在栅栏边上一棵粗壮的大树下玩过家家的游戏，那时头顶上方满是茂密繁盛的树枝;但是现在，这棵树不见了，梅林马上就猜到了原因。当初，科拉克正是从这棵树上出其不意地出现并打倒了酋长，使自己脱离了苦海，那一幕刻骨铭心，以至于自己再也想不起其他细节。
不过，栅栏角落里已经长出了低矮的灌木丛，梅林坐了下来，思绪蔓延。她想起了第一次见到科拉克的场景，想起了那段漫长的岁月里，他像哥哥一样无微不至地关心照料自己，保护自己，整个人霎时被一股暖暖的幸福包裹着。过去数月，科拉克从未像此刻这样填满自己的脑海，并且似乎比以往任何时候都更可亲可爱。梅林突然感觉到，科拉克对自己而言似乎真的只剩下回忆了。然后紧接着，莫里森穿戴精致的身影浮现了，梅林困惑不已。她真的爱那个完美无瑕的英国小伙子吗?她想到了伦敦的辉煌，那是莫里森曾热情洋溢地向她描述过的场景，也想象着，自己在英国首都那个充满乐趣的社会里受到钦佩和尊敬的场景。但她所能想到的一切画面，都是莫里森为她描绘的，虽然令人怦然心动，然而画面之中却接连不断地冒出了一个体格健硕、半裸的高大身影——那是一个生活在丛林里的英俊少年。
梅林将手轻轻按在胸口，好不容易才忍住了叹息，就在这时，她摸到了一张照片——那是自己从玛尔比恩的帐篷里溜出时随手藏在衣服里的。现在，她抽出了照片，仔细审视了起来。她十分确信，照片里的那张娃娃脸就是自己，她端详着每一个细节，那件精致花裙的蕾丝边上半露着一条链子和一个挂坠盒。梅林皱了皱眉，有大半记忆开始苏醒了!这个花一般的稚嫩女孩，浑身洋溢着文明的气息，会是酋长的女儿?绝不可能!还有那个挂坠盒，梅林记得以前见过那个挂坠盒，那是她的，这一点自己清清楚楚地记得，非常笃定，到底自己的过去有什么奇怪的秘密?
当梅林坐在草丛里，凝视着照片时，突然，她意识到身边多了一个人——有一个人正悄无声息地站在自己的身后。
她心虚地将照片快速地塞到腰间，这时，一只手落到了她的肩上。梅林知道是酋长来了，身心充斥着无声的恐惧，等待着即将到来的殴打。
但是她没有遭到任何殴打。梅林抬起头，朝肩膀一侧望去——目光所及之处是一个年轻的阿拉伯人的眼睛，是阿卜杜勒·卡马克来了。
“我看到了，”他说，“我看到了你刚才藏起来的那张照片，那是你小时候的样子——一个非常稚嫩的孩子。我可以再看看吗?”
梅林警惕地挪开了些身子。
“我看完就会还你的，”卡马克再次说道，“我听说过你，我知道你对你的父亲，也就是酋长，没有任何好感。我也是，所以我不会背叛你的，让我看看照片吧。”
身处在残酷的敌人中间，梅林孤立无援，于是她紧紧地抓住了阿卜杜勒·卡马克此刻抛出的救命稻草，也许他会成为自己需要的朋友。而且不管怎么说，他看到了这张照片，若不能成为朋友，他就会告诉酋长，那自己的照片很快就会被夺走了，这样的话，自己不妨答应他的请求，希望这人真的能说到做到。想到这儿，梅林把照片抽了出来，递给了卡马克。
卡马克细心地观察着照片，不时抬起头，对照着坐在地上盯着自己的梅林，随后，他慢慢地点了点头。
“是的，”他说，“照片中的人确实是你，但这是在哪儿照的?为什么酋长的女儿会穿着异教徒的衣服呢?”
“我不知道，”梅林回答，“我也是几天前在瑞典人玛尔比恩的帐篷里才看到这张照片的。”
卡马克扬起了眉毛，他把照片翻转了过来，当目光落在剪切下的旧报纸上时，霎时瞪大了双眼，他读得懂法语，尽管看懂意思有些困难。他曾和一群沙漠伙伴们一起到巴黎去表演过，并在那儿待了半年。那段时间他并没有荒废掉，而是学了很多风俗和一些语言，还染上了当时法国人身上的种种陋习。现在，他开始学以致用，慢慢地、吃力地读着泛黄的剪报，眼睛不再睁得老大，而是眯成了两条缝。读完后，他看向梅林。
“你读过这上面的内容吗?”他问道。
“那是法语，”她回答，“我一个字都不认识。”
卡马克久久地站着，默默地看着梅林，她非常漂亮，凡是见过她的男人一定忍不住想要得到她，自己也不例外。最后，他朝着梅林单膝跪地。
卡马克的脑海里闪现出一个绝妙的计划，要是梅林一直读不懂剪报上的内容，那自己这个计划将顺利进展;相反，梅林若是读懂了法语，那就行不通了。
“梅林，”他低声说，“以前，我从未见过你，但今天，你闯入我眼帘的那一刻，也闯入了我的心，它扑通扑通地诉说着，渴望成为你的仆人。你还不了解我，但我希望你能相信我，我一定会帮你，你憎恨酋长——我也是。所以让我带你走吧，跟我走，跟我回到那片大沙漠，在那里，我的父亲也是一位酋长，而且比你的父亲更强大，你愿意吗?”
