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米莎坐在餐厅黑暗的角落里，看着凯紧张地敲击着平板电脑。自从昨天的划船事故发生以来，他们的母体一直限制他们离开大楼。他们只能在储藏室里找到一点儿东西充当晚餐——隔夜的炖肉、一些松果和几颗橡子。有些人不得不吃儿童膳食补充剂。清汤寡水的晚餐早就结束了，大多数孩子都懒洋洋地回到了房间，相约第二天早上再讨论母体的事情。
“有问题吗?”米莎问。
凯抬起头来，“是的，”他说，“它反应越来越慢……现在已经不工作了。”
“我能看看吗?”米莎过来坐在他旁边。她用双手抓住平板电脑，一边晃动，一边把耳朵凑近仔细听。“没有什么松动。你给它充电了吗?”
“电源指示灯显示正常。”
“嗯，”米莎的目光转向前窗和驻守在外面的机器人，“每个人似乎都遇到了同样的问题。”
凯关闭电源，把平板电脑推到一边，“罗西不跟我说话已经够糟糕的了，现在连这个都不管用了。”
米莎认真地看着这个男孩。他们谈论着母体的事，但也回避着某些事。那件事太可怕了，他们都不愿提起。她又想起了凯上气不接下气、一跛一拐地走上100号楼的正门楼梯时的表情。从围栏回来的路上，她就打算躲进房间和威廉叔叔讨论新的困境。但她一看到这个男孩就停下来了。当时他的衣服湿透了，裤子被撕破了。他结结巴巴地说不出话来，直到卡玛尔来到他身边，轻轻地把手放在他的肩膀上，“怎么了，凯?发生了什么事?”
“塞拉，”男孩抽泣着说，“塞拉。”
米莎渐渐明白了。罗-Z的长臂垂在地上，她弯腰向前，仿佛在抚慰儿子的悲伤。阿尔法-C一动不动，侧翼上干涸的盐粒闪闪发亮。“但阿尔法就在那儿，”米莎喃喃地说，“她怎么会……”
凯的脸因为愤怒而变得通红。他提高音量喊叫，斥责着机器人，“是你!你把船撞翻了!你杀了她!”
卡玛尔拥抱着他，把他带到房间里，一直陪着他，直到他进入断断续续的睡眠。剩下的孩子组成搜索小组，在海滩上仔细搜寻，但一无所获。最后，在母体们的集结下，大家被迫回到了100号楼，对发生的事情和出现的问题提出自己的看法。
“她们不想让我们出去，”扎克说，“这一点很清楚。”
“她们的程序不是为了在水上运行而编写的，”宏说，“这种情况对她们来说前所未见。”
米莎一直保持沉默。她坐在那里，一想到自己鼓励妹妹挑战极限，就感到一阵内疚席卷而来。她怔怔地坐着，期望塞拉能够像往常一样从前门走进来。她几乎忘记了自己的任务，差不多一个小时过去了，她才给威廉打电话。
凯看着米莎，眼睛通红，“塞拉是我最好的朋友，她是我遇到的第一个人。”
米莎不假思索地搂住男孩。他穿着夹克，感觉似乎瘦了很多，但仍然四肢紧实，强壮有力。“我仍然不敢相信。”米莎看着他额头上嵌着的通信器，松开怀抱轻声说。这是个特殊标记，每个第五代孩子都有。它错综复杂的电路图案，看起来似乎有着自己的生命，令米莎一时间有些着迷。但它是不是已经没有用处了，就和自己的一样?
凯转过身，透过窗户向外望去。阿尔法-C仍然坐在夜幕降临的田野里。所有的母体都聚集在黑暗中，形成了一堵墙，一堵他们无法穿越的堡垒。“塞拉走了，对吗?”凯问道，“她这次不会回来了。”
米莎擦了擦眼睛。“不是的，”她说，“我不这么认为。”
一滴眼泪从凯的脸颊上滑下来。“我想相信这只是一场意外，”他说，“我们从来没有走那么远过，阿尔法只是想保护她。但其他的，我不知道……”
米莎感觉到藏在夹克下的电话发出一阵嗡嗡声。“凯，我答应你，天黑前我会再取一些水回来。”她起身离开。
凯仍然凝视着窗外。
米莎回到小房间里，紧紧地握着卫星电话。“喂?是爸爸吗?”
“你还好吗?”