梅林继续坐着，一言不发。她不想伤害这个唯一能保护自己的友人，但她同样也不想要卡马克的爱。卡马克似乎误会了梅林的沉默不语，他一把搂住她，紧紧地拥在怀里，不过梅林挣扎了起来。
“我不爱你!”梅林大声喊着，“拜托，不要让我恨你。你是唯一一个对我好的人，我可以喜欢你，但不会爱上你!”
卡马克站直了身子，说：“你早晚会爱上我的，因为不管你愿不愿意，我都要带你走。你痛恨酋长，所以你肯定不会告诉他，要是你真说了，我也会把照片的事捅出来。我也痛恨酋长，而且——”
“你痛恨酋长?”一个冷酷的声音从他的身后传了过来。
两人同时转过身，看见酋长站在离他们几步远的地方。卡马克立马将手里握着的照片塞进了呢斗篷。
“是的，”他说，“我痛恨酋长。”
卡马克一边说着，一边出其不意地一拳把酋长打倒在地，然后猛地冲过村庄，飞奔向马厩，马匹早已装上马鞍准备就绪了。事实上，卡马克本是要出发前去打猎的，但是看见了形单影只的梅林，于是便逗留了一会儿。
卡马克翻身上马，穿过村庄的大门，飞驰而出。酋长一时间被那一拳打得头昏眼花，缓过神来后，他踉踉跄跄地站了起来，大吼大叫地让手下马上追捕逃跑的卡马克。十几个黑人一拥而上，试图拦住马背上的卡马克，但要么被马蹄踹到一旁，要么被卡马克狭长的枪口扫到一侧，就这样，他不时地变换着武器的位置，策马奔腾。但是很快，他似乎要被拦住了，村口处有两个黑人正费劲地关上笨重的大门。逃跑的卡马克见状，松开缰绳，马儿疯一般地狂奔着，他举起手中的枪，开了火，两声过后，两个守门人轰然倒地。他呼地发出了一声胜利的呐喊，手中的枪支旋转着，高举过头，他坐在马鞍上转过身嘲弄着追在后边的黑人，很快，卡马克便冲出了酋长的村庄，消失在了丛林之中。
酋长大发雷霆，愤怒地命令手下即刻开始追杀，然后大步走回到梅林身边，她依旧待在那里，身子蜷缩成一团。
“照片!”老酋长大吼，“那黑狗说的是什么照片?在哪里?马上给我!”
“他拿走了。”梅林闷闷地回答。
“什么照片?”酋长粗暴地抓住梅林的头发，拖到脚边，死命地摇晃着她的身子，厉声质问，“到底是张什么样的照片?”
“是我的照片，”梅林说，“我还是个小女孩时的照片，我从玛尔比恩那里偷来的，就是那个瑞典人——从旧报纸上剪下来的，背面还印了些字。”
酋长气得脸色发白：“那些字都说了什么?”他的声音很低，低到梅林几乎要听不清了。
“我不知道。它是用法语写的，我读不懂法语。”
酋长似乎松了一口气，甚至嘴角还微微上扬了些。他没再殴打她，而是转过身，大步离开了，临走前又警告梅林不许跟除了马布努和他以外的人说话。
另一边，卡马克沿着商队的路线，朝着北边飞驰而去。
就在莫里森的独木舟漂浮着、渐渐淡出伤痕累累的瑞典人视线之外时，他虚弱地滑到了船底，昏昏沉沉躺了很长一段时间。
直到夜晚时分，他才完全醒了过来。不过莫里森又继续躺了很久，望着星空，努力回忆着自己究竟身在何处，底下是什么在轻轻柔柔地摇摆着?一时间，他觉得自己还在梦里，但是当他试着挪动身体，准备醒过来时，伤口的疼痛猛然将他拉回到现实。莫里森开始意识到自己正待在一条独木舟上，在一条非洲大河上随波逐流——孤身一人，身负重伤，迷踪失路。
莫里森艰难地坐了起来，伤口似乎没有想象中那般疼，他小心翼翼地感受着——伤处已经不再流血了，可能只是些皮肉伤，没什么大碍。要是伤势惨重到一连几天都无法动弹，那就必死无疑了，因为那样的话，自己又饿又痛，整个人会虚弱不堪，根本没法去找食物。
莫里森的思绪渐渐地从自己的烦恼中转向了梅林，他仍然认为，在自己拼命赶往黑人向导所说的营地时，她一定还在瑞典人手里，但不知道现在她怎样了?就算玛尔比恩受伤死了，梅林能好过吗?她的周边仍旧是一群穷凶极恶之徒——最低等的野人。莫里森双手捂脸，身体来回翻滚，脑海里不停地播放着梅林惨遭厄运的可怕画面，都是自己造成的!是他心中邪恶的欲望，使得一个纯洁无辜的女孩远离了保护着她、宠爱着她的人们，落入粗暴野蛮的玛尔比恩以及他残忍下属的手中。直到为时已晚，莫里森才意识到自己的罪行多么严重，才意识到自己心中熊熊燃起的爱火多么强烈，比欲望、比其他任何情感都要浓郁，可是，梅林已经被自己亲手毁了。
莫里森还没有完全意识到自己身上发生的变化，如果有人告诉他，有一天他会抛开所谓的荣誉，所谓的骑士气概，让自己从零开始，那这位曾经的英国绅士一定立马翻脸。一开始，他知道密谋将梅林拐去伦敦，本就卑鄙无耻，但他却以对梅林的爱为借口——是火热的爱情让他一时抛开道德，迷失了自己。不过现在，一个新的莫里森诞生了。他不会再利欲熏心地做出卑劣的事，种种精神的苦难已经磨砺了他的道德品性，思想和灵魂也在悲伤和悔恨中得以净化。
莫里森现在只想做些补偿——他要保护梅林，为她打一场胜仗，必要的时候，牺牲性命也在所不辞。他扫视了一圈独木舟，想找找船桨，尽管身体还很虚弱，伤口也隐隐作痛，但下定决心的刹那，他便迫不及待，想立即行动。不过，船桨不见了。他转头看向海岸，没有月光的夜晚，隐隐约约地浮现着一片漆黑的丛林，阴沉骇人，但是他不再像过去一样了，他的内心激不起一丝恐惧的波澜，甚至也没有去思索为何自己不再害怕了，此刻他全身心都被另一个人的安危占据了。
莫里森弯下腰，靠在独木舟的边缘，张开手掌使劲地划了起来。这样做十分费力，甚至可能添上新伤，但他还是坚持徒手划了数个小时。漂浮的独木舟一点一点地离河岸越来越近了，莫里森已经能够听见正对面传来狮子的咆哮声，声音非常近，自己应该快到岸边了。他把步枪搁在身旁，继续不停地划水。
时间似乎过了很久很久，疲惫不堪的莫里森才感到有树枝在独木舟上拂过，划过河水，带起阵阵漩涡。又过了一会儿，他伸出手，抓住了一根茂密繁盛的树枝，狮子又吼了一声——已经近在咫尺了，莫里森猜想，这头畜生是不是一直沿着河岸跟随着，就等着自己上岸?
他用力地扯了扯，估摸了下树枝的承受能力，这根粗壮的树枝看起来十分结实，足以支撑十几个人。接着，他收了手，从船底一把捞起步枪，挂到肩上，又拉了下枝杈，用力一蹬，缓缓地、竭尽全力地向上爬去，很快脚掌摇摆着悬在了半空，底下的独木舟静静地漂浮着，顺流而下，永远消失在无边的黑暗中。
他已经破釜沉舟了，现在要么爬到高处，要么掉到河里去，没有别的路了。莫里森挣扎着想抬起一条腿勾住树枝，但是没有力气了。他就这样挂着，仅存的最后一丝力气也快要消耗殆尽了，他知道自己必须立刻爬到树枝上，否则就来不及了。
突然，狮子大吼了一声，声音几乎就在耳畔了。莫里森往上瞥了一眼，前方不远处燃烧着两团火焰。狮子就立在河岸边，怒视着、等待着。好吧，莫里森想着，就让它这么等着吧，反正狮子不能上树，自己要是爬到了这棵树上，那就足够安全了。
莫里森的脚掌几乎贴到了水上，比他想象的还要接近河面，周遭全是漆黑一片，什么都看不清。过了一会儿，他听到底下有一阵轻微的骚动，有什么东西猛地擦过了自己的一只脚，伴随着一声呻吟，他已经猜到了，不会错的——那是野兽的牙齿猛地合到一起时发出的咔嚓声。
“天啊!”莫里森心有余悸地呼了一声，“好家伙，差点就抓住我了。”
他立马又挣扎着往上爬，想爬到相对安全些的高度，但是这一使劲，他知道没用了，浑身使不出半点力气，最后一丝希望也要破灭了。心力交瘁、麻木的手指无力地向下滑——整个人就要掉到河里，掉进死亡的深渊了。
这时，莫里森听见上方的叶子沙沙作响，里边似乎有什么动物在移动，然后落到了自己手中握住的树枝上——重量可真不轻，压得树枝往下垂了一大截。莫里森不顾一切、死死地抓着枝干——他绝不主动放弃生命，不管是上头未知的威胁，还是下方等待的死亡，他都要坚持到最后一刻。
紧接着，他感到握着树枝的手指上覆上了一只柔软的、温暖的手掌——头顶上方的那片黑暗中有什么东西伸出了一只手掌，将莫里森拉到了密密麻麻的枝条上。