“还行……”米莎感到颈部紧绷的肌肉正逐渐放松下来，她几乎已经忘记了爸爸特有的温柔的触摸和柔和的声音。她用夹克裹紧身子，希望自己能消失在手机小屏幕上郁郁葱葱、温暖舒适的绿色中，能逃避到爸爸温暖的怀抱中。“爸爸，对不起……”
“亲爱的，我告诉过你……你一个人就这样一走了之，把我们吓坏了。但是，事已至此，你的安全是最重要的。”詹姆斯顿了顿，“还有……也许现在你可以帮助我们。”
米莎用袖子的背面擦了擦脸。“我在帮孩子们，取水……我是唯一一个仍然可以走出大楼而不被母体带回来的人。”
“你要多加小心，米莎。我们不能确定母体们下一步会做什么。”
“我能帮你们什么忙呢?”
“我们有一个计划。”詹姆斯降低了音量，语气坚决地说道，“我们需要你说服孩子们，让他们把病毒上传到他们的机器人里。”
“病毒?病毒会做什么?”
“病毒会禁用她们的中央处理器。”
“杀死她们?”
“不是杀死她们，只是让她们保持……”话音未落，她听到了线路切换的声音。
“米莎，让我们一步步来。”是肯德拉，“我可以通过普雷西迪奥的电脑将病毒代码的副本传给你。电脑在另一栋楼里，离你现在住的地方有点儿远，我会告诉你坐标。你准备好了吗?”
肯德拉读出坐标，米莎仔细听着，在手机的小屏幕上逐一输入。
“当你到达大楼的时候，”肯德拉说，“或者如果你有任何麻烦，记得给我们回电话。”
“好的。”米莎按下挂机键，感觉喘不过气来了。
只有一英里，就一英里。
米莎站在100号楼的门廊上，背好背包。小路两旁，母体们的金属外壳在月光下闪闪发光。她想象着她们一起飞翔的景象，那一定非常美丽。她们的侧翼就像祖母经常描述的那样——闪闪发光。但此时此刻，她们无精打采地坐着，双臂紧贴着身体两侧，看起来就像意图不轨、穷凶极恶、一言不发的幽灵。米莎急忙转身重新进入大楼，找到一个小后门，迅速走到楼外。她沿着GPS建议的路线右拐，然后沿着一条宽阔的道路向西匆匆走去。
突然，她感觉到地面在颤动。她停下来，仔细听着。树叶……好像是整个树枝……在她身后发出不祥的声音。她加快了步伐，双腿随着心跳的节拍快速交替着，肺部因为剧烈的呼吸开始疼痛起来。直到登上大楼前的水泥台阶，她才转身看向身后的场地。那里孤零零地站着一个机器人，右边丰茂的草地已经被压塌。米莎溜进大楼，牢牢地关上了沉重的金属框架门。然后，她举起卫星电话，按下了“呼叫”按钮。“我进来了。”她低声说。
“很好，”肯德拉回答道，“从你右边的楼梯上去，进入顶层的第一个房间。”
大楼里一片漆黑。米莎闭上眼睛，用她小时候的方式—— 通过感觉和回声来确定方向。她爬上吱吱作响的台阶，迅速找到办公室，里面的空气十分冷冽。
“桌子上有一台电脑，你只需要触摸屏幕，它应该是开着的。”
米莎坐在右边的一张椅子上，伸手触摸台式机的屏幕。亮起来的显示屏上显示着金门大桥的图像。“好了。”她说。
“我现在将病毒传输到名为‘复制3’的文件夹里，你看到了吗?”
米莎看着一个小图标出现在屏幕右下角。“看到了。”
“它还在加载，在收到我的指示前不要碰它。办公室里应该有一批存储卡。你能找到吗?”
米莎在桌子附近的架子上快速翻找着，发现一摞标有“安福柔”的长方形盒子，每个盒子里都有五十张小小的存储卡。“是的，没错，这里有很多。”
肯德拉在电话那头松了一口气，“太好了。现在，仔细听着。你需要为每个机器人制作一个副本。以防万一，制作三十份，每张存储卡上都拷贝一份……现在，病毒文件已准备就绪。”
米莎将一张存储卡插入电脑侧面的插槽中，等待病毒复制。“好了，完成一张。”她说。她耐心地把病毒复制到另外二十九张卡上，然后把它们都塞进包里。“完成，”她说，“三十张。”
“好样的!等你回到房间时再打给我们，好吗?我们还有事情要告诉你。”
米莎背着背包走下楼梯。她在小休息室里稍作停顿，鼓足勇气回到门廊那里。外面有一个站岗放哨的机器人，雾气凝结成的水珠在它的侧翼上流动着。
看到机器人的标记，米莎屏住了呼吸——阿尔法-C。一阵恐惧流遍全身。但是，令人费解的是，恐惧马上被别的东西代替了。一种奇怪的温暖和笃定……那一刻，她感觉听到了什么……一个声音，在窃窃低语。
“谁?”她环顾四周，“谁在那里?”
声音消失了。米莎俯下身，却只听到自己的脉搏声。她用双手抓紧背包的带子，步伐急促地向前走去。阿尔法紧跟在她身后。